Zdesperowana, zgodziłam się zostać opiekunką mieszkającą z miliarderem, który nie mógł się samodzielnie poruszać. Już pierwszej nocy wydarzyło się coś, co sprawiło, że zamarłam… i ten, dla którego liczyły się tylko pieniądze, wrócił – błagając.

„Tak” – wyszeptałem. „Chciałbym spróbować”.

Ale już w chwili, gdy wypowiadałam te słowa, wiedziałam, że nasza droga nie będzie łatwa.

Harlo miałby coś do powiedzenia na temat tego porozumienia i wątpiłem, by było to coś w rodzaju gratulacji.

Moja córka nigdy nie pochwalała niczego, co odwracało uwagę od jej własnych potrzeb i z pewnością nie pochwalałaby tego, że jej matka znów znalazła miłość – i to z miliarderem.

Myśl o tym, że będę musiał zmierzyć się z reakcją Harlo, wywołała u mnie niepokój.

Ale po raz pierwszy od kilku tygodni poczułem coś jeszcze.

Mieć nadzieję.

Może jednak nie jest za późno na drugą szansę.

Trzy tygodnie po naszej spowiedzi w oranżerii, Terry poprosił mnie, żebym przeprowadziła się do głównego skrzydła domu.

Nie jako opiekun, ale jako towarzysz.

To słowo dziwnie brzmiało w mojej głowie, gdy je powtarzałem.

Towarzysz.

Brzmiało to o wiele bardziej znacząco niż „pracownik”, ale jednak nie tak wiążąco, jak słowa, których kiedyś chcieliśmy używać.

„Nie musisz decydować teraz” – powiedział podczas kolacji w mniejszej jadalni, z której zaczęliśmy korzystać zamiast tej obszernej, formalnej. „Ale, Hilda, chcę, żebyś wiedziała, że ​​nie chodzi o wygodę ani samotność. Chodzi o życie, jakie powinienem był wieść od zawsze”.

Odłożyłam widelec i nagle straciłam apetyt.

„Terry, muszę ci coś powiedzieć o Harlo.”

Jego wyraz twarzy stał się poważny.

„A co z nią?”

„Ona nie wie, kim jesteś” – powiedziałem. „Kiedy znalazła dla mnie tę pracę, widziała tylko symbole dolara – bogatego mężczyznę, który potrzebował opieki, matkę, którą chciała wyrzucić z domu. Nie ma pojęcia o naszej historii”.

Terry powoli skinął głową.

„I myślisz, że będzie miała problem z naszym porozumieniem?”

Zaśmiałem się, ale nie było w tym humoru.

„Moja córka wyrzuciła mnie z domu trzy tygodnie po pogrzebie ojca” – powiedziałem. „Dba o dwie rzeczy: o swój komfort i o cudze pieniądze. Kiedy dowie się, że mieszkam tu nie tylko jako pomoc domowa, założy, że zależy mi na twoim spadku”.

„Naprawdę?” zapytał cicho Terry.

Spojrzałam na niego zszokowana.

„Jak możesz w ogóle o to pytać?”

„Bo czterdzieści osiem lat to szmat czasu, Hilda” – powiedział. „Ludzie się zmieniają. A moje bogactwo” – wskazał gestem elegancką jadalnię, polerowane drewno, oprawione obrazy, widok trawników oświetlonych dyskretnymi lampami naziemnymi – „ma zdolność zmieniania tego, jak ludzie mnie postrzegają”.

Gwałtownie wstałem, ból przeszył mnie niczym ostrze noża.

„Jeśli tak o mnie myślisz, to może to był błąd.”

“Usiąść.”

Jego głos był łagodny, ale stanowczy.

„Proszę. Musiałam zapytać. Już wcześniej zostałam oszukana przez ludzi, którzy twierdzili, że mnie kochają, ale tak naprawdę kochali moje konto bankowe. Musiałam usłyszeć, co mówisz.”

Pozostałem stojący ze skrzyżowanymi ramionami.

„Co masz powiedzieć?” – zapytałem. „Że nie chcesz moich pieniędzy? Że jesteś tu ze względu na to, kim jestem, a nie na to, co mam? Nie powinienem tego mówić. Powinieneś to wiedzieć”.

Terry wyciągnął do mnie rękę, ale ją odsunąłem.

„Masz rację” – powiedział cicho. „Powinienem. I w głębi duszy tak. Ale, Hilda, musisz zrozumieć – kiedy masz tyle pieniędzy, zaczynasz kwestionować motywy wszystkich, nawet motywy ludzi, których kochasz najbardziej”.

Poczułem, jak mój gniew nieco opada.

„Naprawdę tak żyłeś przez te wszystkie lata?” – zapytałem. „Nie ufając nikomu?”

„Mniej więcej”. Spojrzał na swoje dłonie. „To samotny sposób na życie, ale wydawał się bezpieczniejszy niż ponowne zranienie”.

Usiadłam z powrotem i przyglądałam się jego twarzy. Zmarszczkom wokół oczu. Opadniętym kącikom ust.

Oto, do czego doprowadził go sukces bez miłości.

Uczyniło go to podejrzliwym, odizolowanym człowiekiem, który kwestionował nawet najczystsze emocje.

„A tak na marginesie” – powiedziałem cicho – „nie chcę twoich pieniędzy. Chcę, żebyś zostawił każdy grosz na cele charytatywne, jeśli to cię uszczęśliwi. Mam ubezpieczenie społeczne i małą emeryturę ze szpitala, w którym pracowałem przed narodzinami Harlo. To niewiele, ale żyłem za mniej”.

Na jego twarzy odmalowała się ulga.

„Przepraszam, że musiałem zapytać.”

„Nie przepraszaj” – powiedziałem. „Po prostu nie pytaj więcej”.

Wziąłem widelec i ugryzłem łososia przygotowanego przez Patricię.

„A teraz o Harlo” – kontynuowałem. „Kiedy się o tym dowie, będzie miała kłopoty. Musisz być na to przygotowany”.

Wyraz twarzy Terry’ego stwardniał.

„Jakiego rodzaju kłopoty?”

„Prawdopodobnie będzie domagać się wyjaśnień co do twoich intencji. Może zagrozić pozwem, twierdzić, że cię wykorzystuję. Może nawet próbować wyprosić mnie z domu”.

„Niech spróbuje” – powiedział. W jego głosie brzmiała stal, która zbudowała jego imperium biznesowe, która negocjowała umowy w szklanych wieżowcach od Chicago po Nowy Jork. „To mój dom, Hilda. Nikt mi nie będzie mówił, kogo mogę, a kogo nie mogę zaprosić do jego zamieszkania”.

Chciałabym móc dzielić z nim tę pewność siebie, ale znałam swoją córkę lepiej niż on.

Harlo potrafiła być bezwzględna, gdy czuła się zagrożona, a taki rozwój sytuacji z pewnością ją zaskoczył.

Zadzwonił mój telefon, przerywając moje rozmyślania.

Na ekranie pojawiło się imię Harlo, a mój żołądek się ścisnął.

„O wilku mowa” – mruknąłem, pokazując Terry’emu wyświetlacz.

„Odpowiedz” – powiedział. „Miejmy to już za sobą”.

Przesunąłem, aby odebrać połączenie.

Cześć, Harlo.

„Mamo”. Jej głos był napięty, ledwo powstrzymywany gniew. „Właśnie odbyłam niezwykle interesującą rozmowę z panią Patterson z kościoła. Powiedziała, że ​​widziała cię w sklepie spożywczym z jakimś mężczyzną na wózku inwalidzkim i że zachowywałaś się wobec niego bardzo poufale”.

Zamknąłem oczy.

W mieście tej wielkości ktoś na pewno nas zauważył i doniósł Harlo.

Wczoraj Terry i ja poszliśmy razem na targ. Nalegał, żebym kupił składniki na ciasto czekoladowe, o którym wspominałam, że zaginęło mi w dzieciństwie, to, które mama piekła z przepisu wyciętego ze starego magazynu.

Dla każdego, kto oglądał naszą rozmowę, prawdopodobnie wyglądaliśmy na bardziej zażyłych niż pracodawca i pracownik.

„Nazywa się Terrence Hawthorne” – powiedziałem ostrożnie. „To człowiek, dla którego pracuję”.

„Pracować dla czy pracować nad?” – głos Harlo ociekał oskarżeniem. „Bo pani Patterson powiedziała, że ​​wyglądacie strasznie blisko jak na związek zawodowy”.

Terry gestem poprosił o telefon, ale pokręciłem głową. To była moja bitwa do stoczenia.

„Harlo, mam sześćdziesiąt osiem lat” – powiedziałem. „Myślę, że potrafię się odpowiednio zachowywać”.

„Czy ty z nim sypiasz?”

To bezpośrednie pytanie podziałało na mnie jak policzek.

„To nie twoja sprawa.”

„Tak, jeśli hańbisz nasze dobre imię. Tatuś jeszcze nie wystygł w grobie, a ty już rzucasz się na pierwszego lepszego bogacza, który okaże ci uwagę”.

Poczułem falę białej wściekłości.

„Jak śmiesz?” – warknąłem. „Twój ojciec nie żyje od dwóch miesięcy, a ja go godnie opłakiwałem. Ale nie umarłem, Harlo. Mam prawo do towarzystwa”.

„Towarzystwo?” Harlo zaśmiał się zimno. „Czy to właśnie nazywamy teraz kopaniem złota?”

Twarz Terry’ego zbladła ze złości. Gestem jeszcze mocniej poprosił o telefon i tym razem mu go podałem.

„Pani Thompson” – powiedział cierpko i opanowanym głosem. „To Terrence Hawthorne. Myślę, że jest kilka rzeczy, które powinna pani zrozumieć”.

W słuchawce słyszałem zaskoczoną ciszę Harlo.

Potem jej głos stał się nagle o wiele bardziej pełen szacunku.

„Panie Hawthorne, nie zdawałem sobie sprawy, że pan tam jest.”

„Jasne” – powiedział. „Słuchaj uważnie, bo powiem to tylko raz. Twoja matka nie jest naciągaczką. Nikogo nie ośmiesza i na pewno nie rzuca się na mnie. Wręcz przeciwnie, to ja ją ścigam”.

„Panie, wydaje mi się, że nastąpiło pewne nieporozumienie…”

„Jedyne nieporozumienie” – przerwał Terry – „to twoje przekonanie, że masz cokolwiek do powiedzenia w życiu osobistym swojej matki. To dorosła kobieta, która może sama decydować o tym, z kim spędza czas”.

„Ale teraz jest bezbronna” – zaprotestował Harlo. „Przeżywa żałobę i może nie myśleć jasno”.

„Twoja matka jest jedną z najsilniejszych i najbardziej trzeźwo myślących kobiet, jakie kiedykolwiek spotkałem” – powiedział Terry. „To, że tego nie widzisz, mówi więcej o tobie niż o niej”.

Cisza po drugiej stronie linii przeciągnęła się na kilka sekund.

Kiedy Harlo znów się odezwała, jej głos nabrał innego brzmienia – był twardszy, bardziej wyrachowany.

„Panie Hawthorne, doceniam pańską przyjaźń z moją matką” – powiedziała. „Ale mam nadzieję, że rozumie pan moje obawy. Ostatnio wiele przeszła i chcę się tylko upewnić, że nikt jej nie wykorzystuje”.

„Jedyną osobą, która ostatnio wykorzystała twoją matkę”, powiedział cicho Terry, „jesteś ty”.

Kolejna cisza.

Potem głos Harlo, zimny jak zima.

„Chciałbym się z panem spotkać, panie Hawthorne, aby dokładnie omówić tę sytuację.”

Terry spojrzał na mnie, unosząc brwi. Niechętnie skinąłem głową. Lepiej stawić temu czoła, niż pozwolić Harlo pogrążać się w myślach i planować w samotności.

„Dobrze” – powiedział Terry. „Jutro po południu. O drugiej”.

„Będę tam” – odpowiedziała.

Harlo rozłączył się bez pożegnania.

Terry oddał mi telefon, zaciskając szczękę ze złości.

„Cóż” – powiedział – „poszło mniej więcej tak, jak się spodziewałem”.

Nagle opadłem na krzesło, czując się wyczerpany.

„Ona spróbuje cię nastawić przeciwko mnie” – powiedziałem. „Sprawi, że będzie brzmiało to tak, jakbym tobą manipulował, jakbym to wszystko zaplanował”.

„Daj jej spróbować” – powiedział Terry.

Wyciągnął rękę przez stół i wziął moją dłoń.

„Hildo, musisz coś zrozumieć” – powiedział. „Nie przetrwałem czterdziestu ośmiu lat w biznesie, dając się łatwo manipulować. I z pewnością nie zbudowałem tego imperium, pozwalając ludziom decydować, na kim mi zależy, a na kim nie. Ona potrafi być bardzo przekonująca, kiedy chce” – ostrzegłem.

„Potrafię być bardzo uparty, kiedy trzeba” – odpowiedział.

Ścisnął moją dłoń.

„Twoja córka mnie nie przeraża. Jedyne, co mnie przeraża, to myśl o tym, że znów cię stracę”.

Tej nocy leżałem w łóżku, wpatrując się w sufit i bojąc się konfrontacji, która czekała mnie następnego popołudnia.

Wiedziałam, że Harlo przyjdzie uzbrojona w argumenty, które mają na celu wbić klin między Terrym a mną. Przedstawi mnie jako zdesperowaną wdowę żerującą na samotnym, niepełnosprawnym mężczyźnie. Zakwestionuje moje motywy, mój moment, moje prawo do ponownego poszukiwania szczęścia.

Ale kiedy odpływałem w sen, trzymałem się słów Terry’ego.

„Jedyne, co mnie przeraża, to myśl, że znów cię stracę.”

Jutro miałem się przekonać, czy to rzeczywiście prawda.

Harlo przybyła dokładnie o drugiej po południu następnego dnia, ubrana w swój najlepszy czarny kostium, jakby brała udział w spotkaniu biznesowym w centrum Columbus, a nie odwiedzała matki.

Patrzyłem przez okno, jak wysiada z Lexusa, wygładzając spódnicę i sprawdzając swoje odbicie w bocznym lusterku. Nawet z daleka dostrzegałem w jej ruchach wyrachowanie – sposób, w jaki prostowała ramiona niczym żołnierz przygotowujący się do bitwy.

Terry nalegał, żebyśmy spotkali się w jego gabinecie, a nie w jednym z wygodniejszych salonów.

„Jeśli chce traktować to jak negocjacje biznesowe”, powiedział, „to spotkamy się z nią na takich warunkach”.

Patricia wprowadziła Harlo do środka, a ja poczułam ucisk w żołądku, gdy oczy mojej córki omiotły pokój, zatrzymując się na drogich meblach, oryginalnych dziełach sztuki i masywnym mahoniowym biurku, które prawdopodobnie kosztowało więcej niż samochody większości ludzi.

Prawie widziałem, jak znaki dolara odbijają się w jej źrenicach.

„Pan Hawthorne.”

Harlo wyciągnęła rękę z wyćwiczoną gracją.

„Dziękuję, że zgodziłaś się ze mną spotkać.”

Terry krótko uścisnął jej dłoń, a jego wyraz twarzy był neutralny.

„Pani Thompson” – powiedział. „Proszę usiąść”.

Harlo usiadła na skórzanym fotelu naprzeciwko biurka Terry’ego, założyła nogę na nogę i złożyła ręce na kolanach.

Wyglądała jak odnosząca sukcesy agentka nieruchomości, którą była – nienaganna pewność siebie i profesjonalny urok. Tylko ja widziałem napięcie w jej szczęce i lekkie drżenie palców.

„Mam nadzieję, że rozumiesz, że jestem tu tylko z troski o moją matkę” – zaczęła ciepłym głosem, fałszywie szczerym. „Ostatnio tak wiele przeszła i obawiam się, że może podejmować decyzje kierując się emocjami, a nie logiką”.

„A jakie to miałyby być decyzje?” – zapytał łagodnie Terry.

Harlo spojrzał na mnie, a potem z powrotem na Terry’ego.

„No cóż, na przykład takie warunki mieszkaniowe” – powiedziała. „To bardzo nietypowe, żeby opiekunka wprowadziła się do prywatnego mieszkania pracodawcy. To rodzi pytania o naturę waszych relacji”.

„Jakie pytania?” Głos Terry’ego pozostał spokojny, ale słyszałam w nim stal.

„Pytania o granice” – powiedziała. „O właściwe postępowanie zawodowe”.

Harlo lekko pochylił się do przodu.

„Panie Hawthorne, jestem pewien, że jest pan wspaniałym człowiekiem, ale moja matka jest teraz w trudnej sytuacji. Przeżywa żałobę. Jest niestabilna finansowo. Może myli wdzięczność z innymi uczuciami”.

Poczułem, jak policzki zaczynają mnie piec.

„Harlo, wystarczy” – warknąłem.

„Wszystko w porządku, Hilda” – powiedział spokojnie Terry. Nie spuszczał wzroku z mojej córki. „Chciałbym usłyszeć, co ma do powiedzenia pani Thompson”.

Harlo rzucił mi ostrzegawcze spojrzenie, po czym zwrócił się do Terry’ego z odnowioną pewnością siebie.

„Mówię, że moja matka zawsze była dość podatna na wpływy” – kontynuowała. „Dostrzega w ludziach to, co najlepsze, czasem na swoją niekorzyść. A w jej obecnym stanie może nie myśleć jasno o konsekwencjach tej sytuacji”.

„Co dokładnie to oznacza?” zapytał Terry.

„Cóż, istnieje oczywiste zaniepokojenie tym, co pomyślą ludzie” – powiedział Harlo. „Wdowa wprowadzająca się do bogatego mężczyzny tak szybko po śmierci męża – to nie wygląda dobrze”.

W jej głosie słychać było troskliwą, pełną troski nutę, która przyprawiła mnie o dreszcze.

„A potem pojawia się pytanie, co się stanie, kiedy ten układ się skończy” – ciągnęła. „Czy moja matka znów zostanie z niczym? Czy będzie musiała zaczynać od nowa?”

Terry odchylił się do tyłu na wózku inwalidzkim, splatając przed sobą palce.

„To ciekawe kwestie” – powiedział. „Proszę mi powiedzieć, pani Thompson – co pani zdaniem byłoby najlepsze dla pani matki?”

Oczy Harlo rozbłysły, pomyślała, że ​​znalazła sposób na rozwiązanie problemu.

„Myślę, że powinna wrócić do domu” – powiedziała. „Wrócić do rodziny, gdzie jest jej miejsce. Gdzie będzie mogła godnie przeżyć żałobę i racjonalnie decydować o swojej przyszłości”.

„A mówiąc «dom»”, powiedział Terry, „masz na myśli dom, który odziedziczyłeś po ojcu. Dom, z którego kazałeś jej się wyprowadzić”.

Harlo miał na tyle przyzwoitości, żeby wyglądać na zakłopotanego.

„To było nieporozumienie” – powiedziała szybko. „Byłam wzruszona, zmagałam się z własnym żalem. Oczywiście moja matka jest zawsze mile widziana w moim domu”.

„Na jak długo?” zapytał cicho Terry.

“Przepraszam?”

„Jak długo twoja matka będzie mile widziana?” – powtórzył. „Dopóki nie uznasz, że znów jest ciężarem? Dopóki następnym razem nie będziesz potrzebował przestrzeni dla własnej rodziny?”

Maska Harlo lekko się osunęła, odsłaniając wyrachowaną kobietę.

„Panie Hawthorne, nie sądzę, żeby pan rozumiał złożoność relacji rodzinnych” – powiedziała.

„Och, rozumiem doskonale” – odpowiedział Terry. Jego głos przeciął jej słowa niczym ostrze. „Rozumiem, że wyrzuciłeś matkę trzy tygodnie po pogrzebie jej męża, z którym przeżył czterdzieści pięć lat. Rozumiem, że postawiłeś jej ultimatum – praca albo życie na ulicy. I rozumiem, że jesteś tu teraz tylko dlatego, że zdałeś sobie sprawę, że mogła znaleźć coś lepszego niż to, co oferowałeś”.

Twarz Harlo poczerwieniała.

„To nie tak… chroniłam ją” – upierała się. „Uczyłam ją samodzielności”.

„Pozbawiając ją dachu nad głową?” – zapytał Terry.

„Nie była bezdomna” – zaprotestował Harlo. „Miała możliwości. Mogła…”