Zbankrutowałam, mąż mnie zostawił. W wieku 53 lat udałam się do centrum donacji osocza, aby otrzymać 40 dolarów wsparcia, ale pielęgniarka zamarła i wezwała lekarza, mówiąc, że mam niezwykle rzadką grupę krwi RH-Null, którą ma zaledwie kilkadziesiąt osób na świecie. Niedługo potem rodzina szwajcarskiego miliardera przysłała mi ofertę wsparcia finansowego, która mnie oszołomiła.

Doktor Weber uniósł brwi.

„Będzie nieprzytomny na oddziale intensywnej terapii przez co najmniej dwadzieścia cztery godziny. Nie ma potrzeby, żebyś…”

„Kiedy będę mógł go zobaczyć?” powtórzyłem stanowczo.

Przyglądał mi się przez chwilę, po czym odpuścił.

„Być może jutro wieczorem, jeśli jego stan na krótko się ustabilizuje”.

Po jego wyjściu stałem przy oknie, patrząc na zapadającą noc nad Jeziorem Genewskim, światła miasta migotały niczym gwiazdy na Ziemi. Alexander przeżył operację, pierwsza przeszkoda została pokonana.

Dlaczego miało to dla mnie aż tak duże znaczenie — poza praktycznymi konsekwencjami naszej umowy — to było pytanie, na które nie byłem jeszcze gotowy.

Alexander pozostał na oddziale intensywnej terapii przez trzy dni. Jego rekonwalescencja postępowała wolniej, niż zespół medyczny się spodziewał, ale bez poważnych powikłań. W tym czasie znajdowałem się w dziwnym zawieszeniu – nie byłem już aktywnym krwiodawcą, ale nie mogłem jeszcze wrócić do domu.

Blackwood wyjaśnił, że muszę pozostać dostępny, aby ewentualnie oddawać kolejne donacje w okresie rekonwalescencji Alexandra, ale podejrzewałem, że moja dalsza obecność w klinice wynika z czegoś więcej niż tylko konieczności medycznych.

Czwartego dnia po operacji w końcu pozwolono mi odwiedzić Alexandra. Był przytomny, ale pod wpływem silnych leków, a jego zwykła, ostra czujność została przytępiona przez środki przeciwbólowe i zmęczenie. Różne rurki i monitory były podłączone do maszyn, które wydawały dźwięki i brzęczały, śledząc jego funkcje życiowe z kliniczną precyzją.

„Harper” – powiedział, gdy mnie zobaczył, a jego głos brzmiał chrapliwie, jak zwykle. „Wciąż tu jesteś”.

„Gdzie indziej miałbym być?” – odpowiedziałem, siadając na krześle obok jego łóżka. „Ktoś musi dopilnować, żeby cała ta złota krew się nie zmarnowała”.

Cień jego zwykłego uśmiechu pojawił się na jego bladych ustach.

„Zawsze praktyczne.”

Siedzieliśmy w przyjacielskim milczeniu przez kilka minut, a pikanie monitorów stanowiło dziwny kontrapunkt dla niewypowiedzianej elektryczności między nami. W końcu odezwał się ponownie, a każde słowo wyraźnie wymagało wysiłku.

„Podczas operacji miałem sen. Byłeś tam.”

„Czy planowałem jakieś wydarzenie?” – zapytałem lekko.

“NIE.”

Jego wzrok, choć przyćmiony lekami, wciąż patrzył na mnie.

„Stałeś na rozdrożu, trzymając w dłoniach coś jasnego. Zaproponowałeś mi to, ale potem…”

Lekko zmarszczył brwi, a wspomnienie odeszło w zapomnienie.

„Reszty nie pamiętam.”

„Brzmi jak sen o znieczuleniu” – powiedziałem, dziwnie zaniepokojony jego opisem.

„Być może” – przyznał. „A może symbolicznie. Dosłownie ofiarowałeś mi swoją siłę życiową”.

„Za trzy miliony dolarów” – przypomniałem mu. „To nie jest wcale bezinteresowny gest”.

„Oboje wiemy, że nie chodziło tylko o pieniądze”.

Jego oczy same się zamknęły, ogarnęło go zmęczenie. Siedziałem przy nim, aż zasnął, zaniepokojony jego słowami. Miał oczywiście rację.

Gdzieś w trakcie tej dziwnej podróży transakcja stała się czymś bardziej złożonym niż zwykła wymiana krwi za pieniądze. Zacząłem troszczyć się o tego człowieka – o jego powrót do zdrowia, o jego przyszłość, o jego samotne życie – pomimo jego ogromnego bogactwa. To było nieoczekiwane i lekko niepokojące.

Wychodząc z oddziału intensywnej terapii, niemal wpadłem na wysokiego, nienagannie ubranego Azjatę, który podobnie jak Alexander miał ostre rysy twarzy i przenikliwe spojrzenie, choć złagodzone młodością.

„Domyślam się, że to pani Bennett” – powiedział, wyciągając rękę. „David Richter, syn Alexandra”.

Uścisnęłam jego dłoń, zauważając mocny uścisk i badawcze spojrzenie.

„Przyjechałeś z Singapuru.”

„Jak tylko uda mi się to załatwić.”

Przez jego twarz przemknął błysk czegoś — być może postawy obronnej.

„Wbrew temu, co sugerował mój ojciec, jego rodzinie zależy na jego dobru”.

„Mówił bardzo niewiele o swojej rodzinie” – odpowiedziałem dyplomatycznie.

Wyraz twarzy Davida wskazywał, że mi nie wierzy, ale nie zwrócił na to uwagi.

„Lekarze mówią mi, że twoja krew uratowała mu życie. Nasza rodzina jest ci winna wdzięczność wykraczającą poza rekompensatę finansową”.

Było coś wyuczonego w jego wdzięczności, co przypominało mi Gavina w jego najbardziej profesjonalnym, czarującym wydaniu. Zastanawiałem się, ile ten młody człowiek, który najwyraźniej odziedziczył po ojcu zmysł biznesowy, jeśli nie jego ciepło, wiedział o moim układzie z Alexandrem.

„Powinienem pozwolić ci odwiedzić ojca” – powiedziałem, odsuwając się na bok.

„Właściwie, pani Bennett, miałem nadzieję, że najpierw porozmawiamy prywatnie.”

Gestem wskazał na poczekalnię.

„Chciałbym omówić pewne aspekty twojej umowy z moim ojcem”.

W mojej głowie odezwał się sygnał ostrzegawczy.

„Wszelkie dyskusje na temat mojej umowy powinny odbywać się w obecności Tima Blackwooda i prawników, którzy ją opracowali”.

„Oczywiście” – powiedział gładko. „Po prostu pomyślałem, że wstępna rozmowa może być korzystna. Mój ojciec, choć błyskotliwy w biznesie, bywa impulsywny, gdy chodzi o zdrowie”.

„Twój ojciec wydawał mi się dość metodyczny” – odparłem. „A Blackwood był dla mnie niezwykle dokładny”.

Uprzejmy uśmiech Dawida lekko się skrzywił.

„Pani Bennett, mój problem jest prosty. Mój ojciec zainteresował się panią osobiście, co wykracza poza medyczną konieczność posiadania grupy krwi. To może skomplikować sytuację, gdy będzie myślał jaśniej”.

Sugestia była oczywista: uważał, że w jakiś sposób manipuluję Aleksandrem, gdy był w stanie bezbronności. Sugestia zabolała bardziej, niż powinna.

„Panie Richter, nie mam żadnych zamiarów wobec pańskiego ojca ani jego majątku wykraczających poza naszą obecną umowę”.

Spojrzałam mu prosto w oczy.

„Przyszedłem tu, żeby oddać krew i otrzymać za to godziwe wynagrodzenie. Wszelkie osobiste kontakty, jakie się nawiązały, były inicjowane przez Aleksandra, nie przeze mnie”.

„Nie chciałem nikogo urazić” – odparł, choć jego wzrok pozostał chłodny i oceniający. „Po prostu dbam o interesy rodziny w tym trudnym czasie”.

„Rozumiem doskonale” – odpowiedziałem, myśląc o nagłym wzroście zainteresowania Gavina „rodziną”, gdy w grę weszły pieniądze. „A teraz, jeśli pozwolisz, muszę iść na badanie kontrolne”.

Tego wieczoru Andrea zastała mnie na balkonie, wpatrującego się w góry, które zmierzch malował w odcieniach fioletu i złota. Podała mi kieliszek wina – mały luksus, skoro moje datki zostały już skompletowane.

„Wydajesz się być zaniepokojony” – zauważyła. „Czy to stan Aleksandra?”

„Po części” – przyznałem. „I dość napięta rozmowa z synem”.

„Ach, syn marnotrawny przybywa”. Andrea oparła się o balustradę. „Jest tu niecały dzień, a personel już o nim gada. Bardzo wymagający, bardzo korporacyjny”.

„On myśli, że wykorzystuję słabość jego ojca” – powiedziałem, a słowa te były gorzkie w smaku.

„Naprawdę?” zapytała wprost.

Odwróciłem się do niej zaskoczony.

„Oczywiście, że nie.”

„To dlaczego przeszkadza ci, co myśli David Richter?” Upiła łyk wina. „Chyba że zależy ci na Aleksandrze bardziej, niż przyznajesz”.

Pytanie zawisło w powietrzu między nami, niepokojąco precyzyjne.

Czy obchodził mnie Alexander Richter? Bogaty, wpływowy bankier, który wkroczył w moje życie dzięki biologicznemu zbiegowi okoliczności? Człowiek, którego krwawe pieniądze miały wskrzesić moje finansowe życie? Pacjent, w którego powrót do zdrowia zainwestowałem ponad wszelkie praktyczne względy?

„To skomplikowane” – powiedziałem w końcu.

„Życie zazwyczaj takie jest”. Andrea uśmiechnęła się ze współczuciem. „Słuchaj, cokolwiek się dzieje między tobą a Alexandrem – albo się nie dzieje – to nikogo innego nie obchodzi. Ani jego syna, ani Blackwooda, ani nawet mnie”.

„Nic się nie dzieje” – upierałam się, może za szybko. „Po prostu… jakoś się dogadaliśmy. Znaleźliśmy wspólny język pomimo bardzo odmiennych okoliczności”.

„Skoro tak mówisz.”

Jej ton wyraźnie wskazywał, że nie była do końca przekonana.

„A tak przy okazji” – dodała – „Blackwood wspomniał, że planują przenieść cię jutro do skrzydła mieszkalnego. Stan Alexandra jest na tyle stabilny, że nie potrzebują cię tak blisko ze względów medycznych”.

Wiadomość powinna być mile widziana. Skrzydło mieszkalne było najwyraźniej jeszcze bardziej luksusowe niż mój obecny apartament, oferując większą niezależność i prywatność. Zamiast tego poczułem ukłucie… czego? Rozczarowania z powodu przeniesienia dalej od Alexandra.

Ta myśl była absurdalna.

„To ma sens” – powiedziałem neutralnie. „Czy wspomniał, jak długo jeszcze będę musiał zostać w Szwajcarii?”

„Jeszcze dwa tygodnie, może trzy” – odpowiedziała Andrea. „Chcą, żebyś był dostępny na wypadek jakichkolwiek komplikacji. Poza tym, gdy Aleksander wyzdrowieje, zaplanowane są kolejne donacje”.

Jeszcze dwa tygodnie w tej dziwnej bańce, zawieszonej między moim dawnym życiem a tym, co miało nadejść. Jeszcze dwa tygodnie rozmów z Alexandrem, obserwowania jego powrotu do zdrowia, radzenia sobie ze złożoną dynamiką relacji z synem i personelem. Jeszcze dwa tygodnie, zanim będę musiała zmierzyć się z Gavinem i jego prawnymi zagrywkami. Zanim będę musiała zdecydować, co zrobić z moim niespodziewanym bogactwem. Zanim będę musiała odbudować swoje życie od podstaw.

„Co będziesz robić, kiedy wrócisz?” – zapytała Andrea, jakby czytając w moich myślach.

Wziąłem łyk wina i się zastanowiłem.

„Chyba zacząć od nowa. Spłacić długi, znaleźć mieszkanie, pomóc Mii wrócić do szkoły”.

„A zawodowo?”

To pytanie dało mi do myślenia. Nie myślałem o niczym więcej niż o natychmiastowej uldze finansowej, jaką zapewniłaby mi wypłata z RTOR. Moja firma cateringowa i eventowa została nieodwracalnie zniszczona – nie tylko finansowo, ale i wizerunkowo. Zaczynanie od nowa w tej samej branży byłoby w najlepszym razie ciężką walką.

„Nie wiem” – przyznałem. „Dwadzieścia lat w jednej branży nie przygotowuje cię dobrze do zmiany kariery w średnim wieku”.

„Chyba że” – zasugerowała Andrea – „wykorzystasz swoją wiedzę o kryzysach i wychodzeniu z nich, aby pomóc innym poradzić sobie z podobnymi sytuacjami”.

Pomysł ten niespodziewanie wywołał u mnie oddźwięk, przypominając rozmowy, jakie odbyłem z Alexandrem na temat przekształcania porażki w szansę.

Zanim zdążyłem dowiedzieć się czegoś więcej, mój telefon zawibrował, informując o wiadomości od Blackwooda.

Pan Richter prosi o pana. Jeśli jest pan dostępny, wydaje się, że nalega, mimo zaleceń lekarskich, by odpoczywać.

Pokazałem Andrei wiadomość, a ona uniosła brwi.

„Nic się nie dzieje, co?”

„Pewnie po prostu się nudzi i jest niespokojny” – powiedziałem, odstawiając kieliszek. „Wiesz, jacy okropni potrafią być pacjenci”.

„Och, tak” – zgodziła się z porozumiewawczym uśmiechem. „Zwłaszcza gdy chcą zobaczyć tylko jednego konkretnego gościa”.

Zignorowałam jej sugestię i wróciłam do środka, żeby się przebrać, zanim wrócę na OIOM. Cokolwiek działo się między mną a Alexandrem – to nieoczekiwane połączenie, to wzajemne rozpoznanie czegoś, czego nie potrafiłam nazwać – zasługiwało na zbadanie, a nie zaprzeczenie.

A jeśli jego syn lub ktokolwiek inny miałby na ten temat jakieś zdanie, cóż, przetrwałem upadek firmy i małżeństwa. Z pewnością poradziłbym sobie z dezaprobatą spadkobiercy bankowej fortuny.

Skrzydło mieszkalne Clinique Desalp bardziej przypominało pięciogwiazdkowy górski kurort niż jakikolwiek inny ośrodek medyczny, jaki kiedykolwiek widziałem. Mój nowy apartament miał w pełni wyposażoną kuchnię, salon z kominkiem i okna sięgające od podłogi do sufitu, przez które góry wyglądały jak żywy obraz.

W innych okolicznościach mogłabym rozkoszować się takim luksusem, ale moje myśli były rozproszone, podzielone między troską o powrót do zdrowia Alexandra, prawnymi manewrami Gavina w domu i moją własną niepewną przyszłością.

Alexander został przeniesiony z oddziału intensywnej terapii do prywatnej sali pooperacyjnej tego samego dnia, w którym ja zostałem przeniesiony do skrzydła mieszkalnego. Choć nadal był osłabiony i wymagał częstego monitorowania, jego naturalny autorytet szybko się odrodził. W ciągu kilku dni ustalił zmodyfikowany harmonogram pracy, przeglądając pilne sprawy bankowe za pośrednictwem bezpiecznego tabletu i przeprowadzając krótkie wideokonferencje z kluczowymi członkami kadry kierowniczej, ku nieudolnie skrywanej frustracji dr. Webera.

„Ten człowiek przeżył operację na otwartym sercu niecały tydzień temu, a już rozmawia o finansach międzynarodowych” – poskarżył się dr Weber, kiedy spotkałem go na korytarzu. „Może następnym razem powinniśmy usunąć skłonności do pracoholizmu wraz z wadliwą zastawką”.

Zaśmiałem się.

„Podejrzewam, że te tendencje mają głębsze podłoże niż problemy z sercem”.

„W takim razie już go dobrze rozumiesz” – zauważył lekarz przenikliwym spojrzeniem, po czym kontynuował obchód.

Komentarz ten krążył mi po głowie, gdy zmierzałem do apartamentu Alexandra, na naszą codzienną popołudniową rozmowę — rzekomo mającą na celu monitorowanie mojego powrotu do zdrowia jako dawcy, ale w rzeczywistości była to dla nas obu odskocznia od trudnych chwil.

Dziś zastałem go siedzącego na fotelu, a nie na łóżku, a jego wychudzona twarz stopniowo odzyskiwała kolor.

„Wyglądasz na silniejszego” – zauważyłem, zajmując swoje zwykłe miejsce obok niego.

„Pozory mylą” – odpowiedział ironicznie. „Ale tak, postępy są widoczne. W dużej mierze dzięki twojemu bezcennemu wkładowi”.

„Jak się mają sprawy z Davidem?” zapytałem, zauważając stos raportów finansowych na jego stoliku nocnym – najwyraźniej jego syn czuje się dobrze.

Wyraz twarzy Aleksandra stał się niemal niezauważalny.

„David jest sobą — sprawnie zarządza rodzinnym biznesem, a jednocześnie przypomina mi o mojej śmiertelności i swojej gotowości do przejęcia kontroli”.

„Wydaje się, że troszczy się o twoje dobro” – odparłem dyplomatycznie.

„A co do mojej relacji z tobą” – dodał bez ogródek Aleksander. „Wczoraj wziął mnie na stronę, żeby wyrazić obawy, że mogę – jak to ujął? – «nawiązywać niewłaściwe więzi z powodu podatności na choroby»”.

Gorąco uderzyło mi do twarzy.

„Zasugerował mi coś podobnego”.

„Przepraszam za arogancję mojego syna. David postrzega świat przede wszystkim przez pryzmat zarządzania ryzykiem i ochrony aktywów”. Jego ton był rzeczowy, ale wyczułem w nim nutę żalu. „Obawiam się, że odziedziczył po mnie tę cechę”.

„Wydaje się, że masz inne spojrzenie na świat” – zauważyłem.

„Nic tak nie porządkuje priorytetów, jak stawienie czoła śmierci.”