Zaprosili „klasową przegraną” na zjazd absolwentów po 10 latach, żeby z niej ponarzekać — przyleciała helikopterem…

Serena Hail nie postawiła stopy w Brooksville w stanie Ohio od dnia ukończenia liceum Brooksville High. Wtedy była cichą dziewczyną w ubraniach z second-handu, z kręconymi włosami i plecakiem połatanym materiałem, który jej matka zszyła ręcznie. Pamiętała szepty, które towarzyszyły jej na korytarzach, śmiech za plecami, spojrzenia, które sprawiały, że kurczyła się w sobie. Wśród koleżanek z klasy, zwłaszcza w tak zwanej „popularnej grupie” – Madison Greene, Trish Langford i ich grupie – Serenę nazywano „klasową przegraną”.

Ale Serena przetrwała te lata z pomocą jednego przyjaciela: pana Kennera, starszego szkolnego woźnego, który zawsze przerywał, by powiedzieć jej, że jest silniejsza, niż jej się wydawało. Jednak po ukończeniu szkoły nawet on stał się odległym wspomnieniem, gdy Serena uciekła z miasta, które nigdy jej nie kochało.

Teraz, dziesięć lat później, stała w swoim eleganckim mieszkaniu w Los Angeles, trzymając kremową kopertę. Brooksville High – Zjazd absolwentów po 10 latach. Doskonale wiedziała, dlaczego ją wysłali. Słodki tekst maskował okrutną prawdę: oczekiwali, że pojawi się jako ta sama niezdarna, niepewna siebie dziewczyna, z której kiedyś lubili się naśmiewać.

Serena położyła zaproszenie na stole i powoli odetchnęła. Nie była już tą samą dziewczyną. Pracowała na trzech etatach, uczęszczała na internetowe kursy biznesowe późnymi wieczorami i walczyła o przetrwanie. Pewnego popołudnia, zupełnie przypadkiem, zawędrowała do małego sklepu z ręcznie robionymi świecami, szukając taniego prezentu – i wyszła z pracy, która odmieniła jej życie. Evelyn Hart, starsza właścicielka sklepu, dostrzegła w niej potencjał, gdy nikt inny go nie dostrzegł. Dzięki kreatywności i determinacji Sereny upadający biznes rozrósł się, rozszerzył działalność online, a następnie eksplodował na skalę ogólnokrajową. Kiedy Evelyn zmarła, przekazała całą firmę Serenie.

Heartend Haven była wówczas globalną marką wellness, a Serena pełniła funkcję jej dyrektor generalnej.

Powrót do Brooksville wydawał się niepotrzebny. Jednak coś w jej wnętrzu podpowiadało jej, że potrzebuje zamknięcia, nie zemsty – tylko ostatniego rozdziału. Zarezerwowała więc helikopter, najszybszy sposób dotarcia na miejsce w Greenwood Heights Country Club.

Rankiem w dniu zjazdu Serena weszła do helikoptera ubrana w prostą sukienkę w kolorze kości słoniowej, z włosami delikatnie skręconymi na ramionach. Żadnych diamentów, żadnego efekciarstwa – tylko wdzięk.

Gdy statek zbliżał się do rozległego, zielonego trawnika klubu wiejskiego, Serena zobaczyła maleńkie postacie gromadzące się na dole. Niemal wyobrażała sobie szepty i oszołomione spojrzenia.

Ale nic z tego nie przygotowało jej na to, co zobaczyła, gdy otworzyły się drzwi helikoptera –
ponieważ wśród tłumu czekającego na powitanie czekała osoba, której Serena nigdy nie spodziewała się ponownie spotkać.

Śmigła helikoptera zwolniły, wzbijając kurz w ciepłe letnie powietrze. Gdy Serena zeszła na dół, wszelkie rozmowy ucichły. Twarze wpatrujące się w nią wyrażały od niedowierzania po jawny wstyd. Madison Greene, niegdyś królowa szkoły, ściskała swoją designerską torebkę tak mocno, że aż zbielały jej kostki. Trish stała obok niej z lekko otwartymi ustami, jakby z trudem formułowała sensowne słowa.

Ale wzrok Sereny nie utkwił się w żadnym z nich.
Wbił się w niego .

Ethan Calloway – chłopak, którym kiedyś skrycie podziwiała, ten, który od czasu do czasu uśmiechał się do niej na korytarzu, ale nigdy nie odważył się jej bronić, gdy koledzy ją drażnili. Serena pamiętała, jak bardzo liczyła, że ​​coś powie, cokolwiek, kiedy Madison wrzuciła książki do kałuży w ostatniej klasie liceum. Ale nie powiedział. I nauczyła się, że milczenie kogoś, kogo się lubi, może ranić głębiej niż obelgi kogoś, kogo się nie lubi.

Teraz Ethan stał tam, starszy, szerszy i wyglądał, jakby zalała go fala poczucia winy.

„Sereno?” wyszeptał, gdy podeszła.

„Witaj, Ethan” odpowiedziała spokojnie.

W sali bankietowej, której ściany zdobiły powiększone zdjęcia z czasów liceum, Serena powoli szła, chłonąc każde wspomnienie. Ludzie podchodzili do niej ostrożnie, składając komplementy, których nigdy wcześniej by nie powiedzieli. Niektórzy przepraszali. Inni udawali, że nie pamiętają ich okrucieństwa. Serena skinęła uprzejmie głową, ale szła dalej.

Na środku sali stała duża tablica. Wśród uśmiechniętych zdjęć klasowych wisiało zdjęcie jej młodszej wersji, siedzącej samotnie na ławce, tulącej szkicownik. Serena zamilkła. Ta chwila wydała się dziwnie delikatna, jak spojrzenie na starą bliznę, która już nie bolała.

Ethan podszedł do niej. „Sereno, jestem ci winien przeprosiny. Powinienem był wtedy stanąć w twojej obronie. Byłem tchórzem”.

Odwróciła się do niego. Jego szczerość była prawdziwa – ale było już o lata za późno.
„Byłeś młody” – powiedziała. „Wszyscy byliśmy młodzi”.

Madison nagle się pojawiła, próbując ukryć dyskomfort wymuszonym uśmiechem. „Sereno, wyglądasz… niesamowicie. Nie wiedzieliśmy, że przyjdziesz”.

Serena spojrzała jej w oczy. „Zaprosiłeś mnie”.