Zaledwie trzy miesiące po moim porodzie, mój mąż przyprowadził kochankę do domu, aby zażądać rozwodu; podpisałam papiery z zimnym uśmiechem, a kilka miesięcy później, kiedy mnie znowu zobaczyli, zbladli ze zdziwienia…

W chwili, gdy Jenna podniosła wzrok i zobaczyła mężczyznę, który wszedł ze mną, jej twarz natychmiast się zmieniła. Zbladła jak ściana, a jej oczy rozszerzyły się z niedowierzania i paniki.

Wyjąkała: „Pan… Pan Hayes…”

Ethan, zajęty uspokajaniem dziecka, podniósł wzrok na dźwięk głosu Jenny. Rozpoznał swojego szefa i szybko wstał, żeby go powitać, ale nie potrafił ukryć zaskoczenia.

„Panie Hayes, co… co pan tu robi?”

Pan Hayes nie patrzył na Ethana. Jego wzrok był utkwiony w Jennie, a w jego spojrzeniu mieszała się pogarda i kpina.

Uśmiechnął się ironicznie.

„No, spójrz. Wszyscy tu są. Co za zbieg okoliczności.”

„Kierowniku ds. sprzedaży, Thompson, jesteś prawdziwym bohaterem. Podczas gdy wygłupiałeś się z podwładną swojej żony, znalazłeś też czas, żeby zająć się kochanką swojego szefa”.

Cały pokój zamarł w jednej chwili.

Przedstawienie oficjalnie się rozpoczęło.

Słowa pana Hayesa spadły na mnie jak ogromny ciężar w cichym salonie. Moi teściowie byli oszołomieni, nie rozumiejąc, co się dzieje.

Ethan zbladł i zamarł w bezruchu. Spojrzał z Jenny na szefa, a w jego oczach malowało się zdziwienie.

„Panie Hayes, o czym pan mówi? Nie rozumiem.”

Pan Hayes parsknął śmiechem — zadowolonym chichotem kogoś, kto ma całkowitą kontrolę nad sytuacją.

Usiadł wygodnie na sofie, skrzyżował nogi i wpatrywał się w drżącą Jennę.

„Nie rozumiesz? No to pozwól, że ci wyjaśnię. Ta śliczna panna Jenna – zanim została twoją kochanką – była kobietą, którą utrzymywałem przez trzy lata. Mieszkanie, w którym mieszka, samochód, którym jeździ, designerskie rzeczy, które ma – zapłaciłem za to wszystko. Wiedziałeś o tym?”

Ethan był oszołomiony. Z otwartymi ustami patrzył na Jennę, jakby była jakimś obcym stworzeniem.

„Jenna… czy to, co on mówi, jest prawdą?”

Jenna, blada jak ściana, wyjąkała.

„Nie, to nieprawda, kochanie. Nie słuchaj go. On kłamie. On mnie oczernia.”

„Oczerniać cię?” Pan Hayes znów się zaśmiał. „Dlaczego miałbym cię oczerniać? Czy zapomniałaś już o chwilach, kiedy mówiłaś mi, że jestem mężczyzną, którego kochasz najbardziej na świecie? O chwilach, kiedy błagałaś mnie, żebym kupiła ci torebki, ubrania – czy może zapomniałaś o chwilach, kiedy zabierałam cię do kliniki, żeby posprzątać twoje bałagany?”

„Zobaczmy. To było trzy razy, prawda?”

Każde słowo pana Hayesa było jak sztylet wbijający się w serce Ethana. Zachwiał się, a Hazel omal nie wypadła mu z rąk. Carol pobiegła po wnuczkę. Ona również zaczynała rozumieć sytuację, a jej wzrok w stronę Jenny przepełniała furia.

„Więc byłaś taką kobietą?”

Pan Hayes nie przestawał. Wydawał się rozkoszować przyjemnością pokonania tego, który go zdradził.

„A szczyt tego oszustwa polega na tym, że kiedy jeszcze brała ode mnie pieniądze, spotykała się z tobą za moimi plecami, prawda, kierowniku Thompson? Powiedziała mi, że jesteś po prostu irytującym kolegą, który nie daje jej spokoju. Powiedziała mi, płacząc, że musi udawać, że jest dla ciebie miła, żeby twój szef – twoja żona – przestał ją nękać z zazdrości.

„I wierzyłem w to… dopóki moja żona się nie dowiedziała i nie wywołała tej sceny. Okazało się, że przez długi czas sprytny lisek robił ze mnie idiotę. Czy to nie zabawne?”

Wszystkie oczy zwróciły się na Jennę. Na jej twarzy nie było ani krzty koloru, a cała drżała od stóp do głów.

Spojrzała na Ethana i wybuchnęła płaczem.

„Ethan, przepraszam. Nie miałam wyboru. On mnie wtedy zmuszał. Naprawdę cię kocham”.

Ale Ethan już nie słuchał. Jego twarz z bladej zmieniła się w głęboką czerwień z wściekłości i upokorzenia. Fakt, że został tak boleśnie oszukany, podeptał jego męską dumę.

Spojrzał na brzuch Jenny, a w jego oczach malowała się podejrzliwość i obrzydzenie.

„To dziecko…” wyszeptał. „To dziecko, które nosisz… czy naprawdę jest moje?”

To było pytanie, na które czekałem.

Ostateczny cios został zadany.

Jenna, słysząc to, krzyknęła jak szalona.

„To twoje dziecko. Oczywiście, że to twoje dziecko. Jak możesz we mnie wątpić? Nie ufasz mi?”

Ale gdy już zasiejesz wątpliwości, nic nie będzie w stanie ich ugasić.

Ethan spojrzał na nią zimnymi, dziwnymi oczami.

„Nie ufam ci. Od teraz nie uwierzę ani jednemu twojemu słowu. To dziecko – kiedy się urodzi – pierwszą rzeczą, jaką zrobimy, będzie test na ojcostwo. Jeśli to moje, wezmę odpowiedzialność. Jeśli nie, wiesz, jakie będą konsekwencje”.

Po tych słowach odwrócił się i nie spojrzał już na Jennę.

Moja sztuka dobiegła idealnego końca. Patrzyłem na ich upadek w milczeniu, z niewzruszonym sercem. To była cena, jaką musieli zapłacić.

Od tego dnia w domu, który i tak nie był spokojny, zrobiło się jeszcze bardziej duszno.

Moi teściowie przestali dbać o pozory w stosunku do Jenny. Traktowali ją jak niewidzialną, a nawet rzucali w jej stronę obelgami.

Ethan całkowicie jej unikał. Spał w salonie i nie odezwał się do niej ani słowem. Patrzył na nią z mieszaniną obrzydzenia i podejrzliwości.

Jenna żyła jak cień, samotnie. Płakała, błagała, ale wszystko na próżno.

Ethan zaczął próbować się ze mną pogodzić. Okazywał skruchę, rozpieszczał mnie i Hazel. Mówił mi miłe rzeczy, wspominał dawne czasy, mając nadzieję na odbudowę naszego rozbitego małżeństwa.

Ja oczywiście odpowiedziałem tylko chłodem. Im byłem zimniejszy, tym bardziej się niepokoił.

Pewnego weekendu Ethan zaproponował, żebyśmy poszli na zakupy.

„Dawno nie wychodziliśmy całą rodziną. Ty i dziecko potrzebujecie zimowych ubrań. Chodźmy.”

Nie chciałem jechać, ale pomyślałem, że to może być dobra okazja, żeby ze wszystkim skończyć.

Skinąłem głową.

Poszliśmy do dużego, zatłoczonego centrum handlowego. Ethan zachowywał się jak wzorowy mąż i ojciec. Pchał wózek Hazel, niósł moje torby i cierpliwie czekał, aż wybiorę ubrania.

Kupił mi drogą sukienkę i mnóstwo zabawek dla Hazel.

Patrząc na nas, nikt by nie pomyślał, że jesteśmy rozwiedzioną parą.

Ale wiedziałem, że nie uciekniemy przed pościgiem Jenny. Ona, owładnięta desperacją i zazdrością, potajemnie nas śledziła.

Kiedy byliśmy w dziale z zabawkami dla dzieci, rozkoszując się miłą chwilą, nagle się pojawiła. Miała wychudłą twarz i potargane włosy.

„Dobrze się bawisz, Ethan? Zostawisz mnie w ciąży z twoim dzieckiem samą w domu, podczas gdy ty będziesz się z nim bawił tutaj”.

Krzyk Jenny przykuł uwagę wszystkich. Twarz Ethana stwardniała.

„Co tu robisz? Idź natychmiast do domu.”

„Nie odchodzę. Dlaczego miałbym odchodzić? Jesteś moją narzeczoną. Masz wobec mnie obowiązek”.

Jenna rzuciła się, żeby złapać Ethana za ramię. Odsunęłam się z Hazel, żeby uniknąć wciągnięcia w walkę.

Tłum zebrał się, żeby obserwować, szepcząc i wskazując palcami. Niektórzy nawet wyjęli telefony, żeby nagrać.

„Zwariowałeś? Kim jest twoja narzeczona?”

Ethan szorstko strząsnął Jennę.

Mówiłem ci, że wszystko będzie jasne, kiedy urodzi się dziecko i zrobimy test na ojcostwo.

Słowa Ethana były jak dolanie oliwy do ognia.

„Test na ojcostwo? Śmiesz tak mówić? Nie ufasz mi? Nie ufasz swojej krwi i kości?”

Jenna płacząc zaczęła bić Ethana w klatkę piersiową.

Podczas szamotaniny, czy to przypadkiem, czy celowo, Jenna potknęła się o zabawkę leżącą na podłodze. Potknęła się i upadła do tyłu.

Rozległ się krzyk i wszyscy byli przerażeni. Zobaczyłem szkarłatną plamę rozlaną na białej, kafelkowej podłodze między jej nogami.

Jenna trzymała się za brzuch, a jej twarz wykrzywiał grymas bólu.

„Och, moje dziecko, ratuj moje dziecko”.

Tym razem to nie było udawanie.

Tragedia wydarzyła się naprawdę.

Ethan stał jak sparaliżowany, z twarzą poszarzałą. Wszędzie panował chaos krzyków i wołań o karetkę.

Pośród całego tego zamieszania mocno trzymałam córkę, obserwując scenę pozbawionymi emocji oczami.

Wszystko w końcu dobiegało końca.

Jennę natychmiast przewieziono do szpitala, ale było już za późno. Dziecka nie udało się uratować.

Ironią losu było to, że późniejsze badania wykazały, że był to chłopiec, a biorąc pod uwagę jego grupę krwi, bardzo prawdopodobne było, że jest synem Ethana.

Ale to już nie miało znaczenia.

Ethan siedział oszołomiony na szpitalnym krześle, z pustką w głowie. Przeżył zbyt wielki szok. Skandal w centrum handlowym, upadek Jenny, obraz krwi na podłodze, a teraz ta strata – wszystko to uderzyło go w jednej chwili, pozostawiając bezsilnym.

Stracił dziecko. Nie był nawet pewien, czy to było jego dziecko.

Ogarnęło go poczucie winy, żal, wyczerpanie i znużenie.

Kiedy Jenna się obudziła, pierwszą osobą, którą chciała zobaczyć, był Ethan. Leżała w łóżku słaba i nieszczęśliwa. Płacząc, wzięła go za rękę.

„Kochanie, nasze dziecko odeszło. Przepraszam. To wszystko moja wina. Nie powinnam była za tobą jechać. Nie zostawiaj mnie, dobrze? Teraz mam tylko ciebie”.

Ale Ethan był już spokojny. Spojrzał na Jennę i w jego oczach nie było już współczucia. Szok, który właśnie przeżył, zdawał się go ocucić. Uświadomił sobie, że ten związek przyniósł mu same kłopoty, kłamstwa i tragedię.

Delikatnie, lecz stanowczo odsunął dłoń od jej dłoni.

„Zakończmy to, Jenna.”

Jego głos był płaski, bez śladu emocji.

Jenna była oszołomiona.

„Co? Co ty mówisz? Nasze dziecko właśnie umarło. Jak możesz być tak okrutny?”

„Właśnie dlatego, że właśnie umarł” – odpowiedział Ethan. „Jedyna więź, która mogła nas łączyć, zniknęła. Jestem wyczerpany. Nie chcę już żyć życiem pełnym kłótni, zazdrości, kłamstw i dramatów.

„Dbaj o siebie. Pokryję wszystkie koszty leczenia w szpitalu”.

„Nie, nie zgadzam się” – krzyknęła Jenna, próbując usiąść. „Nie możesz mi tego zrobić. Poświęciłam dla ciebie wszystko. Byłam w ciąży z twoim dzieckiem, a teraz poroniłam, a ty po prostu odejdziesz. Jesteś najgorszy”.

„Tak, jestem najgorszy” – przyznał spokojnie Ethan. „Ale ty nie jesteś lepszy ode mnie. Nasze spotkanie od początku było błędem. Czas naprawić ten błąd. Nie szukaj mnie więcej”.

Po tych słowach odwrócił się i odszedł, nie oglądając się za siebie, zostawiając Jennę samą, szlochającą z rozpaczy.

Straciła wszystko. Straciła dziecko. Straciła wsparcie finansowe i mężczyznę, o którego pozyskanie tak bardzo się starała.

Jej życiowe ryzyko zakończyło się spektakularną porażką.

Po zakończeniu związku z Jenną, Ethan poświęcił się całkowicie odzyskaniu mnie. Codziennie wracał wcześnie do domu. Kupował kwiaty i prezenty. Gotował moje ulubione dania.

Zajął się wszystkim, co związane z Hazel, od karmienia jej po usypianie. Robił wszystko, co mógł, by okazać skruchę.

Moi teściowie, po szoku, jaki przeżyłem, odkrywając prawdziwą naturę Jenny, byli całkowicie po mojej stronie. Carol wzięła mnie za rękę, a w jej oczach pojawiły się łzy.

„Willow, nasza rodzina nie miała szczęścia, a Ethan był głupcem. Nie możesz mu tym razem wybaczyć? Nasza Hazel potrzebuje zjednoczonej rodziny. Potrzebuje ojca i matki. Proszę, przemyśl to jeszcze raz”.

Ethan nawet uklęknął przede mną, czego nigdy bym sobie nie wyobraziła.

„Willow, wiem, że sprawiłem ci tyle bólu. Nie proszę cię teraz o wybaczenie, ale proszę, daj mi szansę. Szansę na naprawienie moich błędów, na zadośćuczynienie tobie i dziecku. Weźmy ślub jeszcze raz. Dla dziecka – dla jej przyszłości. Czy nie możemy zacząć od nowa?”

Spojrzał na mnie szczerym, błagalnym wzrokiem.

Wszystko zdawało się wracać na właściwe tory. Zdrajczyni zapłaciła swoją cenę. Niewierny mąż odnalazł drogę powrotną, jak w bajce ze szczęśliwym zakończeniem.

Ale nie byłam już tą naiwną księżniczką co kiedyś.

Spojrzałam na niego, na jego rodziców, w milczeniu, a potem uśmiechnęłam się lekko, uśmiechem ulgi i spokoju.

„Za późno”.

Moje słowa oszołomiły wszystkich troje.

Ethan podniósł głowę z niedowierzaniem.

„Willow… co ty właśnie powiedziałaś?”

„Powiedziałam: »Za późno na wszystko«” – powtórzyłam spokojnym i wyraźnym głosem. „Statek, który odpłynął, nie może wrócić. Rozbitego lustra nie da się naprawić. Są pewne błędy, których nie da się wymazać prostym »przepraszam«”.

Wstałem i podszedłem do okna, z którego roztaczał się widok na mały ogródek przed domem.

„Przez ten czas nie siedziałem bezczynnie. Złożyłem wniosek o przeniesienie i został on zatwierdzony”.

Odwróciłam się w ich stronę, a mój wzrok był stanowczy.

„W przyszłym tygodniu zostanę mianowany szefem europejskiego oddziału firmy. Wyjeżdżam tam na długoterminową misję. Może to potrwać trzy lata, pięć, a może i dłużej”.

Ethan podskoczył, jego twarz się skrzywiła.

„Europo? Czemu tak nagle? Czemu nic mi nie powiedziałeś?”

„Dlaczego miałbym ci powiedzieć?”

Uśmiechnąłem się lekko.

„Jesteśmy rozwiedzeni. Ja mam swoje życie, a ty swoje. Dziękuję, że pokazałeś mi prawdziwe oblicze miłości i małżeństwa. Dzięki tobie zrozumiałam, że dla kobiety najważniejsze są kariera i niezależność”.

Moje słowa były jak ostatnie wiadro zimnej wody, które zgasiło ostatnią iskrę nadziei Ethana. Stał tam sparaliżowany, zdając sobie sprawę, że stracił mnie na zawsze.

Tydzień później skończyłam wszystkie formalności, żeby całkowicie zerwać z przeszłością. Sprzedałam dom pełen wspomnień – zarówno radosnych, jak i smutnych.

Moi teściowie, choć smutni i niechętni rozstaniu z wnuczką, rozumieli, że nie mogą mnie powstrzymać. Poprosili mnie, żebym dbał o siebie i często do nich dzwonił, żeby wnuczka mogła z nimi porozmawiać.

Zadzwoniłem też do mojej mamy, Diane, i poprosiłem ją, żeby ze mną poszła. Po tylu latach poświęceń dla dzieci nadszedł czas, żeby odpoczęła i cieszyła się życiem.

W dniu, w którym pojechaliśmy na lotnisko, Ethan przyszedł nas pożegnać. Wyglądał na wycieńczonego, jakby postarzał się o dziesięć lat. Niewiele mówił – tylko patrzył na mnie i dziecko w milczeniu, a w jego oczach malował się żal i ból.

Dał Hazel bardzo dużego misia pluszowego.

„Hazel… Tato… przepraszam. Tata nie był dobrym ojcem. Mam nadzieję, że kiedy dorośniesz, nie będziesz mnie nienawidzić”.

Nic nie powiedziałem, tylko skinąłem głową na pożegnanie.

Gdy mieliśmy przejść przez kontrolę bezpieczeństwa, aby wejść na pokład, przed wejściem na lotnisko rozegrała się nieprzyjemna scena. Jenna, nie wiem jak, dowiedziała się, że wylatuję i przyjechała aż tutaj, żeby przechwycić Ethana.

Płakała, kurczowo się go trzymała i obrażała, podczas gdy Ethan próbował ją odepchnąć. Obaj rozpoczęli swoją znajomą walkę i kłótnię na środku zatłoczonego terminalu, przyciągając ciekawskie spojrzenia i wskazując palcami.

Nie chciałam już nic widzieć i odwróciłam się.

Moja matka westchnęła.