Wyszedł z holu restauracji i wkroczył w moją noc niczym ratunek, dopóki nie zrozumiałam, że ten ratunek wcale nie oznaczał prawdziwego zwrotu akcji.

Brandon poczuł, że oddech Natalie wyrównuje się, a jej ciało staje się coraz cięższe w kontakcie z jego ciałem.

Spojrzał w dół.

Ona spała.

Twarz spokojna.

Jedną ręką nadal trzyma swoją.

Powinien ją obudzić.

Zasugeruj jej, żeby poszła do łóżka.

Odpowiedzialnym posunięciem byłoby ostrożne wydostanie się i odejście.

Zamiast tego Brandon ostrożnie ułożył ich oboje w wygodniejszej pozycji — głowa Natalie na jego piersi, a on ramiona wokół niej.

Powiedział sobie, że wystarczy mu minuta odpoczynku od oczu.

Chwileczkę.

Obudził się w blasku porannego światła wpadającego przez okna i uświadomił sobie, że zasnął na kanapie Natalie, wciąż trzymając ją w ramionach.

Wtedy zdał sobie sprawę, że…

Ona również była obudzona.

Jej oczy były otwarte i wpatrywały się w sufit.

I nie odeszła.

„Dzień dobry” – powiedział Brandon cicho, głosem szorstkim od snu.

„Dzień dobry” – powtórzyła Natalie.

„Więc… zasnęliśmy.”

„Tak.”

“Razem.”

„Technicznie rzecz biorąc, razem, tak.”

Żaden z nich się nie poruszył.

„To chyba dziwne” – powiedziała Natalie.

„Przyjaciele zazwyczaj nie zasypiają razem na kanapie” – dodała – „bardzo platonicznie”.

„To bardzo dziwne” – zgodził się Brandon.

Ale jego ramiona lekko się wokół niej zacisnęły.

I w odpowiedzi przysunęła się jeszcze bliżej.

„Chyba powinniśmy o tym porozmawiać” – mruknęła Natalie.

„Powinniśmy.”

Brandon zawahał się.

„Ale może po kawie.”

„Kawa brzmi idealnie.”

Rozplątywały się powoli.

Niechętnie.

Brandon wstał, przeczesał włosy dłonią i spróbował wygładzić pogniecione ubranie.

Natalie zniknęła w kuchni.

Usłyszał jak włącza się ekspres do kawy.

Na jego telefonie widniało siedemnaście nieodebranych połączeń od Rodrigiego i pięć wiadomości tekstowych.

Ostatni brzmiał:

Jeśli będziesz martwy, to będzie mi naprawdę przykro.

Brandon odpisał:

Nie umarł. Zasnął u Natalie.

Odpowiedź była natychmiastowa.

Zasnąłem u niej. A ty nadal nazywasz to przyjaźnią. Człowieku, masz urojenia.

Brandon schował telefon do kieszeni, a Natalie wróciła z dwoma kubkami.

„No więc” – powiedziała, podając mu kawę i siadając na przeciwległym końcu kanapy – zauważalnie dalej niż byli przez cały wieczór.

„No więc” – powtórzył.

„To było… miłe” – powiedziała Natalie.

„Wczoraj wieczorem” – wyjaśniła. „Kino. Spanie. Było naprawdę miło”.

„Tak było” – zgodził się Brandon.

Zbyt miłe.

Niebezpiecznie miłe.

Taki rodzaj uprzejmości, który sprawiał, że pragnął rzeczy, których nie powinien pragnąć od kogoś, kto miał być tylko jego przyjacielem.

„Może moglibyśmy to zrobić jeszcze raz?” – zapytała Natalie, nie patrząc mu w oczy.

„Chciałbym.”

Uśmiechnęli się do siebie, popijając kawę, a powietrze między nimi było przepełnione wszystkim, czego nie mówili.

Brandon wyszedł godzinę później.

A gdyby tego dnia odtwarzał sobie w pamięci uczucie, że budzi się z nią w ramionach, jakieś sześćset razy…

Dobrze.

To była jego sprawa.

Natalie stała pośrodku kuchni apartamentu Brandona, starając się nie gapić.

Przestrzeń była ogromna — marmurowe blaty, najnowocześniejsze urządzenia, które wyglądały, jakby nigdy nie były używane.

Okna sięgające od podłogi do sufitu oferowały widok na Manhattan, a koszt ich wynajęcia prawdopodobnie przewyższał jej roczną pensję.

„Nie gotujesz, prawda?” zapytała, przesuwając dłonią po nieskazitelnie czystej płycie kuchennej.

Brandon miał na tyle przyzwoitości, żeby wyglądać na zawstydzonego.

„Potrafię zrobić tosty” – powiedział. „Czasami. O ile ich nie przypalę”.

„I chcesz, żebym cię nauczyła robić ciasto czekoladowe od podstaw?” zapytała Natalie.

„Mówiłeś, że to twoja specjalność” – odpowiedział Brandon. „Pomyślałem, że skoro mam się nauczyć robić jedną rzecz, to powinna to być rzecz najlepsza”.

To było zarówno logiczne, jak i dziwnie słodkie.

Natalie odłożyła torbę ze składnikami i podwinęła rękawy.

„Dobrze” – powiedziała. „Ale ostrzegam cię: pieczenie to chemia. Musisz dokładnie przestrzegać instrukcji”.

„Potrafię postępować zgodnie z instrukcjami” – zaprotestował Brandon.

Dwadzieścia minut później Natalie ponownie rozważyła tę ocenę.

„Brandon” – powiedziała, obserwując, jak dodaje tyle soli, ile potrzeba do zakonserwowania mięsa na zimę – „to jest łyżka stołowa, nie łyżeczka”.

„Wyglądają tak samo” – upierał się.

„Są dosłownie różnej wielkości” – powiedziała Natalie. „W tym właśnie rzecz”.

Złapała miskę, zanim mógł wyrządzić więcej szkód.

„Dobra. Nowa zasada” – oznajmiła. „Niczego nie mierzysz bez nadzoru”.

„Jestem prezesem” – powiedział obrażony Brandon. „Codziennie podejmuję decyzje warte miliony dolarów”.

„A jednak” – powiedziała słodko Natalie – „zwykłe łyżki miarowe są dla ciebie porażką”.

„To uczy pokory” – przyznał Brandon.

Trąceniem biodra odepchnęła go od lady.

„Patrz i ucz się.”

Brandon patrzył.

Ale nie tak, jak zamierzała.

Natalie czuła na sobie jego wzrok, gdy odmierzała mąkę, wyjaśniała, jak ważne jest, aby jajka były w temperaturze pokojowej, i pokazywała mu prawidłową technikę mieszania.

Próbowała skupić się na torcie.

Jego obecność u jej boku była ciepła i rozpraszająca.

Na tyle blisko, że ich ramiona ocierały się co kilka sekund.

„Twoja kolej” – powiedziała, podając mu trzepaczkę. „Wymieszaj mokre składniki”.

Ona wskazała.

“Delikatnie.”

„Mogę to zrobić delikatnie” – obiecał Brandon.

Następnie zaczął mieszać z entuzjazmem człowieka obsługującego młot pneumatyczny.

„To nie jest… przestań…” Natalie rzuciła się naprzód, żeby uratować miskę.

Ale Brandon odwrócił się w tym samym momencie.

Trzepaczka się przewróciła.

Czekoladowe ciasto rozpylone na policzek Natalie i jej włosy.

Oboje zamarli.

„Bardzo mi przykro” – powiedział Brandon.

Ale jego ramiona trzęsły się od tłumionego śmiechu.

„To było… nie miałem na myśli…”

„Masz czekoladę we włosach” – powiedziała Natalie beznamiętnie.

„Dobrze wyglądasz” – stwierdził Brandon.

Natalie spojrzała na niego.

Następnie, z premedytacją, zanurzyła palec w misce i potarła mu nos czekoladą.

Oczy Brandona rozszerzyły się.

„Czy ty właśnie—”

„Ty to zacząłeś.”

„Ja to zacząłem” – powtórzył Brandon, a jego głos stał się radośnie niebezpieczny.

„Wypowiedziałeś wojnę”.

Zanurzył palec w cieście i podszedł do niej z uśmiechem, który sprawił, że zrobiło jej się niedobrze.

„Bronię swojego honoru”.

„Wasza wysokość jest kwestią dyskusyjną” – powiedziała Natalie, cofając się.

„Brandon, nie waż się.”

Położył jej na drugim policzku odrobinę czekolady.

Natalie krzyknęła z oburzenia.

„To wszystko” – oznajmiła, biorąc garść ciasta.

To, co nastąpiło później, było najbardziej godną bitwą na jedzenie, w jakiej kiedykolwiek uczestniczyły dwie dorosłe osoby.

Co znaczy:

W ogóle niegodne.

Gonili się po ogromnej kuchni, śmiejąc się jak dzieci, oblewając się czekoladą, siebie nawzajem i prawdopodobnie włoski marmur wart kilka tysięcy dolarów.

W końcu Brandon złapał ją w talii i przyciągnął do swojej piersi.

Oboje ciężko oddychali.

Oboje się śmieją.

Obydwa pokryte czekoladą.

„Rozejm?” zapytał, czując ciepły oddech na jej uchu.

„Rozejm” – zgodziła się Natalie.

Bardzo świadoma jego ramion obejmujących ją.

Solidna ściana jego klatki piersiowej na jej plecach.

Powoli obrócił ją twarzą do siebie.

Śmiech ucichł.

Jego wzrok powędrował do czekolady na jej policzku.

Zanim zdążyła zrozumieć, co robi, uniósł kciuk, żeby to otrzeć — powoli i rozważnie.

Jego dotyk był delikatny.

„Masz czekoladę” – powiedział niepotrzebnie, szorstkim głosem.

„Ty też” – szepnęła Natalie.

Wyciągnęła rękę i przesunęła palcem po jego nosie, gdzie zostawiła swój ślad.

Potem, bez namysłu – nie biorąc pod uwagę konsekwencji, przyjaźni ani żadnego z bardzo dobrych powodów, dla których był to okropny pomysł – podniosła do ust pokryty czekoladą palec i oblizała go do czysta.

Oczy Brandona pociemniały.

Jego ręka nadal była na jej twarzy.

Kciuk obrysowuje jej szczękę.

Stali tak blisko, że czuła bijące od niego ciepło.

Widział dokładnie moment, w którym jego wzrok powędrował na jej usta.

„Natalie” – powiedział.

Jej imię brzmiało jednocześnie jak modlitwa i pytanie.

„Tak” – wyszeptała.

Powoli pochylił się, dając jej szansę na odsunięcie się.

Nie, nie zrobiła tego.

Jej oczy już się zamykały.

Jej dłonie położyły się na jego klatce piersiowej.

Czuła, że ​​jego serce bije równie szybko, jak jej.

Odległość między nimi zmniejszyła się do cali.

Następnie-

Brzęczyk.

Timer piekarnika.

Odskoczyli od siebie, jakby zostali porażeni prądem.

„Ciasto” – powiedziała głupio Natalie, wciąż próbując nadążyć za tym, co się stało.

„No dobrze” – powiedział Brandon, pocierając twarz dłonią i rozsmarowując przy tym czekoladę. „Ciasto”.

„Powinienem… powinniśmy… wyciągnąć to zanim się spali.”

“Tak.”

Natalie niemal rzuciła się do piekarnika, wykorzystując rękawice kuchenne jako wymówkę, żeby na niego nie patrzeć.

Ciasto było idealne.

Złoty.

Zmartwychwstał.

Dokładnie tak, pachnie niebiańsko.

Położyła go na kratce do studzenia, a jej ręce na pewno się nie trzęsły.

Gdy w końcu się odwróciła, zobaczyła Brandona opierającego się o ladę i obserwującego ją z wyrazem twarzy, którego nie potrafiła do końca odczytać.

„No więc” – powiedział.

„No więc” – powtórzyła.

„My prawie właśnie…”

„Tak”, zgodził się Brandon.

Między nimi zapadła cisza, ciężka od tego, czego nie powiedzieli.

„Natalie” – zaczął Brandon. „Myślę, że powinniśmy…”

„Porozmawiajmy o tym” – zakończyła.

„Tak” – przyznała. „Prawdopodobnie”.

Ale potem wskazała na swoje ubrania pokryte czekoladą, potargane włosy, strefę katastrofy, jaką była jego kuchnia.

„Ale może nie teraz”.

Spróbowała się uśmiechnąć.

„Prawdopodobnie powinnam posprzątać” – powiedziała. „I ty też powinieneś posprzątać”.

Brandon westchnął.

„Dobrze” – powiedział. „Sprzątanie. Bardzo dojrzałe. Bardzo odpowiedzialne”.

Zebrała swoje rzeczy, boleśnie świadoma, że ​​on śledzi każdy jej ruch.

Przy drzwiach odwróciła się.

„Brandon.”

“Tak?”

„Jeśli to cokolwiek znaczy…” Natalie przełknęła ślinę. „Cieszę się, że tego nie zrobiliśmy”.

Pobiegła dalej.

„To znaczy… nie żebym nie chciał. Po prostu myślę…”

„Wiem” – przerwał łagodnie.

Jego spojrzenie spotkało się z jej spojrzeniem.

“Ja też.”

Ale sposób, w jaki na nią patrzył, sugerował, że jego „ ja też” wyrażało o wiele więcej niż tylko radość z tego, że przestali.

Pokrywało to chęć.

Udaremnienie.

I coś głębszego, co sprawiało ból w piersi.

Natalie odeszła.

A gdyby taksówką przez całą drogę do domu dotykała ust, zastanawiając się, jaki smak miałby jego pocałunek…

Dobrze.

To była sprawa między nią a osądzającym ją taksówkarzem.

Z powrotem w swoim penthousie, Brandon stał sam w swojej pokrytej plamami czekolady kuchni ze swoimi myślami i silnym bólem pragnienia, którego nie czuł od czasów młodości i lekkomyślności.

Nie mogli tego dalej robić.

Ten taniec.

Udawał, że są tylko przyjaciółmi, podczas gdy każda interakcja sprawiała, że ​​pragnął jej coraz bardziej.

Coś musiało się zmienić.

Wkrótce.

Dwa miesiące po incydencie z tortem czekoladowym Natalie nie potrafiła sobie przypomnieć, jak wyglądało jej życie, zanim Brandon Whitaker wkroczył w każdy zakątek jej egzystencji.

Wysłał jej wiadomość z życzeniami dobrego dnia, zanim odzyskała przytomność.

Wysyłał jej memy podczas nudnych spotkań w pracy.

Zadzwonił do niej w drodze powrotnej do domu, żeby dowiedzieć się, jak jej minął dzień.

Co najmniej trzy razy w tygodniu jedli razem lunch, dwa razy kolację, a większość weekendów spędzali albo w jej mieszkaniu, albo w jego penthousie, nie robiąc absolutnie nic – i jakimś cudem sprawiając, że czuli, że to wszystko.

Miała kłopoty.

Głębokie, nieodwracalne, przerażające kłopoty.

Część 3 — Chata, odległość i prawda
„Znowu to robisz” – powiedziała Marina, pstrykając palcami przed twarzą Natalie.

Mieli wypić cotygodniową sobotnią kawę.

Ale Natalie od pięciu minut wpatrywała się w telefon, uśmiechając się pod nosem czytając rozmowę z Brandonem na temat tego, czy pingwiny mają kolana.

Brandon przesłał trzy artykuły naukowe, aby udowodnić swoją tezę.

„Przepraszam” – powiedziała Natalie, odkładając telefon ekranem do dołu. „Co mówiłeś?”

„Mówiłam” – odpowiedziała Marina – „że w przyszłym miesiącu organizuję weekend w domku letniskowym mojej rodziny i że ty przyjedziesz”.

Natalie otworzyła usta.

„A zanim zaczniesz się wymówki” – dodała Marina – „zapraszam także twojego nie-chłopaka ”.

„On nie jest mój…”

„Natalie”. Marina pochyliła się do przodu, a jej wyraz twarzy wyrażał mieszankę irytacji i czułości. „Już o tym rozmawialiśmy. Spędzasz z nim każdą wolną chwilę. Uśmiechasz się do telefonu, jakby osobiście uratował ci życie. W zeszłym tygodniu odwołałaś nasz lunch, żeby posłuchać jego prezentacji o tworzeniu oprogramowania – czegoś, co cię zupełnie nie interesuje”.

„To była ważna prezentacja”.

„Nawet nie pracujesz w branży technologicznej”. Marina pokręciła głową. „Siedziałaś dwie godziny w audytorium, słuchając czegoś zupełnie spoza swojej dziedziny, tylko po to, żeby go posłuchać. To nie jest przyjaźń. To coś zupełnie innego. I ty o tym wiesz”.

Natalie o tym wiedziała.

Wiedziała o tym od czasu, gdy prawie się pocałowali w kuchni.

A może nawet wcześniej.

Ale przyznanie się do tego na głos przypominało stanie na krawędzi klifu.

Równie ekscytujące i przerażające.

„A co, jeśli to zepsuję?” – zapytała cicho Natalie. „Co, jeśli powiem mu, co czuję, a on nie będzie czuł tego samego? Albo co, jeśli on poczuje to samo, a potem spróbujemy się umawiać, ale to się nie uda i stracę najlepszą przyjaciółkę…”

„Albo” – odparła Marina łagodnie – „co jeśli wszystko się ułoży i będziesz niesamowicie szczęśliwa z kimś, kto wyraźnie cię uwielbia?”

„On mnie nie uwielbia”.

Marina patrzyła.

„W zeszły wtorek” – powiedziała Marina, licząc na palcach – „przejechał czterdzieści minut w korku, żeby przynieść ci zupę, bo wspomniałaś o przeziębieniu. W czwartek wysłał kwiaty do twojego biura z kartką, na której było napisane: »Myślę o tobie«. Wczoraj spędził trzy godziny, pomagając ci uporządkować twoje podręczniki architektury według epoki i stylu, co brzmi jak prawdziwa tortura”.

Wszystko prawda.

Wszystko to, co sprawiło, że serce Natalie wykonało skomplikowane akrobacje.

„Dobrze” – przyznała Natalie. „Może coś w tym jest”.

„Ale żadne z nas nic nie powiedziało” – kontynuowała. „I nie zamierzam być pierwszą, która zniszczy naszą przyjaźń, robiąc z niej dziwadło”.

„Kochanie” – powiedziała Marina – „to już jest dziwne. Oboje udajecie, że tak nie jest”.

Wyciągnęła telefon.

„Dlatego ta wyprawa do chaty jest idealna. Trzy dni w górach, ograniczony zasięg komórkowy, wymuszona bliskość. Jeśli do końca nie zrozumiecie swoich uczuć, zaaranżuję interwencję”.

„Marina—”

Marina już pisała SMS-a.

„Za późno” – powiedziała. „Wysłano”.

Telefon Natalie zawibrował.

Wiadomość od Brandona:

Marina właśnie zaprosiła mnie na wycieczkę do domku letniskowego. Wybierasz się?

Natalie odpisała:

Zaatakowała mnie. Tak, idę. Nie musisz.

Jego odpowiedź nadeszła natychmiast.

Jestem za. Każdy pretekst jest dobry, żeby spędzić z Tobą weekend.

Żołądek Natalie podszedł jej do gardła.

Pokazała Marinie.

„Widzisz?” powiedziała Marina z samozadowoleniem. „Jak bardzo musi być bardziej wyrazisty?”

Brandon siedział w swoim biurze i wpatrywał się w telefon, jakby miał zaraz eksplodować.

Weekend w domku z Natalie.

To był albo najlepszy, albo najgorszy pomysł.

Możliwe, że oba jednocześnie.

„Znowu uśmiechasz się do telefonu” – powiedział Rodrigo od progu. „To niepokojące. Prezesi nie powinni wyglądać na tak szczęśliwych”.

„Nie jestem zadowolony” – powiedział automatycznie Brandon.

„Jestem po prostu… zadowolony.”

„Piszesz do niej.”

To nie było pytanie.

Brandon nie zamierzał zaprzeczać.

„Marina zaprosiła mnie na jakąś wycieczkę do domku letniskowego” – przyznał. „Natalie też jedzie”.

Brwi Rodrigiego poszybowały w górę.

„Weekendowy wypad z możliwością spania.”

Uśmiechnął się.

„Och, to będzie dobre .”

„To nie tak” – powiedział Brandon. „Będą inni ludzie, prawda?”

Rodrigo pochylił się do przodu.

„Bo ty i Natalie jesteście po prostu przyjaciółkami, które spędzają ze sobą każdą chwilę, znają na pamięć swoje zamówienia na kawę i patrzą na siebie tak, jakby ta druga wynalazła tlen”.

Uśmiech Rodrigiego stał się łagodniejszy.

„Kiedy w końcu przyznasz, że jesteś w niej zakochany?”

Słowa zawisły w powietrzu.

Brandon otworzył usta, żeby zaprzeczyć.

Następnie zamknąłem.

Bo jaki był sens?

Rodrigo wiedział.

Marina wiedziała.

Prawdopodobnie każda osoba, którą kiedykolwiek spotkali, wiedziała.

„To skomplikowane” – powiedział w końcu Brandon.

„To jest skomplikowane tylko dlatego, że ty to komplikujecie” – powiedział Rodrigo. „Lubisz ją. Ona ewidentnie lubi ciebie. Zaproś ją na porządną randkę. Zabierz ją na prawdziwą randkę, gdzie oboje uznacie, że to randka. Przestań się chować za tą przyjaźnią”.

„A co jeśli powie nie?” – zapytał Brandon.

„Wtedy przynajmniej będziesz wiedział”. Rodrigo wzruszył ramionami. „Ale człowieku… ona nie powie nie. Widziałeś, jak na ciebie patrzy?”

Brandon miał.

Łagodne spojrzenia, gdy myślała, że ​​nie zwraca na nią uwagi.

Sposób, w jaki jej twarz się rozjaśniała, gdy wchodził do pokoju.

Jak ona nieświadomie pochylała się w jego stronę, gdy siedzieli razem.

„Podróż do domku” – powiedział zamyślony Rodrigo. „To może być twoja chwila. Romantyczna sceneria, chwila z dala od codzienności. Idealna okazja na wielki gest”.

„Nie wykonuję wielkich gestów” – powiedział Brandon.

Rodrigo wpatrywał się.

„Udawałeś czyjegoś chłopaka, żeby uratować go przed nieudaną randką” – przypomniał mu Rodrigo. „Zrobiłeś naprawdę wielkie gesty”.

Rodrigo skierował się do drzwi.

„Pomyśl tylko. Życie jest za krótkie, żeby spędzać je udając, że nie chcesz tego, czego wyraźnie chcesz”.

Po wyjściu Rodriga, Brandon otworzył konwersację tekstową z Natalie.

Jej ostatnia wiadomość zawierała zdjęcie klienta zachowującego się śmiesznie i podpis:

Wyślij pomoc lub kawę, najlepiej jedno i drugie.

Brandon odpowiedział:

Wysłano furgonetkę z kawą. Przyjazd za piętnaście minut.

I faktycznie wysłał ciężarówkę z kawą pod jej budynek biurowy.

Bo najwyraźniej był typem człowieka, który robił takie rzeczy.

Teraz zapukała jego asystentka, Donna Cecilia, a następnie weszła do środka, nie czekając na pozwolenie. Brandon dawno już przestał walczyć z tym nawykiem.

„Kwiaty dla pani Coleman” – powiedziała, trzymając notes. „To samo co zwykle?”

„Właściwie” – powiedział Brandon – „zróbmy coś innego. Tym razem kwiaty polne. Bardziej naturalnie, mniej formalnie”.

Uśmiech Donny Cecilii był znaczący.

„Dzikie kwiaty dla twojego przyjaciela” – powiedziała.

“Oczywiście.”

„A czy mam dołączyć kartkę? „Po prostu o Tobie myślę”, jak ostatnio i przedtem?”

„Dość” – mruknął Brandon.

Oczy Donny Cecilii zabłysły rozbawieniem.

„Czy wiesz” – powiedziała – „że wszyscy w tym biurze obstawiają, kiedy w końcu przyznasz, że z nią randkujesz?”

Brandon zamarł.

„Jest jakaś pula zakładów?”

„Zawsze jest jakiś zakład, panie Whitaker” – powiedziała radośnie Donna Cecilia. „Nudzimy się”.

Skierowała się do drzwi, ale zatrzymała się.

„Jeśli to cokolwiek znaczy” – powiedziała cicho – „jest cudowna. I uszczęśliwia cię w sposób, jakiego nie widziałam przez dziesięć lat, odkąd dla ciebie pracuję”.

Jej spojrzenie spotkało jego.

„Nie marnuj czasu na bycie upartym.”

Znów będąc sam, Brandon wpatrywał się w swój kalendarz.

Do wyjazdu do domku pozostało trzy tygodnie.

Trzy tygodnie na wymyślenie sposobu, by powiedzieć swojej najlepszej przyjaciółce, że stanie się kimś o wiele więcej.

Trzy tygodnie, żeby znaleźć odwagę, by zaryzykować wszystko.

Trzy tygodnie, żeby przestać być tchórzem i przyznać się do prawdy.

Był całkowicie, nieodwołalnie, przerażająco zakochany w Natalie Coleman.

A sądząc po tym, jak szybko biło mu serce za każdym razem, gdy telefon odtwarzał jej imię…

Teraz nie było już odwrotu.

Chata była przepiękna — rustykalne drewno i kamień, usytuowana wśród gór, z widokiem niczym z pocztówki.

Natalie stała na werandzie, wdychając świeże, jesienne powietrze i starając się nie myśleć o tym, że spędzi tu trzy dni z Brandonem.

„To niesamowite” – powiedział Brandon, pojawiając się obok niej z torbami.

„Rodzina Mariny ma dobry gust.”

„Naprawdę tak jest” – zgodziła się Natalie.

Przyglądała mu się kątem oka.

Na podróż ubrał się skromnie – dżinsy, flanelową koszulę i buty trekkingowe.

Ten swobodny wygląd wywoływał niebezpieczne skutki w jej samokontroli.

„Dziękuję za prowadzenie” – powiedziała szybko.

„Kiedykolwiek.”

Uśmiech Brandona stał się żartobliwy.

„Chociaż twierdzę, że twój gust jeśli chodzi o muzykę do podróży samochodem jest wątpliwy.”

„ABBA to klasyka” – powiedziała Natalie.

„ABBA to efekt tego, co się dzieje, gdy Szwedzi mają za dużo czasu i za mało nadzoru” – odparł Brandon.

Ich sprzeczkę przerwało wpadnięcie Mariny przez drzwi wejściowe, a za nią Rodrigo i jego żona Sophia.

„Witamy w raju” – oznajmiła dramatycznie Marina. „Pozwólcie, że zaprowadzę was do waszych pokoi. Mamy drobny problem”.

„Jaka sytuacja?” zapytała Natalie zmęczonym głosem.

Wewnątrz Marina poprowadziła ich korytarzem, licząc drzwi.

„No więc” – powiedziała Marina, o wiele za wesoło – „są cztery sypialnie. Sophia i Rodrigo mają jedną. Ja mam jedną. Vicente i jego mąż mają jedną”.

„To już trzy” – powiedział Brandon.

„Tak” – odpowiedziała Marina radośnie. „Co zostawia jedną dla was dwojga”.

Uśmiechnęła się.

To było zbyt niewinne, żeby było prawdziwe.

„Ale nie martw się. Są dwa łóżka. Zupełnie oddzielne. Bardzo platoniczne.”

Natalie poczuła ucisk w żołądku.

„Marina—”

„Chyba że chcesz spać na kanapie” – dodała Marina. „To bardzo niewygodne. Próbowałam raz i bolały mnie plecy przez tydzień. Ale to całkowicie twój wybór”.

Dłoń Brandona trafiła na łokieć Natalie.

„W porządku” – powiedział. „Jesteśmy dorośli. Możemy dzielić pokój”.

Natalie spojrzała na niego.

„Jesteś pewien?” zapytała cicho.

Jego oczy spotkały się z jej oczami — ciepłe i spokojne.

„Jestem pewien” – powiedział. „Chyba że sprawia ci to dyskomfort”.

„Nie” – odpowiedziała szybko Natalie. „Po prostu… nie chcę się narzucać”.

Kciuk Brandona rysował małe kółko na jej ramieniu.

„W porządku” – powiedział cicho. „Zasnęliśmy razem na twojej kanapie. To jest po prostu kanapa, z prawdziwymi łóżkami”.

Marina obserwowała tę wymianę zdań z wyraźną przyjemnością.

„Świetnie” – powiedziała. „To załatwione. Kolacja o siódmej. Rozgośćcie się.”

Zniknęła zanim którykolwiek z nich zdążył zaprotestować.

Ich pokój był przytulny.

Dwa łóżka pojedyncze oddzielone szafką nocną.

Okno z widokiem na las.

Minimalna dekoracja.

Był też bardzo mały.

Co oznaczało konieczność ciągłej świadomości swojej obecności.

„Mogę wziąć kanapę” – zaproponował Brandon po raz trzeci.

„Masz metr dziewięćdziesiąt dwa” – powiedziała Natalie. „Będziesz nieszczęśliwa na kanapie”.

„Spałem w gorszych miejscach.”

„Brandon, wszystko w porządku” – upierała się Natalie, wieszając sweter. „Naprawdę”.

„Jesteśmy przyjaciółmi” – dodała, wymuszając swobodny ton. „Przyjaciele mogą dzielić pokoje”.

„Przyjaciele” – powtórzył Brandon.

Coś w jego głosie sprawiło, że spojrzała w górę.

Jego wyraz twarzy był starannie neutralny.

Kolacja była głośna i chaotyczna — wszyscy rozmawiali jeden za drugim, opowiadali sobie żenujące historie, wypijali alarmujące ilości wina.

Vicente nie przestawał wygłaszać ciętych uwag na temat „pewnych osób, które wyraźnie żywią do siebie uczucia”, jednocześnie znacząco spoglądając na Natalie i Brandona.

Rodrigo nie był o wiele lepszy.

Ciągle pytał Brandona o jego zamiary.

„Moje zamiary w związku z czym?” zapytał zdezorientowany Brandon.

„Życie. Cele. Przyszłość” – powiedział niewinnie Rodrigo.

Sophia szturchnęła go mocno łokciem.

Kiedy Natalie i Brandon wrócili do pokoju, Natalie była wyczerpana, bo udawała, że ​​nie jest świadoma każdego spojrzenia, jakie Brandon w jej stronę rzuca.

Po kolei przebierali się w łazience w piżamy.

Natalie zabrała ze sobą swoją najskromniejszą piżamę: długie spodnie i luźny T-shirt.

Nadal czuła się odsłonięta, gdy Brandon pojawił się w dresie i dopasowanej koszulce, która uwydatniała mięśnie, których ona tak bardzo starała się nie zauważać.

Położyli się w swoich łóżkach.

W pokoju było ciemno, jedynie przez okno wpadało światło księżyca.

„To dziwne, prawda?” powiedziała Natalie po kilku minutach ciszy.

„Niesamowicie dziwne” – zgodził się Brandon. „Nieźle dziwne. Po prostu dziwne”.

“Zgoda.”

Więcej ciszy.

„Brandon?”

“Tak?”

„Czy mogę cię o coś zapytać?” Natalie przewróciła się na bok, twarzą do jego łóżka, choć w ciemności ledwo mogła dostrzec jego sylwetkę.

“Wszystko.”

„Czy masz czasem wrażenie…” Natalie zrobiła pauzę, ostrożnie dobierając słowa, „…że twoje życie posuwa się do przodu, ale nie jesteś pewna, czy zmierzasz we właściwym kierunku?”

Usłyszała, jak się poruszył, a materac zaskrzypiał.

„Czy to kwestia pracy?”

„Praca, życie… wszystko”. Natalie przełknęła ślinę. „Mam niesamowitą karierę, wspaniałych przyjaciół, ale czasami czuję, że na coś czekam. Czy to ma sens?”

„To ma sens” – powiedział Brandon.

Jego głos był łagodny. Zamyślony.

„Poświęciłem tyle lat na budowanie firmy – osiąganie celów, odhaczanie punktów – ale nic z tego nie wydawało się tak realne jak…”

Zatrzymał się.

„Jako co?” wyszeptała Natalie.

„Tak jak odczuwałeś to przez ostatnie kilka miesięcy.”

Natalie wstrzymała oddech.

Łatwiej było być uczciwym w ciemności.

„Ja też to czuję” – przyznała.

„Tak” – powiedział Brandon.

Pauza.

„Wszystko jest teraz inne. Lepiej.”

Wydechnął.

„Jakbym żył w czerni i bieli, a ktoś włączył kolory”.

Natalie usłyszała, że ​​znów się poruszył.

Wtedy jego ręka pojawiła się w przestrzeni między ich łóżkami – położona na stoliku nocnym wnętrzem do góry.

Zaproszenie.