WSZEDŁEM NA PRZYJĘCIE ZARĘCZYNOWE MOJEGO BRATA. PANNA MŁODA SZEPNĄŁA Z UŚMIECHEM: „TA ŚMIERDZĄCA WIEJSKA DZIEWCZYNA JEST TUTAJ!”. NIE WIEDZIAŁA, ŻE JESTEM WŁAŚCICIELEM HOTELU — ANI ŻE RODZINA PANNY MŁODEJ WKRÓTCE SIĘ TEGO DOWIE.

To był mój sygnał.

Wstałam. Bez ekstrawaganckiej sukni. Bez diamentów. Tylko stabilna postawa. Wszystkie głowy się odwróciły. Twarz Charlotte zbladła, gdy rozpoznanie powoli zastąpiło pogardę.

Podszedłem i delikatnie wziąłem mikrofon. „Dobry wieczór” – powiedziałem. „Nie planowałem, że dzisiejszy wieczór będzie dotyczył interesów, ale skoro wspomniano o hotelu, transparentność wydawała się odpowiednia”.

Uśmiech Roberta Whitmana zniknął. „To jakiś żart” – powiedział ostro.

„Obawiam się, że nie” – odpowiedziałem. „Moja firma przejęła Westbury od poprzednich właścicieli po zakończeniu dochodzenia podatkowego. Wszystkie transakcje zostały zatwierdzone i sfinalizowane trzy miesiące temu”.

Szmery rozprzestrzeniają się niczym zmarszczki na wodzie.

Charlotte złapała Daniela za ramię. „Danielu, powiedz coś.”

Spojrzał na mnie oszołomiony. „Ellie… jesteś właścicielką tego miejsca?”

„Tak” – powiedziałem cicho. „Tak.”

Robert Whitman wystąpił naprzód, a jego gniew narastał. „Twój personel zapewnił nas, że to miejsce zostało zabezpieczone w ramach naszej umowy”.

„I tak było” – odpowiedziałem. „Dopóki twoja rodzina nie próbowała wywrzeć presji na mój zespół zarządzający, żeby zniósł opłaty umowne i naruszył regulamin. Wtedy postanowiłem osobiście się tam pojawić”.

Słowo „osobisty” zabrzmiało mocno.