Wróciłam do domu do syna, a on ostro zawołał do mojej 6-letniej wnuczki: „Posprzątaj kuchnię!”. W tym samym czasie dzieci jego żony się z niej śmiały. Postanowiłam przestać wspierać dom syna i zaktualizowałam plan majątkowy w imieniu wnuczki, a POTEM…

“Co masz na myśli?”

„Twój syn zrozumiałby, że bez względu na to, jak cię traktuje, zawsze będziesz przy nim w kryzysie. To nie jest pomoc, Winifred. To współuzależnienie”.

Skinąłem głową.

Orville powiedział mi coś, o czym myślałem, ale bałem się to przyznać.

„A co z wnuczką?” – zapytałem. „Daisy nie jest niczemu winna, ale cierpi z powodu dorosłych decyzji”.

„Daisy ma 16 lat, prawda? Jest wystarczająco dorosła, żeby rozumieć konsekwencje działań rodziców. A z tego, co mi o niej opowiadałeś, wynika, że ​​to mądra dziewczyna”.

Uśmiechnęłam się, przypominając sobie, jak Daisy zawsze mnie broniła, nawet gdy była jeszcze niemowlęciem.

„Tak, ona jest wyjątkowa.”

„W takim razie zaufaj jej” – Orville lekko ścisnął moją dłoń. „Znajdzie sposób, żeby pozostać z tobą w kontakcie pomimo wszystkich przeszkód”.

Jego dotyk był niespodziewany, ale przyjemny.

Poczułem, że napięcie trochę ustąpiło.

„Wiesz” – kontynuował Orville – „kiedy moja córka Ellaner się rozwiodła, jej były mąż próbował nastawić przeciwko niej wnuki. Stosował te same techniki – manipulację, poczucie winy. Ale dzieci widzą więcej, niż nam się wydaje. Z czasem odkrywają, kto naprawdę kocha je bezinteresownie”.

„Mam nadzieję, że masz rację” – westchnęłam. „Po prostu nie chcę stracić Daisy”.

„Nie zrobisz tego” – powiedział Orville z przekonaniem. „Prawdziwa miłość zawsze znajdzie sposób”.

Dotarliśmy do małego obszaru z widokiem na rzekę i usiedliśmy na ławce.

Słońce powoli zachodziło za horyzont, barwiąc wodę na złoty kolor.

„To jest piękne” – szepnąłem.

„Tak, to prawda” – zgodził się Orville.

Ale nie patrzył na rzekę.

Patrzył na mnie.

Poczułam, że się rumienię i odwróciłam wzrok.

W wieku 75 lat.

Kto by pomyślał?

Następnego ranka obudził mnie dzwonek telefonu.

Z niechęcią sięgnęłam po stolik nocny, spodziewając się zobaczyć na ekranie imię Webstera, ale to była Daisy.

“Babcia?”

Jej głos był stłumiony, jakby mówiła spod kołdry.

„Czy jesteś obudzony?”

„Nie, kochanie” – skłamałam, siadając na łóżku.

“Co się stało?”

„Moi rodzice kłócili się całą noc. Tata powiedział, że odmówiłeś pomocy w domu, więc mama do ciebie zadzwoniła”. Wyjąkała. „W każdym razie, powiedziała mnóstwo niemiłych rzeczy. A potem tata zaczął ją obwiniać za to, że była dla ciebie niemiła na parapetówce”.

Zamknąłem oczy.

Potrzebowałam tylko, żeby Daisy znalazła się w centrum rodzinnego konfliktu.

„Przykro mi, że musisz to słyszeć” – powiedziałem. „Dorośli czasami mówią okropne rzeczy w gniewie”.

„To nie wszystko” – kontynuowała Daisy. „Wczoraj mieliśmy kilka osób, żeby obejrzeć dom. Jeden z nich powiedział, że przebywanie w tym miejscu jest niebezpieczne. Mama płakała, a tata krzyczał na kogoś do telefonu”.

„Poproszono cię o wyprowadzkę?” – zapytałam, czując, jak ściska mi się serce.

„Jeszcze nie. Ale tata powiedział: «Jeśli remont wkrótce się nie zacznie, będziemy musieli»”.

Była cicha.

„Babciu, dlaczego nie chcesz pomóc?”

Wziąłem głęboki oddech.

Jak wyjaśnić nastolatkowi złożoność relacji między dorosłymi ludźmi?

„Daisy, to nie takie proste. Wydałem już większość oszczędności na kupno tego domu. Co mi zostało? Muszę żyć dalej.”

„Ale masz mieszkanie” – argumentowała. „Mogłabyś je sprzedać i zamieszkać z nami. Tata powiedział, że ci to proponował”.

Uśmiechnąłem się gorzko.

Oczywiście Webster przedstawił to w korzystnym świetle.

„Daisy, coś się wydarzyło między mną a twoimi rodzicami na parapecie. Coś, co uniemożliwia mi zamieszkanie z tobą.”

„Co to było?” – nalegała.

„Mama powiedziała coś niegrzecznego. Wiem, ale czy nie możesz po prostu wybaczyć i zapomnieć?”

„Czasami słowa ranią zbyt głęboko” – powiedziałem cicho. „I nie chodzi tylko o słowa, ale o czyny, o postawy. Twoi rodzice jasno dali do zrozumienia, że ​​nie chcą mnie w swoim życiu, dopóki nie będą potrzebować pieniędzy”.

Daisy milczała przez kilka sekund.

„Ale naprawdę chcę cię mieć w swoim życiu” – powiedziała w końcu. „To niesprawiedliwe, że nie mogę cię widywać z powodu ich kłótni”.

„Zawsze możesz do mnie zadzwonić” – zapewniłem ją. „A kiedy będziesz dorosła, będziesz mogła sama podejmować decyzje”.

„Ale to jeszcze dwa lata” – wykrzyknęła. „Nie mogę tak długo czekać”.

W jej głosie było tyle rozpaczy, że serce mi się ścisnęło.

„Słuchaj” – powiedziałem, podejmując decyzję. „Może moglibyśmy się czasem widywać, po szkole albo w weekendy. Tylko nie mów rodzicom, jeśli będą mieli coś przeciwko”.

“Naprawdę?”

Brzmiała odrobinę szczęśliwsza.

„Czy to by Ci odpowiadało?”

„Oczywiście, że tak. Jesteś moją wnuczką i nic tego nie zmieni”.

„Kocham cię, Babciu” – powiedziała. „I wstydzę się moich rodziców”.

„Nie musisz się ich wstydzić” – powiedziałem. „Po prostu bądź sobą, Daisy. Tylko o to proszę”.

Po rozmowie z wnuczką siedziałem przez dłuższy czas w kuchni, rozmyślając nad całą sytuacją.

Czy dobrze robię, zachęcając Daisy do spotykania się ze mną w tajemnicy przed jej rodzicami?

Czy niszczę jej związek z Websterem i Pearą?

Ale czy sprawiedliwe jest pozbawiać dziecko towarzystwa babci z powodu konfliktu między dorosłymi?

Zadzwonił dzwonek do drzwi, przerywając moje rozmyślania.

Pear stała na progu, nienagannie ubrana i jak zwykle umalowana.

Tylko cienie pod oczami świadczyły o jej zmęczeniu.

„Winnie” – powiedziała z dziwnym uśmiechem – „czy mogę wejść?”

Cofnąłem się bezszelestnie, pozwalając jej wejść do mieszkania.

Pearla weszła do salonu, zatrzymała się i rozejrzała dookoła, jakby nigdy tu nie była, choć była tu już dziesiątki razy.

„Usiądź” – powiedziałem. „Chcesz herbaty?”

„Nie, dziękuję.”

Siedziała na brzegu kanapy, jej plecy były nienaturalnie proste.

„Przyszedłem porozmawiać o domu.”

„Tak myślałem” – skinąłem głową, siadając na krześle naprzeciwko niej. „Webster powiedział mi o problemach z fundamentem”.

„Tak, sytuacja jest skomplikowana.”

Przeczesała włosy dłonią, był to nerwowy gest, którego nigdy wcześniej nie zauważyłem.

„Inżynierowie twierdzą, że dom stoi na niestabilnym gruncie. Występuje erozja wodna. Tak czy inaczej, fundamenty pękają. Będzie wymagał gruntownego remontu”.

„A ubezpieczenie tego nie obejmuje” – powiedziałem.

“NIE.”

Potrząsnęła głową.

„Podstawowe ubezpieczenie obejmowało tylko pożar, powódź i inne szkody zewnętrzne. Potrzebowałeś rozszerzonego ubezpieczenia fundamentów.”

Dokładnie tak jak radziłem.

Pearla zacisnęła usta.

„Tak, miałeś rację. Powinniśmy byli posłuchać, ale nie o to chodzi. My… eee… potrzebujemy pomocy, Winnie.”

„Już powiedziałem Websterowi. Nic na to nie poradzę” – powiedziałem spokojnie. „Po prostu nie mam takich pieniędzy”.

„Ale masz to mieszkanie” – odparła. „Możesz wziąć pod zastaw albo je sprzedać i zamieszkać z nami. Webster się zgadza. Przygotujemy dla ciebie pokój gościnny”.

Spojrzałem na nią długo.

„Pearla, tydzień temu nazwałaś mnie ciężarem i powiedziałaś, że już mnie nie potrzebujesz, a teraz chcesz, żebym się do ciebie wprowadził?”

Spuściła wzrok.

„Myliłem się. Powiedziałem straszne rzeczy w przypływie… Nie wiem czego. Może dumy, a może chciwości. Ale przepraszam, naprawdę.”

„Przepraszam, bo chcesz moich pieniędzy” – powiedziałem. „Nie dlatego, że naprawdę ci przykro”.

„To niesprawiedliwe”.

Podniosła głowę, a w jej oczach zalśniły łzy.

„Tak, potrzebujemy pieniędzy. Ale to nie znaczy, że nie żałuję tego, co powiedziałem. Byłem dla ciebie okropny, Winnie. I wstydzę się”.

Westchnąłem.

Pearla zawsze była dobrą aktorką.

Ile razy oczarowywała klientów w sklepie meblowym, namawiając ich do zakupu rzeczy, na które ich nie stać?

„Nawet gdybym ci uwierzył, Pearla, to i tak niczego by nie zmieniło. Nie mogę ci pomóc z remontem. Moje finanse są ograniczone.”

„Ale możesz sprzedać mieszkanie.”

Ponownie podniosła głos, po czym wzięła się w garść.

„Przykro mi. Po prostu nie rozumiem, dlaczego nie chcesz pomóc swojemu jedynemu synowi”.

„Bo już to zrobiłem” – powiedziałem stanowczo. „Kupiłem ci dom. Dom, którego nie zadałeś sobie trudu, żeby go porządnie ubezpieczyć, mimo moich rad”.

Pearla wstała, jej twarz była czerwona ze złości.

„Tylko się na nas mścisz. Wykorzystujesz tę sytuację, żeby nas ukarać za to, co powiedzieliśmy”.

Ja również wstałem.

„Nie, Peara. Po prostu nie pozwolę się więcej wykorzystywać. A jeśli nazywasz to zemstą, masz do tego prawo”.

Złapała torebkę i ruszyła do drzwi.

„Będziesz tego żałować, Winnie. Kiedy stracimy dom, kiedy Daisy zostanie bezdomna, będziesz tego żałować”.

„Wciąż masz stary dom” – przypomniałem jej. „Nikt nie zostanie na ulicy”.

„Dobrze wiesz, że nie możemy tam wrócić” – wykrzyknęła. „Nie po tym, jak tu mieszkaliśmy”.

„To twój wybór” – wzruszyłem ramionami. „Jak wiele innych decyzji, które podjąłeś”.

Spojrzała na mnie z taką nienawiścią, że na moment się przestraszyłem.

„Jeszcze nie wiesz, do czego jesteśmy zdolni” – syknęła i wyszła, trzaskając drzwiami.

Zapadłem się w fotel, czując, że drżą mi ręce.

Groźba Pearli brzmiała złowieszczo.

„Co miała na myśli? Co mogli zrobić?”

Tego wieczoru opowiedziałem Orville’owi o wizycie mojej synowej.

Siedzieliśmy w jego mieszkaniu, przytulnym i wypełnionym książkami.

Storczyki na parapetach kwitły we wszystkich odcieniach różu i fioletu.

„Czy ona ci groziła?” – zmarszczył brwi, gdy przypomniałem mu ostatnie słowa Pearli.

„Nie bezpośrednio” – pokręciłem głową. „Ale brzmiało to strasznie”.

„Chcesz, żebym z nimi porozmawiał?” – zaproponował. „Jako prawnik mógłbym wyjaśnić, że wszelkie próby wywierania na ciebie presji mogą mieć konsekwencje”.

„Dziękuję, ale nie” – uśmiechnąłem się. „To tylko utrudniłoby sprawę. Dam sobie radę”.

Przykrył moją dłoń swoją.

„Wiem, że tak będzie. Jesteś silną kobietą, Winifred. Silniejszą, niż myślisz.”

W jego oczach było tyle ciepła i podziwu, że poczułem się o 20 lat młodszy.

„Wiesz” – powiedział po chwili milczenia – „kiedy Margaret umarła, myślałem, że moje życie się skończyło. 43 lata razem i nagle zostałem sam. Nie wiedziałem, jak dalej żyć, dlaczego budzę się rano”.

Skinęłam głową, rozumiejąc jego uczucia.

„Kiedy Robert odszedł, czułem to samo”.

„Ale potem zrozumiałem” – kontynuował – „że życie toczy się dalej, nawet gdy wydaje się niemożliwe, i że można je wypełnić nowymi znaczeniami, nowymi relacjami”.

Lekko ścisnął moją dłoń, a ja nie odsunęłam się.

Następnego dnia zadzwonił do mnie Webster.

W jego głosie słychać było zmęczenie i rezygnację.

„Mamo, dzwonię, żeby powiedzieć, że wyprowadzamy się z domu. Inżynierowie mówią, że pozostanie tutaj jest niebezpieczne, zwłaszcza jeśli będzie padać.”

„Przykro mi to słyszeć” – odpowiedziałem szczerze. „Dokąd się przeprowadzasz?”

„Gdzie?” „Wracamy do starego domu” – westchnął. „Nie mamy wyboru. Agent nieruchomości twierdzi, że dom można sprzedać do rozbiórki, ale dostaniemy tylko ułamek jego wartości”.

„Rozumiem” – powiedziałem, nie wiedząc, co jeszcze powiedzieć.

„Pearla powiedziała, że ​​przyszła do ciebie” – kontynuował po chwili. – „A ty odmówiłeś pomocy”.

„Tak” – potwierdziłem. „Ale nie dlatego, że nie chcę, Webster. Tylko dlatego, że nie mogę”.

„Mógłbyś sprzedać to mieszkanie” – powiedział, a w jego głosie znów zabrzmiał oskarżycielski ton. „Gdybyś naprawdę chciał pomóc”.

„A gdzie miałbym mieszkać?” – zapytałem.

„U nas, oczywiście. Jest miejsce w starym domu.”

Pokręciłam głową, choć on tego nie widział.

„Nie, Websterze. Po tym wszystkim, co zostało powiedziane, to niemożliwe.”

„Więc nam nie wybaczysz?”

Teraz w jego głosie słychać było urażoną niechęć.

„Czy będziesz chować urazę do końca życia?”

„Nie chodzi o urazę” – próbowałem powiedzieć spokojnie. „Chodzi o szacunek, zaufanie, wzajemność. Wszystko jest zepsute – i to nie przeze mnie”.

„Ale jesteśmy rodziną” – upierał się. „Czy to dla ciebie nic nie znaczy?”

„Tak” – odpowiedziałem. „Dlatego tak mnie boli twoja zdrada”.

Głośno wypuścił powietrze.

„Dobrze, mamo. Rozumiem. Nie chcesz pomóc, ale przynajmniej nie zabraniaj Daisy widywać się z tobą. Tęskni za tobą.”

„Nigdy jej nie zabroniłem” – zaprotestowałem. „Wręcz przeciwnie, mogłeś jej zabronić widywania się ze mną”.

„Nie jesteśmy potworami, za jakie nas uważasz” – powiedział zmęczonym głosem. „Daisy cię kocha i nie będziemy przeszkadzać ci w komunikacji”.

„Dziękuję” – powiedziałem, zaskoczony jego nagłą ustępliwością.

„Proszę bardzo” – powiedział cicho. „Mamo, bez względu na wszystko, wciąż cię kocham i mam nadzieję, że pewnego dnia będziesz w stanie nam wybaczyć”.

Po rozmowie z synem poczułem się wyczerpany emocjonalnie.

Jego ostatnie słowa miłości.

Czy były szczere, czy też stanowiły kolejną manipulację?

I czy to naprawdę miało znaczenie?

Postanowiłem wybrać się na spacer, żeby przewietrzyć głowę.

Maj był w pełni, a w Tuscaloosa rozkwitały kwiaty — azalie, magnolie i jaśminy.

Powietrze było wypełnione ich zapachami.

W parku spotkałem Orville’a, który zdawał się na mnie czekać.

„Miałem nadzieję, że cię tu zobaczę” – uśmiechnął się. „Wszystko w porządku?”

Opowiedziałem mu o rozmowie z Websterem.

Jego nagła pokora.

Jego wyznanie miłości.

„Uważasz, że był szczery?” – zapytał Orville.

„Nie wiem” – pokręciłem głową. „Część mnie chce wierzyć, że tak jest. Że gdzieś głęboko w środku nadal jest chłopcem, którego wychowałem.

„Ale druga strona podejrzewa, że ​​to tylko kolejna taktyka. Tak, przyznaję – zwłaszcza jego nagła zgoda na moje spotkania z Daisy. Wcześniej był temu stanowczo przeciwny”.

Orville zastanowił się przez chwilę.

„Być może naprawdę zdał sobie sprawę ze swojego błędu. Utrata domu była poważnym ciosem, który mógł skłonić go do ponownej oceny priorytetów”.

„Albo” – dodałem – „po prostu zdał sobie sprawę, że groźby i oskarżenia nie działają i postanowił spróbować innego podejścia”.

„Tak czy inaczej” – powiedział Orville – „bądź ostrożny. Nie podejmuj pochopnych decyzji pod wpływem emocji”.

„Nie zrobię tego” – obiecałem. „Mam już dość pochopnego zachowania”.

Następnego dnia Daisy zadzwoniła i zapytała, czy mogłaby wpaść do niej po szkole.

„Tata powiedział, że wszystko w porządku” – dodała. „Możesz w to uwierzyć?”