W sali szpitalnej zrobiło się nienaturalnie zimno, gdy tylko puls Dorothy załamał się do jednego, płaskiego tonu. Pielęgniarki ruszyły z miejsca, Michael przekonująco płakał przy ścianie, a ja czułam tylko ciężar jej telefonu palący mnie pod swetrem. Jej ostatnie słowa rozbrzmiewały w mojej głowie jak kroki na ciemnym korytarzu: Uciekaj. Od mojego syna.

Cisza ogarnęła przestrzeń, słychać było tylko szaleńcze bicie mojego serca, jak osaczonego zwierzęcia. Bose kroki rozbrzmiewały echem na dębowej podłodze. Bliżej. Tuż obok drzwi.

Gorączkowo wepchnęłam telefon pod grubą stertę ręczników na półce toaletki, gdy drzwiczki otworzyły się z hukiem. Michael wyszedł, a wokół niego unosiła się para niczym mgła. Włosy miał mokre, a krople wody spływały po muskularnej klatce piersiowej. Stał tam, a jego stalowoniebieskie oczy badały mnie wzrokiem, analizując każdy, nawet najdrobniejszy wyraz mojej twarzy.

„Wszystko w porządku, Emmo?” – zapytał lodowato miękkim głosem. „Wyglądasz, jakbyś zobaczyła ducha”.

„Ja… jestem tylko trochę zmęczona” – próbowałam uregulować oddech, zmuszając się do stania prosto. „Śmierć twojej matki… była taka nagła”.

Michael podszedł bliżej, jego dłoń lekko musnęła mój policzek. Jego palce były lodowato zimne, co stanowiło jaskrawy kontrast z ciepłą parą w łazience. Zerknął na toaletkę – dokładnie w miejsce, gdzie schowałam telefon. Jego wzrok zatrzymał się tam o sekundę za długo.

„Tak, bardzo nagle” – powiedział, a jego usta wygięły się w uśmiechu, który nie sięgnął oczu. „Ale czasami rozstanie jest konieczne, żebyśmy mogli rozpocząć nowy rozdział. Zgadzasz się?”

Tej nocy leżałam na boku w łóżku, odwrócona do niego plecami, z szeroko otwartymi oczami, wpatrując się w ciemność pokoju. Michael leżał tuż za mną; czułam jego ciepło i miarowy oddech. Czy spał, czy czekał?

Każdy skrzyp desek podłogi, każdy podmuch wiatru uderzający w okno, wywoływał u mnie dreszcz. Ściskałam mocno telefon Dorothy w dłoni pod kołdrą, czując, że to fragment prawdy rozdzierający moją rzeczywistość.

Zginęła, żeby mnie uratować. A jeśli to, co napisała, jest prawdą, to następny cel potwora leży teraz obok mnie…

To ja.

Słabe światło nowojorskiego świtu sączyło się przez szpary w zasłonach, ale nie dawało ciepła. Uwydatniało jedynie ostre, zimne krawędzie tego luksusowego apartamentu. Michael obudził się wcześnie. Słyszałem jego stukot w kuchni, brzęczenie ekspresu do kawy, a aromat najwyższej jakości ziaren arabiki unosił się w pomieszczeniu.

Idealny poranek. Zbyt idealny dla kogoś, kto wczoraj stracił matkę.

Wzięłam głęboki oddech, wcisnęłam telefon Dorothy głęboko do torby, między warstwy papierów roboczych, i wyszłam na zewnątrz. Michael stał przy kuchennej wyspie, wciąż w swojej nieskazitelnej białej koszuli, trzymając w ręku egzemplarz „The Wall Street Journal”. Spojrzał w górę, z delikatnym uśmiechem na twarzy – uśmiechem, który kiedyś roztapiał moje serce, a teraz wyglądał jak tania silikonowa maska.

Dzień dobry, kochanie. Zrobiłam ci śniadanie. Musimy być silni, żeby przygotować się na pogrzeb mamy dziś po południu.

„Dziękuję” – odpowiedziałam, starając się, aby mój głos nie drżał, gdy usiadłam naprzeciwko niego.

Przysunął jajka w koszulce w moją stronę. Płynne żółtka wypłynęły jak z rany. Poczułam mdłości. Michael patrzył, jak jem, nie spuszczając wzroku z mojej twarzy ani na sekundę.

„Wiesz, Emmo” – powiedział powoli, mieszając niesłodzoną czarną kawę. „Mama zostawiła nam życzenia. Chce, żebyśmy przejęli rodzinną organizację charytatywną. A co ważniejsze… chce zapewnić ci bezpieczeństwo finansowe, gdyby coś mi się stało. Albo na odwrót”.

Moje myśli pędziły jak szalone. „Zabezpieczone finansowo”. To był kod polisy ubezpieczeniowej na 5 milionów dolarów, o której wspominała Dorothy.

“Co masz na myśli?” Udałem, że nie wiem.

„—Prawnik mamy będzie tu jutro rano, żeby sfinalizować podpisanie polisy na życie, o której wspominałeś wcześniej. Ty już podpisałeś swoją część. Brakuje tylko twojego podpisu.”

Michael sięgnął przez stół i wziął mnie za rękę. Jego palce lekko się zacisnęły – gest, który wydawał się czuły, ale w rzeczywistości był subtelnym ostrzeżeniem.

„Chcę tylko mieć pewność, że jesteśmy bezpieczni, Emmo. Po śmierci mamy zrozumiałem, jak kruche jest życie. Nie mogę cię stracić”.

Spojrzałam mu w oczy – oczy tak głębokie, błękitne jak dno oceanu, kryjące wraki statków i sekrety, które nigdy nie wypłyną na powierzchnię. Skinęłam głową, machinalnie.

Rozumiem. Podpiszę.

Gdy tylko Michael wyszedł z domu do swojej kancelarii, pobiegłam do jego biura. Wiedziałam, że igram z ogniem, ale strach wziął górę nad instynktem przetrwania. Musiałam się dowiedzieć, co się wydarzyło w Teksasie.

Drzwi do biura były zamknięte. Użyłam spinki do włosów, umiejętności, której nauczyłam się w okresie buntu i nastoletniości. Klik. Drzwi się otworzyły.

W środku pachniało skórą i starymi książkami. Przeszukałem szuflady, ale wszystko było podejrzanie czyste. Żadnych dokumentów osobistych, żadnych starych zdjęć. Tylko akta sprawy, nad którą pracował.

Podszedłem do komputera stacjonarnego. Hasło. Spróbowałem 0512 – jego data urodzenia. Nie. Spróbowałem daty naszego ślubu. Nie.

Nagle zauważyłem w rogu biurka małe zdjęcie. Przedstawiało młodą Dorothy z wisiorkiem w kształcie litery „C” na szyi.

C? Miała na imię Dorothy. Dlaczego C?

Wpisałam: CATHERINE.

Ekran się rozświetlił. Serce zabiło mi mocniej. Catherine to imię jego pierwszej żony w Teksasie.

W częściowo usuniętej historii przeglądania znalazłem linki do lokalnych artykułów prasowych sprzed sześciu lat z Austin: „Tajemniczy pożar na przedmieściach: zaginęła młoda matka i dwójka małych dzieci, podejrzewany wyciek gazu”.

Ciała nigdy nie odnaleziono. Sprawę zamknięto po roku z powodu braku dowodów. Michael – wówczas młody, obiecujący prawnik – otrzymał ogromne odszkodowanie z ubezpieczenia i natychmiast przeprowadził się do Nowego Jorku, zmienił drugie imię i rozpoczął nowe życie.

Dreszcz przebiegł mi po plecach. To nie był zwykły oszust. To był seryjny morderca działający pod przykrywką dżentelmena.

Nagle telefon Dorothy w mojej kieszeni zawibrował. Nowa wiadomość od nieznanego numeru:

„Emma, ​​niczego nie podpisuj. Jestem w kawiarni naprzeciwko twojego mieszkania. Zejdź tu natychmiast. Mam ci coś do pokazania. Nie pozwól mu tego zobaczyć.”

Wyjrzałem przez okno. Z 42. piętra wszystko poniżej było tylko maleńkimi kropkami. Nie widziałem nikogo podejrzanego, ale wiedziałem, że muszę iść.

Odwróciłam się i zamarłam.

Michael opierał się o framugę drzwi biura, skrzyżował ramiona, a marynarkę miał przerzuconą przez ramię. Nie był w pracy. Jak długo tam stał?

„—Czego szukasz na moim komputerze, kochanie?” — ​​Jego głos był niski i głęboki, odbijał się echem w cichym pokoju niczym warczenie czarnej pantery.

Poczułem zimny pot spływający mi po kręgosłupie. Chwyciłem się krawędzi biurka, żeby nie upaść.

„—Ja… Chciałam tylko znaleźć jakieś zdjęcia mamy do pokazu slajdów na pogrzebie” – powiedziałam łamiącym się głosem. „Przepraszam, że weszłam bez pytania”.

Michael wszedł do pokoju, jego kroki były powolne, a stukot skórzanych butów na drewnianej podłodze przypominał rytmiczne dudnienie dzwonu pogrzebowego. Podszedł bliżej, przyciskając mnie do biurka. Wyciągnął rękę; zamknęłam oczy, bojąc się policzka, ale on tylko delikatnie odgarnął mi kosmyk włosów z czoła.

„—Nie musisz przepraszać” – wyszeptał mi do ucha chłodnym, miętowym oddechem. „Wszystko, co mam, jest twoje. Nawet moje sekrety… jeśli będziesz na tyle odważna, żeby je wyznać”.

Podniósł telefon, który zostawiłam na stole – telefon Dorothy, ten, który wcześniej nieostrożnie upuściłam. Serce mi stanęło.

„To telefon mamy, prawda?” Obrócił telefon w dłoni. „Szukałem go cały dzień. Dziękuję, że go dla mnie znalazłeś”.

Wsunął telefon do kieszeni.

„Chodźmy. Samochód czeka na dole. Nie możemy pozwolić mamie dłużej czekać”.

Poprowadził mnie jak więźnia w stronę szubienicy. W głowie kołatała mi się tylko jedna myśl: Kim był ten człowiek w kawiarni? I jak mogłem zniknąć z oczu Michaela choćby na chwilę?

Pogrzeb odbył się w małej kaplicy na przedmieściach. Zaczął padać deszcz, a ciężkie krople mieszały się z cichymi modlitwami księdza. Michael stał tam, poważny i poważny, przyjmując kondolencje od bogatych kolegów.

Wymyśliłem pretekst, żeby pójść do toalety i wymknąłem się tylnymi drzwiami. Przebiegłem obok rzędów szarych nagrobków, deszcz zasłaniał mi wzrok.

“Emma!” – zza starego dębu rozległ się ochrypły głos, zawołujący moje imię.

Odwróciłem się. Stała tam kobieta w średnim wieku, z wychudłą twarzą, w znoszonym płaszczu przeciwdeszczowym. Wyglądała dokładnie jak kobieta na zdjęciu w biurze Michaela, ale starsza i bardziej zmęczona.

„Kim ty jesteś?” – wyszeptałam.

„Jestem siostrą Catherine” – powiedziała, a jej głos drżał z gniewu i strachu. „Catherine była jego pierwszą żoną. Nie zginęła w tym pożarze, Emmo. Uciekła… ale dwójka dzieci nie. Zamknął drzwi od zewnątrz, zanim je podpalił”.

Poczułem, że grunt pod moimi stopami się rozpada.

„—Skąd wiesz to wszystko?”

„—Z powodu Dorothy. Zawsze wysyłała mi pieniądze, żebym pomógł Catherine się ukryć. Żałuje, że wychowała potwora. Ale ostatnio Michael się o tym dowiedział. Zerwał kontakt i… Chyba otruł ją lekami na serce”.

Podała mi grubą, nasiąkniętą deszczem kopertę.

„—Oto dowód. Listy z zeznaniami Dorothy i niezależny raport z ekspertyzy kryminalistycznej, który potajemnie zleciła. Zabierz to i uciekaj. Nie wracaj do tego mieszkania. Zabije cię, gdy tylko podpiszesz polisę ubezpieczeniową”.

Wziąłem kopertę, ręce mi się trzęsły.

„—A Catherine? Gdzie ona jest?”

„—Jest w bezpiecznym miejscu. Ale jeśli teraz nie odejdziesz…”

„—Emma?”

Z oddali dobiegł głos Michaela, zimny i przenikliwy przez deszcz.

Twarz kobiety zbladła; zniknęła w krzakach błyskawicznie niczym duch. Szybko schowałem kopertę w płaszczu i odwróciłem się, by zobaczyć Michaela stojącego na kamiennej ścieżce, którego czarny parasol zasłaniał połowę twarzy.

„Co tu robisz? Pogrzeb prawie się skończył.”

Podszedł, patrząc na lekko wybrzuszony brzeg mojego płaszcza. Na jego ustach pojawił się dziwny uśmiech – uśmiech myśliwego przyprowadzającego ofiarę w najciemniejszy zakątek lasu.

„Wygląda na to, że dostałaś prezent od dawnej „przyjaciółki” twojej matki” – powiedział, a w jego głosie słychać było gorycz. „Nie martw się, Emmo. Wszystko skończy się dziś wieczorem. Obiecuję”.

Podróż samochodem z cmentarza była tak cicha, że ​​słyszałam bicie własnego serca. Michael prowadził, dłonie w czarnych skórzanych rękawiczkach ściskał kierownicę z przerażającym spokojem. Deszcz wciąż bębnił o przednią szybę, a Nowy Jork jawi się za oknem niczym labirynt szklanych i stalowych pułapek.

Skuliłem się na siedzeniu pasażera, ściskając płaszczem przesiąkniętą deszczem kopertę z dokumentami. Za każdym razem, gdy migała latarnia, widziałem odbicie Michaela w szybie samochodu. Nie rozpaczał. Był w pełni skupiony, niczym szachista obliczający ostatecznego mata.

„Drżysz, Emmo” – powiedział Michael, przerywając gęstą ciszę. Wyciągnął rękę i dotknął mojego uda. „Wiem, że to był długi dzień. Kiedy wrócimy do domu, zrobię ci specjalną ziołową herbatę. Musisz odpocząć”.

„Specjalny”. To słowo rozbrzmiało mi w głowie jak dzwonek alarmowy. Czy tak właśnie zrobił to Dorothy? Niewielkie przedawkowanie narkotyków zmieszanych z herbatą, „spontaniczny” zawał serca i wszelkie ślady zniknęły pod ziemią.

Gdy weszliśmy do mieszkania, przestrzeń spowiła ciemność. Michael nie włączył głównego światła; zapalił jedynie kilka świec zapachowych i włączył grzejnik elektryczny. Migoczące płomienie tańczyły na białych ścianach, tworząc zniekształcone, upiorne cienie.

„Idę zrobić herbatę” – powiedział Michael, zdejmując płaszcz, odsłaniając swoją wysoką posturę i szerokie ramiona. „Idź się przebrać. Nie przeziębij się”.

Pobiegłam prosto do sypialni i zamknęłam drzwi na klucz. Ręce mi drżały, gdy otwierałam kopertę od kobiety na cmentarzu. W środku znajdowały się strony z odręcznego pamiętnika Dorothy, pismo drżącym, ale stanowczym.

„14 października: Znalazłam dziwną fiolkę w apteczce Michaela. To nie był lek na receptę. Dałam go do zbadania. To silny neuroleptyk, który nie pozostawia śladu w normalnym badaniu krwi, jeśli jest przyjmowany w małych dawkach. Boże, to tak działa na Emmę. Muszę to powstrzymać, zanim będzie za późno”.

W załączniku była kopia raportu policji z Teksasu. Zdjęcie z miejsca pożaru o mało mnie nie zwymiotowało. Dom spłonął doszczętnie, pozostała tylko zwęglona drewniana konstrukcja. I raport eksperta pożarnictwa: „Drzwi wejściowe były zamknięte od zewnątrz na metalową zasuwę. Ofiara nie miała szans na ucieczkę”.

Michael spalił żywcem żonę i dziecko tylko po to, żeby dostać pieniądze z ubezpieczenia. A teraz ja byłem jego kolejnym celem. Kontrakt na 5 milionów dolarów leżał na jego biurku, czekając, aż mój podpis niebieskim atramentem stanie się jego wyrokiem śmierci.

Puk. Puk. Puk.

Pukanie do drzwi wyrwało mnie ze snu, więc szybko schowałem papiery pod materacem.