Potrzebowałem 40 000 dolarów na operację, a moja synowa powiedziała: „Nawet jeśli się leczysz, to strata”, podczas gdy mój syn skinął głową na znak zgody: „Mamo, nie rób sceny; jeśli pójdziesz wcześniej, wszyscy będą wdzięczni”. A wszystko to, podczas gdy mój syn zarabia ponad 300 000 dolarów rocznie i oddaje wszystko żonie. Więc po cichu otarłem łzy, zrobiłem jedną rzecz i odszedłem – zostawiając ich kompletnie oszołomionych.

Krople deszczu uderzały w szybę w szalonym rytmie. Potarłem kolano, tępy ból przerodził się w ostre pulsowanie, i powoli podniosłem się z sofy.

Ten cholerny joint. Za każdym razem, gdy nadciągała burza, huczał jak gniazdo igieł, bardziej niezawodny niż jakakolwiek prognoza pogody. Dokuśtykałem do okna i wpatrywałem się w metalicznie szare niebo.

Padało przez trzy dni z rzędu, a moje kolano bolało od dłuższego czasu. Wczoraj ból stał się nie do zniesienia, więc wziąłem laskę i pojechałem do lokalnej przychodni.

Lekarz — młody człowiek, który nie mógł mieć wiele więcej niż trzydzieści lat — zmarszczył brwi, studiując moje zdjęcia rentgenowskie.

„Eleanor” – powiedział, teraz już poważniejąc – „chrząstka w twoim kolanie jest mocno zużyta. Potrzebujesz operacji wymiany. Nie możesz tego dłużej odkładać”.

„Ile?” To było jedyne pytanie, które miało znaczenie.

„W przypadku materiałów importowanych cena wynosi około 40 000 dolarów”.

Młody lekarz poprawił okulary.

„Masz jakieś dzieci? Najlepiej byłoby z nimi o tym porozmawiać.”

40 000 dolarów. Ta kwota krążyła mi po głowie cały dzień. Mój miesięczny czek z Ubezpieczeń Społecznych wynosił 1500 dolarów.

Po opłaceniu leków i zakupów spożywczych udało mi się zaoszczędzić sto dolarów. Mój syn, Gregory, zarabiał grubo ponad 300 000 dolarów rocznie, ale odkąd poślubił Victorię, stał się zupełnie innym człowiekiem.

Wysyłał mi 500 dolarów miesięcznie, sumę, która bardziej przypominała jałmużnę dla żebraka. I zazwyczaj musiałam wysłuchiwać pasywno-agresywnych komentarzy Victorii o tym, jak wysokie są koszty utrzymania i jak trudno im się żyje.

Westchnąłem i wziąłem raport lekarski ze stolika kawowego. Miał rację.

Operacja nie mogła czekać.

Zebrałam się w sobie i postanowiłam, że dziś pójdę do syna. Włożyłam swój najbardziej elegancki płaszcz – granatowy – i schowałam raport i zdjęcia rentgenowskie do plastikowej torby na zakupy.

Wsunąłem bilet autobusowy i kluczyki do portfela. Przed wyjściem spojrzałem na swoje odbicie w lustrze w holu i poprawiłem włosy.

W wieku siedemdziesięciu ośmiu lat nie dało się ukryć bieli, ale przynajmniej mogłam zadbać o schludny wygląd. Nie mogłam zawstydzić syna.

Deszcz był silniejszy, niż się spodziewałem. Mój tani parasol nie dawał rady z ulewą i kiedy czekałem na autobus, moje nogawki spodni i płócienne buty były przemoczone.

Autobus linii 22 w końcu przyjechał z piskiem hamulców. Wdrapałem się po schodach i stuknąłem w przepustkę dla seniorów.

„Hej, Eleanor, jedziemy odwiedzić twojego syna” – zawołał kierowca, starszy mężczyzna o imieniu S.

Udało mi się wymusić słaby uśmiech.

„Tak” – powiedziałem. „To tylko drobna sprawa”.

Klimatyzacja w autobusie działała na całego. Zimno sprawiło, że zadrżałem, nasilając ostry ból w kolanie.

Liczyłem przystanki, wysiadając na Summit Creek Estates – jednym z najdroższych osiedli w mieście. Budynek Gregory’ego był tym z widokiem na jezioro.

Portier mnie rozpoznał, ale i tak kazał mi się zameldować w recepcji. Stojąc w złoconej windzie, dostrzegłem swoje odbicie.

Stary. Wychudzony. Ubrany w nędzne ubrania. Kompletnie niepasujący do luksusowego otoczenia.

Winda zatrzymała się na 28 piętrze. Wziąłem głęboki oddech i zadzwoniłem dzwonkiem.

Minęła prawie minuta, zanim drzwi się otworzyły, odsłaniając twarz Victorii, zasłoniętą błyszczącą zieloną maską.

„Mamo”. Była wyraźnie zaskoczona. „Dlaczego najpierw nie zadzwoniłaś?”

Pytanie zawisło w powietrzu, sprawiając, że poczułem się głęboko zażenowany. Stałem na progu ich drzwi, a woda deszczowa kapała z mojego płaszcza na polerowaną marmurową podłogę.

Wiktoria niechętnie otworzyła drzwi szerzej.

„Proszę wejść. Właśnie skończyłam zabieg i miałam zamiar umyć twarz.”

Ostrożnie weszłam do środka, przerażona, że ​​zamoczę ich pluszową skórzaną sofę. Victoria już zniknęła w łazience, zostawiając mnie niezręcznie stojącą na środku salonu.

Na ścianie wisiał ogromny, profesjonalnie sfotografowany portret ich trzyosobowej rodziny. Gregory wyglądał elegancko w szytym na miarę garniturze.

Wiktoria prezentowała się elegancko w białej sukience. A moja wnuczka Klara uśmiechała się jak mała księżniczka.

Obok znajdowały się zdjęcia z ich wakacji na Malediwach w zeszłym roku — błękitne niebo i biały piasek — otwarty pokaz bogactwa, który niemal oślepiał.

„Usiądź, mamo. Gregory jeszcze nie wrócił z pracy” – zawołała Wiktoria z łazienki.

Chwilę później wyszła, bez maski, odsłaniając starannie zadbaną twarz. Miała czterdzieści pięć lat, ale mogła uchodzić za trzydziestolatkę.

Usiadłem na samym skraju sofy i wyciągnąłem z plastikowej torby opinię lekarską.

„Victoria, byłam dziś w klinice” – zaczęłam. „Lekarz powiedział… moje kolano…”

„Mamo” – przerwała jej Victoria, zerkając na telefon. „Zaraz zaczynam zajęcia jogi. Spóźnię się. Cokolwiek to jest, możesz porozmawiać o tym z Gregorym, kiedy wróci do domu”.

Odwróciła się i poszła do sypialni, zostawiając mnie znowu samego.

Kolano pulsowało mi mocniej niż kiedykolwiek, ale nie odważyłem się ruszyć z miejsca po ich nieskazitelnym mieszkaniu. Po prostu siedziałem tam sztywny i czekałem.

Jakieś pół godziny później usłyszałem klucz w zamku. Gregory wszedł do środka i wzdrygnął się, gdy mnie zobaczył.

„Mamo, co tu robisz?”

Próbowałem wstać, ale ostry, kłujący ból przeszył mi kolano i o mało nie upadłem. Gregory instynktownie wyciągnął rękę, żeby mnie podtrzymać.

Poczułem od niego delikatny zapach wody kolońskiej i zobaczyłem błyszczący zegarek na jego nadgarstku – ten sam, który Victoria dała mu na urodziny w zeszłym roku. Podobno kosztował ponad 15 000 dolarów.

„Greg, twoja mama na ciebie czekała” – powiedziała Victoria, wychodząc z sypialni ubrana w spodnie do jogi. „Ma z tobą coś do omówienia”.

Szybko przekazałem raport synowi.

„Gregory, lekarz powiedział, że muszę poddać się operacji wymiany stawu kolanowego. Kosztuje 40 000 dolarów”.

Gregory wziął raport i przeczytał go, marszcząc brwi.

„To aż tak poważne?”

„Tak” – powiedziałem nieśmiało. „Boli od dawna. Lekarz powiedział, że jeśli nie poddam się operacji, mogę w ogóle nie chodzić”.

Gregory westchnął i spojrzał na Victorię.

„Kochanie, spójrz…”

Wiktoria nakładała krem ​​do rąk, nie zadając sobie nawet trudu, by podnieść wzrok.

„Mamo, jesteś w takim wieku, że co za różnica, czy się leczysz, czy nie?”

Zamarłem, nie mogąc uwierzyć w to, co właśnie usłyszałem.

„Victoria, ja… ja po prostu chcę móc chodzić o własnych siłach” – wyszeptałam. „Żeby nie być dla ciebie ciężarem”.

„40 000 dolarów to niemała kwota” – powiedziała Victoria, w końcu podnosząc głowę, z oczami zimnymi jak lód. „Clara niedługo wyjedzie na studia za granicę. Samo jej czesne wynosi 60 000 dolarów rocznie. Jesteśmy pod ogromną presją”.

Zwróciłem się do mojego syna.

„Gregory, nigdy w życiu cię o nic nie prosiłem.”

Gregory unikał mojego wzroku.

„Mamo… Wiktoria zajmuje się wszystkimi finansami.”

„Zarabiasz ponad 300 000 dolarów rocznie” – powiedziałem drżącym głosem. „To tylko 40 000 dolarów. Proszę… uratuje mi nogę”.

Wiktoria parsknęła zimnym śmiechem.

„Mamo, mówisz, jakbyśmy nie byli grzecznymi dziećmi. Czy nie dajemy ci 500 dolarów miesięcznie? Większość starszych ludzi nie dostaje tyle.”

Nagle poczułem palący ból w kolanie i nie mogłem już ustać. Z cichym łupnięciem nogi się pode mną ugięły i upadłem na podłogę.

„Gregory… Błagam cię” – szlochałam, a łzy zasłaniały mi wzrok. „Nie mogę już znieść tego bólu”.

Przez łzy zobaczyłam, jak Gregory cofnął się o krok. Victoria założyła nogę na nogę i zaczęła piłować paznokcie.

„Mamo, nie bądź taka” – powiedział Gregory z nutą irytacji w głosie. „To takie żenujące, jak ktoś to zobaczy”.

Właśnie wtedy zadzwonił dzwonek do drzwi.

Victoria zmarszczyła brwi i poszła otworzyć. Nasza sąsiadka, Marge, stała na zewnątrz.

„Och, Victorio, muszę tylko pożyczyć szklankę cukru.”

Potem jej wzrok spuścił.

„O mój Boże… Eleanor, co ty robisz na podłodze?”

Atmosfera w pomieszczeniu momentalnie zamieniła się w lód.

Twarz Victorii zbladła, a Gregory rzucił się, żeby mi pomóc wstać, ale ja już oparłam się o stolik kawowy, żeby podnieść się na nogi.

„Nic takiego” – powiedział Gregory z wymuszonym śmiechem. „Mojej mamie po prostu dokuczała noga”.

Marge rzuciła nam trojgu podejrzliwe spojrzenie, po czym wzięła cukier i wyszła.

Ale wiedziałem, że jutro historia o tym, jak Gregory Jensen – człowiek z sześciocyfrową pensją – pozwolił swojej matce paść mu do stóp, będzie krążyć po okolicy.

„Mamo, zobacz, co zrobiłaś” – syknęła Victoria piskliwym głosem. „Teraz cały budynek będzie wiedział, o co nam chodzi”.

Otarłam łzy i wzięłam plastikową torbę.

„Przepraszam, że ci przeszkodziłem” – powiedziałem cicho. „Już pójdę”.

Gregory poszedł za mną do drzwi i próbował wcisnąć mi do ręki 100 dolarów.

„Mamo, weź taksówkę do domu. O operacji porozmawiamy później”.

Nie wziąłem od niego pieniędzy. Odwróciłem się i poszedłem w stronę windy.

Za mną usłyszałem ostry głos Victorii.

„O czym rozmawiać? Czy ta jej złamana noga jest warta 40 000 dolarów? Nawet jeśli ją naprawisz, ile lat jej jeszcze zostało?”

W chwili, gdy drzwi windy się zamknęły, w końcu załamałam się i wybuchnęłam niekontrolowanym szlochem.

Trzydzieści lat temu mój mąż zginął w wypadku samochodowym. Wychowywałam Gregory’ego zupełnie sama, pracując w fabryce w ciągu dnia i szyjąc ubrania dla ludzi w nocy.

W roku, w którym dostał się na studia, sprzedałam swoją jedyną złotą bransoletkę, żeby opłacić czesne. Teraz zbił fortunę, a ja nie mogłam go nawet namówić, żeby zapłacił za operację mojej nogi.

Kiedy opuściłem budynek, deszcz padał coraz mocniej, ale nie czułem już chłodu ani bólu w kolanie.

Ból w moim sercu był tysiąc razy gorszy.

Marge dogoniła mnie, trzymając parasol i kierując go nad moją głowę.

„Eleanor, pozwól, że odprowadzę cię do domu.”

Deszcz spływał mi po twarzy i nie wiedziałem, czy to z nieba, czy z moich oczu. Kolano bolało mnie tak bardzo, że ledwo mogłem zrobić krok i musiałem się na niej oprzeć, żeby iść dalej.

„Wszystko słyszałam” – wyszeptała Marge. „Ta twoja synowa to niezła sztuka. A Gregory… pomyśleć, że wychowałaś go sama”.

Po prostu pokręciłem głową, nie mogąc wydusić z siebie słowa.

W autobusie inni pasażerowie gapili się na moje przemoczone ubrania. Ściskałem plastikową torbę z diagnozą, jakby to była moja ostatnia nadzieja.

„Eleanor” – szepnęła mi Marge do ucha – „nie słuchaj Victorii płaczącej o biedzie. Clarę szykują do szkoły w Anglii. Samo czesne wynosi ponad 60 000 dolarów rocznie. Jeszcze niedawno chwaliła się tym w holu”.

Miałem wrażenie, jakby igła przebiła mi serce.

Clara była moją wnuczką. Teraz miała szesnaście lat, ale kiedy była mała, była mi bardzo bliska.

Od kiedy poszła do liceum, Victoria rzadko pozwalała jej na odwiedziny, twierdząc, że kolidowałoby to z jej nauką.

Kiedy dotarliśmy na mój przystanek, Marge nalegała, żeby odprowadzić mnie aż do drzwi mojego mieszkania.

Mieszkałem w starym budynku w północnej części miasta, gdzie światło na korytarzu było zepsute od miesięcy. W ciemnościach wdrapałem się na trzecie piętro.

Kolano tak mnie bolało, że aż zdrętwiało.

„Poczekaj tu. Pójdę zaparzyć wodę na herbatę” – powiedziała Marge, pomagając mi otworzyć drzwi i z wprawą odnajdując czajnik elektryczny.

Była jedyną starą przyjaciółką, z którą utrzymywałam kontakt.

Opadłem na łuszczącą się winylową tapicerkę mojej starej sofy i rozejrzałem się po małym mieszkaniu, w którym mieszkałem przez ponad trzydzieści lat.

Ściany były pokryte zdjęciami Gregory’ego z dzieciństwa, a także jednym zdjęciem ślubnym mojego męża i mnie. On wtedy jeszcze żył.

Nie byliśmy bogaci, ale byliśmy szczęśliwą rodziną.

„Wypij to.” Marge podała mi ciepły kubek.

„Eleanor, musisz się starać, żeby to do ciebie nie dotarło. Młodzi ludzie w dzisiejszych czasach… myślą tylko o sobie”.

Trzymając ciepły kubek, nagle powróciło wspomnienie.

„Marge, pamiętasz ten wypadek w fabryce tekstyliów? Ten wypadek przy pracy?”

„Oczywiście, że tak”. Marge klepnęła się w udo. „Próbowałaś dostać więcej nadgodzin, pracowałaś trzy nocne zmiany z rzędu i zemdlałaś przy maszynie. Wtedy zraniłaś sobie kolano, prawda?”

Skinąłem głową.

„Był rok 1998. Gregory właśnie zaczął liceum, a jego czesne i koszty utrzymania w całości zależały od mojej niewielkiej pensji”.

Harowałem jak wół, żeby dostać dodatkową zapłatę, i moja prawa noga utknęła w maszynie. Prawie musiałem ją amputować.

Fabryka wypłaciła mi odszkodowanie, ale większość tej kwoty poszła na pokrycie kosztów edukacji Gregory’ego.

„Pamiętam, że fabryka powiedziała, że ​​to był wypadek przy pracy” – mruknąłem, próbując wydobyć szczegóły z mgły lat. „Że pokryją część przyszłych kosztów leczenia”.

Oczy Marge rozbłysły.

„Zgadza się. Czemu nie pójdziesz i o to nie zapytasz? Prawo jest teraz lepsze. Mają specjalne przepisy dotyczące starych urazów w pracy”.

Promyk nadziei zapalił się w moim sercu.

Wyciągnąłem z szuflady stary album ze zdjęciami i znalazłem wyblakłe zdjęcie grupowe z fabryki. Na odwrocie widniał napis: „Pracownicy wzorcowi Zjednoczonej Fabryki Tekstyliów, 1997”.

[Muzyka]

W trzecim rzędzie, czwarty od lewej, siedziałem ja. Obok mnie stał ówczesny kierownik warsztatu, Arthur Miller.

„Panie Miller” – powiedziałem, wskazując na zdjęcie. „Później został zastępcą kierownika zakładu. Nadal tam był, kiedy firma się restrukturyzowała. Na pewno wiedział o odszkodowaniach pracowniczych”.

Marge pochyliła się, żeby spojrzeć.

„Trochę go pamiętam” – powiedziała. „Chyba mieszka w Domu Seniora Elmwood. Moja kuzynka pracuje tam jako pielęgniarka. Mogę ją zapytać o ciebie”.

Kiedy mówiła, zadzwonił mój telefon. To był nieznany numer.

Gdy odebrałem, w słuchawce usłyszałem lodowaty głos Victorii.

„Mamo, mam nadzieję, że nie powiesz ludziom, co się dzisiaj wydarzyło. Gregory zajmuje kierownicze stanowisko w swojej firmie i musi dbać o swój wizerunek”.

Byłem oszołomiony.

„Ja… nikomu nie powiedziałam.”

„Uważaj, żebyś tego nie zrobił” – powiedziała Victoria z zimnym śmiechem. „A tak przy okazji, schowałeś już wszystkie te stare zdjęcia i dokumenty? Clara wspomniała, że ​​chce je zobaczyć, więc poprosiłam Gregory’ego, żeby przyniósł kilka albumów do domu”.

Serce mi się ścisnęło.

Zanim dziś wyszłam z domu, byłam pewna, że ​​wszystkie albumy ze zdjęciami są w szufladzie. Ale teraz ten na górze zniknął.

„Wiktorio, ty…”

„Mamo, starzejesz się” – wtrąciła. „Powinnaś po prostu odpocząć i się zrelaksować. Nie wywołuj kłopotów. Ten ból nogi to stary problem. Po prostu więcej odpoczywaj. Po co marnować na to tyle pieniędzy?”

Linia się urwała.

Siedziałem oszołomiony, gdy nagle dotarła do mnie straszna prawda.

Pobiegłem do szuflady, w której trzymałem ważne dokumenty. Tak jak się obawiałem, moja karta ubezpieczenia społecznego, zaświadczenie o wypadku przy pracy i stary identyfikator fabryczny zniknęły.

„Co się stało?” zapytała Marge.

Mój głos drżał.

„Oni… oni ukradli moje dokumenty.”

Marge była wściekła.

„To wszystko. Dzwonię na policję.”

„Nie” – powiedziałem, chwytając ją za ramię. „Nie mam żadnych dowodów. Poza tym… on wciąż jest moim synem”.

Właśnie wtedy poczułem kolejną falę przeszywającego bólu w kolanie, a wzrok mi się zaciemnił.

Marge szybko pomogła mi się położyć i wyjęła z torebki buteleczkę środków przeciwbólowych.

„Weź jedną z tych. Pójdę do lekarza rodzinnego, żeby to obejrzał.”

Wziąłem tabletkę i zapadłem w mętny sen.

We śnie znów byłem w fabryce włókienniczej. Wśród ryku maszyn widziałem siebie, młodszego, jak desperacko pracuje.

W oddali widać było Gregory’ego ubranego w szkolny mundurek, który odchodził, nie oglądając się za siebie.

„Pani Jensen. Eleanor.” Obudził mnie delikatny męski głos.

Otworzyłem oczy i zobaczyłem doktora Evansa z kliniki – nowego lekarza – pochylającego się, by zbadać moje kolano.

Miał około trzydziestu lat, nosił okulary w czarnej oprawce i wyglądał na miłego i uczonego.

„Obudziłaś się?” zapytał, pomagając mi usiąść. „Marge powiedziała, że ​​bardzo cię boli, więc przyszedłem”.

Dokładnie zbadał moje kolano i jeszcze raz przyjrzał się zdjęciom rentgenowskim, które przyniosłem, marszcząc jeszcze bardziej brwi.

„Eleanor, musisz koniecznie poddać się tej operacji jak najszybciej. W przeciwnym razie możesz naprawdę stracić zdolność chodzenia”.

Powiedziałem mu z gorzkim uśmiechem, że nie mogę sobie na to pozwolić.

Doktor Evans milczał przez chwilę, a potem nagle zapytał: „Marge wspominała, że ​​to stary uraz w miejscu pracy”.

„Tak. Z ’98 roku, z fabryki tekstylnej.”

„Czy kiedykolwiek ubiegał się Pan o długoterminową pomoc medyczną w związku z urazem doznanym w pracy?”

Mój umysł się zatrzymał.

Oczy doktora Evansa rozbłysły.

„Zasady uległy zmianie. Znaczna część kosztów leczenia starych urazów może teraz zostać zwrócona.”

Moje serce podskoczyło.

„Naprawdę? Ale moje zaświadczenie o urazie zaginęło.”

„W porządku” – powiedział dr Evans, wyjmując telefon. „Mam kontakt w Departamencie Pracy. Mogę pomóc panu wyszukać dokumenty. Czy pamięta pan pełną nazwę fabryki i szczegóły zdarzenia?”

Pokiwałem głową i opowiedziałem mu wszystko, co pamiętałem.

Dr Evans, notując, dodał: „Poza tym, jeśli podczas restrukturyzacji fabryki wystąpiły jakieś niezapłacone odszkodowania, teraz można się ich domagać z odsetkami. W zeszłym roku miałem pacjenta, który odzyskał dziesiątki tysięcy dolarów”.

Niezapłacone odszkodowanie.

Mgliście pamiętałem rozmowę o wypłacie odszkodowania po restrukturyzacji zakładu, ale w tym czasie Gregory zaczynał studia i rozpaczliwie potrzebował pieniędzy, więc nigdy się do niego nie odezwałem.

Po wyjściu doktora Evansa przeszukałem całe mieszkanie.

W końcu, w starej puszce po ciasteczkach, znalazłem kilka pożółkłych karteczek. Były to rachunki i arkusze kalkulacyjne wynagrodzeń z działu księgowości fabryki.

Wyraźnie podano liczbę moich lat służby, moje wynagrodzenie zasadnicze i kwotę odszkodowania, które mi się należało.

Ponieważ fabryka zmagała się wówczas z niedoborami środków, zapłaciła tylko część należności, wystawiając weksel na resztę.

Moje ręce zaczęły się trząść.

Gdyby udało mi się odzyskać te pieniądze wraz z odsetkami, mogłoby to wystarczyć na operację.

Właśnie starannie odkładałem papiery, gdy mój telefon zadzwonił ponownie. Tym razem to był Gregory.