Po śmierci mojego męża jego prawnik dał mi klucz do farmy; planowałam ją tylko sprzedać i mieć z nią spokój, ale czterdzieści osiem godzin później ukrywałam się w rezydencji w Kanadzie pełnej obrazów przedstawiających konie, podczas gdy jego bracia z policją pojawili się i zaczęli dobijać się do drzwi.

„Planuję coś godnego mężczyzny, który kochał mnie na tyle, by to wszystko stworzyć” – poprawiłam, a nowa determinacja uspokoiła mój głos. „I będę potrzebowała twojej pomocy”.

„Czegokolwiek potrzebujesz” – obiecał Ellis. „Twój mąż uratował mi życie lata temu. Dał mi tę pracę, kiedy nikt inny nie chciał dać szansy byłemu skazańcowi próbującemu odbudować swoje życie. Jestem mu winien wszystko. A co za tym idzie, jestem winien tobie”.

To była kolejna strona Joshuy, której nie znałam — jego cicha hojność, wykraczająca poza ramy naszej najbliższej rodziny, zmieniająca życie ludzi, o których nigdy wcześniej nie słyszałam.

Kiedy wyszliśmy z bunkra i starannie zakryliśmy wejście, poczułam dziwne poczucie więzi z moim zmarłym mężem — nie był to smutek, który dominował w ostatnich tygodniach, ale partnerstwo, które w jakiś sposób przetrwało śmierć.

Pozostawił mi nie tylko nieruchomość i zabezpieczenie materialne, ale także narzędzia i wiedzę, dzięki którym mogłem wytyczyć własną drogę naprzód.

Bracia Mitchell byli przekonani, że mają do czynienia z naiwną wdową, która nie radzi sobie w życiu.

Nie mieli pojęcia, co ich czeka.

Przez następne 48 godzin prawie nie spałem, napędzany determinacją i rosnącą klarownością mojego planu. Obejrzałem w jedną noc cały tydzień filmów Joshuy, a każdy z nich ujawniał coraz więcej jego strategii i głębię jego przewidywań.

„Będą próbowali dzielić i rządzić” – ostrzegł w jednym z nagrań, jakby odnosząc się bezpośrednio do mojej obecnej sytuacji. „Robert będzie przyjazną twarzą, Alan zagrożeniem prawnym, David milczącym obserwatorem. A Jennę wezmą na celownik. Ona jest dla nich najłatwiejszą drogą do destabilizacji twojej pozycji”.

Na innym nagraniu widać, jak spaceruje po zachodniej części posiadłości — rzekomo bezwartościowych akrach, które jego bracia celowo wykluczyli ze swojej propozycji.

„Ta ziemia wygląda jak nic, Kocie. Karłowate pagórki, skalisty teren, trudny dojazd. Właśnie dlatego jest idealna. Nikt nie przygląda się uważnie temu, co wydaje się bezwartościowe.”

Uzbrojony w spostrzeżenia Joshuy i własne, coraz lepsze zrozumienie tego, z czym się zmagam, umówiłem się na spotkanie z Jenną w małej kawiarni w najbliższym miasteczku, 20 mil od farmy – na neutralnym terenie, z dala od wpływu braci Mitchell i emocjonalnego wpływu starannie stworzonego przez Joshuę sanktuarium.

Przybyła z 15-minutowym opóźnieniem, już zanim usiadła, przyjmując postawę obronną.

„Nie mogę zostać długo. Wujek Robert zabiera mnie dziś po południu na spotkanie z prawnikiem rodziny”.

„Wujku Robercie” – powtórzyłem łagodnie. „Zbliżyliście się do siebie w ciągu trzech dni”.

Zarumieniła się.

„Byli dla ciebie niezwykle mili i gościnni, a to więcej, niż mogę powiedzieć o tobie. Traktujesz ich jak wrogów, a nie jak rodzinę taty”.

Popijałem kawę i ostrożnie dobierałem kolejne słowa.

„Pamiętasz ten kurs historii sztuki, który miałeś na drugim roku? Profesor, który mówił o perspektywie, o tym, jak pozycja, w której stoisz, całkowicie zmienia to, co widzisz?”

„Co to ma wspólnego z czymkolwiek?”

„Słyszałeś tylko ich punkt widzenia na tę sytuację. Proszę cię, rozważ, czy istnieje inny punkt widzenia. Twojego ojca.”

„Tata nie żyje” – powiedziała bez ogródek, a na jej twarzy pojawił się grymas bólu. „I najwyraźniej nie ufał żadnemu z nas na tyle, żeby opowiedzieć nam o tym miejscu, kiedy jeszcze żył”.

Sięgnęłam do torby i wyjęłam tabletkę.

„Właściwie zostawił coś dla nas obojga.”

„Co to jest?”

„Twój ojciec nakręcił filmy, Jenna. Setki. Wiadomości, które miały mnie – nas – poprowadzić, kiedy już go nie będzie”.

Obróciłem tablet w jej stronę, wyświetlając konkretny film, który Joshua oznaczył jako „DLA JENNY, GDY BĘDZIE GO POTRZEBOWAĆ”.

Jej twarz zbladła.

„Nakręcił filmiki?”

„Wiedział, że umiera” – powiedziałam cicho, w końcu wyznając prawdę. „Trzy lata temu zdiagnozowano u niego kardiomiopatię przerostową. Postanowił nam nie mówić. Chciał nam oszczędzić patrzenia, jak jego stan się pogarsza”.

„To niemożliwe. Powiedziałby mi.”

Jednak w jej głosie pojawiła się niepewność.

„Obejrzyj wideo, Jenna. Posłuchaj go od niego.”

Drżącymi palcami nacisnęła przycisk „play”.

Pojawiła się twarz Joshuy — zdrowa, pełna życia, zmarszczkami na oczach i uśmiechem, który był tak wyjątkowy.

„Witaj, moja genialna dziewczyno. Jeśli to oglądasz, to znaczy, że mnie już nie ma. A znając cię, pewnie jesteś zła z powodu wszystkich sekretów, które skrywałem”.

Cicho się zaśmiał.

„Nigdy nie lubiłeś, gdy trzymano cię w niewiedzy na jakikolwiek temat, nawet gdy byłeś małym dzieckiem.”

Łzy napłynęły Jennie do oczu, gdy ojciec kontynuował.

„Powinienem był ci powiedzieć, że jestem chory. Powinienem był dać ci czas na przygotowanie się, na zadanie tych wszystkich pytań, w których zadawaniu jesteś tak dobry. Ale byłem samolubny. Chciałem, żeby nasze ostatnie wspólne lata były normalne, a nie przyćmione moją diagnozą. Mam nadzieję, że kiedyś mi wybaczysz ten wybór”.

Joshua poruszył się, pochylając się bliżej kamery.

„Ale jest jeszcze coś, co musisz wiedzieć. Coś o moich braciach, o czym nigdy ci nie mówiłam. Nasz układ nie był jakąś drobną rodzinną sprzeczką”.

„Jenna, przywłaszczyli sobie moją część majątku naszego ojca, kiedy miałam 19 lat. Posługiwali się moim nazwiskiem w fałszywych dokumentach, kiedy studiowałam. Kiedy to odkryłam i zagroziłam, że ich ujawnię, zagrozili, że oskarżą mnie o dobrowolne uczestnictwo”.

Jenna zakryła usta dłonią, nie odrywając wzroku od ekranu.

„Wyjechałem z Kanady, zmieniłem imię z Jonathan na Joshua i zacząłem od nowa w Minnesocie. Poznałem twoją matkę, zbudowałem życie, wychowałem cię. To było więcej niż wystarczające”.

Jego wyraz twarzy stwardniał.

„Ale moi bracia nigdy się nie zmienili. Cokolwiek ci teraz mówią, pamiętaj o tym – od dziesięcioleci pragną kontroli nad rodzinnym majątkiem, nie z sentymentu, ale z czystej chciwości. I wykorzystają każdego, nawet moją córkę, żeby go zdobyć”.

Film zakończył się, a twarz Joshuy zamarła.

Jenna siedziała nieruchomo, a łzy cicho spływały jej po policzkach.

„On nas chronił” – wyszeptała w końcu. „Przez cały ten czas. Nie tylko przed chorobą”.

Potwierdziłem delikatnie.

„Twoi wujkowie nie są tak bliscy, jak udają. To oportuniści, którzy widzą w tobie najłatwiejszą drogę do tego, czego chcą”.

Otarła łzy, a na jej twarzy pojawił się gniew zamiast smutku.

„Oni mnie okłamywali, prawda? O wszystkim.”

„Nie wszystko. Farma jest warta miliony. To prawda. Ale nie powiedzieli ci o zachodniej części, którą celowo wykluczyli ze swojej propozycji. Ani o rzeczywistym rozmiarze tamtejszych złóż ropy naftowej”.

W jej oczach pojawiło się zrozumienie.

„Oni próbują nas oszukać”.

„Nas?” – powtórzyłam z iskierką nadziei. „Czy to znaczy, że znowu jesteś po mojej stronie?”

„Mamo, nigdy cię nie opuściłam. Po prostu…” Spuściła wzrok, zawstydzona. „Chciałam czuć więź z tatą poprzez jego rodzinę. Mieli historie o nim, kiedy był dzieckiem. Zdjęcia, których nigdy nie widziałam”.

„Rozumiem” – zapewniłem ją, ściskając jej dłoń przez stół. „Żal czyni nas bezbronnymi w sposób, którego nie jesteśmy w stanie przewidzieć. Ale teraz musimy być od nich mądrzejsi. Razem”.

Jenna wyprostowała się, a wyraz jej twarzy zmienił się z rozpaczy w determinację – tak podobny do wyrazu jej ojca, że ​​aż zabolało mnie serce.

„Jaki jest plan?”

Uśmiechnęłam się, czując po raz pierwszy od początku tej gehenny prawdziwe poczucie pewności siebie.

„Po pierwsze, spotykamy się dziś wieczorem z moim prawnikiem. Nie z tym, którego chcą zatrudnić twoi wujkowie, ale z kimś, kogo polecił prawnik Joshuy z Minnesoty. Jutro mamy spotkanie z Western Plains Energy, firmą naftową”.

“Dlaczego?”

„Bo wiedza to dźwignia. A teraz wiemy coś, czego nie wiedzą twoi wujkowie – gdzie dokładnie jest ropa i ile jej tak naprawdę jest”.

Pokazałem jej badania geologiczne z pokoju wojennego Joshuy.

„Myślą, że mają do czynienia z nieświadomą wdową i naiwną siostrzenicą. Czas im pokazać, z kim tak naprawdę mają do czynienia”.

Po raz pierwszy od śmierci Joshuy Jenna się roześmiała — był to dźwięk szczerego rozbawienia.

„Tata zawsze mówił, że jesteś najmądrzejszą osobą, jaką kiedykolwiek poznał. Że pod tą cichą nauczycielką z liceum kryje się geniusz taktyki, który potrafi przechytrzyć każdego, jeśli tylko jest odpowiednio zmotywowany”.

„Naprawdę to powiedział?” – zapytałem zaskoczony.

„Cały czas”. Uśmiechnęła się, ocierając resztki łez. „Powiedział też, że największym błędem, jaki można popełnić, jest niedocenienie Catherine Mitchell”.

Kiedy razem wychodziliśmy z kawiarni, poczułem zmianę w dynamice tej walki. Bracia Mitchell nieświadomie nas zjednoczyli, zamiast podzielić.

Nie mieli pojęcia, że ​​ich pozorny początkowy sukces z Jenną tylko przygotował grunt pod ich ostateczną porażkę.

Później tego wieczoru, z Jenną u boku, przedstawiłem cały mój plan prawnikowi, którego Joshua wybrał na tę właśnie okazję. Jego wyraz twarzy zmienił się z zawodowego zainteresowania w nieskrywany podziw, gdy pojął pełny zakres mojej propozycji.

„Pani Mitchell” – powiedział w końcu – „pani mąż powiedział, że zaskoczy mnie pani swoim strategicznym myśleniem. Miał rację”.

„Mój mąż” – odpowiedziałam – „miał rację w wielu kwestiach, w tym, jak się wydaje, w przekonaniu, że nie tylko przetrwam jego śmierć, ale też wyjdę silniejsza z opresji żalu i zdrady”.

Bracia Mitchell przybyli na farmę Maple Creek dokładnie wtedy, kiedy się spodziewałem – punktualnie o 10:00, 3 dni po moim spotkaniu z Jenną. Ich czarny SUV zgrzytał żwirowym podjazdem z pewnością siebie mężczyzn, którzy wierzyli, że zwycięstwo to tylko formalność. Za nimi jechał srebrny mercedes, którego nie rozpoznałem, prawdopodobnie ich prawnik albo doradca finansowy.

Obserwowałam ich z okna w salonie, ubrana nie w codzienne ubrania, które widzieli wcześniej, ale w szyty na miarę garnitur, który kupiłam specjalnie na to spotkanie. Wygląd ma znaczenie, gdy dokonuje się zamachu stanu, a ja zamierzałam prezentować się nie jako pogrążona w żałobie wdowa, ale jako groźna przeciwniczka, jaką Joshua zawsze we mnie widział.

„Są tutaj” – zawołałam do Jenny, która wyszła z kuchni, wyglądając równie profesjonalnie w ciemnoniebieskiej sukience, a na jej nadgarstku widniał zegarek jej ojca – jeden z jego najcenniejszych skarbów.

„Gotowa?” zapytała, a w jej wyrazie twarzy malowała się nerwowość i determinacja.

„Całkowicie”. Ścisnąłem jej dłoń. „Pamiętaj, niech najpierw sami się wpędzą w kozi róg”.

Ellis pojawił się z tyłu domu. Pozostali weszli przez wejście dla służby.

„Są już ustawione w jadalni, tak jak prosiłeś.”

Skinąłem głową z uznaniem.