Po śmierci mojego męża jego prawnik dał mi klucz do farmy; planowałam ją tylko sprzedać i mieć z nią spokój, ale czterdzieści osiem godzin później ukrywałam się w rezydencji w Kanadzie pełnej obrazów przedstawiających konie, podczas gdy jego bracia z policją pojawili się i zaczęli dobijać się do drzwi.

Po śmierci mojego męża jego prawnik dał mi klucz do farmy; planowałam ją tylko sprzedać i mieć z nią spokój, ale czterdzieści osiem godzin później ukrywałam się w rezydencji w Kanadzie pełnej obrazów przedstawiających konie, podczas gdy jego bracia z policją pojawili się i zaczęli dobijać się do drzwi.

brelok i zapieczętowaną kopertę z moim imieniem napisanym precyzyjnym charakterem pisma Joshuy.

„Co to jest?” zapytałem, obracając ciężki klucz w dłoni.

„Twój mąż kupił nieruchomość w Albercie w Kanadzie 3 lata temu. Zgodnie z jego instrukcjami miałaś zostać poinformowana o jej istnieniu dopiero po jego śmierci”.

Pan Winters poprawił okulary.

„Akt własności został przeniesiony na twoje nazwisko. Wszystkie podatki są opłacone przez następne 5 lat.”

„Nieruchomość w Kanadzie?” Z trudem przetworzyłem tę informację. Joshua nie posiadał żadnej nieruchomości poza naszym domem.

„Nazywa się Maple Creek Farm. Podobno to był jego dom rodzinny, choć akt własności wskazuje, że przechodził z rąk do rąk kilka razy, zanim go odkupił”.

Farma. Miejsce, którego mi zabronił odwiedzać. Miejsce, które sprawiało, że jego łagodna twarz twardniała za każdym razem, gdy o nim wspominano.

„Pani Mitchell, jest jeszcze coś, co powinna pani wiedzieć.”

Pan Winters zniżył głos.

„Nieruchomość ostatnio zyskała na wartości. Pojawiły się już zapytania o jej dostępność.”

„Cenne? To farma.”

„Tak. Ale według moich informacji, znaczne złoża ropy naftowej odkryto w tym regionie około 18 miesięcy temu. Pani mąż odrzucił wiele ofert od firm energetycznych.”

W głowie kręciło mi się od pytań. Joshua nigdy nie wspominał o ropie naftowej, pieniądzach ani o kupnie nieruchomości. Żyliśmy wygodnie z jego pensji inżyniera i moich zarobków jako nauczycielki angielskiego w liceum, ale nie byliśmy bogaci. Jak udało mu się kupić farmę? I dlaczego ukrywał to przede mną?

Otworzyłem kopertę drżącymi palcami.

Moja najdroższa Catherine,

Jeśli to czytasz, to znaczy, że za wcześnie Cię opuściłem. Przepraszam. Jest tyle rzeczy, o których powinienem był Ci powiedzieć, ale nie mogłem się z tym pogodzić.

Farma jest teraz twoja. Spędziłem ostatnie 3 lata, przekształcając ją z rozbitego miejsca mojego dzieciństwa w coś pięknego, coś godnego ciebie. Wiem, że kazałem ci obiecać, że nigdy tam nie pojedziesz. Zwalniam cię z tej obietnicy.

Właściwie proszę cię, żebyś poszła tam tylko raz, zanim zdecydujesz, co z tym zrobić. Na biurku w głównym domu stoi laptop. Hasło to data naszego spotkania, a po niej twoje panieńskie nazwisko.

Kocham cię, Kotku, bardziej niż kiedykolwiek będziesz w stanie pojąć.

Jozue

Przycisnęłam list do piersi, a łzy zasłaniały mi wzrok. Nawet zza grobu Joshua był pełen niespodzianek.

„Muszę zobaczyć to miejsce” – powiedziałem w końcu.

„Oczywiście” – skinął głową pan Winters. „Ale muszę pana ostrzec, że rodzina Joshuy w Kanadzie zakwestionowała testament. Jego bracia twierdzą, że nie był w pełni władz umysłowych, kiedy odkupił rodzinną posiadłość”.

„To śmieszne. Joshua był najbardziej racjonalną osobą, jaką znałem.”

„Mimo to złożyli sprzeciw prawny. Biorąc pod uwagę nowo odkrytą wartość nieruchomości, sprawa może się skomplikować”.

Schowałem klucz do kieszeni i poczułem dziwną determinację.

„Jadę do Kanady, panie Winters. Dzisiaj.”

Czterdzieści osiem godzin później, po naprędce zarezerwowanym locie i długiej podróży przez wiejską okolicę Alberty, stanąłem przed imponującą drewnianą bramą z kutego żelaza, na której widniał napis MAPLE CREEK FARM.

Dalej rozciągała się posiadłość o wiele większa i bardziej imponująca, niż sobie wyobrażałem – łagodne wzgórza, kępy klonów mieniących się jesienią złotem, a w oddali duży dom i kilka budynków gospodarczych, wszystkie świeżo pomalowane. To nie była podupadająca rodzinna farma. To była posiadłość.

Klucz płynnie przekręcił się w zamku bramy. Wjeżdżając krętym, żwirowym podjazdem, serce waliło mi z niecierpliwości i niepokoju. Jakie sekrety skrywał tu Joshua? Jaką część siebie ukrywał przede mną przez te wszystkie lata?

Dom był zachwycającą, dwupiętrową budowlą z szerokim gankiem i dużymi oknami. Nic w nim nie wskazywało na ból, jaki Joshua zawsze kojarzył z domem z dzieciństwa. To miejsce zostało pokochane, odrestaurowane, na nowo wyobrażone.

Ręce mi się trzęsły, gdy wsuwałam klucz do drzwi wejściowych. Zamek kliknął, drzwi się otworzyły, a ja przekroczyłam próg i znalazłam się w sekretnym świecie mojego męża.

To, co zobaczyłam w środku, zaparło mi dech w piersiach, a kolana ugięły się pode mną, gdy chwyciłam się framugi drzwi, żeby znaleźć oparcie.

Wejście prowadziło do przestronnego salonu z odsłoniętymi belkami i kamiennym kominkiem. Ale to nie architektura zaparła mi dech w piersiach.

To były konie.

Nie prawdziwe, ale wszędzie, gdzie spojrzałem, znajdowały się wspaniałe obrazy koni w pełnym galopie po bezkresnych polach, misterne rzeźby uchwycające ich siłę i wdzięk, fotografie wspaniałych ras oprawione w proste, czarne ramy. Moja życiowa pasja – jedyna przyjemność, którą Joshua zawsze wspierał, ale której nigdy do końca nie rozumiał – otaczała mnie galerią poświęconą mojej największej miłości.

A tam, na biurku przy oknie z widokiem na bezkresne pastwiska, stał srebrny laptop z pojedynczą czerwoną różą położoną na zamkniętej pokrywie.

Zanim zdążyłem zrobić kolejny krok, chrzęst opon na żwirze oznajmił przybycie kolejnego samochodu. Przez przednią szybę widziałem, jak za moim wypożyczonym samochodem zatrzymuje się czarny SUV. Wysiadają z niego trzej mężczyźni, wszyscy o nieomylnych rysach twarzy Mitchella, które nosił Joshua. Wysokie sylwetki, ciemne włosy, wyraziste szczęki.

Bracia Mitchell przybyli, ale sądząc po ich ponurych minach, nie przybyli, aby powitać wdowę w Kanadzie.

Mężczyźni podeszli do domu pewnym krokiem ludzi, którzy czują, że to ich miejsce. Szybko zamknęłam i zaryglowałam drzwi wejściowe, serce waliło mi jak młotem. Przez boczne okno obserwowałam, jak zatrzymują się na ganku, naradzając się między sobą, zanim najstarszy, srebrnowłosa wersja Joshuy o twardszym spojrzeniu, zastukał ostro do drzwi.

„Pani Mitchell, wiemy, że tam jesteś. Powinniśmy porozmawiać.”

W jego głosie słychać było ten sam kanadyjski akcent, który łagodził mowę Joshuy, gdy był zmęczony lub zdenerwowany.

Milczałem, cofając się od drzwi. Ostrzeżenie Joshuy dotyczące jego rodziny zawsze było niejasne, ale stanowcze. Teraz, w obliczu ich niespodziewanego przybycia, instynkt podpowiadał mi ostrożność.

Pukanie rozległo się ponownie, tym razem bardziej natarczywie.

„Catherine, jestem Robert Mitchell, starszy brat Joshuy. To nasi bracia, Alan i David. Przyszliśmy tu w sprawie farmy”.

Oczywiście, że tak. Nie przyjechali tu w sprawie Joshuy ani po to, żeby poznać żonę, którą ich brat kochał przez 24 lata. Przyjechali tu w sprawie nagle cennej nieruchomości.

Zerknąłem na laptopa na biurku. Odpowiedzi, których potrzebowałem, mogły tam być, ale nie z obcymi na ganku.

Ignorując coraz bardziej agresywne pukanie, podszedłem do biurka, otworzyłem komputer i wpisałem hasło: Z05151998Mitchell.

Ekran natychmiast się ożywił i otworzył się folder zatytułowany DLA CATHERINE.

Wewnątrz znajdowały się setki plików wideo, każdy opatrzony datą, począwszy od nagrania sprzed dwóch tygodni, czyli dnia po pogrzebie, aż do nagrania z przyszłości obejmującego cały rok.

Drżącymi palcami kliknąłem pierwszy.

Ekran wypełniła twarz Joshuy. Nie ta chuda, blada, z ostatnich miesięcy, ale zdrowa, pełna życia, wyraźnie uchwycona jakiś czas temu. Uśmiechał się prosto do kamery tym krzywym uśmiechem, który zawsze przyprawiał mnie o szybsze bicie serca.

„Cześć, Kotku. Jeśli to oglądasz, to mnie już nie ma, a ty przyjechałeś na farmę, mimo że przez lata cię o to prosiłem”.

Cicho się zaśmiał.

„Powinienem był wiedzieć, że nie będziesz w stanie się oprzeć, zwłaszcza po tym, jak Winters ci o tym opowiedział.”

Gula uformowała mi się w gardle. Nawet teraz znał mnie tak dobrze.

„Nakręciłam filmik na każdy dzień twojego pierwszego roku beze mnie. Rok, w którym dotrzymywałam ci towarzystwa w żałobie. Rok, w którym wyjaśniałam ci wszystko, co powinnam była ci powiedzieć za życia”.

Spojrzał na chwilę w dół, po czym z determinacją znów spojrzał w kamerę.

„Zacznijmy od tego, dlaczego odkupiłem farmę, na którą przysięgłem, że nigdy więcej nie postawię stopy”.

Pukanie na zewnątrz ucichło. Przez okno widziałem mężczyzn wracających do samochodu, zabierających dokumenty i naradzających się z surowymi minami.

Joshua kontynuował.

„Trzy lata temu zdiagnozowano u mnie kardiomiopatię przerostową, chorobę serca odziedziczoną po ojcu. Lekarze dawali mi od 2 do 5 lat. Postanowiłem nie mówić o tym ani tobie, ani Jennie. Nie chciałem litości i nie chciałem, żeby nasze ostatnie lata życia zostały przyćmione śmiercią”.

Jego oczy złagodniały.

„Chciałem żyć z tobą do końca, a nie powoli umierać na twoich oczach”.

Ogarnął mnie szok i gniew. Ukrył diagnozę, podejmował decyzje medyczne beze mnie, pozbawił mnie szansy na przygotowanie się, na świadome cieszenie się naszymi ostatnimi chwilami.

„Wiem, że jesteś teraz zła” – powiedział, jakby czytał w moich myślach. „Masz do tego pełne prawo. Ale mam nadzieję, że zrozumiesz, że podjąłem tę decyzję z miłości, a nie z oszustwa”.

Mężczyźni na zewnątrz prowadzili rozmowy telefoniczne, przemierzając żwirową podjazd z frustrującą energią wynikającą z udaremnionego poczucia wyższości.

„Kiedy usłyszałam diagnozę, postanowiłam wykorzystać pozostały mi czas, aby stworzyć dla ciebie coś znaczącego. Zawsze kochałaś konie, zawsze mówiłaś o ziemi, na której kiedyś będziesz mogła je hodować. Znalazłam więc ostatnie miejsce, do którego ktokolwiek by się po mnie spodziewał – farmę, z której uciekłam w wieku 18 lat, przysięgając sobie, że nigdy nie wrócę”.

Pochylił się bliżej kamery.

„Moi bracia nie wiedzą, że legalnie kupiłem farmę od naszego ojca, zanim zmarł. Stary człowiek był spłukany po latach nieudanych interesów, przepijając rodzinne pieniądze. Sprzedał mi ją za ułamek jej wartości, desperacko potrzebując gotówki i zobowiązując mnie do zachowania tajemnicy przed braćmi, którzy wciąż wierzyli, że kiedyś ją odziedziczą”.

To wyjaśniało kwestię prawną. Wierzyli, że mają prawa do nieruchomości, którą Joshua legalnie nabył.

„Farma była w ruinie, kiedy ją kupiłem, Cat, tak samo jak wtedy, gdy byłem dzieckiem. Ale tym razem miałem środki, żeby ją odmienić. Podczas każdej podróży służbowej w ciągu ostatnich 3 lat byłem tutaj, nadzorując remonty i budując coś dla ciebie”.

Na zewnątrz bracia znów podeszli do drzwi. Tym razem najstarszy z nich, Robert, przystawił mi do okna jakiś dokument – ​​jakiś nakaz sądowy.

„Moi bracia po nią przyjdą” – kontynuował Joshua w nagraniu, a jego wyraz twarzy stwardniał. „Nie chcieli tej farmy, dopóki w zeszłym roku w regionie nie odkryto ropy naftowej. Nagle ta bezwartościowa nieruchomość, z której kupna się naśmiewali, nagle stała się cenna. Zrobią wszystko, żeby ci ją odebrać”.

Jeden z braci znów rozmawiał przez telefon i zakończył rozmowę z triumfalnym wyrazem twarzy.

„W dolnej szufladzie tego biurka znajduje się niebieska teczka ze wszystkimi potrzebnymi dokumentami prawnymi. Farma jest bez wątpienia twoja. Dopilnowałem tego.”

Twarz Joshuy znów złagodniała.

„Ale, Cat, czy je zatrzymasz, czy sprzedasz, to wyłącznie twój wybór. Zbudowałem to miejsce dla ciebie, wypełniłem je pięknem, ale nie chcę, żeby stało się dla ciebie ciężarem”.

Na podjazd nadjeżdżał pojazd, radiowóz policyjny z oznaczeniami Królewskiej Kanadyjskiej Policji Konnej. Bracia obserwowali jego zbliżanie się z zadowoleniem.

„Jeszcze jedno” – powiedział Joshua. „W stajniach znajdziesz sześć koni, wszystkie rasy, którymi podziwiałeś przez lata. Zatrudniony przeze mnie personel będzie się nimi opiekował, niezależnie od tego, czy tu jesteś, czy nie. To mój ostatni prezent dla ciebie, a także sposób, by się nimi cieszyć”.

Film dobiegł końca, a uśmiechnięta twarz Joshuy zamarła, gdy rozległo się ponowne pukanie do drzwi, tym razem bardziej autorytatywne.

„Pani Mitchell, RCMP. Proszę otworzyć drzwi.”

Wziąłem głęboki oddech, zamknąłem laptopa, wyjąłem niebieski folder z szuflady i stawiłem czoła temu, co miało nastąpić.

Gdy sięgałam po klamkę, zadzwonił telefon. Jenna, nasza córka, dzwoniła z domu. Zawahałam się, ale odebrałam.

„Jenna, teraz nie jest dobry moment.”

„Mamo”. Jej głos był napięty ze złości. „Czemu mi nie powiedziałaś o farmie taty albo o ropie? Jego bracia właśnie do mnie dzwonili i oferowali uczciwą ugodę, jeśli pomogę im podważyć testament. Co tu się, do cholery, dzieje?”

Więc już skontaktowali się z moją córką. Uświadomienie sobie tego rozpaliło we mnie coś opiekuńczego i zaciekłego. Nie chcieli mnie tylko atakować. Próbowali manipulować moją pogrążoną w żałobie córką.

„Później wszystko wyjaśnię” – obiecałam, obserwując rozmowę policjanta z braćmi. „Ale Jenna, niczego nie podpisuj. Nie zgadzaj się na nic. Ci mężczyźni nie są naszymi przyjaciółmi”.

„Mamo, jeśli w grę wchodzą pieniądze…”

„Nie chodzi o pieniądze” – przerwałem, zaskakując się pewnością w głosie. „Chodzi o to, czego chciał twój ojciec. Proszę, zaufaj mi w tej sprawie”.

Po chwili ciszy westchnęła.

„Dobrze. Ale oddzwoń do mnie jak najszybciej.”

Rozłączyłem się i otworzyłem drzwi, by stanąć przed młodym oficerem Królewskiej Kanadyjskiej Policji Konnej (RCMP) otoczonym przez trzech mężczyzn z ekipy Mitchell, których miny wyrażały wahania od zadowolenia po otwartą wrogość.

„Pani Mitchell, jestem posterunkowy Wilson. Panowie ci mają nakaz sądowy nakazujący inspekcję nieruchomości w ramach toczącego się sporu spadkowego”.

Uśmiechnęłam się spokojnie, kierując w stronę siły, którą Joshua zawsze we mnie podziwiał.

„Oczywiście, policjant. Ale najpierw myślę, że powinieneś to zobaczyć.”

Wyciągnąłem niebieski folder zawierający dokumentację Joshuy.

„Mój mąż przewidział dokładnie taką sytuację”.

Najstarszy brat, Robert, zrobił krok naprzód i machnął lekceważąco ręką.

„Spory rodzinne o majątek są skomplikowane, konstablu. Moja szwagierka jest, co zrozumiałe, emocjonalna i zdezorientowana”.

„Właściwie” – przerwałam – „nie jestem ani roztrzęsiona, ani zdezorientowana. Jestem wdową stojącą na posesji, która prawnie należy do mnie, i mierzę się z trzema nieznajomymi, którzy akurat mają to samo DNA co mój zmarły mąż. I byłabym wdzięczna, gdybyście przejrzeli te dokumenty, zanim wpuścicie kogokolwiek na moją posesję”.

Konstabl wziął teczkę, jego wyraz twarzy był neutralny, gdy zaczął badać jej zawartość. Bracia Mitchell wymienili spojrzenia, a ich pewność siebie po raz pierwszy wyraźnie zachwiała się.

Pomyślałam o nagraniu Joshuy, o tajemnicy, którą skrywał, by oszczędzić mi i Jennie niepotrzebnego bólu, o wspaniałym darze, jaki stworzył w ostatnich latach życia. W jakąkolwiek grę grali jego bracia, byłam zdeterminowana, by nie stracić bez walki ostatniego, namacalnego wyrazu miłości mojego męża.

Policjant podniósł wzrok znad dokumentów, a jego wyraz twarzy się zmienił.

„Wydaje się, że wszystko jest w porządku, pani Mitchell. Czytelny akt przeniesienia własności, odpowiednio poświadczone notarialnie oświadczenia, a nawet poświadczone wyciągi bankowe z pierwotnego zakupu.”

Zwrócił się do braci.

„Panowie, nie widzę podstaw do wymuszania inspekcji dzisiaj. Wygląda na to, że to sprawa dla sądu cywilnego”.

Twarz Roberta pokryła się rumieńcem gniewu.

„To oburzające. Ta kobieta nie ma prawa…”

„Ta kobieta” – wtrąciłem spokojnie – „jest żoną Joshuy Mitchella i mam pełne prawo tu być”.

Kiedy bracia niechętnie wracali do swojego pojazdu, a za nimi podążał przepraszający policjant, ogarnęło mnie dziwne poczucie straty i jednocześnie odkrycia.

Mąż, którego myślałam, że znam na wylot, skrywał sekrety – niektóre bolesne, inne zapierająco piękne. Teraz stanęłam przed wyborem: wycofać się w bezpieczne miejsce, w którym żyłam, czy w pełni zanurzyć się w tym nieoczekiwanym dziedzictwie i walce, która się z nim wiązała.

Zamknęłam drzwi, wróciłam do biurka i ponownie otworzyłam laptopa. Czekał na mnie jutrzejszy film, a wraz z nim kolejne fragmenty mężczyzny, którego kochałam i którego dopiero teraz zaczynałam w pełni rozumieć.

Na zewnątrz bracia Mitchell być może przegrali tę potyczkę, ale ich miny, gdy odjeżdżali, mówiły jasno o jednej rzeczy.

Wojna o farmę Maple Creek dopiero się rozpoczęła.

Spędziłem tę noc w domu Joshuy – a raczej naszym – na farmie, otoczony dowodami jego sekretnej pracy z miłości. Sen mnie omijał, a w głowie huczały mi od objawień: ukrytej choroby Joshuy, przeobrażonej farmy, determinacji jego braci, by ją przejąć, i setek wiadomości wideo czekających na mnie na laptopie.

O świcie po raz pierwszy dokładnie obejrzałem posiadłość.

Główny dom był arcydziełem renowacji, łączącym oryginalne elementy wiejskiego domu z nowoczesnym komfortem. Każdy pokój odzwierciedlał przemyślane uwzględnienie moich upodobań, od biblioteki wypełnionej pierwszymi wydaniami moich ulubionych powieści, po werandę z widokiem na wschodnie pastwiska, idealną na poranną kawę.

Ale stajnie naprawdę zaparły mi dech w piersiach.

Zgodnie z obietnicą Joshuy zawartą w filmie, w nieskazitelnie czystych boksach siedziało sześć wspaniałych koni: andaluzyjski, fryzyjski, dwa quarter horse, pełnej krwi angielskiej i łagodny appaloosa, który cicho rżał, gdy się zbliżałem.

„Dzień dobry, proszę pani.”

Głos mnie zaskoczył.

Z pomieszczenia dla koni wyszedł mężczyzna po sześćdziesiątce, wycierając ręce szmatką.

„Jestem Ellis. Twój mąż zatrudnił mnie do zarządzania stajnią.”

„Catherine Mitchell” – odpowiedziałem, wyciągając rękę, choć podejrzewałem, że już o tym wiedział.

Skinął głową, a w kącikach jego oczu pojawił się delikatny uśmiech.

„Pan Mitchell często o tobie wspominał podczas swoich wizyt. Mówił, że masz naturalny dar do koni, którego jemu nigdy nie udało się nabyć.”

„Dobrze znałaś mojego męża?”

Ellis zawahał się.

„Chyba tak samo, jak pozwalał się poznać. Był tu co miesiąc przez ostatnie trzy lata, osobiście nadzorując wszystko. Nigdy nie delegował decyzji, nawet jeśli mógł ją podjąć sam”.

Brzmiało to jak Joshua — metodyczny, praktyczny, zwracający uwagę na szczegóły.

„Ten czarny fryzyjski” – kontynuował Ellis, kiwając głową w stronę wspaniałego ogiera obserwującego nas inteligentnymi oczami. „To Midnight. Twój mąż spędził miesiące, tropiąc go specjalnie. Powiedział, że przypomina mu konia z obrazu, który ci się podobał”.

Serce mi się ścisnęło. Obraz Stubbsa przedstawiający czarnego konia na tle burzowego nieba. Podziwiałem go w muzeum 20 lat temu, a Joshua pamiętał.

„Czy on…” Zawahałam się, niepewna, jak sformułować pytanie. „Czy mój mąż kiedykolwiek wspominał ci o swoim zdrowiu?”

Cień przemknął przez zniszczoną twarz Ellisa.

„Nie bezpośrednio, ale przez ostatnie 6 miesięcy przykładał się do pracy, pracował dłużej, dodawał do nieruchomości więcej udogodnień, niczym człowiek ścigający się z zegarem, który tylko on widział”.

To potwierdzenie zabolało, ale też wyjaśniło, jak bardzo Joshua był zdeterminowany i ambitny w ostatnich miesiącach swojego życia. Przypisywałem to stresowi w pracy, nie wyobrażając sobie, że tworzy to wszystko, wiedząc, że ma ograniczony czas.

„Jego bracia byli tu wczoraj” – powiedziałem, uważnie obserwując reakcję Ellisa.

Jego wyraz twarzy stwardniał.

„Krążą wokół sąsiednich posesji od czasu odkrycia ropy naftowej. Nagle bardzo zainteresowali się rodzinną farmą, której nie odwiedzali od dziesięcioleci”.

„Co możesz mi o nich powiedzieć?”

Ellis zamknął drzwi kabiny i odpowiedział.

„Robert jest najstarszy. Prowadzi jakąś firmę inwestycyjną w Toronto i zawsze zachowywał się, jakby robił Joshui przysługę, doceniając go. Alan jest środkowym, prawnikiem, elokwentnym. A David jest najmłodszy. Poszedł za Robertem do finansów, zawsze w jego cieniu.”

„A ich związek z Joshuą?”

„Napięty to za mało powiedziane. Z tego, co zrozumiałem, dręczyli go w dzieciństwie – chłopaki z miasta, którzy niechętnie odwiedzali farmę, patrząc na niego z góry, bo został, żeby pomóc twojemu teściowi w prowadzeniu gospodarstwa”.

Ellis pokręcił głową.

„Kiedy Joshua wrócił, żeby kupić tę ziemię, wyśmiewali go za marnowanie pieniędzy na bezwartościową ziemię, aż do momentu, gdy Petersonowie natrafili na ropę dwie posiadłości dalej.”

Było to zgodne z fragmentami, którymi Joshua dzielił się przez lata – jego trudnym dzieciństwem, ucieczką do Stanów Zjednoczonych na studia, niechęcią do rozmawiania o swojej kanadyjskiej rodzinie.

„Wrócą” – powiedziałem bardziej do siebie niż do Ellisa.

„Możesz na to liczyć” – skinął ponuro głową. „Ale pan Mitchell był na to przygotowany. Zawsze był o trzy kroki do przodu”.

Wróciwszy do domu, zmusiłem się do zjedzenia śniadania, zanim otworzyłem laptopa, żeby obejrzeć dzisiejszy film.

Joshua pojawił się na ekranie, siedząc w pomieszczeniu, które teraz rozpoznałem jako bibliotekę farmy.

Dzień dobry, Kocie. Mam nadzieję, że dobrze spałeś w naszym nowym domu.

Uśmiechnął się tym krzywym uśmiechem, za którym tak bardzo mi brakowało.

„Dziś chcę wam pokazać coś wyjątkowego.”

Kamera poruszała się, gdy niósł ją przez dom, korytarzem, którego jeszcze nie zbadałem, aż zatrzymała się przy zamkniętych drzwiach.

„Ten pokój jest tylko dla ciebie. Klucz jest w górnej szufladzie szafki nocnej, tej antycznej, srebrnej z grawerunkiem konia.”

Zatrzymałem film, poszedłem do sypialni głównej i znalazłem klucz dokładnie tam, gdzie opisał.

Podążając śladem Joshuy z nagrania, zlokalizowałem drzwi – niepozorne, znajdujące się na końcu wschodniego skrzydła. Klucz płynnie przekręcił się w zamku.

Otworzyłam drzwi i zamarłam.

W pełni wyposażona pracownia artystyczna wypełniała duży narożny pokój, skąpana w idealnym północnym świetle wpadającym przez okna sięgające od podłogi do sufitu. Sztalugi, płótna, farby, pędzle – wszystko, czego malarz mógłby zapragnąć, ułożone z dbałością o szczegóły.

Nie malowałem od 20 lat. Po studiach odłożyłem na bok swoje artystyczne aspiracje, by uczyć, pomagać nam w utrzymaniu, podczas gdy Joshua budował swoją karierę inżynierską, i wychowywać Jennę. Z biegiem lat „kiedyś” stało się odległym marzeniem, a w końcu słodko-gorzkim wspomnieniem niepodjętej drogi.

Film wyświetlał się dalej, a głos Joshuy przyciągnął mnie z powrotem do laptopa, którego miałam przy sobie.

„Tyle dla nas poświęciłaś, Cat. Twój obraz był pierwszą ofiarą. Chociaż nigdy nie narzekałaś, zawsze obiecywałam sobie, że kiedyś ci go oddam”.

Łzy zamazywały mi wzrok, gdy rozglądałam się po studiu — profesjonalne wyposażenie, książki z inspiracjami ułożone równo na półkach, okna od strony północnej, które miały zapewniać idealne, jednolite światło.

„Jest jeszcze jedna rzecz” – kontynuował Joshua. „Sprawdź szafkę pod siedziskiem przy oknie”.

Podszedłem do wyściełanego parapetu, z którego roztaczał się widok na wschodnią łąkę, złocistą w porannym świetle. Poniżej, wbudowana w ścianę, znajdowała się szafka, której mógłbym nie zauważyć, gdybym nie był na nią skierowany.

W środku leżało płaskie pudełko archiwalne. Drżącymi rękami podniosłem wieko, po czym osunąłem się na kolana z szoku.

Moje obrazy. Dziesiątki.

Wszystkie prace, które stworzyłam na studiach, te, które myślałam, że zaginęły podczas naszych przeprowadzek na przestrzeni lat. Joshua je zachował, chronił, trzymał bezpiecznie przez dwie dekady, aż w końcu mógł mi je zwrócić w tym idealnym miejscu.

Na wierzchu leżało małe płótno, które rozpoznałam od razu – mój ostatni projekt przed ukończeniem studiów. Autoportret młodej kobiety patrzącej w przyszłość, z oczami pełnymi możliwości. Joshua poprosił, żebym je zachowała w dniu, w którym je ukończyłam.

Obok znajdowała się odręcznie napisana notatka jego precyzyjnym pismem.

Ona wciąż tam jest, Cat. Kobieta, która malowała z taką pasją i wizją. Dałem ci przestrzeń. Reszta zależy od ciebie.

Przycisnęłam list do piersi, przytłoczona miłością i stratą w równym stopniu. Joshua dostrzegł mnie, naprawdę dostrzegł, w sposób, na jaki nie pozwalałam sobie patrzeć od lat.

Dźwięk pojazdów na żwirowej drodze wyrwał mnie z tego emocjonalnego momentu.

Podchodząc do okna studia, zobaczyłem nadjeżdżające dwa samochody — znajomy już czarny SUV braci Mitchell i lśniący srebrny Mercedes, którego od razu rozpoznałem.

Jenna przyjechała i sądząc po sposobie, w jaki wysiadła z samochodu i pewnym krokiem ruszyła w stronę braci, wyglądało na to, że już zaczęli nad nią pracować.

Moja córka — córka Joshuy — z ciemnymi włosami swojego ojca i moim upartym podbródkiem, uśmiechała się i ściskała dłonie wujkom, których nigdy wcześniej nie poznała.

Jakąkolwiek kruchą cząstkę spokoju, którą odnalazłem w pośmiertnych darach Joshuy, rozpłynęła się w obliczu nowych komplikacji.

Bitwa o Maple Creek Farm stała się znacznie bardziej osobista.

Obserwowałem przez okno, jak Jenna przyjaźnie witała się z wujkami, a jej mowa ciała była otwarta i chłonna. W wieku 27 lat nasza córka odziedziczyła analityczny umysł ojca i moją determinację, ale brakowało jej cierpliwości i mojej ostrożności Joshuy. Zawsze szybko formułowała opinie, ale powoli je zmieniała.

Mój telefon zawibrował, gdy dostałam od niej SMS-a.

Przybyłem z wujkiem Robertem i resztą. Już idę. Musimy porozmawiać.

Wujek Robert.

Znali się niecały dzień, a ona już twierdziła, że ​​łączą ich rodzinne więzy.

Wsadziłem notatkę Joshuy do kieszeni, zamknąłem za sobą studio i ruszyłem na spotkanie nowego sojuszu.

Weszli bez pukania — Jenna, korzystając z przywileju córki, a bracia podążali za nią jak wilki za nieświadomym przewodnikiem.

“Mama.”

Jenna objęła mnie na krótko, po czym odsunęła się, a jej wzrok błądził po imponującym holu.

„To miejsce jest niesamowite. Czemu tata nigdy nam o nim nie powiedział?”

Zanim zdążyłem odpowiedzieć, Robert zrobił krok naprzód. W porannym świetle jego podobieństwo do Joshuy było aż nadto wyraźne.

„Catherine, chyba źle zaczęliśmy wczoraj. Byliśmy zaskoczeni twoim nagłym pojawieniem się, tak jak ty byłaś zaskoczona naszym.”

Jego pojednawczy ton nie pasował do wyrachowanego spojrzenia. Obok niego Alan i David zachowali starannie neutralne miny, choć zauważyłem Alana ściskającego skórzaną teczkę, która niewątpliwie zawierała dokumenty prawne.

„Jenna” – powiedziałam, całkowicie ignorując Roberta – „myślałam, że uzgodniliśmy, że nie będziesz się wdawać w żadne rozmowy z braćmi twojego ojca, dopóki nie będziemy mieli okazji porozmawiać”.

Lekko się zarumieniła.