Po rozwodzie dostałam nową pracę i każdego dnia zostawiałam trochę pieniędzy starszej kobiecie, która ewidentnie miała kłopoty finansowe. Pewnego dnia, kiedy znów się schyliłam, nagle złapała mnie za rękę i powiedziała: „Zrobiłaś dla mnie tak wiele. Nie wracaj dziś do domu. Jutro zatrzymaj się w hotelu, a ja ci coś pokażę”.

Po rozwodzie dostałam nową pracę i każdego dnia zostawiałam trochę pieniędzy starszej kobiecie, która ewidentnie umierała z głodu. Pewnego dnia, kiedy znów się schyliłam, nagle złapała mnie za rękę i powiedziała: „Zrobiłaś dla mnie tak wiele. Nie wracaj dziś do domu. Jutro zatrzymaj się w hotelu, a ja ci coś pokażę”.

Codziennie dawałem staruszce resztę. Pewnego dnia zatrzymała mnie i powiedziała: „…”
Simone Lawson obudziła się na dźwięk budzika i przez kilka sekund nie mogła się zorientować, gdzie jest. Pusta połowa łóżka przypomniała jej, że rozwód został sfinalizowany trzy miesiące temu. Mieszkanie należy teraz tylko do ciebie, a Darnell wprowadził się do niego ze swoją nową miłością. W wieku 35 lat jej życie wydawało się podzielone na „przed” i „po”.

Tak, minęło 12 lat małżeństwa – wspólne plany, wspólne wyjazdy do domu jego rodziców za miasto, gdzie ona pilnie pieliła ogród, a on pił piwo z przyjaciółmi. Po tym wszystkim zostało tylko to puste mieszkanie, cisza i konieczność zaczynania od nowa.

Wstała, włożyła szlafrok i poszła do kuchni. Czajnik szybko gotował wodę, jedyny sprzęt w całym mieszkaniu, który działał bez zarzutu. Simone zrobiła sobie kawę, spojrzała przez okno na szarą, kwietniową Atlantę i westchnęła.

Witamy w Betty’s Stories. Codziennie dzielę się tu nowymi historiami z życia i byłabym bardzo wdzięczna, gdybyście zasubskrybowali i polubili mój film. A teraz wróćmy do mojej historii. Jestem pewna, że ​​pokochacie ją, jeśli będziecie słuchać do końca.

Dziś był poniedziałek, co oznaczało cały tydzień pracy w małym biurze rachunkowym prywatnej firmy Prime Solutions Group. Była to imponująca nazwa jak na firmę zatrudniającą zaledwie pięć osób stłoczonych w dwóch pokojach na trzecim piętrze starego budynku komercyjnego w centrum miasta.

Znalazła pracę dzięki swojej przyjaciółce Sierrze, która znała kogoś, kto znał kogoś innego. Po rozwodzie Simone desperacko potrzebowała pieniędzy na prawnika, na rachunki za media i na życie w ogóle. Musiała odejść z poprzedniego stanowiska w dużej firmie handlowej. Jej koledzy zadawali jej zbyt wiele pytań, zbyt wiele litościwych spojrzeń. Chciała tylko o wszystkim zapomnieć i zacząć od nowa.

W Prime Solutions nikt nie znał jej historii i było to dla nas ulgą.

Dyrektor, Victor Sterling – mężczyzna po pięćdziesiątce z cofającą się linią włosów i wiecznie niezadowolonym wyrazem twarzy – zatrudnił ją bez zadawania zbyt wielu pytań. Spojrzał na jej dyplom, wysłuchał jej doświadczenia, skinął głową i podał wysokość pensji. Nic spektakularnego, ale akceptowalnego. Simone zgodziła się od razu.

Praca okazała się prosta: przetwarzanie dokumentów, przygotowywanie raportów oraz śledzenie przychodów i wydatków. Nic skomplikowanego dla kogoś z 15-letnim doświadczeniem.

Simone dopiła kawę, ubrała się i wyszła z mieszkania dokładnie o 8:00 rano.

Dojazd do biura zajmował 40 minut: 10 minut spacerem do stacji MARTA, 20 minut pociągiem i kolejne 10 minut do samego budynku. Była to znana jej trasa, którą pokonywała każdego dnia roboczego przez 2,5 miesiąca.

Wychodząc z budynku, Simone skręciła w prawo i poszła wąską uliczką w kierunku wejścia na stację. Tuż przy drzwiach, na zniszczonym kawałku tektury, siedziała starsza kobieta. Simone zauważyła ją już pierwszego dnia swojej nowej pracy.

Staruszka nigdy głośno nie błagała, nigdy nie jęczała i nigdy nie wyciągała ręki. Po prostu siedziała tam, owinięta w wyblakły płaszcz, z małym blaszanym kubkiem przed sobą. Na tekturowym napisie, krzywo napisanym, widniał napis: „Proszę o pomoc”.

Simone nie uważała się za osobę szczególnie wrażliwą, ale coś w tej staruszce budziło litość. Może to było jej znużone spojrzenie, a może sposób, w jaki siedziała tak cicho, bez żadnych oczekiwań, jakby już pogodziła się ze swoim losem.

Od pierwszego dnia Simone zaczęła wrzucać drobne – trzy dolary, pięć, cokolwiek miała w kieszeni. Starsza pani zawsze kiwała głową, mamrocząc: „Dziękuję, kochanie”, a Simone odchodziła.

Tak to trwało przez dwa miesiące. Każdego ranka ta sama scena: starsza kobieta na swoim miejscu, Simone wrzucająca monety, szybka wymiana spojrzeń, a potem do pracy.

Czasami zamieniali kilka słów i tak się poznali. Starsza kobieta nazywała się Thelma May Jenkins. Miała 79 lat. Mieszkała gdzieś w pobliżu, ale nie mogła zostać w domu, jak to ogólnikowo tłumaczyła. Simone nie naciskała na szczegóły. Każdy ma swoją historię. Jeśli ktoś nie chce się podzielić, musi mieć ku temu powód.

W ten poniedziałkowy poranek Simone ponownie zatrzymała się przy staruszce. Drobne w kieszeni jej dżinsów zabrzęczały – około 3 dolarów w monetach. Pochyliła się, sięgnęła po kubek i nagle poczuła, jak jej nadgarstek chwytają suche, ale zaskakująco silne palce.

Simone gwałtownie podniosła głowę. Pani Jenkins patrzyła na nią z dołu, a w jej oczach malował się niepokój, wręcz strach.

„Posłuchaj mnie, kochanie” – wyszeptała staruszka, nie puszczając jej dłoni. „Nie wracaj dziś do domu. Słyszysz? Pod żadnym pozorem”.

Simone próbowała wyrwać rękę, ale uścisk był mocny.

„Co, panno Jenkins? O czym pani mówi?”

„Śpij gdzie indziej. W hotelu, u znajomych – gdziekolwiek, byle nie w domu. Obiecaj mi.”

Głos staruszki zadrżał, a w jej oczach pojawił się dziwny błysk. Simone poczuła dreszcz na plecach. Ludzie mijali ich, spiesząc się do pracy, a nikt nie zwracał na nich uwagi.

„Pani Jenkins, mówi pani poważnie? Co się stało?”

Starsza kobieta puściła jej dłoń i oparła się o ścianę.

„Przyjdź tu jutro rano. Pokażę ci wszystko. Ale nie wracaj dziś do domu. Zrobiłeś dla mnie tyle dobrego. Pozwól, że ci się odwdzięczę. Posłuchaj staruszki”.

Simone wyprostowała się, wpatrując się w panią Jenkins zmieszana. Starsza kobieta odwróciła się, jakby rozmowa dobiegła końca. Przechodnie nadal przechodzili obok. Ktoś wrzucił monetę do kubka, a staruszka skinęła głową, przeżegnając się.

Simone stała jeszcze kilka sekund, po czym odwróciła się i poszła w kierunku stacji MARTA. Jej myśli były chaotyczne.

Co to było? Zwyrodniałe bredzenie czy coś poważnego? Może panna Jenkins coś słyszała lub widziała. Ale co dokładnie? I dlaczego akurat dzisiaj?

Przez całą drogę do biura Simone odtwarzała w myślach tę dziwną rozmowę.

Wchodząc do budynku handlowego, wjechała windą na trzecie piętro i otworzyła drzwi z napisem Prime Solutions Group.

Kayla, sekretarka — młoda kobieta po dwudziestce, która większość czasu spędzała na telefonie — siedziała w recepcji.

„Hej” – mruknęła Kayla, nie odrywając wzroku od ekranu.

„Hej” – odpowiedziała Simone i weszła do swojego małego biura.

Dzień pracy zaczął się jak zwykle: faktury, listy przewozowe, raporty uzgadniające. Rutyna zazwyczaj ją uspokajała, ale dziś nie pomagała. Słowa staruszki wciąż rozbrzmiewały w jej głowie.

Nie idź do domu. Śpij gdzie indziej.

Około południa Simone postanowiła zrobić sobie przerwę i wyszła na korytarz, żeby nabrać wody z chłodziarki. Tam natknęła się na ochroniarza, Kevina Barnesa – mężczyznę po czterdziestce z kwadratową szczęką i krótko ostrzyżonym jeżem. Pracował tu zaledwie od półtora miesiąca, a Simone rzadko się z nim odzywała, poza powitaniem.

„Dziś jest gorąco” – zauważył Kevin, podchodząc za nią do chłodziarki.

„Tak, wiosna w tym roku przyszła wcześniej” – Simone skinęła głową, nalewając wodę do kubka.

Kevin napełnił kubek i nagle zapytał: „Powiedz, w której części miasta mieszkasz?”

Pytanie ją zaskoczyło. Simone się spięła.

„Dlaczego pytasz?”

„Och, z ciekawości. Czy to długa podróż?”

„W porządku. Pociąg jest niedaleko”. Unikała podania adresu.

Było coś dziwnego w tym pytaniu.

Kevin skinął głową, napił się wody i wrócił na swoje miejsce przy wejściu.

Simone pozostała na korytarzu, trzymając kubek i obserwując go.

Dlaczego nagle zainteresował się miejscem, w którym mieszkała? Wcześniej prawie ze sobą nie rozmawiali, a jego nagłe zainteresowanie wydało mu się podejrzane.

Wróciwszy do swojego biura, Simone próbowała skupić się na pracy, ale jej myśli wciąż wracały do ​​porannej rozmowy z panną Jenkins.

Do lunchu niemal przekonała samą siebie, że to wszystko jest niedorzeczne – fantazje starszej kobiety – i że nie powinna zwracać na to uwagi. Ale niepokój nie ustępował.

O godzinie 15:00 przyszedł Victor Sterling. Dyrektor wyglądał na zamyślonego, trzymał w ręku teczkę z dokumentami.

„Simone, mam do ciebie pytanie” – zaczął, przysuwając krzesło naprzeciwko jej biurka. „Te faktury za marzec. Czy je sprawdziłaś?”

Simone wzięła teczkę i przejrzała dokumenty. Były to standardowe zestawienia wykonanych prac, które przetworzyła w poprzednim miesiącu.

„Tak, zrobiłem. Dlaczego? Co się stało?”

„Na trzech oświadczeniach nie ma podpisów klientów. Widziałeś je?”

Simone zmarszczyła brwi, uważnie przyglądając się dokumentom. Victor miał rację. Na trzech oświadczeniach brakowało podpisu klienta.

To było dziwne. Ona zawsze sprawdzała takie rzeczy.

„Nie, nie zauważyłem tego. Kiedy je otrzymałem, podpisy były. Pamiętam, bo specjalnie sprawdziłem je w księdze rachunkowej”.

Reżyser pocierał kark.

„Hm. Dobra. Może coś mylę. Dzięki.”

Wyszedł, a Simone siedziała tam, wpatrując się w zamknięte drzwi.

Coś zdecydowanie było nie tak.

Wyraźnie pamiętała, jak sprawdzała te zestawienia, a podpisy były na swoim miejscu. Czy mogła popełnić błąd? Mało prawdopodobne. Piętnaście lat pracy jako księgowa nauczyło ją skrupulatności.

Reszta dnia minęła w napięciu. Simone kilkakrotnie przyłapała się na tym, że nasłuchuje dźwięków dochodzących zza drzwi, podskakując na odgłos kroków na korytarzu.

Kiedy w końcu zegar wybił godzinę szóstą, zebrała swoje rzeczy i wyszła z biura.

Na zewnątrz było ciemno, a latarnie uliczne były włączone. Simone szła w kierunku stacji MARTA na autopilocie, podążając swoją zwykłą trasą, ale nagle się zatrzymała.

Słowa panny Jenkins: „Nie idź do domu”.

Stała na środku chodnika, a ludzie krążyli wokół niej.

Co powinna zrobić? Posłuchać staruszki, czy uznać, że to po prostu dziwactwo starszej osoby?

Ale w oczach pani Jenkins widać było strach — prawdziwy, szczery strach.

A potem nastąpiło dziwne pytanie Kevina o to, gdzie mieszka, a następnie incydent z fakturami, na których nagle zabrakło podpisów.

Simone wyciągnęła telefon, otworzyła przeglądarkę i zaczęła szukać tanich hoteli na dłuższy pobyt w pobliżu. Znalazła jeden niedaleko. Cena była akceptowalna.

Zarezerwowała pokój na noc, zapłaciła kartą i poszła pod wskazany adres.

Hotel mieścił się w starym budynku przy cichej ulicy. Administratorka, senna młoda kobieta o różowych włosach, wręczyła jej elektroniczny klucz do pokoju dla czterech osób.

Simone weszła na drugie piętro, otworzyła drzwi i zobaczyła dwa rzędy łóżek piętrowych. Pokój był pusty.

Rzuciła torbę na dolne łóżko, usiadła i wpatrywała się w ścianę.

Co ona robiła? Czemu posłuchała jakiejś bezdomnej staruszki? Może powinna była po prostu wrócić do domu, położyć się spać i zapomnieć o tym dziwnym dniu.

Jednak niepokój nie dawał jej spokoju.

Simone wyjęła telefon i napisała SMS-a do swojej przyjaciółki Sierry.

Dziś w nocy śpię poza domem. Wyjaśnię później.

Sierra odpowiedziała minutę później.

Znalazłaś w końcu mężczyznę?

Simone nie odpowiedziała.

Położyła się na łóżku, wpatrując się w sufit. Na zewnątrz miasto huczało. Gdzieś rozbrzmiewały klaksony samochodów, a ona słyszała głosy przechodniów.

Simone zamknęła oczy, próbując zasnąć, ale sen nie nadchodził. Jej myśli wirowały.

Pani Jenkins, jej słowa, dziwne pytanie strażnika Kevina, brak podpisów na fakturach.

Próbowała zbudować logiczny ciąg.

A co, jeśli to wszystko jest ze sobą powiązane? Co, jeśli w pracy dzieje się coś nielegalnego, a ona przypadkiem się o tym dowiaduje?

Ale ona nic nie wiedziała. Po prostu wykonywała swoją pracę – przetwarzała dokumenty, prowadziła dokumentację.

Nagle Simone usiadła na łóżku.

A co jeśli ją wykorzystują?

Być może przez jej ręce przechodziły jakieś fałszywe dokumenty, a ona po prostu tego nie zauważyła.

Nie, to było szaleństwo.

Zawsze była ostrożna i zawsze wszystko sprawdzała podwójnie.

Chociaż te faktury bez podpisów… jak mogłyby przejść, gdyby je sprawdziła?

Ktoś musiał je podmienić. Ale dlaczego?

Około północy Simone w końcu zasnęła.

Jej sen był niespokojny, pełen fragmentarycznych obrazów. Śniło jej się biuro, niekończące się stosy dokumentów i czyjeś ręce przerzucające liczby i raporty, podczas gdy ona była odwrócona plecami.

Obudziła się słysząc nagły dźwięk.

Jej telefon wibrował na stoliku nocnym obok łóżka.

Simone chwyciła go i spojrzała na ekran.

4 rano.

To była Sierra.

„Witaj” – mruknęła Simone, wciąż na wpół śpiąc.

„Simone, żyjesz?” Głos Sierry był pełen paniki.

“Co?”

„Oczywiście, że żyję. Co się dzieje?”

„Twój budynek płonie. Wyją syreny. Mówią o tym w wiadomościach. Jest ogromny pożar. Strażacy są na miejscu. Gdzie jesteś?”

Simone usiadła na łóżku, a jej serce waliło jak szalone.

„Co? Co powiedziałeś?”

„Pożar wybuchł w twoim budynku mieszkalnym, na trzecim i czwartym piętrze. Czy byłeś w domu?”

„Nie. Ja… jestem w hotelu. Wysłałem ci SMS-a.”

„Dzięki Bogu. Simone, co się dzieje?”

Simone nie odpowiedziała.

Wyskoczyła z łóżka, szybko się ubrała, chwyciła kurtkę, rzuciła klucz elektroniczny na biurko i wybiegła za drzwi hotelu.

Zbiegła po schodach, wybiegła na ulicę i zamówiła przejazd. Podała adres swojego budynku, a samochód pomknął przez nocne miasto.

Przez całą drogę Simone wpatrywała się w okno, nie mogąc uwierzyć w to, co się działo.

Pożar wybuchł w jej budynku — jej budynku, jej piętrze — a ona miała być w swoim mieszkaniu na czwartym piętrze.

Kierowca coś powiedział, ale ona go nie słyszała.

Wszystko, co mogła zobaczyć, to twarz pani Jenkins i usłyszeć jej słowa: „Nie idź do domu”.

Samochód podjechał pod jej budynek, a Simone zobaczyła migające światła wozów strażackich, tłum ludzi i kłęby dymu unoszące się w niebo.

Wysiadła i powoli podeszła bliżej.

Czwarte piętro – jej piętro – stanęło w płomieniach. Strażacy wycelowali węże, woda lała się strumieniami, ale ogień szalał.

Simone stała jak sparaliżowana, nie mogąc się ruszyć.

Sąsiedzi tłoczyli się w pobliżu. Ktoś płakał. Ktoś inny rozmawiał przez telefon.

Rozpoznała kilka osób.

Stary pan Peterson z piątego piętra. Młoda rodzina z bliźniakami z drugiego.

Wszyscy byli w szoku.

„Simone.”

Ktoś zawołał jej imię.

To była pani Miller, jej sąsiadka z dołu, kobieta po sześćdziesiątce.

„Jesteś bezpieczny. Dzięki Bogu, myśleliśmy, że jesteś w domu”.