Po latach spędzonych za granicą wróciłem do domu i zastałem mamę mieszkającą jako pokojówka w domu za 1,5 miliona dolarów, który kupiłem – podczas gdy mój brat mieszkał tam jak właściciel. Nawet nie wiedziała, kim jestem. Tego wieczoru zadzwoniłem do mojego prawnika. Czas na sprawiedliwość…

Wprowadził mnie do środka, jakby był właścicielem tego miejsca. Przeszłam przez bramę, ciągnąc walizkę, i od razu zauważyłam, że całe wnętrze uległo transformacji. Znajomy salon ze starą sofą, na której mama siedziała i robiła na drutach, został teraz umeblowany lśniącymi skórzanymi kanapami, ogromnym telewizorem z płaskim ekranem zawieszonym na ścianie i nowiutkimi półkami pełnymi modnych dekoracji. Cała atmosfera sprawiała wrażenie, jakby należała do młodej pary, a nie do miłej staruszki, takiej jak moja mama.

W tym momencie Carla, dwudziestosiedmioletnia żona Colina, wyszła z sypialni. Carla i Colin pobrali się dwa lata przed moim wyjazdem i pamiętałem ją jako wymagającą osobę. Teraz, patrząc na nią stojącą ze szklanką wody i wzrokiem szybko wędrującym w stronę kuchni, wszystko wydawało się jeszcze dziwniejsze.

Usiadłam na sofie, starając się zachować spokój. „Gdzie jest mama? Dzwoniłam, ale nie wychodziła”.

Colin usiadł obok mnie i poklepał mnie po udzie. „Och, mama jest w kuchni. Świetnie sobie radzi. Nie martw się”. Ale zawahał się na ułamek sekundy, a jego głos nieco opadł.

Uniosłam brew. „W kuchni? Rozmawiałyśmy tak głośno. Czemu nie słyszała? Zawsze od razu wybiegała”.

Colin zaśmiał się niezręcznie. „Eee, jest trochę zmęczona czymś. Pójdę do niej zadzwonić”.

Zanim zdążył zareagować, zapytałem wprost: „Dlaczego ty i Carla tu mieszkacie? Nie macie własnego mieszkania?”

Colin odpowiedział płynnie, jakby przećwiczył to na pamięć. „No cóż, mniej więcej rok po twoim wyjeździe za granicę mama zaczęła słabnąć. Stała się zapominalska, czasami miewała zawroty głowy. Pomyślałem, że mieszkanie samemu jest dla niej niebezpieczne, więc zaproponowałem, żebyśmy z żoną się do niej wprowadzili i się nią zaopiekowali. Mama od razu się zgodziła”.

Powoli skinęłam głową. „Och, rozumiem. To dobrze”. Ale gdzieś głęboko w środku zamigotała wątpliwość. Dlaczego nigdy mi o tym nie powiedziała? Zerknęłam na Carlę i dostrzegłam, jak rzuca szybkie, nieprzeniknione spojrzenie w stronę kuchni – mieszaninę niepokoju i ostrożności – zanim natychmiast znów się uśmiechnęła.

Dreszcz przebiegł mi po plecach. Zmieniony dom, nowe zamki, wszędzie kamery i mama, która nie wychodzi, żeby powitać syna.

Wstałem. „Nieważne. Sam pójdę do niej do kuchni”.

Colin też podskoczył. „Tak, pozwól, że cię zabiorę.”

Ale nie czekałem. Ruszyłem prosto do kuchni. Każdy krok wydawał się ciężki. Powietrze w domu nagle stało się duszne. Otworzyłem drzwi kuchni z impetem, gotowy stawić czoła temu, co czekało po drugiej stronie.

Rozdział 2: Cień w kuchni
Zamarłam na progu, a moje serce niemal stanęło.

Przede mną stała moja matka, Matylda. Ale nie ta, którą pamiętałam. Miała na sobie stary, pognieciony strój pokojówki, wyblakły fartuch, który nosiła tylko do szorowania domu lata temu. Pochylała się nad zlewem w kuchni, wyglądając na wyczerpaną, wyraźnie wychudzoną i wątłą. Jej dłonie drżały, jakby opadły jej siły. Te szorstkie, zrogowaciałe palce, które ciężko pracowały przez całe jej życie, teraz trzęsły się gwałtownie, gdy ściskały gąbkę.

Ciężkie powietrze w kuchni było gęste od zapachu detergentu zmieszanego z resztkami jedzenia. Ale to, co naprawdę mnie sparaliżowało, to jej widok. Silna kobieta, która samotnie wychowała mnie i mojego brata, teraz zredukowana do cienia.

Powoli odwróciła głowę i spojrzała na mnie matowymi, pustymi oczami, jakby z trudem rozpoznała odległą twarz w mglistym wspomnieniu. Jej włosy posiwiały, poplątały się i rozczochrały. Twarz miała tak zapadniętą, że ledwo ją rozpoznałem.

Ból przeszył mi klatkę piersiową niczym ostry nóż. Jak mama mogła tak skończyć?

Wpatrywała się we mnie przez długi czas, mrugając, jakby próbowała się skupić. Potem w jej oczach błysnęła nikła iskra rozpoznania. Wyjąkała: „Paul… mój synu… wróciłeś”.

Jej głos drżał, urywał się między słowami. Wypuściła gąbkę z rąk, a woda kapała na podłogę. W tym momencie poczułem w sobie iskrę nadziei. Chciałem rzucić się do przodu i przytulić ją natychmiast.

Ale natychmiast Colin wtrącił się z tyłu, jego głos był szybki i głośny: „Mamo! Idź odpocząć! Nie czujesz się dobrze. Nie powinnaś tak ciężko pracować, bo się wykończysz”.

Wpadł do kuchni i stanął między nią a mną, trzymając jedną rękę na jej ramieniu, jakby ją powstrzymywał.

Zwróciłem się do Colina. „Dlaczego nikt mi nie powiedział?”

„Paul, mama bardzo łatwo się męczy” – powiedział, wymuszając nieśmiały uśmiech. „Ostatnio jest strasznie zapominalska. Czasem coś pamięta, czasem nie. Chodź, zabierzemy ją do salonu”.

Carla pojawiła się w drzwiach. „Ma rację, Paul. Przyniosę jej wody.”

Ich reakcje były zbyt szybkie, zbyt idealnie zsynchronizowane. Nie czekałem dłużej. Zrobiłem krok naprzód i mocno przytuliłem mamę. Drżała w moich ramionach, jej ciało było zimne i kruche. Była tak chuda, że ​​czułem każdą kość.

„Mamo, jestem w domu. Przepraszam, że zostawiłam cię samą na tak długo”.

Wyszeptała coś niezrozumiałego, opierając głowę na moim ramieniu. Ale nie odwzajemniła uścisku, jakby się czegoś bała.

Delikatnie zaprowadziłem ją do salonu. „Dlaczego pozwalasz mamie zajmować się domem w takim stanie?”

Carla szybko się wtrąciła. „Och, Paul, ona upiera się, żeby to zrobić. Mówi, że chce mieć zajęcie”.

Colin energicznie skinął głową. „Dokładnie, bracie. Mama jest uparta jak osioł”.

Ich wymówki brzmiały zupełnie pusto. Odwróciłam się do mamy. „Mamo, to Paul. Spójrz na mnie uważnie. Wszystko w porządku? Jeśli coś jest nie tak, powiedz mi”.

Matilda spojrzała na mnie, z trudem formułując słowa. „Synu… Tęskniłam za tobą… ale ostatnio mam taki mętlik w głowie…” Jej głos był cichy i drżący, jakby bała się powiedzieć coś niewłaściwego. Za każdym razem, gdy się wahała, Colin lub Carla natychmiast przerywali, odpowiadając za nią.

„Mama mówi, że wszystko jest w porządku” – powiedział Colin.

Mama natychmiast zamilkła, skulona strachem. W tym momencie wszystko stało się jasne jak kryształ. Matylda co chwila zerkała na nich z niepokojem i zmęczeniem – spojrzeniem kogoś, kto od dawna przywykł do bycia kontrolowanym.

Moje serce ścisnęło się z mieszanki bólu i wściekłości. Dlaczego moja matka tak się bała własnego syna i synowej?

„Dobrze, zostanę na noc, mamo” – spróbowałem.

Colin natychmiast wtrącił: „W domu jest ciasno, bracie. Spanie na kanapie nie byłoby wygodne. Po prostu zatrzymaj się w hotelu i porządnie wypocznij. Wróć jutro”.

Ich intencje były oczywiste. Chcieli, żebym odszedł, żeby móc ją nadal kontrolować.

W końcu wstałem, pocałowałem mamę w czoło i skłamałem: „Idę na chwilę odwiedzić starych znajomych. Dbaj o siebie, dobrze?”

Colin natychmiast zapytał: „Ile dni cię nie będzie? I czy potem tu wrócisz?”

Odpowiedziałem wymijająco. „Po spotkaniu ze znajomymi może będę musiał od razu wrócić do Japonii. Mam tylko krótki urlop”.

Colin wyraźnie się rozluźnił, a na jego twarzy pojawił się szczery uśmiech. „Spoko. Baw się dobrze”.

Ta nieostrożna reakcja przeszyła mnie dreszczem. Potwierdziła ponad wszelką wątpliwość, że w tym domu kryje się coś przerażającego.

Rozdział 3: Obserwacja
Zatrzymałem taksówkę, ale kazałem kierowcy zawrócić w połowie drogi na lotnisko. Zameldowałem się w podupadłym hotelu zaledwie kilka mil od domu mamy. Padłem na łóżko, a w głowie kręciło mi się w głowie. Pięć lat w Japonii, harówka, myślenie, że pieniądze wystarczą. A teraz to.