Panna młoda nalegała, żebym w dniu jej ślubu zdjął aparat słuchowy, żeby zdjęcia wyglądały „idealnie”, bo były „zbyt rzucające się w oczy” – ale kiedy odmówiłem…

Czat był pełen logistyki: linki do hoteli, zdjęcia sukienek, terminy. Nie było żadnych tyrad na temat Simone, żadnego dramatu poza pytaniem „czy ten kolor dziwnie na mnie wygląda?”.

„A ta „ostatnia przymiarka”?” – zapytałem. „Tu nic o tym nie ma”.

Potem otworzyłem kolejny czat.

„To ten, w którym cię nie było” – powiedziałem.

Simone utworzyła osobną rozmowę grupową z pozostałymi druhnami na temat ostatecznej przymiarki sukni, w której, co wygodne, ja nie brałam udziału.

Bethany zakryła usta dłonią, a jej oczy wypełniły się łzami.

„Czuję się taka głupia” – powiedziała. „Po prostu uwierzyłam jej we wszystko”.

Przełknęła ślinę, czując, że to, co miała teraz powiedzieć, sprawiło jej fizyczny ból.

„Dwa tygodnie temu” – powiedziała – „powiedziała mi, że powinniśmy spędzać mniej czasu razem po ślubie. Powiedziała, że ​​jesteś ode mnie zbyt zależny. Że nasza relacja jest niezdrowa. Że kuzyni nie powinni być tak blisko, jak my. Powiedziała, że ​​potrzebuję granic, że zawsze będziesz nas rozdzielał, jeśli się nie wycofam”.

Spojrzała na mnie błyszczącymi oczami.

„Pokłóciłam się z nią” – powiedziała Bethany. „Powiedziałam jej, że nie jesteś ode mnie zależna, że ​​w zasadzie dorastałyśmy jak siostry. Ale ona ciągle o tym wspominała. Myślałam, że po prostu… jest zazdrosna. Albo może za bardzo stara się być „priorytetem”. Nie uznałam tego za sygnał ostrzegawczy. Powinnam była”.

Zawahała się.

„Pamiętasz przyjęcie zaręczynowe?” zapytała. „U rodziców Simone?”

„Tak” – powiedziałem. „Z namiotem na podwórku i małymi przekąskami, których nikt nie potrafił wymówić”.

„Pamiętasz rozmowę z jej bratem Tylerem?”

„Jasne” – powiedziałem. „Pytał o moje aparaty słuchowe. Powiedziałem mu, jak działają. Rozmawialiśmy jakieś pięć minut”.

„Powiedziała mi, że flirtowałaś z nim całą noc” – powiedziała Bethany beznamiętnie. „Powiedziała, że ​​poprosił cię o numer telefonu. Powiedziała, że ​​próbowałaś się z nim umówić na moim przyjęciu zaręczynowym”.

Moja szczęka dosłownie opadła.

„To nawet nie jest bliskie prawdy” – powiedziałem. „Wcale”.

Bethany patrzyła na mnie przez dłuższą chwilę, po czym skinęła głową.

„Wierzę ci” – powiedziała. „Myślę, że kłamała na twój temat od dawna i nie chciałam tego widzieć”.

Siedzieliśmy na schodach ganku babci, gdy późne popołudniowe światło nabrało złotego odcienia, a cienie rozciągnęły się po małych podwórkach przed domem w Ohio. Gdzieś zaszczekał pies. Dzieciaki jeździły na rowerach ulicą.

„Muszę z nią porozmawiać” – powiedziała w końcu Bethany. „Naprawdę z nią porozmawiać. Mam się z nią ożenić za trzy tygodnie. Muszę wiedzieć, kim ona właściwie jest”.

Objąłem ją ramieniem.

„Cokolwiek postanowisz”, powiedziałem, „nigdzie się nie wybieram”.

Tej nocy, około północy, zadzwoniła z domu naszej ciotki.

„Skonfrontowałam się z nią” – powiedziała Bethany. „Powiedziałam jej, że widziałam czaty grupowe, SMS-y, wszystko. Najpierw wszystkiemu zaprzeczyła. Potem zmieniła temat. Powiedziała, że ​​skłamała tylko dlatego, że martwiła się, jak duży masz na mnie wpływ. Że „zawsze kontrolowałeś” moje decyzje. Że próbowała chronić nasz związek”.

Bethany zaśmiała się raz, lecz był to łamiący się dźwięk.

„Powiedziała, że ​​zrobiła to z miłości” – powiedziała. „Jakby to sprawiło, że było lepiej”.

„Co powiedziałeś?” zapytałem.

„Powiedziałam jej, że zostanę u cioci Lynn na kilka dni” – powiedziała Bethany. „Pomyśleć. Zaczęła płakać. Błagać. Powiedziała, że ​​jeśli odejdę, to będzie twoja wina. Powiedziała, że ​​od początku próbujesz nas rozdzielić, bo jesteś zazdrosna, że ​​mamy coś, czego ty nie masz”.

Zamilkła.

„Wtedy zrozumiałem, że nie mogę się z nią ożenić” – powiedziała w końcu. „Może i zniosłabym niepewność. Ale nie to. Nie kłamstwa na kłamstwach, a potem obwinianie cię, kiedy ją złapią”.

Następnego dnia Simone przeszła do pełnego pressingu.

Zadzwoniła do mojej ciotki i mamy, płacząc i panikując, mówiąc, że Bethany ma „zimne stopy” i że ją „otrułam”. Zadzwoniła do przyjaciółek Bethany, przedstawiając się jako załamana narzeczona, której partnera ukradł nachalny kuzyn.

Część krewnych Simone napisała do Bethany SMS-y, w których powiedzieli jej, że każda para ma problemy przed ślubem, że przesadza i że nie może pozwolić, aby „kłótnia z dalszą rodziną” wszystko zepsuła.

Matka Simone zadzwoniła bezpośrednio do Bethany, aby przypomnieć jej, ile pieniędzy wydali, że goście kupili już bilety lotnicze i jak bardzo wstyd byłoby teraz odwołać przyjazd.

Bethany wyłączyła telefon.

Przez dwa dni mieszkała u naszej ciotki, prawie z nikim nie rozmawiając. Przywiozłem jedzenie na wynos z lokalnej knajpki – burgery, frytki, koktajle mleczne – i oglądaliśmy stare filmy i teleturnieje, nie wymieniając imienia Simone.

Trzeciego dnia Bethany ponownie włączyła telefon. Przyszło ponad dwieście wiadomości. Większość była od Simone lub jej rodziny. Niektóre były błagalne. Niektóre wściekłe. Niektóre próbowały poczucia winy. Niektóre wyrażały litość.

Tego popołudnia Bethany siedziała przy kuchennym stole z kubkiem kawy, której nie piła. Przewijała stronę. Potem otworzyła czat grupowy, do którego dołączyli wszyscy goście weselni.

„Z przyczyn osobistych” – napisała – „ślub zostaje odwołany. Przepraszam za wszelkie niedogodności. Dziękuję za zrozumienie”.

Kliknęła „Wyślij”.

Simone od razu zadzwoniła. Bethany włączyła głośnik.

„Rujnujesz nam życie obojgu” – krzyknęła Simone. „Marnujesz cztery lata bez powodu. Ona ci wlazła do głowy, prawda? Twoja mała kuzynka. Nigdy wam nie wybaczę”.

„Ślub odwołany, Simone” – powiedziała Bethany drżącym, ale stanowczym głosem. „Już po wszystkim”.

„Nie ty o tym decydujesz” – warknęła Simone. „Moja rodzina wydała za dużo pieniędzy. Ślub wciąż się odbędzie. Pójdę do ołtarza, nawet jeśli się nie pojawisz. Nie pozwolę jej wszystkiego zniszczyć”.

Bethany się rozłączyła.

Ostatecznie do ślubu nie doszło. Lokal został odwołany, usługodawcy zostali powiadomieni, goście zmienili plany. Niektórzy narzekali na brak możliwości zwrotu biletów. Inni po cichu wysyłali Bethany wiadomości, w których pisali, że są z niej dumni.

Simone jednak nie pogodziła się z tym, że związek się skończył.

Zaczęła pojawiać się w miejscach, w których, jak wiedziała, Bethany mogła się pojawić — czekała na parkingu siłowni Bethany, przesiadywała w alejce z płatkami śniadaniowymi w supermarkecie Kroger, w którym robiła zakupy, siedziała w swoim samochodzie przed domem naszej ciotki.

Bethany bez przerwy jej powtarzała, żeby zostawiła ją w spokoju. Kiedy to nie działało, zablokowała numer Simone i wszystkie konta, jakie udało jej się znaleźć.

Wtedy Simone zwróciła na mnie swoją uwagę.