Panna młoda nalegała, żebym w dniu jej ślubu zdjął aparat słuchowy, żeby zdjęcia wyglądały „idealnie”, bo były „zbyt rzucające się w oczy” – ale kiedy odmówiłem…

Najpierw były teksty.

„Zniszczyłeś mi życie” – napisała. „Straciłam kobietę, którą kochałam, bo nie chciałeś zdjąć swoich głupich aparatów słuchowych choćby na jeden dzień. Wszystko zrobiłeś dla siebie. Gdybyś choć trochę troszczył się o Bethany, przekonałbyś ją, żeby do mnie zadzwoniła”.

Każde zdanie próbowało przeobrazić moją niepełnosprawność w egoizm.

Nie odpowiedziałem.

Pewnego popołudnia pojawiła się w moim budynku mieszkalnym – trzypiętrowym ceglanym budynku blisko kampusu, z poplamionymi dywanami i cienkimi ścianami.

Waliła w moje drzwi przez dziesięć minut bez przerwy. Kiedy w końcu je otworzyłem, wepchnęła się do środka.

„Nie mogłeś mi tego tak po prostu zostawić, prawda?” – warknęła. „Musiałeś zmusić ją do wyboru. Zawsze potrzebowałeś, żeby cię wybrała”.

„Moje aparaty słuchowe nie są dla ciebie” – powiedziałem, trzęsąc się rękami. „A Bethany sama podjęła decyzję”.

„Masz na jej punkcie obsesję” – powiedziała Simone. „To dziwne. Kuzynki nie powinny być ze sobą tak blisko. Nie chcesz, żeby miała kogoś innego niż ty”.

Mój sąsiad — emeryt w czapce z daszkiem z logo Ohio State, który zawsze pachnie kawą — otworzył drzwi na końcu korytarza.

„Wszystko w porządku?” zapytał.

Simone się odwróciła.

„To nie twoja sprawa” – warknęła.

Wyciągnął telefon.

„Jeśli nie odejdziesz, zadzwonię na policję” – powiedział spokojnie.

Simone spojrzała na nas oboje gniewnie, po czym w końcu ruszyła korytarzem.

„To jeszcze nie koniec” – syknęła, zanim drzwi klatki schodowej zatrzasnęły się za nią.

Kiedy moje ręce przestały się trząść, zadzwoniłem do Bethany i opowiedziałem jej, co się stało. Westchnęła, a jej głos brzmiał na wyczerpany do szpiku kości.

„Pisze do mnie z losowych numerów” – powiedziała Bethany. „Czasami mówi, że mnie kocha i chce wszystko naprawić. Czasami mówi, że powie wszystkim, że jestem okrutna i bezduszna. To jak pstryknięcie przełącznikiem”.

Dwa tygodnie później prawda zaczęła wyciekać na światło dzienne.

Jedna z druhen, Lisa, napisała do Bethany i zapytała, czy mogą porozmawiać. Spotkały się w kawiarni niedaleko centrum handlowego.

„Simone rozmawiała ze mną o tobie i twojej kuzynce od miesięcy” – przyznała Lisa. „Powiedziała, że ​​martwi ją, jak bardzo jesteś „zależna” od rodziny. Poprosiła mnie, żebym zauważyła, jak często rozmawiasz o swojej kuzynce i dała jej znać, czy to nie za dużo.

„Poprosiła mnie też o pomoc w zorganizowaniu osobnego czatu grupowego na ostateczną przymiarkę sukni” – powiedziała Lisa ze łzami w oczach. „Powiedziała mi, że sprawiasz kłopoty i że łatwiej będzie umówić się bez ciebie. Zaufałam jej. Zgodziłam się. Bardzo mi przykro”.

Bethany podziękowała jej za powiedzenie prawdy. Nie winiła Lisy. Simone potrafiła sprawić, że jej niepewność brzmiała rozsądnie.

Niedługo potem zadzwoniła kolejna druhna, Rachel.

„Simone zaproponowała mi dwieście dolarów za kłamstwo na temat twojej kuzynki” – powiedziała bez ogródek Rachel. „Chciała, żebym napisała do ciebie SMS-a, w którym napiszę, że twoja kuzynka nazwała ją kontrolującą i toksyczną na wieczorze panieńskim. Powiedziałam jej, że nie. Pomyślałam, że powinnaś wiedzieć, że może próbować nakłonić innych do mówienia takich rzeczy”.

Bethany słuchała. Kiedy się rozłączyła, przez długi czas siedziała w milczeniu.

Później powiedziała mi, że właśnie wtedy zdała sobie sprawę, że Simone prawdopodobnie nie rozpoczęła tej kampanii przez ostatnie trzy tygodnie. Przypomniała sobie drobne komentarze na przestrzeni lat: żarty o tym, że jestem „trzecim kołem u wozu”, uwagi o tym, jak często do siebie piszemy, sugestie, że Bethany powinna „skupić się teraz na swojej prawdziwej rodzinie” – czyli na Simone.

Walka o aparat słuchowy była pierwszym razem, kiedy Simone na tyle się postarała, że ​​pozostały na niej odciski palców.

Niedługo po tych rozmowach Bethany postanowiła, że ​​nie będzie już mieszkać w mieszkaniu Simone.

Ponieważ nazwisko Bethany nie widniało w umowie najmu, mogła wyprowadzić się bez kłopotów prawnych. W dniu przeprowadzki nasz wujek i mój starszy brat pomogli jej się spakować. Znieśli pudła po schodach i załadowali wynajętą ​​ciężarówkę na parking, podczas gdy słońce Ohio odbijało się od samochodów.

Simone weszła do środka i zatrzymała się w miejscu.

„Och” – powiedziała lodowatym głosem. „Więc naprawdę to robimy. Naprawdę wracasz do rodziny”.

Mój wujek spokojnie powiedział jej, że byli tam tylko po to, żeby pomóc Bethany w przeprowadzce.

Simone opadła na kanapę i skrzyżowała ramiona.

„To moje mieszkanie” – powiedziała. „Mam prawo tu być”.

Mój brat wzruszył ramionami.

„Technicznie rzecz biorąc, tak” – powiedział. „Twoje nazwisko widnieje na umowie najmu. Beth nie. Dlatego to ona musi się wyprowadzić”.

Oczy Simone zabłysły.

„Dokładnie” – powiedziała. „Nigdzie się nie wybieram. To ty wychodzisz z naszego domu z powodu czegoś, co można było naprawić”.

Bethany nie odpowiedziała. Kontynuowała pakowanie.

Gdy wszystko było już załadowane, Simone poszła za nimi na parking, uderzając bosymi stopami o asfalt.

„Mam nadzieję, że jesteś szczęśliwy” – powiedziała. „Wybrałeś ich zamiast tej jednej osoby, która naprawdę cię kochała”.

Bethany wsiadła do ciężarówki i zamknęła drzwi.

Dwa dni później Simone wysłała Bethany długiego e-maila.

Było spokojnie. Zamyślone. Prawie przekonująco.

Przeprosiła za kłamstwa na mój temat i za próby manipulowania. Powiedziała, że ​​bała się stracić Bethany, że wybuchła złością i podjęła straszne decyzje z tego powodu. Powiedziała, że ​​cztery lata razem to nie jest coś, co można po prostu zmarnować. Zaproponowała terapię dla par i powiedziała, że ​​jest gotowa podjąć się tego zadania.

Bethany przesłała mi e-mail i zapytała, co o tym myślę.

„Myślę, że bardziej podoba jej się myśl o stracie ciebie niż myśl o zmianie” – powiedziałem ostrożnie. „Ale znasz ją lepiej niż ja. To twoja decyzja”.