„Panie, czy mógłby pan udawać, że jest moim mężem… chociaż przez jeden dzień?” – szepnęła biała kobieta do czarnego mężczyzny – i żadne z nich nie potrafiło sobie wyobrazić, jak ta jedna prośba zmieni ich życie na zawsze.

Szept przeciął poranną ciszę farmy Millerów niczym nóż. Elijah zamarł, wciąż ściskając drewnianą rączkę pompy wodnej z odciskami w pokrytych stwardnieniami dłoniach. Kobieta stała przed nim – blada, drżąca, ściskająca szal jak zbroję.

Nazywała się Clara Whitmore i była wdową, która przeprowadziła się do sąsiedniej posiadłości po nagłej śmierci męża zeszłej wiosny. Wszyscy w hrabstwie znali jej twarz – i jej strach. Jej zmarły mąż był winien pieniądze szeryfowi Hale’owi , człowiekowi, którego odznaka była równie wypolerowana, co jego chciwość.

Elijah, czarnoskóry parobek, który pracował na tych ziemiach od dzieciństwa, zamrugał z niedowierzaniem. „Proszę pani… co pani mówi?”

Głos Clary się załamał. „Przyjdą dzisiaj. Szeryf i jego ludzie. Zamierzają zabrać mi ziemię. Ale jeśli pomyślą, że wyszłam ponownie za mąż, wstrzymają się… na jakiś czas”.

Kruk zakrakał z usychającego dębu obok stodoły, jakby kpiąc z absurdalności jej planu. Elijah otarł pot z czoła. „Prosisz mnie, żebym kłamał. Żebym stanął przed białymi, nazywaj mnie swoim mężem”.

„Wiem, o co proszę”. W jej oczach błysnęła desperacja. „Tylko do jutra. Proszę”.

Słowa zawisły ciężko w wilgotnym powietrzu. Elijah pomyślał o ryzyku – czarnoskóry mężczyzna udający żonę białej kobiety w Missisipi w 1932 roku. Jedno oskarżenie mogło zakończyć jego życie przed zachodem słońca. Ale pamiętał też dzień, w którym Clara dała mu chleb, gdy był głodny, i jak kiedyś stanęła między nim a pijanym nadzorcą.