Noc, kiedy sprzątacz szpitalny wszedł do pokoju VIP, spojrzał w oczy najbardziej obawianemu człowiekowi w Chicago i powiedział: „Mogę uratować twoje dziecko”, gdy wszyscy lekarze już się odsunęli

Nie zdążył przeczytać pierwszej strony, bo krew odpłynęła mu z twarzy.

Michael i Elellanar Hayes.

Te imiona podziałały na niego jak cios pięścią.

Adres w raporcie był taki sam jak ten na rozkazie egzekucji, który podpisał piętnaście lat wcześniej.

Data pokrywała się z nocą, gdy siedział w swoim biurze, popijając whisky i powtarzając sobie, że taka jest cena władzy, podczas gdy w oddali słychać było odgłosy strzałów.

W raporcie szczegółowo opisano śmierć Michaela i Elellanara oraz zabłąkaną kulę, która trafiła ich dwunastoletniego syna Samuela, małą dziewczynkę, którą znaleziono następnego ranka kurczowo trzymającą się ciała brata.

Dziewczyna, która trafiła do sierocińca św. Agnieszki.

Dziewczyna leżała teraz na łóżku szpitalnym na piętrze, a jej serce zostało zszyte maszynowo.

Uświadomienie sobie tego faktu go dotknęło.

Kobietą, która uratowała życie jego synowi, była dziewczyna, którą osierocił.

Palce Vincenta drżały, gdy przewracał strony.

Na końcu teczki znajdowała się kserokopia rozkazu egzekucji, który sam podpisał piętnaście lat temu.

Jego podpis spoglądał na niego, ostry i mroczny.

Od jak dawna wiesz? – zapytał cicho.

Marco odetchnął.

Od momentu, gdy podałeś mi jej nazwisko, przyznał. Pamiętałem sprawę Hayesa. Wtedy się temu sprzeciwiałem. Benedetti upierał się, że nie ma wyboru.

Marco podał mu kolejną kartkę – kopię zeznań Benedettiego. Vincent spalił oryginał. Nie wiedział, że istnieje jeszcze jedna.

Słowa były te same.

Michael Hayes był niewinny.

Vincent miał wrażenie, że podłoga pod nim zniknęła.

Zabił niewinnego człowieka.

Zniszczył rodzinę.

Wepchnął dwunastoletnią dziewczynkę do sierocińca i wyrzucił na ulicę.

A teraz ta dziewczyna uratowała jego dziecko.

Zataczając się, podszedł do okna i spojrzał na miasto, którym rządził przez piętnaście lat.

Myślał o oczach Sereny, gdy spojrzała na Lucasa, i o tym, jak jej głos się załamał, gdy szeptała do dziecka.

Ona nie wie, powiedział. Ona nie ma pojęcia.

Jeszcze nie, odpowiedział Marco.

Co zamierzasz zrobić?

Vincent nie wiedział.

Wiedział tylko, że długu, jaki zaciągnął u tej kobiety, nigdy nie uda mu się w pełni spłacić.

CZĘŚĆ PIĄTA – SERCE NA KRAWĘDZI

Serena obudziła się pięć dni po załamaniu.

Świat powoli nabierał ostrości: biały sufit, świetlówki, jednostajny dźwięk monitorów.

Mężczyzna siedział na krześle przy oknie i obserwował ją.

Rozpoznała go z nocy, kiedy była na ostrym dyżurze. Pielęgniarki szeptały jego imię, kiedy myślały, że śpi.

Vincent Corsetti.

Najbardziej obawiany człowiek w Chicago.

Mężczyzna, którego syna w jakiś sposób przywróciła do życia.

Mężczyzna, którego ludzie stali teraz na straży przed jej pokojem.

Próbowała się podnieść.

Ból rozgorzał w jej piersi. Jej ramiona drżały.

Nie, powiedział Vincent, szybko wstając. Lekarze mówią, że musisz odpoczywać.

Jego głos był niski i szorstki w brzmieniu.

Serena zignorowała niepokój w jego oczach.

Jak się czuje dziecko? – wychrypiała.

Żyje, odpowiedział. Dzięki tobie.

Wypuściła powoli powietrze i zamknęła oczy.

Dobry.

To było wszystko, czego potrzebowała.

Odwróciła głowę, jakby rozmowa się skończyła.

Vincent nie odszedł.

Przysunął krzesło bliżej.

Chcę ci się odwdzięczyć, powiedział. Pokryję koszty operacji serca – wszystko. I chcę, żebyś zamieszkał w moim domu, przynajmniej na jakiś czas. Opiekuj się Lucasem podczas rekonwalescencji.

Serena otworzyła oczy.

Dlaczego? – zapytała wprost.

Dlaczego ktoś taki jak ty miałby się przejmować tym, co się dzieje z kimś takim jak ja?

Spojrzał na swoje dłonie – dłonie, na których kiedyś podpisał rozkaz, na którym widniało imię jej ojca – i przełknął ślinę.

Bo uratowałeś najważniejszą rzecz w moim życiu – powiedział cicho. – To dług, którego nigdy nie będę w stanie spłacić. To dopiero początek.

Pokręciła głową.

Nie potrzebuję niczyjego współczucia.

Radziłem sobie sam przez piętnaście lat. Mogę dalej.

Sięgnęła po wenflon, zamierzając go wyciągnąć i wstać z łóżka.

W chwili, gdy się podniosła, ból przeszył jej pierś. Pokój zawirował. Metaliczny posmak wypełnił jej usta.

Monitory krzyczały.

Lekarze i pielęgniarki natychmiast przybiegli do szpitala, odsunęli Vincent na bok i próbowali ustabilizować jej stan.

Vincent obserwował przez szybę, jak Serena łapczywie łapała powietrze pod maską tlenową. Jej skóra była odrobinę zbyt szara.

Poczuł inny rodzaj bezradności – taki, który nie miał nic wspólnego z kulami ani wrogami.

Kilka godzin później kardiolog usiadł u stóp jej łóżka i powiedział jej prawdę.

Powiedział łagodnie, że jeśli w ciągu kilku najbliższych miesięcy nie wymieni pan zastawki serca, to nie przeżyje pan.

Nie ma innej opcji medycznej.

Vincent stał w kącie i nasłuchiwał.

Po wyjściu lekarza, on zrobił krok naprzód.

Czy planujesz umrzeć? – zapytał.

Serena wpatrywała się w sufit.

Pomyślała o Marcie. O wilgotnej piwnicy i małej pralni.

Wyobraziła sobie, jak dłoń Samuela zaciska się na jej dłoni po raz ostatni.

Pomyślała o Lucasie, o jego maleńkiej klatce piersiowej unoszącej się i opadającej pod przezroczystym plastikiem.

Nie chciała jeszcze umierać.

Nie wcześniej, niż dotrzymała obietnicy.

Skinęła głową raz.

Dobrze, powiedziała. Zrobię operację. I zostanę u ciebie, żeby opiekować się dzieckiem.

Ale nie oszukujmy się.

Nie robię tego dla ciebie.

WILLA

W ciągu dwóch dni prywatna karetka przetransportowała Serenę do posiadłości Corsettich na North Shore.

Z rezydencji, pełnej szkła, kamienia i zadbanego trawnika, rozciągał się widok na jezioro Michigan. Sypialni było więcej, niż mogła zliczyć.

Jej pokój był większy niż całe jej mieszkanie w piwnicy. Łóżko było miękkie, a koce grube. Okna wychodziły na ogród, a nie na alejkę.

Nie czuła żadnej wdzięczności.

Odpowiadała na pytania Vincenta najkrótszymi możliwymi zdaniami. Unikała jego wzroku. Nie wchodziła mu w drogę.

Coś w jego zachowaniu ją niepokoiło, w sposób, którego nie potrafiła nazwać.

Z Lucasem było inaczej.

Kiedy dziecko było już wystarczająco silne, by opuścić szpital, wróciło do domu, do willi. Serena spędzała większość czasu u jego boku.

Przytulała go, gdy płakał, chodziła po korytarzach, tuląc go do piersi, śpiewała kołysanki, które zwykła śpiewać jej matka.

Czasem, gdy spojrzała na jego śpiącą twarz, widziała Samuela.

Przysięgła, że ​​nie zawiedzie tego dziecka w taki sam sposób, w jaki zawiodła swojego brata.

Minęły dwa tygodnie.

Lucas zaczął się uśmiechać, gdy ją zobaczył. Zadomowił się w jej ramionach szybciej niż w czyichkolwiek innych. Jego maleńka rączka ściskała jej palec nawet przez sen.

Vincent obserwował z drzwi i korytarzy.

Zauważył, jak twarz Sereny łagodnieje, gdy patrzy na dziecko. Jak rozluźniają się jej ramiona, a całe ciało pochyla się opiekuńczo w stronę łóżeczka.

Zauważył również, jak szybko ta łagodność znikała, ilekroć wchodził do pokoju.

Jej oczy stały się zimne i pozbawione wyrazu.

Odpowiedziała mu uprzejmie, ale bez ciepła.

Nie mógł jej winić. Nie miała pojęcia, kim on dla niej naprawdę jest.

Pewnej nocy, nie mogąc spać, zszedł na dół do kuchni.

Prywatny kucharz uniósł brwi ze zdziwienia, gdy Vincent go odprawił.

Vincent, który nigdy wcześniej nie gotował sam, z trudem przygotowywał tosty i smażył jajka.

Pierwsze próby były okropne. Półspalone, półsurowe.

Wyrzucił je i spróbował ponownie.

Kiedy w końcu udało mu się przygotować coś znośnego, zaniósł to na górę i postawił cicho na stole w pokoju Sereny, zanim się obudziła.

Następnego ranka spojrzała na talerz, a potem na zamknięte drzwi, zdezorientowana.

Zjadła każdy okruszek.

Robił to cały czas.

Dzień po dniu własnoręcznie przygotowywał śniadanie i zostawiał je jej.

Nigdy nie podziękowała.

Ona zawsze to jadła.

To wystarczyło.

W nocy, gdy Lucas nie mógł spać, Serena siadała przy jego łóżeczku i cicho śpiewała.

Pewnej nocy Vincent usłyszał jej głos dochodzący z korytarza.

Zatrzymał się przed uchylonymi drzwiami i obserwował z cienia.

Siedziała w fotelu, tuląc Lucasa do piersi i śpiewając piosenkę w języku, którego nie znał. Melodia była smutna i piękna.

Księżycowe światło wpadało przez okno, malując jej twarz na srebrno. Łzy spływały jej po policzkach, gdy śpiewała.

Kiedy piosenka się skończyła, pocałowała Lucasa w czoło i szepnęła mu:

Tęsknię za tobą, Samuelu, wyszeptała. Przepraszam, że nie mogłam cię uratować. Mam nadzieję, że teraz widzisz, jak bardzo się staram.

Vincent poczuł, jak coś skręca mu się w piersi.

Wiedział kim był Samuel.

Wiedział dokładnie, w jaki sposób chłopiec zmarł.

Odszedł cicho i wrócił do swojego pokoju.

Tej nocy nie spał.

CZĘŚĆ SZÓSTA – NOWE ZAGROŻENIE

Z miesiąca na miesiąc dom się zmieniał.

Lucas nabierał sił. Niepewnie przechadzał się po korytarzach, a jego pulchne dłonie sięgały po Serenę za każdym razem, gdy wchodziła do pokoju.

Vincent stopniowo wycofywał się z mrocznych zakątków swojego biznesu. Przekazał kontrolę nad kasynami i szlakami przemytniczymi zaufanym partnerom, zaczął inwestować w nieruchomości, restauracje i startupy technologiczne.

Wujek Marco zaprotestował.

Twierdził, że budowaliśmy to przez pokolenia.

Vincent pokręcił głową.

Nie chcę, żeby mój syn dorastał w ciemnościach – powiedział. – Nie chcę, żeby odziedziczył moje grzechy.

Nie powiedział głośno, że pragnie stać się mężczyzną, na którego Serena mogłaby patrzeć bez mrugnięcia okiem.

Życie Sereny również uległo zmianie.

Vincent zorganizował dla niej korepetycje i miejsce w programie przygotowawczym do studiów medycznych na uniwersytecie w Chicago.

Na początku stawiała opór.

Nie potrzebuję twojej pomocy – powiedziała.

To nie jest przysługa – odpowiedział cicho. – To na co zasługujesz.

Uczyła się jak ktoś, kto próbuje uciec przed czasem.

Czasami zapominała jeść. Czasami zasypiała przy biurku z długopisem w dłoni.

Wieczorem, gdy w domu panowała cisza, Vincent zostawiał obok jej książek szklankę ciepłego mleka i kilka ciasteczek.

Nigdy nie został, żeby porozmawiać.

Chciał tylko mieć pewność, że ona się nie wypali, zanim zacznie wieść życie, o jakim zawsze marzyła.

Powoli, niemal niezauważalnie, lód między nimi zaczął się przerzedzać.

Widziała, jak bawił się Lucasem na podłodze, pozwalając chłopcu wspinać się po ramionach. Widziała, jak ostrożnie rozmawiał teraz z personelem, jak przestał wydawać polecenia i zaczął zadawać pytania.

Widziała, że ​​czasami patrzył na nią nie z poczuciem wyższości czy głodem, ale z czymś w rodzaju przeprosin.

Pewnej nocy podzielili się swoimi historiami, gdy Lucas miał lekką gorączkę i obaj siedzieli przy łóżeczku, nie mogąc spać.

Vincent opowiedział jej o Izabeli – o kobiecie, która złamała jego zamknięte serce, o tym, że stracił ją pewnej nocy, która miała być radosna.

Serena opowiedziała mu o swoich rodzicach, o ostatniej wspólnej kolacji i o tym, jak potem podążała przez życie niczym cień.

Nie dotknęli się.

Po prostu siedzieli w ciemnościach, handlując przedmiotami, które ich złamały.

To nie była miłość.

Jeszcze nie.

Ale coś zaczęło rosnąć w przestrzeni między nimi.

Aż pewnej nocy Lucasowi zrobiło się gorąco.

Serena zauważyła to pierwsza.

Jego skóra piekła pod jej dłonią, gdy dotknęła jego czoła. Jego oczy były szkliste. Kilka minut później jego drobne ciało zaczęło się trząść.

Zawołała o pomoc drżącym głosem.

On łapie!

Wszystko działo się za szybko i za wolno naraz.

Vincent wpadł do pokoju, zobaczył ciało swojego syna drgające w ramionach Sereny i poczuł, jak jego serce zamarza.

Pobiegli do samochodu. Vincent sam pojechał do szpitala Saint Vincent, z piskiem opon.

Serena siedziała na tylnym siedzeniu, tuląc Lucasa do piersi i szepcząc zapewnienia, w które nie do końca wierzyła.

Lekarze natychmiast zabrali dziecko na oddział pediatryczny.

Kilka godzin później lekarz naczelny wezwał Vincenta do prywatnego pokoju.

Serena patrzyła przez szybę, jak lekarz mówi, widziała jak twarz Vincenta blednie.

Wyszedłszy, minął ją i oparł się o przeciwległą ścianę.

Ona poszła za nim.

Co się stało? – zapytała.

Spojrzał na nią, jakby cały świat się przechylił.

Jego szpik kostny zawodzi, powiedział cicho Vincent. Jego organizm nie produkuje wystarczającej ilości krwinek. Potrzebuje przeszczepu. Szybko.

Przetestowali już banki szpiku kostnego w całym kraju. Nie znaleziono zgodności.

Przebadano każdego członka rodziny Corsetti.

Brak dopasowania.

Bez dawcy Lucas umarłby.

Serena nie wahała się.

Sprawdź mnie, powiedziała. Może dorównam.

Vincent pokręcił głową.

Masz poważną chorobę serca. Oddanie szpiku byłoby niebezpieczne.

Nie możesz decydować za mnie – odparła. – O mało nie umarłam więcej razy, niż potrafię zliczyć. Nie boję się kolejnego ryzyka. Jeśli mogę mu pomóc, muszę spróbować.

Spojrzenie jej oczu uciszyło go.

Pobrali jej krew.

Następne dwadzieścia cztery godziny ciągnęły się w nieskończoność.

Gdy otrzymano wyniki, lekarze przeprowadzili je dwukrotnie.

Serena Hayes, która w ogóle nie była spokrewniona z rodziną Corsetti, była niemal idealną partią dla Lucasa.

Szanse były znikome.

Lekarze nie potrafili tego wyjaśnić.

Marco i Vincent wymienili długie, ciężkie spojrzenia.

Czy los ten wyobrażał sobie równowagę, czy też był formą osądu?

Serena o tym nie myślała.

Wiedziała tylko, że istnieje ścieżka, która może uratować dziecko.

Operacja została zaplanowana.

W noc poprzedzającą przeszczep nie mogła spać.

Wędrowała po cichych korytarzach willi, a jej kroki odbijały się echem od wypolerowanych podłóg.

Jej droga zaprowadziła ją do gabinetu Vincenta.

Drzwi, zwykle zamknięte, były lekko uchylone.

W środku, nad zagraconym biurkiem, świeciła lampa.

Tej nocy Vincent był w szpitalu, u Lucasa.

Serena weszła do środka, zamierzając tylko rozejrzeć się przez chwilę.

Jej uwagę przykuł folder leżący na biurku.

Jej własne imię, zaznaczone żółtym markerem, widniało na górze strony.

Jej serce zaczęło walić.

Podniosła ją.

Pierwsze strony były znajome: śledztwo w sprawie jej życia. Sierociniec. Lata spędzone na ulicy. Jej praca. Choroba serca.

Poczuła się odsłonięta, wiedząc, że dowiedział się o niej tak wiele bez jej wiedzy.

Następnie sięgnęła do końca akt.

Tam, pomiędzy raportami, znajdowała się kopia starego dokumentu.

Papier był pożółkły. Tusz wyblakł.

Nakaz wykonania.

Nazwisko jej ojca na linijce oznaczonej „Cel”: Michael Hayes.

A na dole podpis.

Vincent Corsetti.

Palce Sereny zdrętwiały. Strona wyślizgnęła się jej z rąk i rozsypała po podłodze.

Drżącymi rękami chwyciła tekst ponownie i czytała go raz po raz, mając nadzieję, że źle zrozumiała.

Nie, nie miała.

W głębi teczki znalazła kopię zeznań Benedettiego, potwierdzających niewinność jej ojca. Raport ze strzelaniny. Zdjęcia miejsca zbrodni – małego domu, który kochała, zbryzganego krwią.

Przez piętnaście lat zastanawiała się, kto kazał tym mężczyznom wejść do jej domu.

Przez piętnaście lat przeklinała bezimiennych zabójców.

A przez cały czas ten mężczyzna, który mieszkał z nią pod jednym dachem, własnoręcznie przynosił jej śniadanie, patrzył na nią tymi swoimi udręczonymi oczami – to on był tym, który pozbawił ją rodziny.

Poczuła, jak ziemia się przechyla.

Nie wiedziała, jak długo tam stała.

Cichy odgłos otwieranych drzwi sprawił, że spojrzała w górę.

Vincent stanął w drzwiach.

Rzucił okiem na rozrzucone strony i już wiedział.

Ich oczy się spotkały.

Słowa nie były potrzebne.

Zaczął mówić.

Serena ruszyła pierwsza.

Zrobiła krok naprzód i z całej siły uderzyła go pięścią w twarz.

Nie zablokował tego.

Przyjął cios i odrzucił głowę na bok.

Uderzyła go jeszcze raz. I jeszcze raz.

Piętnaście lat, szlochała. Piętnaście lat żyłam w piekle przez ciebie. Piętnaście lat sama. Piętnaście lat bez rodziców. Bez Samuela.

Nienawidzę cię.

Uderzyłaby go jeszcze raz i jeszcze raz, ale jej ciało miało inne ograniczenia.

Ból eksplodował w jej piersi, ostrzejszy niż kiedykolwiek. Kolana się ugięły.

Ona się zgniotła.

Ostatnią rzeczą, jaką zobaczyła, zanim zapadła ciemność, była jego twarz – zakrwawiona, porażona i przepełniona tak głębokim poczuciem winy, że niemal go pochłonęło.

CZĘŚĆ SIÓDMA – WYBORY

Kiedy Serena się obudziła, leżała znów w szpitalnym łóżku, a obok niej cicho piszczały monitory.

Ból fizyczny przeszywał każdy mięsień.

Ból emocjonalny sprawiał, że wszystko wydawało się odległe.

Przez piętnaście lat marzyła o tym momencie – o tym, by dowiedzieć się, kto zniszczył jej życie.

Wyobraziła sobie zemstę. Wyobraziła sobie, jak krzyczy ich imię.

Teraz, gdy znała odpowiedź, nie czuła już żadnej satysfakcji.

Tylko puste wyczerpanie.

Vincent Corsetti zabił jej rodziców.

Zabrał jej Samuela.

Zamienił jej życie w długą, krętą drogę głodu i strachu.

To był również mężczyzna, który otworzył przed nią swój dom. Mężczyzna, którego dziecko pokochała.

Nie mogła zostać.

Gdy zapadła noc i na korytarzach zrobiło się cicho, odpięła wenflony od ręki. Ubierała się powoli, jej ruchy były sztywne i ostrożne.

Wzięła tylko swój notatnik.

Wślizgnęła się do korytarza, trzymając się cieni, tak jak robiła to jako nastolatka w sierocińcu.

Zamierzała zniknąć. Wrócić do piwnicy Marthy. Spędzić resztę życia w kącie, gdzie nikt nie skojarzyłby jej z nazwiskiem Corsetti.

Ona nie potrzebowała jego pieniędzy.

Ona nie chciała operacji, za którą zapłacił.

Ona nie chciała niczego, co miało jego ręce.

Gdy mijała oddział intensywnej terapii noworodków, jej kroki zawahały się.

Za szkłem leżał Lucas.

Wyglądał na mniejszego, niż go zapamiętała – jego skóra była blada, a kable i rurki zasilały jego maleńkie ciało.

Spał, ale nawet gdy spał, jego twarz wyglądała, jakby zmagał się z jakimś niewidzialnym bólem.

Serena przycisnęła dłoń do szyby.

Lucas był niewinny.

Nie wiedział, co zrobił jego ojciec.

Był tylko dzieckiem – tak jak Samuel. Tak jak ona.