Na pogrzebie mojego męża, tuż przy jego grobie, mój telefon zawibrował z wiadomością: „Nie odszedłem. Nie wierzcie w to, co dziś widzicie”. Drżąc, odpisałam: „Kto to?”. Odpowiedź nadeszła natychmiast: „Nie mogę tego wyjaśnić. Uważajcie na dzieci. Niczego nie podpisujcie”. Spojrzałam na twarze mojej rodziny – i nagle zrozumiałam, że to pożegnanie nie jest takie proste, jak się wydawało.

Pielęgniarki pobiegły do ​​pokoju Ernesta.

Drzemałem na korytarzu, gdy obudził mnie hałas.

„Nie, nie, nie” – krzyknęłam, biegnąc w stronę pokoju.

Lekarze przez czterdzieści minut próbowali go reanimować, lecz bezskutecznie.

O godzinie 4:37 rano Ernest został oficjalnie uznany za zmarłego.

Ból, który poczułem w tym momencie, był fizyczny, jakby ktoś wyrwał mi serce z piersi.

Opadłam na łóżko, przytuliłam jego jeszcze ciepłe ciało i nie mogłam pogodzić się z myślą, że odszedł na zawsze.

Karol i Henryk przybyli do szpitala godzinę po śmierci ojca.

Wyglądało na to, że byli przygotowani, jakby spodziewali się tego telefonu.

Przywieźli ze sobą papiery, dokumenty i numery telefonów do zakładów pogrzebowych.

„Już rozmawialiśmy z zakładem pogrzebowym Spring Creek” – powiedział Charles, kiedy wciąż płakałam niepocieszona. „Mogą odebrać ciało dziś rano”.

„Skontaktowaliśmy się również z ubezpieczycielem” – dodał Henry. „Proces rozpatrywania roszczeń jest już w toku”.

Jak mogli być tak skuteczni, tak zorganizowani i tak bezwzględni – zaledwie godzinę po stracie ojca?

Coś było nie tak.

Ale mój smutek był tak intensywny, że nie mogłem jasno myśleć.

Pogrzeb zaplanowano na następny poniedziałek.

Charles zajął się wszystkimi formalnościami, nie konsultując się ze mną. Wybrał najprostszą trumnę, najkrótszą ceremonię, jakby chciał jak najszybciej mieć to za sobą.

„Tata by tego chciał” – powiedział, kiedy narzekałem, że nie jestem brany pod uwagę przy podejmowaniu decyzji. „Coś prostego, bez zbędnych ceregieli”.

Ale Ernest zasługiwał na coś lepszego niż ten nieprzyzwoity pośpiech mający na celu pochowanie go i zapomnienie.

Nadszedł dzień pogrzebu, pochmurny i zimny, jakby samo niebo płakało za Ernestem.

Miałam na sobie jedyną czarną sukienkę, tę samą, którą miałam na sobie wiele lat temu na pogrzebie mojej matki.

Ręce trzęsły mi się tak bardzo, że Doris musiała pomóc mi zapiąć małe guziki z tyłu.

„Bądź silna, Margot” – szepnęła moja droga przyjaciółka, starannie czesząc mi włosy. „Ernest chciałby, żebyś była silna”.

Ale nie czułem się silny.

Poczułem się pusty, jak skorupa bez duszy.

Nie da się tak łatwo zatuszować czterdziestu dwóch lat małżeństwa.

Każdy przedmiot w domu przypominał mi o nim — jego kubek do kawy na stole, jego narzędzia na ganku, jego poduszka, na której wciąż czuć było jego zapach.

Kiedy dotarliśmy na cmentarz, byłem zaskoczony, jak mało osób tam przyszło.

Spodziewałem się, że zobaczę więcej współpracowników Ernesta ze sklepu, więcej sąsiadów, więcej znajomych, ale byliśmy tylko Charles, Henry, Jasmine, Doris, ja i pastor.

Dla człowieka, który mieszkał w tym samym mieście przez 70 lat i pomógł tak wielu ludziom, pogrzeb wydawał się dziwnie pusty.

„Gdzie są chłopaki ze sklepu?” zapytałem Charlesa.

„Nie chcieliśmy nikomu przeszkadzać” – odpowiedział szybko. „Tata był osobą skrytą. Wolałby coś intymnego”.

Ale to nie była prawda.

Ernest kochał swoją społeczność. Troszczył się o swoich sąsiadów. Chciałby, żeby przyszli się pożegnać.

Dlaczego Karol postanowił wszystko utrzymać w takiej tajemnicy, zrobić to w takim pośpiechu?

Podczas nabożeństwa obserwowałem moich synów z dziwnym emocjonalnym dystansem.

Karol miał poważny wyraz twarzy, stosowny do okazji, lecz jego wzrok nieustannie kierował się na zegarek.

Henry wydawał się niespokojny, jakby miał ważniejsze rzeczy do zrobienia.

Jasmine dyskretnie sprawdziła swój telefon ukryty za czarnym welonem.

W ten sposób żegnali się ze swoim ojcem – niecierpliwie i roztargnieni.

Pastor mówił o życiu wiecznym, o zasłużonym odpoczynku i o ponownym zjednoczeniu z Bogiem.

Jego słowa wywołały pustkę w moim złamanym sercu.

Nie chciałem, żeby Ernest spoczywał w pokoju.

Chciałam, żeby wrócił ze mną do domu, żebyśmy mogli się razem starzeć, żebyśmy mogli pić kawę na ganku każdego wieczoru.

Kiedy nadszedł czas, aby rzucić ziemię na trumnę, moje nogi odmówiły mi posłuszeństwa.

Doris musiała mnie podtrzymywać, bo szlochałam w sposób niekontrolowany.

Dźwięk ziemi uderzającej o drewno był ostateczny, rozstrzygający, beznadziejny.

Właśnie w tym momencie, gdy stałam przy grobie mojego męża, mój telefon zawibrował.

Wiadomość tekstowa z nieznanego numeru.

Żyję. To nie ja jestem w trumnie.

Moje serce się zatrzymało.

Litery tańczyły mi przed oczami, jakbym miał halucynacje.

Z żalu traciłam rozum.

Drżącymi rękami odpowiedziałem:

Kim jesteś?

Odpowiedź nadeszła natychmiast.

Nie mogę powiedzieć. Oni nas obserwują. Nie ufajcie naszym synom.

Telefon wypadł mi z rąk, jakby się palił.

Doris schyliła się, żeby podnieść książkę, ale gwałtownie ją powstrzymałem.

Nie mogłem pozwolić, aby ktokolwiek inny zobaczył te wiadomości.

Dopiero gdy zrozumiałem, co się dzieje.

„Wszystko w porządku, mamo?” zapytał Charles, podchodząc z zaniepokojonym wyrazem twarzy.

Przyglądałem się mu, próbując odczytać coś z jego twarzy.

Jego oczy wydawały się szczere, lecz teraz każdy gest, każde słowo, każdy wyraz twarzy wydawały się podejrzane.

„Nic mi nie jest” – skłamałam, chowając telefon do torebki. „Muszę tylko wrócić do domu”.

W drodze powrotnej nie mogłem wyrzucić tych wiadomości z głowy.

Czy to możliwe, że ktoś robił mi okrutny żart w najgorszym momencie mojego życia?

Czy naprawdę istniała możliwość, że Ernest żyje?

A jeśli on żył, to kogo pochowaliśmy?

A gdyby nie żył, kto znałby wystarczająco dużo szczegółów z naszego życia, żeby napisać coś tak szczegółowego o naszych synach?

Tej nocy, będąc sam w domu, który teraz przypominał mi grobowiec, przypominałem sobie każdy szczegół ostatnich dni.

Wypadek Ernesta był dziwny od samego początku.

Według Charlesa w warsztacie eksplodowała maszyna, ale Ernest znał każdą śrubkę i każdy kabel w tym miejscu.

Był skrupulatny w kwestii konserwacji i miał obsesję na punkcie bezpieczeństwa.

A poza tym – w jaki sposób moi synowie tak szybko dotarli do szpitala, skoro nikt ich nie powiadomił?

Szpital zadzwonił do mnie pierwszy. Byłem kontaktem alarmowym.

Skąd oni wiedzieli o wypadku przede mną?

A potem były pieniądze.

Już od pierwszego dnia Charles i Henry rozmawiali o polisach ubezpieczeniowych i beneficjentach, jakby czekali na ten moment i przygotowywali się do niego.

Postanowiłem sprawdzić dokumenty Ernesta.

W swoim starym drewnianym biurku, w metalowym pudełku, trzymał wszystkie ważne dokumenty.

Polisy ubezpieczeniowe, akt własności domu, dokumenty sklepowe – wszystko tam było.

Znalazłem polisę ubezpieczeniową na życie o wartości 50 000 dolarów, o której wspominał Charles.

Ale było coś, czego nie pamiętałem.

Polisę zaktualizowano zaledwie sześć miesięcy wcześniej, zwiększając zakres ochrony z 5000 do 50 000 dolarów.

Dlaczego Ernest podniósł kwotę swojego ubezpieczenia na życie?

Nigdy mi o tej zmianie nie wspominał, a co ważniejsze, kto mu ją zasugerował?

Szukałem dalej i znalazłem coś jeszcze bardziej niepokojącego.

Polisa ubezpieczeniowa od wypadków przy pracy, o której nie wiedziałem, wykupiona zaledwie dwa miesiące przed jego śmiercią. 5000 dolarów na wypadek śmierci w wyniku nieszczęśliwego wypadku w pracy.

Łącznie piętnaście tysięcy.

Fortuna dla rodziny takiej jak nasza, ale i majątek wystarczająco kuszący dla kogoś bez skrupułów.

Mój telefon znów zawibrował.

Kolejna wiadomość z tego samego nieznanego numeru.

Sprawdź konto bankowe. Zobacz, kto przelewał pieniądze.

Tym razem nie wahałem się.

Ta osoba — kimkolwiek była — wiedziała zbyt wiele, żeby być dowcipnisiem.

Wiedzieli o ubezpieczeniu.

Wiedzieli o moich synach.

Znali szczegóły, które mogła znać tylko ktoś nam bliski.

Następnego dnia poszedłem do banku, w którym Ernest i ja mieliśmy konto przez 30 lat.

Pani Thompson, kierowniczka, która znała nas od zawsze, przywitała mnie ze szczerymi kondolencjami.

„Margot, bardzo mi przykro z powodu Ernesta. Był dobrym człowiekiem.”

„Dziękuję, pani Thompson. Przyszedłem sprawdzić nasze konta. Muszę zrozumieć naszą sytuację finansową.”

Pokazała mi wyciągi bankowe z ostatnich sześciu miesięcy.

To co zobaczyłem zamroziło mnie.

W ciągu ostatnich trzech miesięcy dokonaliśmy dużych wypłat z naszego konta oszczędnościowego.

1000 dolarów w styczniu.

3000 dolarów w lutym.

4000 dolarów w marcu.

Pieniądze, o których nie wiedziałem, zostały przeniesione.

„Kto zezwolił na te wypłaty?” – zapytałem drżącym głosem.

„Twój mąż przyszedł osobiście” – wyjaśniła pani Thompson. „Powiedział, że potrzebuje pieniędzy na naprawy w warsztacie”.

Ale ja prowadziłam rachunki domowe.

Dokładnie wiedziałem, ile mamy pieniędzy i na co wydajemy.

Ernest nigdy nie wspominał o kosztownych naprawach w warsztacie, a my z pewnością nigdy nie rozmawialiśmy o wypłacie tysięcy dolarów z naszych oszczędności.

„Czy masz podpisy pod tymi wypłatami?” – zapytałem.

Pokazała mi rachunki.

Rzeczywiście, wyglądało to na podpis Ernesta, ale coś w charakterze pisma wydawało się nie tak.

Tekst był zbyt chwiejny i niepewny jak na jego zazwyczaj jasny i pewny tekst.

„Pani Thompson” – zapytałam z bijącym sercem – „czy on przyszedł sam, żeby dokonać tych wypłat, czy ktoś mu towarzyszył?”

Zastanowiła się przez chwilę.

„Skoro już o tym wspomniałeś… Chyba przyszedł z jednym z twoich synów raz czy dwa. Chyba z Charlesem. Powiedział, że pomaga ojcu w papierkowej robocie, bo Ernest miał problemy z czytaniem dokumentów bez okularów”.

Karol.

Mój syn brał udział w wypłacaniu pieniędzy, o czym nie wiedziałem, i wykorzystywał zmęczone oczy ojca jako wymówkę.

Ale Ernest widział doskonale dzięki okularom, których nigdy nie zdejmował w ciągu dnia.

Tego popołudnia, gdy raz po raz przeglądałem potwierdzenia przelewów bankowych, otrzymałem kolejną wiadomość.

Ubezpieczenie było ich pomysłem. Przekonali Ernesta, że ​​potrzebuje dla ciebie dodatkowej ochrony. To była pułapka.

Nie mogłem już dłużej zaprzeczać dowodom piętrzącym się przede mną.

Tajemniczy wzrost cen polis ubezpieczeniowych.

Nieautoryzowane wypłaty pieniędzy.

Nic nie wiedziałem o obecności Charlesa w transakcjach.

Jego podejrzana sprawność w zorganizowaniu pogrzebu.

Jego chłód w czasie agonii ojca.

Ale pytanie, które mnie przerażało, brzmiało: czy oni naprawdę zaplanowali śmierć Ernesta, w jaki sposób to zrobili i kto wysyłał mi te wiadomości.

Skąd ta osoba wiedziała tak wiele na temat tego, co się wydarzyło?

Następne dni stały się koszmarem pełnym wątpliwości i podejrzeń.

Każdy uśmiech Charlesa, każdy uścisk Henry’ego, każde słowo kondolencji wydawało się maską skrywającą coś złowrogiego.

Ale potrzebowałem więcej dowodów, zanim mogłem zaakceptować prawdę tak straszną, jak ta, która kształtowała się w moim umyśle.

Mój telefon ciągle otrzymywał wiadomości z tajemniczego numeru.

Idź do sklepu Ernesta. Zajrzyj do jego biurka. Są tam rzeczy, których nie widziałeś.

Postanowiłem pójść do sklepu po raz pierwszy od wypadku.

Charles powiedział, że maszyna eksplodowała.

Ale gdy już tam dotarłem, zastałem coś zupełnie innego, niż się spodziewałem.

Sklep był dziwnie czysty.

Zbyt czyste, żeby mogło tu dojść do eksplozji.

Na ścianach nie było śladów spalenizny, gruzu ani śladów zniszczeń, jakie mógł spowodować tak poważny wypadek.

„Gdzie jest maszyna, która wybuchła?” zapytałem głośno.

Rozejrzałem się po całym warsztacie i zobaczyłem, że każda maszyna jest na swoim miejscu i działa idealnie.

Spawarka, kompresor, piła elektryczna — wszystko było nienaruszone.

Co zatem było przyczyną wypadku?

W biurku Ernesta znalazłem coś, co przyprawiło mnie o dreszcze.

Notatka napisana jego ręką, datowana na trzy dni przed jego śmiercią.

Charles nalega, żebym wykupił dodatkowe ubezpieczenie. Mówi, że to dla Margot. Ale coś mi tu nie gra. Nie ufam jego intencjom.

Pod tą notatką była kolejna.

Henry przyniósł mi jakieś papiery do podpisania. Mówi, że mają zmodernizować sklep, ale nie rozumiem, o co chodzi. Po co ten pośpiech?

Mój mąż miał podejrzenia.

Przeczuwał złe zamiary naszych synów, ale zmarł zanim zdążył mi o tym powiedzieć.

Kontynuowałem poszukiwania i znalazłem kopertę zapieczętowaną moim imieniem.

Otworzyłem je drżącymi rękami.

To był list od Ernesta.

Moja najdroższa Margot, jeśli to czytasz, to znaczy, że coś mi się stało. W ostatnich miesiącach zauważyłam dziwne zmiany u Charlesa i Henry’ego. Są zbyt zainteresowani naszymi pieniędzmi, ubezpieczeniem, sprzedażą domu. Jasmine wywiera na nich ogromną presję. Wczoraj Charles powiedział mi, że powinnam bardziej martwić się o swoje bezpieczeństwo, bo w moim wieku każdy wypadek może się skończyć tragicznie. Nie wiem dlaczego, ale te słowa zabrzmiały jak groźba. Kocham cię, Margot. Jeśli coś mi się stanie, nie ufaj nikomu bezgranicznie, nawet naszym synom.

List wypadł mi z rąk.