Moja córka przyjechała do mojego domu na plaży bez uprzedzenia, zabierając ze sobą swojego nowego męża i oznajmiając, że zostaną „na kilka dni”.

„No cóż. Rozpoczęcie nowego małżeństwa, podróżowanie, podejmowanie ważnych decyzji życiowych. To wszystko może dać się we znaki”.

Sophia spojrzała na mnie kątem oka.

„Jakie wielkie decyzje życiowe?”

„Twoja sugestia, żebym sprzedał ten dom, to poważna decyzja finansowa. Jestem pewien, że Derek czuje się odpowiedzialny za pomoc w podjęciu właściwej decyzji”.

Wydawała się to rozważać.

„Właściwie planowaliśmy z tobą porozmawiać o tym więcej. Derek ma kilka konkretnych propozycji, które chciałby przedstawić.”

„Jestem pewien, że tak.”

„On naprawdę wie, o czym mówi, mamo. Pomógł innym ludziom w podobnych sytuacjach”.

Podobne sytuacje. Jak starsi właściciele domów, którzy potrzebowali wskazówek od młodego człowieka o drogim guście i upadających firmach.

„Byłbym bardzo zainteresowany jego propozycjami” – powiedziałem. „Oczywiście, kiedy poczuje się lepiej”.

Następnego ranka Derek wyszedł z pokoju gościnnego wyglądając znacznie lepiej, ale wciąż zachowując ostrożność.

Najwyraźniej spędził noc, bojąc się zjeść cokolwiek konkretnego, co oznaczało, że moja niespodzianka przeczyszczająca wywołała dokładnie taki skutek, jakiego oczekiwałem.

„Jak się czujesz?” zapytałam, kiedy ostrożnie popijał przygotowaną przeze mnie herbatę ziołową.

„Dużo lepiej, dziękuję. Chyba najgorsze już za nami.”

„Cieszę się. Nie ma nic gorszego niż chorowanie z dala od domu”.

Derek skinął głową, po czym rozejrzał się po kuchni z wyrazem twarzy, który – jak zaczynałam rozpoznawać – był taksującym spojrzeniem.

„Pani Whitmore, mam nadzieję, że będziemy mogli kontynuować rozmowę, którą rozpoczęliśmy kilka dni temu, na temat pani sytuacji mieszkaniowej”.

“Oczywiście.”

Myślałem nad tym, co powiedział.

Jego oczy rozbłysły.

“Naprawdę?”

„Naprawdę. Właściwie twoja wczorajsza choroba uświadomiła mi, jak bardzo jestem tu odizolowany. Gdyby stało mi się coś poważnego, nikt by się o tym nie dowiedział.”

Sophia pojawiła się w drzwiach, nadal w szlafroku.

„Widzisz, mamo, to właśnie to, co próbowaliśmy ci powiedzieć.”

„Tak” – powiedziałem. „Byłeś bardzo przekonujący”.

Nalałem Derekowi więcej herbaty, obserwując go uważnie, czy nie ma zamiaru ponownie zażądać śniadania.

„Derek, wspomniałeś, że masz doświadczenie w pomaganiu innym ludziom w podejmowaniu decyzji dotyczących nieruchomości.”

„Zdecydowanie. To właściwie moja specjalność – pomaganie seniorom w przejściu z dużych nieruchomości, których już nie są w stanie utrzymać, do bardziej odpowiednich warunków mieszkaniowych”.

Seniorzy.

Miałam 52 lata, a on mówił o mnie tak, jakbym była gotowa na pobyt w ośrodku opieki wspomaganej.

„I ty zajmujesz się wszystkimi szczegółami finansowymi? Wszystkim?”

„Wycena nieruchomości, analiza rynku, negocjacje sprzedaży, strategia inwestycyjna dla pozyskanych środków. Moi klienci nie muszą się martwić żadnymi skomplikowanymi aspektami.”

„Twoi klienci” – powtórzyłem. „Ilu osobom pomogłeś w tego typu transformacji?”

Derek wymienił szybkie spojrzenia z Sophią.

„Kilka. Właśnie zakończyłem udaną przeprowadzkę dla uroczej starszej kobiety z Riverside, która z trudem utrzymywała dom rodzinny”.

Urocza starsza kobieta, której dom został objęty postępowaniem egzekucyjnym.

„Brzmi idealnie” – powiedziałem. „Chętnie dowiem się więcej szczegółów o tym, jak to działa”.

„Cóż, najpierw musielibyśmy przeprowadzić rzetelną wycenę nieruchomości. Następnie przeanalizowalibyśmy twoją obecną sytuację finansową – długi, wydatki i tym podobne. Potem mogę przedstawić ci kilka opcji maksymalizacji zwrotu z inwestycji, a ty zajmiesz się sprzedażą bezpośrednio za pośrednictwem mojej firmy”.

„Tak. To o wiele bardziej efektywne niż współpraca z tradycyjnymi agentami nieruchomości, którzy nie rozumieją specyficznych potrzeb starszych właścicieli nieruchomości.”

Pokiwałem głową z namysłem.

„Wygląda na to, że poświęciłeś temu sporo uwagi”.

„Tak. Rozumiem, ile stresu taka decyzja może wywołać u kogoś w twojej sytuacji. Profesjonalne wsparcie robi ogromną różnicę”.

Ktoś na moim miejscu.

Bezradna kobieta w średnim wieku, która potrzebowała młodego mężczyzny, który wkroczyłby i rozwiązał jej problemy.

„Derek” – powiedziałem, pochylając się do przodu z tym, co, jak miałem nadzieję, wyglądało na szczere zainteresowanie – „czy mógłbyś zobaczyć jakąś dokumentację twoich wcześniejszych prac? Historie sukcesu, referencje klientów, coś w tym stylu?”

„Oczywiście. Mam kompletne portfolio w Riverside. Mój asystent mógłby wysłać ci kilka przykładów mailem.”

„To byłoby wspaniałe.”

Przez następną godzinę Derek przedstawił mi swoją wizję mojej przyszłości.

Sprzedałbym dom jego firmie inwestycyjnej za cenę, którą określiłby jako uczciwą cenę rynkową, ustaloną na podstawie jego wyceny.

Dochód zostałby zainwestowany w portfel, którym by zarządzał, co zapewniłoby mi miesięczny dochód, a kapitał z czasem by rósł.

Chciałbym przeprowadzić się do małego mieszkania w domu opieki dla seniorów, gdzie nie musiałbym martwić się o konserwację ani bezpieczeństwo.

Derek miałby zajmować się wszystkimi szczegółami finansowymi za niewielką opłatą za zarządzanie.

To był piękny plan Dereka.

„To wszystko brzmi bardzo profesjonalnie” – powiedziałem, kiedy skończył prezentację. „Jestem pod wrażeniem, jak dokładnie to przemyślałeś”.

„Wierzę w to, że trzeba być przygotowanym” – powiedział Derek. „Rynek nieruchomości bywa zmienny, więc wyczucie czasu jest kluczowe”.

„I uważasz, że teraz jest właściwy moment?”

„Zdecydowanie. Rynek jest silny. Stopy procentowe są korzystne. I szczerze mówiąc, pani Whitmore, jest pani w idealnym wieku, żeby dokonać tej zmiany, zanim okoliczności panią do tego zmuszą”.

Zmuszony okolicznościami. Jak kryzys zdrowotny czy kryzys finansowy, który naraziłby mnie na dokładnie taką presję, jaką on teraz wywierał.

„Doceniam twoją troskę o moje dobro” – powiedziałem. „To wzruszające widzieć, jak bardzo zależy ci na moim przyszłym bezpieczeństwie”.

Derek promieniał, najwyraźniej przekonany, że udało mu się zmanipulować samotną kobietę w średnim wieku, aby oddała jej swój najcenniejszy majątek.

Ale Derek nie miał pojęcia, że ​​wczoraj, podczas gdy on wracał do zdrowia po tajemniczej chorobie, ja sam wykonywałem kilka telefonów.

Do starszej kobiety z Riverside, której dom pomógł sprzedać. Do swojej byłej żony w San Diego. Do bardzo interesującego prywatnego detektywa, który specjalizował się w oszustwach na rynku nieruchomości.

Derek myślał, że jest już blisko kolejnej ofiary.

Nie zdawał sobie sprawy, że zastawiłem pułapkę i że on zamierzał w nią wpaść.

„Derek” – powiedziałem, wstając od kuchennego stołu – „myślę, że jestem gotowy, aby zrealizować twoją propozycję”.

Wyraz triumfu, który pojawił się na twarzy Dereka, gdy się zgodziłam, był niemal wart tygodnia, w którym słuchałam, jak traktuje mój dom jak swój prywatny kurort.

„To wspaniała wiadomość, pani Whitmore” – powiedział, sięgając już po telefon. „Mój zespół może rozpocząć proces oceny już jutro”.

„Właściwie” – powiedziałem, unosząc rękę, żeby go powstrzymać – „chciałbym zaprosić kilka osób do udziału w tej decyzji. Wiesz, jak skomplikowane mogą być sprawy finansowe dla kogoś w moim wieku”.

Uśmiech Dereka lekko przygasł.

„Inni ludzie?”

„No cóż, mój prawnik. I mój doradca finansowy. Jestem pewien, że rozumiesz. Tak ważna decyzja wymaga odpowiedniej analizy prawnej”.

Sophia wyglądała na zdezorientowaną.

„Mamo, nie wiedziałem, że masz doradcę finansowego.”

„O tak. Harold Manning. Zarządza moimi inwestycjami od czasu rozwodu. Bardzo konserwatywne podejście, ale zapewnia mi komfort.”

Uśmiechnąłem się do Dereka.

„Jestem pewien, że będziecie mieli wiele do omówienia na temat strategii inwestycyjnych.”

Derek kiwał głową, ale widziałem, jak w jego oczach zaczynają się poruszać trybiki.

Obecność prawdziwych ekspertów finansowych skomplikowałaby jego starannie przygotowaną ofertę sprzedaży.

„Oczywiście” – powiedział. „Zawsze zalecam moim klientom, aby weryfikowali każdą propozycję pod kątem niezależnej weryfikacji. To po prostu dobra praktyka biznesowa”.

„Wiedziałem, że zrozumiesz.”

„Och, i zaprosiłem też Jennifer Walsh, żeby do nas dołączyła.”

Twarz Dereka tak szybko zbladła, że ​​pomyślałem, iż zemdleje.

„Jennifer Walsh?”

„Tak. Twoja była żona. Taka słodka kobieta. Wczoraj, kiedy dochodziłeś do siebie, odbyliśmy niezwykle interesującą rozmowę.”

Sophia spoglądała to na nas, to na nas.

„Derek, rozmawiałeś z jego byłą żoną? Dlaczego to zrobiłeś?”

„Po prostu dokonuję należytej staranności” – odpowiedziałem radośnie. „Kiedy ktoś oferuje mi pomoc w zarządzaniu moją finansową przyszłością, lubię dogłębnie poznać jego doświadczenie”.

Derek zamilkł całkowicie i patrzył na mnie, jakbym właśnie wyciągnął w jego stronę broń.

„Jennifer opowiadała fascynujące historie o twoich praktykach biznesowych” – kontynuowałem – „zwłaszcza o swojej firmie cateringowej. Tej, którą sprzedano tak nagle, tuż przed twoim rozwodem”.

„Pani Whitmore” – powiedział ostrożnie Derek – „sądzę, że mogło dojść do pewnych nieporozumień w rozmowie, jaką pani odbyła z moją byłą żoną”.

„Och, nie sądzę. Wyraźnie wyjaśniła, jak przekonałeś ją do wykorzystania swojego biznesu jako zabezpieczenia inwestycji w nieruchomości, które nie do końca poszły zgodnie z planem”.

Sophia wyglądała na coraz bardziej zaniepokojoną.

„Derek, o czym ona mówi?”

„To skomplikowane, kochanie. Jennifer i ja mieliśmy pewne nieporozumienia w biznesie w trakcie naszego małżeństwa. Nadal jest rozgoryczona rozwodem”.

„Czy ona też jest rozgoryczona bankructwem?” – zapytałem. „A może tylko utratą dorobku życia, żeby pokryć twoje nieudane interesy na rynku nieruchomości?”

Derek gwałtownie wstał, a jego krzesło zaszurało po kuchennej podłodze.

„Myślę, że doszło tu do poważnego nieporozumienia”.

„Wcale tak nie sądzę. Właściwie, myślę, że komunikacja była całkowicie jasna”.

Spojrzałem mu prosto w oczy.

„Byłeś bardzo transparentny co do swoich zamiarów, Derek. Chcesz pomóc mi sprzedać mój dom twojej firmie inwestycyjnej, zarządzać środkami za pośrednictwem twoich usług finansowych i doprowadzić mnie do sytuacji, w której będę całkowicie zależny od twojej wiedzy i doświadczenia”.

„To… to nie jest sposób, w jaki bym to określił.”

„Jak byś to scharakteryzował?”

„Próbuję pomóc Ci dokonać mądrej zmiany finansowej”.

„Tak samo jak pomogłeś Eleanor Patterson w Riverside.”

Tym razem Derek faktycznie się cofnął.

„Skąd wiesz o Eleanor?”

„Och, zaprzyjaźniliśmy się. Jest bardzo zainteresowana ponownym spotkaniem z tobą. Właściwie, to chciałaby porozmawiać o tym, dlaczego przestały jej przychodzić miesięczne raty i dlaczego jej dom jest teraz w trakcie postępowania egzekucyjnego.”

Sophia patrzyła na męża z narastającym przerażeniem.

„Derek, co do cholery się dzieje?”

„Sophia, twoja matka słucha kłamstw ludzi, którzy nie mają pojęcia o legalnych praktykach biznesowych”.

„Legalne praktyki biznesowe” – powtórzyłem. „Czy tak nazywasz przekonywanie starszych właścicieli domów do sprzedaży swoich nieruchomości poniżej wartości rynkowej twojej firmie inwestycyjnej, a potem nieuiszczanie obiecanych miesięcznych rat?”

„To skomplikowane instrumenty finansowe. Czasami warunki rynkowe…”

„Czasami oszuści zostają złapani” – przerwałem – „a czasami ich nowe żony odkrywają, że poślubili oszusta”.

Maska uroku Dereka zniknęła całkowicie, zastąpiona przez zimną kalkulację, którą podejrzewałem, że kryje się pod nią od samego początku.

„Nie masz pojęcia, o czym mówisz” – powiedział. „I nie masz żadnego dowodu na jakiekolwiek niestosowne zachowanie”.

„Właściwie mam sporo dowodów. Harold Manning, mój doradca finansowy, jest również księgowym śledczym. Bardzo interesował się przeglądaniem dokumentacji finansowej Castellano Holdings LLC.”

Derek zamarł.

„Nie masz dostępu do tych zapisów”.

„Nie, ale stan Kalifornia tak. Zwłaszcza po złożeniu licznych skarg dotyczących oszukańczych praktyk biznesowych”.

Poszedłem do blatu kuchennego i wziąłem teczkę, którą położyłem tam rano.

„Czy chciałby pan zobaczyć skargę, którą wczoraj złożyłem w biurze prokuratora generalnego stanu?”

„Co zrobiłeś?”

„Złożyłem szczegółową skargę dotyczącą oszustw na szkodę osób starszych, których ofiarami padają właściciele domów na wybrzeżu. Dołączyłem dokumentację Eleanor Patterson, zeznania Jennifer na temat Państwa praktyk biznesowych oraz fascynującą analizę tego, jak faktycznie działają Państwa programy inwestycyjne”.

Sophia opadła na krzesło.

„Mamo… mówisz, że Derek jest jakimś przestępcą?”

„Mówię, że Derek jest oszustem, który specjalizuje się w oszukiwaniu kobiet, które uważa za bezbronne i odizolowane”.

Otworzyłem teczkę i wyciągnąłem kilka dokumentów.

„Kobiety takie jak jego była żona, która zaufała mu w swoich interesach. Kobiety takie jak Eleanor Patterson, która uważała, że ​​podejmuje mądrą decyzję finansową. Kobiety takie jak ja, o których zakładał, że będą wdzięczne za męskie wsparcie i ochronę finansową”.

Derek zmierzał w stronę drzwi kuchennych, ale ja jeszcze nie skończyłem.

„Piękna część twojego planu, Derek, polegała na tym, jak wykorzystałeś moją córkę, żeby się do mnie zbliżyć. Ożeniłeś się z kobietą, która ma dostęp do celu. Przekonałeś ją, że pomaga swojej matce. Wykorzystałeś relacje rodzinne, żeby ominąć normalne podejrzenia”.

„Sophia, musimy już iść.”

Ale Sophia patrzyła na niego z coraz większym zrozumieniem.

„Szybki ślub. Chciałeś się ożenić, zanim poznałeś moją matkę. Mówiłeś, że to romantyczne, ale starałeś się o zabezpieczenie prawne”.

„Sophia, nie słuchaj jej. To paranoiczna staruszka, która…”

„Mam 52 lata, Derek” – powiedziałem. „Nie jestem stary. Nie jestem paranoikiem. I na pewno nie jestem bezradny”.

Wstałem trzymając teczkę.

„Nie jestem też osobą, którą da się zastraszyć upadłemu deweloperowi, który ma zwyczaj oszukiwania kobiet”.

Derek rzucił się do drzwi, ale nie próbowałem go zatrzymać.

Chciałem, żeby pobiegł.

„Policja stanowa Kalifornii będzie bardzo zainteresowana twoimi zwyczajami podróżowania” – zawołałem za nim – „zwłaszcza że oficjalnie jesteś objęty śledztwem w sprawie oszustw wobec osób starszych”.

Odwrócił się na chwilę, a jego przystojna twarz wykrzywiła się ze złości.

„Nie masz pojęcia, z kim masz do czynienia.”

„Właściwie, Derek, wiem dokładnie, z kim mam do czynienia. Pytanie brzmi, czy wiesz, kogo próbowałeś oszukać.”

Kiedy Derek pobiegł na górę, żeby się spakować, Sophia nadal siedziała przy kuchennym stole, wpatrując się w dokumenty, które przed nią rozłożyłem.

„Mamo” – powiedziała cicho – „czy naprawdę sprowadziłam do twojego domu przestępcę?”

„Przyprowadziłeś kogoś, kto widział w tobie narzędzie do zdobycia dostępu do mnie i mojej własności. Część kryminalna była po prostu jego metodą”.

„Myślałam, że mnie kocha.”

„Mógł. Ale bardziej podobał mu się pomysł mojej nieruchomości.”

„Co się teraz stanie?”

Spojrzałam na moją córkę, kobietę, która przez ostatni tydzień traktowała mnie jak najemną pomocnicę, podczas gdy jej mąż planował ukraść mój dom.

„Teraz decydujesz, czy chcesz być częścią rozwiązania, czy częścią problemu”.

Na górze słyszeliśmy, jak Derek trzaska szufladami i krzyczy do telefonu.

Prawdopodobnie dzwonił do prawnika lub ostrzegał inne potencjalne ofiary, ale dla Dereka było już za późno.

Pułapka została zastawiona, a on w nią wpadł.

Jedynym pytaniem było teraz, co zrobi Sophia, kiedy zda sobie sprawę, że jej stare, słabe małżeństwo stanie się dowodem w śledztwie w sprawie oszustwa.

Dereka nie było już w ciągu dwudziestu minut, odjechał wynajętym samochodem, jakby dom stanął w płomieniach, co z jego perspektywy najpewniej było prawdą.

Zostawił moją córkę siedzącą przy kuchennym stole i wpatrującą się w dowody przestępczej działalności jej męża oraz około piętnaście nieodebranych połączeń telefonicznych, które zostawił w panice, próbując uciec.

„Mamo” – powiedziała w końcu Sophia cichym, zrezygnowanym głosem – „od jak dawna wiesz?”

„Podejrzewałem, że coś jest nie tak, od chwili, gdy się tu pojawiliście, rozmawiając o mojej sytuacji życiowej, ale nie miałem na to dowodów aż do wczoraj”.

Usiadłem naprzeciwko niej, zauważając, jak młodo wyglądała bez pewności siebie Dereka, która ją podtrzymywała.

Pytanie brzmi: ile wiedziałeś?

„Nic” – powiedziała szybko. „Przysięgam, mamo. Myślałam, że to uczciwy człowiek. Pokazał mi dokumenty finansowe, referencje od klientów. Wszystko wyglądało profesjonalnie”.

„Czy zastanawiałeś się kiedyś, dlaczego odnoszący sukcesy konsultant inwestycyjny byłby tak zainteresowany poślubieniem kogoś, kogo znał od sześciu miesięcy?”

Twarz Sophii się skrzywiła.

„Myślałam, że mnie kocha. Był taki czarujący, taki troskliwy. Sprawił, że poczułam się wyjątkowa.”

„Jesteś wyjątkowa, kochanie. Ale Derek nie był zainteresowany wyjątkowością. Był zainteresowany dostępem.”