Moja córka pozwała mnie o cały spadek: „Ten starzec roztrwonił wszystkie swoje pieniądze, teraz musi mi je zwrócić!”. I tak miałem już gotowy paszport. Potem, w wyciszonej sali sądowej, te trzy słowa przesądziły o wszystkim.

„Tak, nasz wybór. Tak jak moja obecna decyzja jest moim wyborem. Wyruszam w tę podróż, Pru – z twoim błogosławieństwem lub bez.”

Pru patrzyła na mnie przez kilka długich sekund, po czym chwyciła torebkę. „Dobra. Wydaj swoje pieniądze. Ale nie przychodź do mnie, kiedy zostaniesz bez grosza w domu opieki, bo wszystko przepuściłaś na głupie wycieczki”.

„Nigdy nie przychodziłem do ciebie po pieniądze, Pru, i nie będę tego robił.”

„Wiesz co? Może powinni cię uznać za niezdolnego do pracy. Chyba postradałeś zmysły, skoro chcesz wyrzucić w błoto takie pieniądze”.

Skierowała się do drzwi.

„To puste groźby, Pru. Jestem przy zdrowych zmysłach i każdy lekarz to potwierdzi”.

Odwróciła się w drzwiach, a jej wzrok przeszył mnie na wylot. „Zobaczymy. Potrzebuję tych pieniędzy bardziej niż ty na swoje kaprysy. To mój spadek i nie pozwolę ci go roztrwonić”.

Drzwi zatrzasnęły się z takim hukiem, że obraz Hildy na ścianie zachwiał się. Podszedłem i poprawiłem go, patrząc jej w pokrewne oczy.

„Co zrobiliśmy, Hilda? Gdzie popełniliśmy błąd?” – wyszeptałam.

Ale zdjęcie było ciche jak zawsze i tylko oczy Hildy zdawały się wyrażać ten sam smutek, który ja czułem. Odwróciłem się z powrotem do okna i patrzyłem, jak Pru odjeżdża swoim nowiutkim SUV-em, za którego pomogłem jej zapłacić trzy miesiące temu. Trzydzieści pięć tysięcy za podróż wydawało jej się szalonym wydatkiem, ale sześćdziesiąt tysięcy za samochód klasy premium wydawało się całkowicie rozsądną inwestycją.

W tym momencie podjęłam kolejną decyzję. Nie pojadę tylko na tę wycieczkę. Zmienię testament. Groźby Pru były nie na miejscu i nie mogłam dłużej ignorować prawdy. Moja córka widziała we mnie tylko worek pieniędzy.

Zadzwonił telefon i na ekranie pojawiło się nazwisko Esther Quintland.

„Panie Glover, dobre wieści. Zarezerwowałem dla pana wszystkie hotele, a loty są potwierdzone. Wylatuje pan 25 maja”.

„Dziękuję, Esther. Właśnie tego potrzebuję teraz usłyszeć.”

Po raz pierwszy od trzech lat od śmierci Hildy poczułem coś na kształt oczekiwania. Miałem zrealizować nasze marzenie, choć sam, ale z nią w sercu. I żadne groźby Pru nie mogły temu zapobiec. Przynajmniej tak wtedy myślałem.

Po wyjściu Pru długo siedziałem w milczeniu, wpatrując się w podarty atlas leżący na moich kolanach. Groźby córki dźwięczały mi w uszach, ale nie zachwiały moim postanowieniem. Wręcz przeciwnie, wzmocniły je. Rano zadzwoniłem do mojego wieloletniego przyjaciela i prawnika, Vernona Page’a, żeby umówić się na wizytę w celu przejrzenia testamentu. Po raz pierwszy od lat poczułem potrzebę ochrony siebie przed własnym dzieckiem.

Kolejne kilka dni spędziłam na miłych spotkaniach, przygotowując się do podróży. Sporządziłam listę niezbędnych rzeczy, uzupełniłam garderobę, kupując kilka lekkich koszul i wygodne buty na długie spacery. Moja stara walizka, która przetrwała dziesiątki konferencji naukowych, została wyjęta ze spiżarni i gruntownie wyczyszczona. Na dole znalazłam karteczkę z adresem zapisaną ręką Hildy – wspomnienie naszej ostatniej wspólnej podróży do Bostonu sześć lat temu.

Przeglądając książki, które chciałam zabrać ze sobą, natknęłam się na stary album ze zdjęciami. Usiadłam na kanapie i zaczęłam przeglądać strony, cofając się w czasie. Oto Pru, noworodek, taka maleńka w ramionach Hildy. Oto ona, trzylatka, śmieje się, siedząc mi na ramionach w parku. Oto pięcioletnia Pru z radosnym wyrazem twarzy, otwierająca swój świąteczny prezent – ​​książkę z bajkami, którą sama czytałam jako dziecko.

Kiedy wszystko poszło nie tak?

Przewróciłam stronę. Pru w podstawówce. Już z grymasem na twarzy, z rękami skrzyżowanymi na piersi. Obok niej stały inne dzieci – dzieci lekarzy, prawników i biznesmenów – ubrane w drogie ciuchy. Hilda i ja zawsze starałyśmy się zapewnić Pru wszystko, czego potrzebowała, ale nigdy nie ulegałyśmy przesadnym zachciankom.

„Uczymy ją doceniać to, co ma, zamiast dążyć do tego, czego nie ma” – mawiała Hilda, gdy Pru, tak jak inne dzieci, zaczynała narzekać na kolejną wymyślną zabawkę lub ubranka.

Być może problem zaczął się kształtować już wtedy, w szkole podstawowej, gdzie Pru porównywała się do dzieci z zamożniejszych rodzin. Żyłyśmy skromnie. Pensja profesora nigdy nie była wysoka, a Hilda pracowała jako nauczycielka. Oszczędzałyśmy pieniądze, zamiast wydawać je na ostentacyjne luksusy. Wygląda jednak na to, że dla Pru dobra materialne zbyt wcześnie stały się miarą sukcesu i szczęścia.

Kontynuowałem przeglądanie albumu. Dorastanie Pru naznaczone było ciągłymi kłótniami o pieniądze, ubrania i pozwolenia na imprezy. Zaczęła nazywać nasz dom żałosnym, nasze samochody obskurnymi, a nasz styl życia nudnym. Hildę te słowa raniły bardziej niż mnie. Ja uważałem wykształcenie i wiedzę za główne bogactwo, a dobra materialne za drugorzędne. Hilda natomiast chciała, żeby jej córka kochała swój dom i była z niego dumna.

Studia tylko pogorszyły problem. Pru wybrała prestiżowy uniwersytet, znacznie droższy niż mogliśmy sobie pozwolić, ale nie chcieliśmy ograniczać jej ambicji. Zaciągnęliśmy dodatkowy kredyt hipoteczny na dom, żeby opłacić jej czesne. Hilda podjęła drugą pracę. Ja brałem dodatkowe godziny i kursy letnie. Nasza podróż do Europy znów została przełożona. Ale zamiast wdzięczności, Pru wracała do domu z opowieściami o wystawnych wakacjach swoich przyjaciół, drogich samochodach i eleganckich ubraniach, na które jej nie było stać. I za każdym razem patrzyła na nas tak, jakbyśmy osobiście pozbawili ją tego wszystkiego.

Przewracając kolejną stronę albumu, zobaczyłem zdjęcie z jej ukończenia studiów – Pru w todze między mną a Hildą, z dziwnym uśmiechem. Tego dnia powiedziała nam: „Mam nadzieję, że w końcu będę mogła żyć jak normalna osoba”. To było dziwne zdanie, jakby cztery lata na drogiej uczelni były dla niej raczej wyrzeczeniem niż przywilejem.

Po studiach wyszła za mąż za Clarence’a Wita, mężczyznę o podobnych ambicjach materialnych. Clarence pracował w branży nieruchomości i ciągle opowiadał o świetnych okazjach i nowych możliwościach, ale te okazje nigdy nie przerodziły się w realny sukces finansowy. Mimo to kupowali domy, na które ich nie było stać, samochody, na które ich nie było stać, i posyłali dzieci do elitarnych prywatnych szkół. I za każdym razem, gdy ich piramida finansowa groziła zawaleniem, Pru zgłaszała się do nas. Najpierw były chwilówki, potem tylko pomoc finansowa. Potem przerodziło się to w comiesięczne oczekiwanie, że będziemy uzupełniać ich dochody, aby utrzymać wybrany przez nich styl życia. Hilda zawsze była temu przeciwna, ale ja nie potrafiłam odmówić mojej jedynej córce.

„To nasze dziecko, Hilda. Nie możemy pozwolić jej cierpieć”.

„Ale my jej nie pomagamy, Rupert” – odpowiedziała Hilda. „Zachęcamy do nieodpowiedzialności. Nigdy nie nauczy się żyć w zgodzie ze swoimi możliwościami”.

Hilda jak zawsze miała rację. A teraz, trzy lata po jej śmierci, zbierałem owoce swojej słabości. Pru nie tylko oczekiwała moich pieniędzy. Uważała je za swoje.

Zamknąłem album i podszedłem do okna. Myślami wróciłem do ostatniej rozmowy z córką. Jej groźby, że uzna mnie za niekompetentną, wydawały się bezpodstawne. Ale co, jeśli naprawdę spróbuje? Czy moja córka naprawdę byłaby gotowa zrobić coś takiego, żeby przejąć kontrolę nad moimi finansami?

Wyciągnąłem komórkę i wybrałem numer Vernona. Mój stary przyjaciel odebrał po drugim sygnale.

„Vernon, tu Rupert. Chciałbym przełożyć nasze spotkanie na wcześniejszy termin, jeśli to możliwe. Sytuacja może być poważniejsza, niż myślałem”.

Dwa dni później siedziałem w gabinecie Vernona i opowiadałem mu o mojej rozmowie z Pru. Słuchał uważnie, robiąc notatki i od czasu do czasu zadając pytania wyjaśniające. Kiedy skończyłem, zdjął okulary i potarł grzbiet nosa – gest, który pamiętałem z czasów, gdy razem studiowaliśmy.

„Rupert, nie chcę cię straszyć, ale takie przypadki nie są rzadkością. Dzieci próbują przejąć kontrolę nad finansami swoich starszych rodziców, zwłaszcza jeśli w grę wchodzą znaczne kwoty. Ale żeby uznać cię za niekompetentnego, potrzebujesz poważnych dowodów: demencji, choroby psychicznej, niezdolności do podejmowania racjonalnych decyzji”.

„Którego ona nie ma” – powiedziałem pewnie.

„Dokładnie. Warto się jednak do tego przygotować. Zalecam przeprowadzenie pełnego badania lekarskiego i sporządzenie raportu o stanie psychicznym. To będzie pomocne, jeśli sprawa trafi do sądu.”

„Myślisz, że ona naprawdę mnie pozwie?” Nadal nie mogłem uwierzyć, że moja córka była zdolna do czegoś takiego.

„Mam nadzieję, że nie, ale lepiej bądź przygotowany”.

Vernon miał rację. Umówiłem się na wizytę z moim terapeutą, dr Elijah Sherman, wyjaśniając sytuację. Była zszokowana, ale zgodziła się pomóc i skierowała mnie do neurologa i psychiatry na dodatkowe badania. Przez kolejne dwa tygodnie krążyłem od gabinetu do gabinetu. Rezonans magnetyczny wykazał jedynie zmiany związane z wiekiem, zgodne z moim siedemdziesięciopięcioletnim wiekiem. Badanie psychiatryczne potwierdziło, że jestem w pełni sprawny i nie mam żadnych zaburzeń poznawczych. Dr Sherman zebrał wszystkie wyniki i przygotował szczegółowy raport.

„Profesorze Glover, według wszystkich relacji jest Pan w doskonałej formie jak na swój wiek. Nie ma oznak demencji ani innych zaburzeń poznawczych. Pana pamięć jest doskonała. Ma Pan pełną orientację w przestrzeni i czasie, a Pana zdolność podejmowania decyzji jest niepodważalna”.

Podziękowałem jej i odebrałem kopie wszystkich dokumentów dla Vernona. W drodze do domu rozmyślałem nad absurdalnością sytuacji. Musiałem udowodnić swoją poczytalność z powodu gróźb mojej córki.

W domu z nowym zapałem kontynuowałem przygotowania do podróży. Teraz, gdy problemy zdrowotne zostały rozwiązane, mogłem skupić się na przyjemnych szczegółach. Sporządziłem listę książek, które chciałem przeczytać ponownie w trakcie podróży, i wybrałem zdjęcia Hildy, które chciałem zabrać ze sobą.

Rankiem 22-go, trzy dni przed wyjazdem, zadzwonił dzwonek do drzwi. Na progu stał młody mężczyzna w surowym garniturze.

„Profesor Rupert Glover?” zapytał oficjalnym tonem.

„Tak, to ja.”

„Będziesz musiał podpisać odbiór tych dokumentów” – powiedział, podając mi teczkę.

Z ciężkim sercem otworzyłem ją tuż po odejściu kuriera. W środku znajdowało się zawiadomienie sądowe. Prudence Wit z domu Glover złożyła wniosek o uznanie mnie za ubezwłasnowolnionego i ustanowienie jej opiekunem mojego majątku. Podstawa: nieuzasadnione marnotrawstwo środków, które prawdopodobnie doprowadzi do całkowitego zubożenia pozwanego i oznak demencji starczej.

Zapadłem się w fotel, czując, jak drżą mi ręce. Co innego grozić, a co innego to robić. Moja własna córka próbowała odebrać mi prawo do zarządzania własnymi pieniędzmi. Pieniędzmi, które zarobiłem latami ciężkiej pracy.

Pierwszą rzeczą, jaką zrobiłem, był telefon do Vernona.

„Będziesz musiał się stawić” – powiedział – „w przeciwnym razie sędzia może wydać wyrok przeciwko tobie z powodu niestawiennictwa”.

„Wrócę, jeśli będę musiał, ale nie pozwolę jej pokrzyżować moich planów”.

Odkładając słuchawkę, jeszcze raz przejrzałem dokumenty. Pru opisała mnie jako osobę tracącą kontakt z rzeczywistością, bezmyślnie wydającą pieniądze, niezdolną do podejmowania racjonalnych decyzji. Wspomniała o mojej obsesyjnej chęci wydania ogromnej sumy na bezsensowną podróż jako o dowodzie mojej niezdolności.

Poczułem napad gniewu, jakiego nigdy w życiu nie czułem. Jak ona śmie? Jak śmie nazywać moje marzenie – marzenie, które dzieliłem z jej matką – bezsensowne. Jak śmie nazywać mnie niekompetentnym tylko dlatego, że postanowiłem wydać własne pieniądze inaczej, niż by chciała.

Ledwo się uspokajając, zacząłem metodycznie gromadzić dokumenty, które mogłyby pomóc w mojej sprawie. Wyciągi bankowe potwierdzające regularne, duże przelewy Pru, zapisy pomocy finansowej, której udzielałem jej przez lata – studia, ślub, zaliczka na dom, naprawy, samochody, prywatna szkoła dla wnuków. Wszystko to skumulowało się do setek tysięcy dolarów.

Pracując nad dokumentami, nie mogłem przestać myśleć o tym, jak Hilda i ja wychowaliśmy taką osobę. Zawsze staraliśmy się zaszczepić w niej wartości, które uważaliśmy za ważne. Uczciwość, ciężką pracę, szacunek dla innych. Gdzie popełniliśmy błąd? Może byliśmy zbyt łagodni, zbyt ustępliwi. A może problem tkwił głębiej – w społeczeństwie, które uczy dzieci, że sukces materialny jest ważniejszy niż cokolwiek innego?

Przypomniałam sobie incydent, gdy Pru miała czternaście lat. Wróciła do domu zapłakana, bo wszystkie jej koleżanki miały drogie, markowe dżinsy, a ona nie. Hilda wyjaśniła jej, że nie stać nas na takie wydatki i zaproponowała, żebyśmy razem poszukały dobrych dżinsów w bardziej rozsądnej cenie. Zamiast przyjąć propozycję, wykradła z szuflady książeczkę czekową matki, podrobiła podpis Hildy i kupiła upragnione dżinsy. Ukaraliśmy ją – daliśmy jej szlaban, odwołaliśmy planowaną wycieczkę do St. Augustine. Płakała i obiecała, że ​​to się nigdy więcej nie powtórzy. Uwierzyliśmy jej. Może to był nasz pierwszy błąd, pokazujący jej, że może uniknąć kary, jeśli zareaguje wystarczająco emocjonalnie.

A może problem sięgał jeszcze głębiej, aż do wczesnego dzieciństwa. Pru była naszą jedyną córką, długo oczekiwanym cudem po latach nieudanych prób. Może nadopiekuńczość, pozwalaliśmy jej na zbyt wiele, nie nauczyliśmy jej wystarczająco, by odmawiała sobie pewnych rzeczy. Jakiekolwiek były przyczyny, rezultat miałam przed oczami: wezwanie sądowe od mojej córki, oskarżającej mnie o niezdolność do kontrolowania moich pieniędzy. To było bolesne. Zdrada zawsze jest bolesna, ale zdrada ze strony kogoś, kogo kochałaś i ceniłaś całe życie – kogoś, dla kogo poświęciłaś swoje marzenia i pragnienia – to zupełnie inny poziom bólu.

Spojrzałam na zdjęcie Hildy. „Co byś teraz zrobiła, kochanie?” – zapytałam na głos, choć wiedziałam, że nie usłyszę odpowiedzi. Ale mogłam sobie wyobrazić, co by powiedziała. Hilda zawsze była silniejsza ode mnie, bardziej zdeterminowana.

„Walcz, Rupert. Nie pozwól, żeby tobą zawładnęła. Zasługujesz na swoje marzenia”.

Skinąłem głową, jakbym odpowiadał na jej niewypowiedzianą radę. Tak, będę walczył. Zbyt długo pozwalałem Pru manipulować mną za pomocą poczucia winy i obowiązków rodzinnych. Zbyt długo odkładałem własne marzenia na później, ulegając jej niekończącym się żądaniom. Koniec z tym. Pojadę w tę podróż zgodnie z planem, a potem wrócę i spotkam się z nią w sądzie, i tam w końcu powiem wszystko, co tak długo w sobie tłumiłem.

Zadzwoniłem ponownie do Vernona.

„Jesteś pewna, że ​​chcesz iść?” zapytał, kiedy potwierdziłam swoje plany.

„Absolutnie. Nie pozwolę jej dyktować mi, jak mam żyć. Nie tym razem”.

„Dobrze. Spróbuję przełożyć rozprawę. Jeśli się nie uda, bądźcie gotowi na powrót.”

„Dzięki, Vernon. Jesteś prawdziwym przyjacielem.”

Skończywszy rozmowę, wróciłem do pakowania. W moich ruchach pojawiła się teraz nowa determinacja. Każda starannie złożona koszula, każda książka włożona do walizki przypominały mi Hildę i jej marzenie o zachodzie słońca nad Sekwaną w Paryżu, nad Tybrem w Rzymie. Teraz zobaczę je dla nas obojga.

Zadzwonił telefon, przerywając moje rozmyślania. To był Vernon.

„Rupert, mam wieści. Nie wiem, czy dobre, czy złe, ale rozprawa sądowa jest wyznaczona na 7 czerwca – dwa tygodnie po twoim wyjeździe”.

„To dobrze. Myślę, że zdążę na czas.”

„Tak, ale jest jeszcze jedna sprawa. Mam kopię wszystkich dokumentów, które złożyła Pru. Ona nie chce tylko kontroli nad twoimi finansami, Rupert. Zwraca się do sądu o tymczasowy zakaz dokonywania jakichkolwiek większych wydatków do czasu wydania wyroku.”

„Co? Ona nie może tego zrobić.”

„Może spróbować. Sąd ma rozpatrzyć ten wniosek w ciągu najbliższych kilku dni. Jeśli zostanie uwzględniony, nie będzie pani w stanie zapłacić za podróż”.

Poczułem, jak krew napływa mi do twarzy. Pru naprawdę starała się zrobić wszystko, co w jej mocy, żeby mnie powstrzymać.

„Co możemy zrobić?”