Mój wnuk zadzwonił do mnie o 5 rano i powiedział: „Babciu, nie zakładaj dziś czerwonego płaszcza”. Zapytałam dlaczego, a drżącym głosem odpowiedział: „Wkrótce zrozumiesz. O 9 rano poszedłem złapać autobus. Kiedy przyjechałem, zamarłem w miejscu, gdy tylko zobaczyłem, co się tam dzieje…

„Twoja żona obserwowała tę scenę dziś rano, Robercie. Zaparkowała przy drodze i po prostu… obserwowała. A kiedy mnie zobaczyła, odjechała.”

Peter Mitchell przerwał. „Pani Foster, panie Foster… Naprawdę uważam, że powinniście kontynuować tę rozmowę w bardziej prywatnym miejscu. I oboje powinniście powstrzymać się od rzucania oskarżeń, dopóki nie poznamy wszystkich faktów”.

—

Robert w milczeniu odwiózł mnie do domu. Dom wyglądał jakoś inaczej, jakby patrzył na niego nowymi oczami. Ktoś chciał mi to odebrać. Zaplanował to. Zranił ludzi.

Gdy podjechaliśmy podjazdem, zobaczyłem kolejny samochód zaparkowany w pobliżu stodoły. Biały Lexus Vanessy.

„Co ona tu robi?” Głos Roberta był napięty.

Znaleźliśmy ją w mojej kuchni, przeglądającą zawartość mojej szafki na dokumenty.

„Co ty, do cholery, robisz?” – zapytał Robert.

Vanessa odwróciła się zaskoczona. Jej idealnie ułożone blond włosy ani drgnęły. Makijaż był nieskazitelny, pomimo wczesnej pory. Zawsze była piękna w ten wykalkulowany sposób, niczym reklama podmiejskiego sukcesu w magazynie.

„Robert, ja po prostu… szukałem dokumentów, które mogłyby pomóc twojej matce. Dokumentów prawnych, formularzy ubezpieczeniowych, czegokolwiek, co mogłoby dowieść, że nie podpisała tego aktu.”

„Włamując się do jej domu i grzebiąc w jej prywatnych plikach?”

„Mam klucz. Twoja matka dała mi go lata temu na wypadek sytuacji awaryjnych.”

Zrobiłam krok naprzód, starając się zachować spokojny ton głosu. „Vanesso, czy sfałszowałaś mój podpis na akcie własności?”

Jej twarz się zmieniła. Maska zaniepokojenia pękła, odsłaniając coś zimnego pod spodem.

„Oczywiście, że nie. Jak śmiesz mnie oskarżać? Po tym wszystkim, co zrobiłem dla tej rodziny – po tylu razach, kiedy starałem się pomóc ci podjąć rozsądne decyzje”.

„Pomóc mi czy sobie?”

„Alexio, jesteś paranoiczką. Ta farma to dla ciebie ciężar, którego nie potrafisz udźwignąć. Próbowałem cię chronić przed tobą samym”.

„Kradzież mojej własności”.

„Nic nie ukradłam”. Jej głos się podniósł, ostry i łamliwy. „Ale może gdyby ktoś złożył wniosek o przeniesienie własności, zrobiłby ci przysługę. To miejsce się rozpada. Ty się rozpadasz. Ile czasu minie, zanim spadniesz z tych schodów i nikt cię nie znajdzie przez kilka dni?”

„Wyjdź” – powiedziałem cicho.

“Co?”

„Wynoś się z mojego domu. Natychmiast.”

Vanessa zmrużyła oczy. „Dobrze. Ale powinnaś wiedzieć, Alexio, że akt jest legalny i wiążący. Sama widziałam te dokumenty dziś rano w aktach hrabstwa. Twój podpis jest poświadczony notarialnie, poświadczony przez świadka. Niezależnie od tego, czy pamiętasz, że go podpisałeś, czy nie, tak właśnie zrobiłeś. A w Montanie prawidłowo sporządzony akt przeniesienia własności jest ważny, nawet jeśli darczyńca twierdzi, że nie rozumiał, co podpisuje”.

„Skąd to wiesz?” zapytał powoli Robert.

Uśmiechnęła się ostro jak nóż. „Bo sprawdziłam. Oczywiście. Pracuję w nieruchomościach, pamiętasz? Znam prawo własności.”

Po jej wyjściu Robert opadł na krzesło przy kuchennym stole, z głową w dłoniach. „Przepraszam, mamo. Nie wiedziałem. Przysięgam, że nie wiedziałem”.

Wierzyłem mu. Robert zawsze był słaby – łatwo nim kierować – ale nie złośliwy. Jego ojciec żartował, że Robert urodził się bez kręgosłupa, że ​​wygina się w tę stronę, w którą wiatr wiał najmocniej.

„Musimy znaleźć Danny’ego” – powiedziałem. „Policja go szuka”.

„Właśnie tego się obawiam” – mruknął Robert.

„Danny zadzwonił, żeby mnie ostrzec. Uratował mi życie. Ale teraz ucieka – co oznacza, że ​​się czegoś boi. Albo kogoś”.

Mój telefon zawibrował. SMS z nieznanego numeru: Babciu, przepraszam. Nie wiedziałem, że zajdzie tak daleko. Spotkajmy się o północy przy starym młynie. Przyjdź sam. Obserwują cię.

Pokazałem Robertowi. Jego twarz zbladła jeszcze bardziej. „Nie możesz iść. To może być pułapka”.

„To Danny.”

„Nie wiesz tego. To może być każdy.”

Ale wiedziałam – bo tekst kończył się czymś, co tylko ja i Danny zrozumieliśmy. Pamiętasz truskawkowe lato? Tego lata, kiedy Danny miał siedem lat, sadziliśmy razem truskawki, całą grządkę za stodołą. Zjedliśmy ich tyle podczas pierwszych zbiorów, że oboje się rozchorowaliśmy. Stało się to naszym prywatnym żartem, naszym hasłem oznaczającym „ zaufaj mi”.

„Idę” powiedziałem.

„W takim razie idę z tobą.”

„Nie. W wiadomości było napisane: przyjdź sam. Mamo, proszę”. Robert przełknął ślinę. „Choć raz w życiu zaufaj mi, że się czymś zajmę”, powiedziałem twardszym, niż zamierzałem. „Twoja żona jest zamieszana w przestępstwo. Twój syn jest w niebezpieczeństwie. A dziś rano ktoś próbował mnie skrzywdzić. Nie mogę już sobie pozwolić na ostrożność”.

Wyszedł niechętnie, prosząc mnie o obietnicę, że zadzwonię, jak tylko wrócę. Gdy jego tylne światła zniknęły na podjeździe, siedziałem w narastającej ciemności i myślałem.

Stary młyn był piętnaście mil stąd – opuszczony młyn zbożowy nad rzeką Clearwater, zamknięty dwadzieścia lat temu. Nastolatki czasami tam chodziły na imprezy. Danny był tam w liceum – kiedyś znalazłem puszki po piwie w jego samochodzie. Ale dlaczego tam? I dlaczego o północy?

Spróbowałem ponownie dodzwonić się do Danny’ego i od razu odezwała się poczta głosowa.

O 11:30 wziąłem latarkę i poszedłem do ciężarówki. Brązowa kurtka zamiast czerwonego płaszcza.

Noc była bezksiężycowa, chmury gęste od śniegu. Gdy cofałem z podjazdu, za mną zapaliły się światła reflektorów. Ktoś czekał w ciemności, zaparkowany wzdłuż drogi powiatowej.

Podążali za mną, utrzymując stały dystans aż do autostrady. Światła towarzyszyły mi przez dwanaście mil – nigdy nie zmniejszając dystansu, nigdy nie zwalniając.

Profesjonalny nadzór, uświadomiłem sobie. Nie jakiś amator śledzący mnie za blisko albo trzymający się za daleko. Ktokolwiek był za mną, wiedział, co robi.

Trzy mile od starego młyna podjąłem decyzję. Przed nami był zjazd – wąska droga leśna, przecinająca tereny leśne. Frank i ja jeździliśmy nią, kiedy szliśmy na polowanie. Prowadziła z powrotem do głównej drogi jakieś pięć mil na południe.

Zgasiłem światła i wjechałem na drogę leśną, przyspieszając w mrok. Mój samochód podskakiwał na koleinach i dziurach, gałęzie ocierały się o boki. Za mną zobaczyłem, jak reflektory drugiego pojazdu mijają zjazd – a potem światła stopu błysnęły na czerwono, gdy zorientowały się, że zniknąłem.

Nie zwolniłem. Las gęstniał z obu stron, a bez świateł reflektorów kierowałem się pamięcią i cienką smugą światła z chmur.

Droga leśna zepchnęła mnie z powrotem na autostradę na południe od mojego ogona. Czekałem z włączonym silnikiem, wypatrując zbliżających się świateł. Nic. Zgubiłem je.

Pojechałem dłuższą trasą do młyna, okrążając boczne drogi i stale sprawdzając, czy ktoś mnie śledzi. Kiedy wjechałem na rozpadający się parking, była 12:15.

Stary młyn Clearwater wznosił się na tle nieba niczym nagrobek – cztery piętra zbutwiałego drewna i wybitych okien. Rzeka płynęła obok, wezbrana od topniejącego śniegu, a jej szum wypełniał ciemność.

Snop światła mojej latarki przecinał noc, gdy zbliżałem się do głównego wejścia. „Danny” – zawołałem cicho.

Brak odpowiedzi. Tylko rzeka i wiatr przez puste przestrzenie.

Wszedłem do środka. Podłoga była usiana gruzami – potłuczonym szkłem, starym sprzętem – graffiti na każdej ścianie. Latarka wypatrzyła schody prowadzące na górę i ostrożnie się wspiąłem, sprawdzając każdy stopień.

Znalazłem go na drugim piętrze. Danny siedział na przewróconej skrzyni, z twarzą wychudłą w świetle, oczami zaczerwienionymi od płaczu albo niewyspania. Wyglądał, jakby postarzał się o pięć lat w ciągu trzech dni.

„Babciu”. Jego głos się załamał. „Tak mi przykro. Tak bardzo, bardzo przepraszam”.

Podbiegłam do niego i wzięłam go w ramiona. Trząsł się. „Wszystko w porządku, kochanie. Cokolwiek się stało, naprawimy to”.

„Nie, nie możemy. Babciu, zrobiłem coś strasznego. Pomogłem jej. Nie wiedziałem… przysięgam, że nie wiedziałem, że to…” Zakrztusił się szlochem.

„Komu pomogło?”

„Vanessa”. Odsunął się, ocierając oczy. „Nie Vanessa. Rachel Morrison”.

„Ta kobieta z County Records?”

Skinął głową.

„Opowiedz mi wszystko” – poprosiłem.

Historia wyszła fragmentarycznie, słowa lały się jedna po drugiej. Trzy miesiące temu Danny poznał Rachel w kawiarni niedaleko kampusu. Była ładna, zabawna, inteligentna – miała dwadzieścia osiem lat i pracowała w County Records. Zaczęli się spotykać. Wydawała się idealna.

„Babciu” – powiedział – „powiedziała, że ​​mnie rozumie – rozumie, co myślę o tobie i o farmie. Powiedziała, że ​​jej babcia też straciła swoją nieruchomość. Że deweloperzy ją oszukali”.

„Danny, co zrobiłeś?”

„Zapytała mnie o farmę – o akt własności, historię prawną. Powiedziała, że ​​chce pomóc ją chronić, upewnić się, że nikt nigdy ci jej nie odbierze. Zajmowała się dokumentacją nieruchomości. Wiedziała, jak wszystko sprawdzić”.

Ogarnęła mnie zimna pewność. „Dałeś jej dostęp do dokumentów farmy”.

„Myślałem, że pomagam. Powiedziała, że ​​może zgłosić ten akt własności, objąć go zabezpieczeniami. Ale potem…” – jego głos zniżył się do szeptu – „w zeszłym tygodniu widziałem, jak spotykała się z Vanessą w restauracji w centrum. Śledziłem je. Babciu, patrzyłem, jak rozmawiają przez dwie godziny. A kiedy skonfrontowałem to z Rachel, ona… się roześmiała”.

„Co masz na myśli mówiąc, że się śmiałeś?”

„Powiedziała, że ​​jestem tylko pożytecznym idiotą. Że Vanessa zatrudniła ją na miesiące przed naszym spotkaniem. Że wszystko – randki, związek – wszystko było zaplanowane. Miała się ze mną skontaktować, zdobyć informacje o tobie i farmie i pomóc Vanessie złożyć wniosek o przeniesienie własności.”

Manipulacja była oszałamiająca, wyrachowana i okrutna.

„Ale dlaczego jej teraz nie ma?” – zapytałem.

„Bo stała się chciwa”. Danny wstał, krążąc po niewielkiej przestrzeni. „Rachel powiedziała mi tamtej nocy, że zażądała od Vanessy więcej pieniędzy – dużo więcej. Powiedziała, że ​​ma kopie wszystkiego. Sfałszowany podpis, e-maile, dowody całego przekrętu. Zamierzała szantażować Vanessę latami”.

„A Vanessa—”

„Nie wiem”. Danny pokręcił głową. „Dlatego ostrzegałem cię przed płaszczem. Rachel zadzwoniła do mnie wczoraj rano o 4:30. Była przerażona, płakała, mówiła, że ​​ktoś ją śledzi. Powiedziała, że ​​zabrała twój czerwony płaszcz z sieni podczas niedzielnego obiadu – dlatego go miała na sobie. Miała się z tobą spotkać na przystanku autobusowym – miała ci wszystko wyznać i dać dowód. Ale się bała. Babciu, powiedziała, że ​​jeśli coś jej się stanie, powinienem cię ostrzec. A potem połączenie się urwało”.

Ciężko usiadłem na skrzyni, analizując. „Więc Rachel odeszła, zanim zdążyła mnie poznać i ujawnić Vanessę. Ale kto…?”

„Nie sądzę, żeby to Vanessa sama to zrobiła”. Danny wyciągnął coś z kieszeni kurtki – pendrive. „Rachel dała mi to dwa dni temu, zanim wszystko się zepsuło. Powiedziała, że ​​to ubezpieczenie. Kopie wszystkich dokumentów, wszystkie e-maile między nią a Vanessą, nagrania rozmów telefonicznych”.

„Przyglądałeś się temu?”

„Część. Babciu, to jest złe. Vanessa złożyła twój podpis na wielu dokumentach – nie tylko na akcie własności. Są wnioski o pożyczkę, formularze pełnomocnictwa, a nawet testament.”

„Testament?”

„Zostawiasz wszystko Robertowi i jej. Spotykamy się sześć miesięcy temu. I to nie wszystko”. Jego ręce drżały, gdy wyciągał dysk. „Są e-maile o zatrudnieniu kogoś – kogoś, kto dopilnuje, żebyś miał „wypadek” po sfinalizowaniu przeniesienia własności”.

W opuszczonym młynie zrobiło się nagle bardzo zimno.

„Vanessa chciała, żebym… została skrzywdzona?”

Skinął głową. „W e-mailach nie ma jej imienia. Są ostrożne. Ale Rachel wiedziała, o kogo chodzi. Prowadziła dokumentację wszystkiego”.