Mój wnuk zadzwonił do mnie o 5 rano i powiedział: „Babciu, nie zakładaj dziś czerwonego płaszcza”. Zapytałam dlaczego, a drżącym głosem odpowiedział: „Wkrótce zrozumiesz. O 9 rano poszedłem złapać autobus. Kiedy przyjechałem, zamarłem w miejscu, gdy tylko zobaczyłem, co się tam dzieje…

„Nie wiem. Nie powiedział. Po prostu… brzmiał na przerażonego”.

„Kiedy widziałeś go ostatni raz?”

„Niedzielny obiad. Trzy dni temu. Wydawał się wtedy w porządku, normalny”. Ale nawet kiedy to mówiłam, zastanawiałam się, czy to prawda. Czy wydawał się normalny, czy też byłam zbyt pochłonięta zwykłym rodzinnym chaosem, żeby to zauważyć?

Niedzielny obiad w domu na farmie był tradycją, którą pielęgnowałem od trzydziestu lat. Mój syn Robert, jego żona Vanessa i Danny przychodzili zawsze. Ale ostatnio posiłki były napięte. Vanessa namawiała mnie, żebym sprzedał farmę i przeprowadził się do domu spokojnej starości w mieście. Przynosiła broszury, plany pięter, prognozy finansowe.

„Mamo, nie młodniejesz” – powiedział Robert, powtarzając słowa żony. „To miejsce jest dla ciebie zbyt trudne do opanowania w pojedynkę”.

Ale to nie było nic wielkiego. To było moje życie. W każdym pokoju czułem wspomnienia Franka, wychowywania Roberta, letnich wakacji z Dannym biegających po polach. Myśl o wyjeździe przyprawiała mnie o mdłości.

„Pani Foster”. Podeszła młoda detektyw, kobieta o bystrym spojrzeniu i ciemnych włosach spiętych w ciasny kok. „Jestem detektyw Roxanne Merrick. Rozumiem, że pani wnuk może mieć informacje na temat tego incydentu”.

Ponownie opowiedziałem jej o telefonie Danny’ego. Wymieniła spojrzenia z Tomem. „Musimy porozmawiać z Dannym jak najszybciej. Czy masz jakiś sposób, żeby się z nim skontaktować?”

„Mogę spróbować zadzwonić”. Zadzwoniłem. Od razu poczta głosowa. Próbowałem jeszcze trzy razy. Nic.

„Czy on mieszka z tobą?” zapytał detektyw Merrick.

„Nie, mieszka z moim synem i synową w mieście. Ma dziewiętnaście lat i studiuje w college’u społecznościowym”.

„Będziemy potrzebować ich adresu.”

Dałem jej to, czując narastające mdłości w żołądku. W co Danny się wpakował? I dlaczego dowiedział się o tej kobiecie przed wszystkimi?

Radio detektywa zatrzeszczało. Głos powiedział coś o kryminalistyce i wstępnych ustaleniach. Merrick odsunął się, żeby odpowiedzieć, zostawiając mnie sam na sam z Tomem.

„Alexio, muszę cię o coś zapytać”. Głos Toma był niski, niemal przepraszający. „Kiedy ostatni raz nosiłaś ten czerwony płaszcz?”

„Wczoraj. Miałam ją na sobie, idąc do miasta na spotkanie klubu książki.”

„A ile osób wie, że nosisz go regularnie?”

Pytanie uderzyło mnie jak lodowata woda. „Chyba wszyscy. Noszę go za każdym razem, kiedy gdzieś wychodzę. Jest charakterystyczny. Dlatego go kupiłam”.

„A kto konkretnie wie, że we wtorki i piątki rano jeździsz autobusem z tego przystanku?”

„Moja rodzina, inni stali pasażerowie autobusu, Betty w barze. Pewnie połowa miasta”. Mój głos się podniósł. „Tom, co sugerujesz?”

„Jeszcze niczego nie sugeruję. Ale ktoś tu został skrzywdzony, ubrany w identyczny płaszcz jak twój, dokładnie w miejscu, w którym normalnie byś stał. A twój wnuk ostrzegał cię, żebyś trzymał się z daleka”.

Implikacje spadły na mnie jak fala. Ktoś chciał mnie skrzywdzić i jakimś cudem – niemożliwym – Danny o tym wiedział.

Radio Toma rozbrzmiewało trzaskami i natarczywymi głosami. Przycisnął je do ucha, a jego twarz pociemniała. „Powiedz to jeszcze raz” – powiedział do radia. Więcej trzasków, głos, którego nie rozumiałam. Tom spojrzał na mnie i dostrzegłam w jego oczach coś, co sprawiło, że serce mi zamarło – teraz nie tylko niepokój, ale i podejrzliwość.

„Alexio, musisz pójść ze mną na stację.”

„Dlaczego? Co się dzieje?”

„Tę osobę… właśnie zidentyfikowaliśmy przez jej telefon”.

„Kim ona jest?”

Tom zacisnął szczękę. „Nazywała się Rachel Morrison. Pracowała w County Records w centrum miasta i według jej rejestru połączeń telefonicznych kontaktowała się z twoim wnukiem, Dannym, kilkakrotnie w ciągu ostatnich dwóch tygodni”.

Nagle poranek wydał mi się zimniejszy niż jakakolwiek zima w Montanie, jaką kiedykolwiek zaznałem.

„Jest jeszcze coś” – kontynuował Tom. „Znaleźliśmy dokument w kieszeni jej płaszcza. To akt własności twojej farmy”.

„To niemożliwe. Gospodarstwo należy do mojej rodziny od czterech pokoleń. Nie ma wątpliwości co do aktu własności.”

„Alexio, ten akt notarialny jest datowany na zeszły miesiąc. Zgodnie z dokumentem, przekazałaś nieruchomość swojemu synowi, Robertowi, i jego żonie, Vanessie”.

„To szaleństwo. Nigdy bym tego nie zrobiła”. Przełknęłam ślinę. „Podpis wygląda autentycznie?”

„W aktach hrabstwa znajduje się kopia dokumentu, oficjalnie zarejestrowanego trzy tygodnie temu”.

Świat wirował. Chwyciłem klamkę samochodu, żeby się uspokoić. „Nic nie podpisałem. Tom, musisz mi uwierzyć. Nigdy bym nie oddał tej farmy”. Ale już w chwili, gdy to mówiłem, ogarnęła mnie wątpliwość. Czy podpisałem coś nieświadomie? Vanessa ciągle kładła przede mną papiery podczas kolacji, prosząc mnie o podpisanie aktualizacji polis ubezpieczeniowych, dokumentów podatkowych, formularzy medycznych. Pracowała w branży nieruchomości. Zajmowała się papierkową robotą. Czy podstępem zmusiła mnie do podpisania umowy z własnym domem?

„Załatwimy to” – powiedział Tom, choć w jego głosie brakowało przekonania. „Teraz musisz iść ze mną. Musimy spisać twoje zeznania i znaleźć Danny’ego”.

Gdy wstałam, żeby za nim pójść, kątem oka dostrzegłam jakiś ruch. Samochód stał zaparkowany jakieś pięćdziesiąt metrów dalej, częściowo zasłonięty kępą topoli. Ciemnoniebieski sedan. Silnik pracował. Widziałam spaliny w zimnym powietrzu. Za kierownicą, obserwując nas, siedziała moja synowa, Vanessa. Nasze oczy spotkały się w oddali. Nie pomachała, nie uśmiechnęła się – po prostu patrzyła na mnie z miną, której nigdy wcześniej nie widziałam: zimną, wyrachowaną, niemal triumfalną. Potem wrzuciła bieg i odjechała.

„Tom” – powiedziałem cicho – „chyba wiem, kto może mieć odpowiedzi na temat tego czynu. Ale nie sądzę, żeby spodobało ci się to, co znajdziemy”.

—

W komisariacie szeryfa unosił się zapach spalonej kawy i starych papierów. Byłem tam już dwa razy – raz, gdy Frank zgłosił kradzież naszego traktora trzydzieści lat temu, i raz, żeby odnowić pozwolenie na broń dla strzelby, którą trzymałem w stodole na kojoty. Nigdy jako świadek. Nigdy nie byłem powiązany z niczyją śmiercią.

Tom umieścił mnie w pokoju przesłuchań z bladozielonymi ścianami i lustrem, o którym wiedziałem, że to lustro weneckie. Detektyw Merrick siedział naprzeciwko mnie, a między nami znajdował się rejestrator.

„Pani Foster, proszę, opowiedz mi wszystko jeszcze raz. Każdy szczegół dotyczący telefonu Danny’ego”.

Powtórzyłam wszystko, ale tym razem zmusiłam się, żeby zapamiętać więcej. Szum w tle w rozmowie z Dannym. Coś się wydarzyło – może ruch uliczny? A może wiatr? Nie. To była woda. Płynąca woda, jak strumień albo rzeka.

„Nie dzwonił z domu” – powiedziałem. „W tle była woda. Był gdzieś na zewnątrz”.

Merrick zanotował: „Twój wnuk ma dziewiętnaście lat. Czy ma za sobą historię wpadania w kłopoty?”

„Nigdy. Danny to dobry chłopak. Studiuje inżynierię w college’u. Pracuje na pół etatu w sklepie z narzędziami. Nigdy nie dostał nawet mandatu za przekroczenie prędkości”.

„Jakie są jego relacje z rodzicami?”

Zawahałem się. To była sprawa rodzinna. Prywatne sprawy. Ale kobieta odeszła, a Danny zniknął.

„Jego ojciec – mój syn, Robert – pracuje po godzinach w agencji ubezpieczeniowej. Nie ma go zbyt wiele. A Vanessa…” Dobierałam słowa ostrożnie. „Vanessa bardzo dba o wygląd. O status. Ostatnio pokłócili się z Dannym”.

„O czym?”

„O mnie. O farmie”. Spojrzałam Merrickowi w oczy. „Vanessa chce, żebym ją sprzedała. Przeprowadziła się do domu opieki. Danny uważa, że ​​powinnam ją zatrzymać. Kłócili się o nią na niedzielnych obiadach”.

Merrick pochylił się do przodu. „Pani Foster, muszę zapytać panią wprost. Czy uważa pani, że pani synowa mogła być zamieszana w sfałszowanie tego aktu własności?”

Zanim zdążyłam odpowiedzieć, drzwi się otworzyły. Tom wszedł do środka z ponurą miną. „Alexio, twój syn jest tutaj. Domaga się spotkania z tobą”.

„Robert. Wpuść go.”

„Przyprowadził prawnika. Alexio, mówią, że nie powinnaś już odpowiadać na żadne pytania bez własnego prawnika”.

Ścisnęło mnie w żołądku. „Po co mi prawnik? To ja tu jestem ofiarą”.

Tom i Merrick wymienili spojrzenia. Merrick mówił ostrożnie. „Pani Foster, są pewne… komplikacje. Sfałszowany akt – jeśli jest sfałszowany – zawiera pani podpis. Rachel Morrison, ofiara, pracowała w ewidencji hrabstwa i miała dostęp do dokumentów urzędowych. A pani wnuk, który panią ostrzegał dziś rano, uciekł”.

„Co mówisz?”

Mówię, że niektórzy mogą to interpretować jako twój udział w spisku, który się nie powiódł. Że może ty, Danny i Rachel Morrison pracowaliście razem i coś się wydarzyło.

Ta sugestia uderzyła mnie jak cios. „To niedorzeczne. Po co miałbym fałszować akt własności, żeby oddać swoją własność?”

„Chyba że tak naprawdę nie chciałeś tego ujawnić” – powiedział cicho Merrick. „Chyba że to była część planu wrobienia kogoś innego. Na przykład twojej synowej”.

„Nie. Absolutnie nie. Nigdy bym tego nie zrobił.”

Drzwi znów się otworzyły i wpadł Robert, a za nim podążał szczupły mężczyzna w drogim garniturze.

„Mamo, nie mów już ani słowa.”

Mój syn wyglądał na rozczochranego, jego zazwyczaj schludne włosy były nieuczesane, a krawat luźny. „To Peter Mitchell. To adwokat od spraw karnych. Wychodzimy.”

„Robert, nie potrzebuję obrońcy. Nie zrobiłem nic złego”.

„Mamo, zniknęła kobieta. Policja uważa, że ​​Danny może być w to zamieszany. A Vanessa właśnie powiedziała mi o jakimś bełkocie z aktem własności. Musimy się chronić”.

„Przed czym mamy się chronić?”

Peter Mitchell płynnie podszedł do przodu. „Pani Foster, stanowczo odradzam pani odpowiadanie na dalsze pytania bez obecności adwokata. Szeryfie, detektywie – skończyliśmy, chyba że oskarżacie mojego klienta o coś”.

Tom wyglądał na zakłopotanego. „Alexia jest wolna, ale będziemy musieli z nią jeszcze raz porozmawiać”.

Kiedy Mitchell mnie wyprowadzał, Merrick przykuła moją uwagę. Przyglądała mi się z wyrazem twarzy, którego nie potrafiłem odczytać – podejrzliwością, ciekawością albo czymś innym.

Na parkingu Robert złapał mnie za ramię. „Mamo, w co ty się wpakowałaś?”

„Ja? Robert, nic mi się nie stało. Ktoś próbował zrobić mi krzywdę dziś rano. Ta kobieta… miała na sobie płaszcz taki jak mój”.

„To… to niemożliwe. Kto chciałby cię skrzywdzić?”

Spojrzałem mu prosto w oczy. „Wiedziałeś o tym akcie własności? Tym, który rzekomo przekazuje farmę tobie i Vanessie?”

Jego twarz zbladła. „Co? Nie. Jaki czyn?”

„Ten złożony w Księdze Powiatowej trzy tygodnie temu, z moim podpisem. Oddaję tobie i twojej żonie moją farmę.”

„To niemożliwe. Ja nigdy…” Urwał, a jego wyraz twarzy się zmienił. „Vanesso.”

„A co z nią?”

„Miesiącami namawiała mnie, żebyś sprzedał. Mówi, że farma leży na atrakcyjnym terenie pod zabudowę – że moglibyśmy zarobić miliony, gdybyśmy ją podzielili. Powiedziałem jej, że nie. Powiedziałem jej, że nigdy się nie zgodzisz. Ale ona naciskała”. Przeczesał dłonią włosy. „Nie sądzisz, że faktycznie coś sfałszowała?”