Mój syn zapomniał zakończyć naszą rozmowę po zaplanowaniu Święta Dziękczynienia, a przez telefon usłyszałem: „Oni niczego nie podejrzewają”, podczas gdy jego żona odpowiedziała: „Bogaci starzy ludzie są zawsze najłatwiejsi do porwania”, więc o tej samej porze zadzwoniłem po prywatnego detektywa i kiedy przyjechali na „kolacja”, nie byliśmy sami.

O 5:45 sprawdziłem swój wygląd w lustrze na korytarzu.

Wyglądałam dokładnie tak, jak powinnam być: samotną wdową, która cieszy się z możliwości spędzenia czasu z rodziną.

O 5:50 na podjazd wjechał samochód.

David i Christina przybyli wcześniej, niosąc coś, co wyglądało na drogą butelkę wina, i uśmiechając się w sposób, który wydałby się przekonujący każdemu, kto nie słyszał, jak planują moje porwanie.

Czas dowiedzieć się, jakimi ludźmi naprawdę byli.

Wyglądali jak idealna rodzina przybywająca na obiad z okazji Święta Dziękczynienia. David niósł bukiet żółtych róż – moich ulubionych kwiatów – które jakimś sposobem zapamiętał, a Christina miała na sobie niebieską sukienkę, którą pochwaliłam podczas wielkanocnego obiadu.

Gdybym nie wiedział lepiej, byłbym szczerze wzruszony ich troskliwością.

„Mamo”. David przytulił mnie z uczuciem, które wydawało się prawdziwe. „Wyglądasz dziś pięknie”.

„Dziękuję, kochanie. Oboje wyglądacie wspaniale.”

Pocałowałem Christinę w policzek, zauważając, że unikała mojego wzroku.

„Wejdź. Wejdź. Kolacja jest już prawie gotowa.”

Christina podała mi butelkę wina z uśmiechem, który nie sięgał jej oczu. „To wyjątkowy rocznik, który oszczędzałam. Pomyślałam, że dzisiejszy wieczór będzie idealny”.

Butelka była droga: Bordeaux rocznik 2018, które prawdopodobnie kosztowało więcej, niż większość ludzi wydaje na cotygodniowe zakupy spożywcze.

Doskonale maskuje smak środków uspokajających.

„Jak miło. Otwieramy teraz, czy zostawiamy na kolację?”

„Zjedzmy to na obiad” – zaproponował David. „Będzie świetnie komponować się z pieczenią”.

Postawiłam wino na kuchennym blacie i wróciłam do przygotowywania kolacji, rozmawiając o plotkach z sąsiedztwa i o pogodzie, a jednocześnie powtarzając w myślach instrukcje Jamesa.

Bądź naturalny. Zadawaj pytania sugerujące. Zachęć ich do rozmowy.

„David, kochanie, wyglądasz na zmęczonego. Czy wystarczająco dużo śpisz?”

„Po prostu stres w pracy. Mamo, wiesz, jak to jest.”

„Właściwie to chciałem z wami o czymś porozmawiać”. Odwróciłem się do nich z wyrazem zaniepokojenia, ale bez podejrzeń. „Myślałem o aktualizacji testamentu, upewnieniu się, że wszystko jest w porządku, ale zdałem sobie sprawę, że nie znam waszej sytuacji finansowej na tyle dobrze, żeby móc to wszystko odpowiednio zaplanować”.

David i Christina wymienili szybkie spojrzenia.

„Co masz na myśli, mamo?”

„No cóż, gdyby jutro coś mi się stało, czy byłbyś w stanie odpowiedzialnie zająć się spadkiem? Czy są jakieś długi lub zobowiązania, o których powinienem wiedzieć?”

Cisza trwała dokładnie cztery sekundy.

Wtedy Christina zaśmiała się lekko. „Margaret, ty nigdzie się nie wybierasz przez lata, ale finansowo radzimy sobie świetnie”.

„Cieszę się, że to słyszę. Czasami się martwię, zwłaszcza że twoja praca jest oparta na prowizji, Davidzie. Wahania dochodów bywają uciążliwe”.

Szczęka Dawida zacisnęła się niemal niezauważalnie.

„Radzimy sobie świetnie, mamo.”

„Oczywiście, że tak. Nie chciałam nic innego sugerować”. Złagodziłam ton, grając przepraszającą matkę. „Po prostu Harold zawsze powtarzał, że planowanie finansowe wymaga całkowitej uczciwości. Gdyby pojawiły się jakieś długi hazardowe albo problemy z kartą kredytową…”

„Długi hazardowe?” Głos Davida lekko się podniósł. „Dlaczego myślisz, że mam problemy z hazardem?”

„Och, kochanie, nie wiem. To był tylko przykład. Harold mawiał, że to najczęstszy problem, z jakim borykają się mężczyźni sukcesu”. Uważnie obserwowałam jego twarz. „Wspomniałam o tym tylko dlatego, że ostatnio wyglądałeś na zestresowanego”.

Christina położyła dłoń na ramieniu Davida. „Kochanie, twoja mama po prostu jest ostrożna. To mądre planowanie spadkowe”.

„Masz rację”. Wymusił uśmiech. „Przepraszam, mamo. Chyba jestem bardziej zestresowany, niż mi się wydawało”.

Przeszliśmy do jadalni, gdy minutnik w piekarniku oznajmił, że kolacja jest gotowa. Podałam pieczeń, wdzięczna, że ​​ręce mi nie drżą, podczas gdy David otwierał wino.

Korek wyszedł z cichym trzaskiem, a on nalał trzy duże kieliszki.

„Toast” – zasugerowała Christina, unosząc kieliszek. „Za rodzinę i miłość, która nas łączy”.

„Za rodzinę” – zgodziłem się, podnosząc własną szklankę.

Wino było doskonałe — gładkie i pełne — z jedynie lekką gorzkawością, która mogła być spowodowana taninami lub czymś zupełnie innym.

Popijałam powoli, obserwując swoje ciało w poszukiwaniu nietypowych doznań i jednocześnie kontynuując swobodną rozmowę.

„Ta pieczeń jest pyszna, mamo” – powiedział David. „Nikt nie gotuje tak jak ty”.

„Dziękuję, kochanie. To przepis twojej babci. Pomyślałam, że może zechcesz zabrać resztki do domu.”

„To byłoby wspaniałe.”

Christina bez proszenia napełniła mi kieliszek winem.

„Wiesz, Margaret” – powiedziała – „rozmawialiśmy z Davidem o tym, jak bardzo jesteśmy wdzięczni za wszystko, co dla nas zrobiłaś przez te wszystkie lata”.

„O, bzdura. Tak właśnie robi rodzina.”

„Nie, serio”. David pochylił się do przodu z poważnym wyrazem twarzy. „Pomoc w spłacie rat kredytu hipotecznego, pożyczki awaryjne – wszystko. Chyba nigdy ci za to należycie nie podziękowaliśmy”.

Poczułem lekkie zawroty głowy, ale nie było jasne, czy były spowodowane emocjami, czy chemią.

„Dawidzie, jesteś moim synem. Twoje szczęście to jedyna forma podziękowania, jakiej potrzebuję”.

„Mimo to, chcemy, żebyś wiedział, jak bardzo doceniamy twoją hojność”. Głos Christiny był ciepły, niemal pełen miłości. „Nie wszystkie matki byłyby tak wyrozumiałe wobec problemów finansowych swoich dorosłych dzieci”.

Wyzwania finansowe.

Więc teraz przyznaliśmy, że istnieją problemy.

„Czy było bardzo trudno?” – zapytałem delikatnie. „Presja finansowa”.

David i Christina wymienili kolejne spojrzenia.

„No cóż, skoro już o tym wspomniałeś” – zaczął David – „ostatnio mieliśmy kilka nieoczekiwanych wydatków”.

„Jakie wydatki?”

„Rachunki za leczenie” – odparła gładko Christina. „David miał kilka badań, a ubezpieczenie nie pokryło wszystkiego”.

Kłamstwo przyszło jej tak łatwo, że aż podziwiałem jej kunszt.

„Przykro mi to słyszeć. Czy wszystko w porządku ze zdrowiem?”

„Wszystko jest już w porządku” – zapewnił mnie David. „Ale rachunki były spore. Próbowaliśmy sobie z tym radzić sami. Ale… to było trudne” – dokończyła Christina. „Nie chcieliśmy cię martwić”.

Poczułem narastające zawroty głowy i zdałem sobie sprawę, że tabletki glukozy tracą skuteczność. Cokolwiek mi podali, było silniejsze niż standardowe środki uspokajające.

Musiałem przyspieszyć rozmowę.

„O jak dużej skali mówimy?”

Dawid zawahał się. „Około 60 000 dolarów”.

Blisko prawdy. Tylko inny powód.

„O mój Boże, to naprawdę znacząca kwota”.

„Rozważaliśmy różne opcje” – powiedziała Christina. „Ale tradycyjne pożyczki są trudne do uzyskania przy dochodach Davida opartych na prowizjach”.

„Czy rozważałeś poproszenie mnie o pomoc? Nienawidzę myśleć, że masz z tym problem, skoro mam zasoby, żeby ci pomóc”.

„Nie mogliśmy prosić cię o wzięcie na siebie tego ciężaru”.

„Mamo, to nie byłby ciężar, kochanie. To byłby dar.”

Uważnie obserwowałem ich twarze.

„Mogę wystawić ci czek jeszcze dziś wieczorem, jeśli to pomoże.”

Oferta zawisła w powietrzu między nami. David wyglądał na szczerze skuszonego, ale Christina nadal patrzyła na niego wyrachowanym wzrokiem.

„To niesamowicie hojne, Margaret. Ale nie mogliśmy przyjąć tak dużego daru”.

„Dlaczego nie? I tak zamierzam ci wszystko zostawić. Co za różnica, kiedy to nastąpi?”

„To dla nas robi różnicę” – powiedział stanowczo David. „Chcemy sami się tym zająć”.

Pokój zaczął się powoli kręcić, niczym na powolnej karuzeli.

Chwyciłam krawędź stołu i się uśmiechnęłam.

„Cóż, oferta jest aktualna, jeśli zmienisz zdanie”.

„Właściwie” – powiedziała Christina, napełniając mi kieliszek winem po raz trzeci – „jest coś, o czym chciałybyśmy z tobą dziś wieczorem porozmawiać”.

„Och? Co to jest?”

Spojrzała na Davida, który skinął głową zachęcająco.

„Myśleliśmy o twojej sytuacji mieszkaniowej, Margaret. Ten dom jest za duży dla jednej osoby, a ty jesteś tu zupełnie sama.”

Zaczynamy.

„Dałam sobie świetnie radę sama, kochanie.”

„Oczywiście, że tak. Ale David i ja martwimy się o ciebie. Co, jeśli upadniesz i nikogo nie będzie w pobliżu? Co, jeśli będzie nagły przypadek medyczny?”

Troska w jej głosie była mistrzowska — ciepła i pełna miłości — a jednocześnie stanowiła podwaliny tego, co planowała zrobić.

„Myślę, że są to uzasadnione obawy”.

Moje słowa zaczynały się lekko bełkotać.

„Co sugerujesz?”

„Uważamy, że powinnaś rozważyć przeprowadzkę do dobrego domu opieki” – powiedział David. „Gdzieś z personelem medycznym na miejscu, zajęciami towarzyskimi i osobami w twoim wieku”.

„Chcesz, żebym sprzedał dom?”

„Nie od razu” – zapewniła mnie Christina. „Mogłybyśmy pomóc w zarządzaniu nieruchomością, dopóki nie dostosujesz się do nowego miejsca zamieszkania”.

Chcieli pełnomocnictwa. Chcieli mieć kontrolę nad moim majątkiem, podczas gdy ja będę wygodnie zakwaterowany w miejscu, które nie będzie kolidować z ich planami.

„To… to bardzo miłe.”

Miałem trudności ze skupieniem wzroku.

„Czy moglibyśmy o tym porozmawiać innym razem? Nagle poczułem się trochę zmęczony.”

„Oczywiście, mamo, ale może powinnaś się położyć na chwilę. Daj oczom odpocząć.”

David wstał i podszedł do mojego krzesła – zaniepokojony syn pomagał swojej starszej matce.

To było wszystko.

Czas na pokaz.

„Myślę, że to dobry pomysł” – powiedziałam, lekko pochylając głowę do przodu. „Czuję się dziwnie, mam zawroty głowy”.

„To pewnie tylko wino” – powiedziała kojąco Christina. „David pomoże ci dojść do kanapy w salonie”.

Dłonie Davida spoczywały na moich ramionach, podtrzymując mój ciężar, podczas gdy ja udawałam, że mam problemy z koordynacją ruchów.

Kiedy pomógł mi wstać, trzykrotnie szybko nacisnąłem przycisk paniki.

„Może powinnaś zadzwonić pod 911” – wymamrotałam, dramatycznie bełkocząc. „Coś jest nie tak”.

„Najpierw po prostu ułóżmy się wygodnie” – odpowiedział David. „Poczujesz się lepiej po krótkiej drzemce”.

Gdy prowadzono mnie w stronę salonu, usłyszałem za nami cicho mówiącą Christinę.

„Działa szybciej niż oczekiwano. Musimy działać szybko”.

James Rodriguez miał wkrótce zdobyć dowody, których potrzebował.

Ale najpierw musiałem przetrwać następne kilka minut.

Salon przypominał scenę, w której ja odgrywałam rolę bezbronnej ofiary, a David i Christina odgrywali role zaniepokojonych członków rodziny.

Pozwoliłam, by moje ciało zwiotczało, gdy położyli mnie na kanapie, a moja głowa opadła na bok, co – jak miałam nadzieję – było przekonującym przejawem nieprzytomności.

„Czy ona wyszła?” Głos Christiny był ostry, porzuciła wszelkie pozory miłości do synowej.

„Na to wygląda”. David przycisnął palce do mojego nadgarstka, sprawdzając puls. „Tętno spada. Ile jej dałeś?”

„Podwójna dawka. Nie chciałem ryzykować”.

Przez ledwo uchylone powieki obserwowałem Christinę, która przechadzała się po moim salonie z drapieżną gracją kogoś, kto w końcu zrzucił maskę.

„Musimy działać szybko. Marcus będzie tu z furgonetką za dziesięć minut.”

„A co z notatką?”

„Już napisane na jej komputerze. Wysłane z jej konta e-mail do niej samej. Porywacze żądają dwóch milionów za jej bezpieczny powrót”.

Christina wyciągnęła telefon i pokazała Davidowi ekran.

„Zaplanowałem wysłanie za trzy godziny. Zanim ktokolwiek ją zobaczy, będzie już zabezpieczona w domku.”

David spojrzał na mnie z nieodgadnionym wyrazem twarzy.

„Wygląda tak spokojnie.”

„Nie bądź dla mnie teraz łagodny, Davidzie. Pamiętaj, co się stanie, jeśli nie zapłacimy ludziom Marcusa do piątku”.

„Pamiętam”. Jego głos był napięty. „Wyraźnie dali do zrozumienia, czego oczekują”.

Marcus nie był więc tylko bratem Christiny. Był też powiązany z ludźmi, którym David był winien pieniądze.

To było coś więcej niż tylko rodzinna chciwość.

To była skoordynowana operacja.

„Sprawdźcie jej puls jeszcze raz” – poleciła Christina. „Musimy ją przetransportować w stabilnej pozycji, ale nieprzytomną przez co najmniej sześć godzin”.

Palce Davida przycisnęły się do mojej szyi. „Wciąż silna. Cokolwiek jej dałeś, działa”.

„Dobrze. Pomóż mi zdobyć jej kurtkę. Jest listopad i nie chcemy, żeby umarła z hipotermii, zanim dostaniemy pieniądze”.

Podeszli do porwania członka własnej rodziny wyjątkowo rzeczowo.

David wyjął mój płaszcz z szafy w przedpokoju, a Christina wzięła moją torebkę i sprawdziła jej zawartość.

„Karty kredytowe, prawo jazdy, klucze do domu. Idealnie. Użyjemy ich, żeby porwanie wyglądało bardziej autentycznie”.

Rozejrzała się po pokoju.

„A co ze śladami walki?”

„Przewrócę kilka mebli, jak już ją załadujemy do furgonetki. Sprawię, żeby wyglądało, jakby się broniła”.

„Nie przesadzaj. Ma siedemdziesiąt lat. Za dużo obrażeń i nie będzie to wiarygodne”.

Usłyszałem pojazd na podjeździe i trzask drzwi samochodu.

Przez okno dostrzegłem ciemny samochód dostawczy i wysokiego mężczyznę zmierzającego w stronę moich drzwi wejściowych.

„To Marcus” – powiedziała Christina, patrząc na zegarek. „Dokładnie na czas”.

Drzwi wejściowe otworzyły się bez pukania.

Marcus Richardson wyglądał dokładnie tak, jak aktor, którego obsada wymagałaby od głównego aktora, aby zagrał przestępcę: miał około 45 lat, muskularną budowę ciała, zimne oczy i twarz, która widziała już niejedną przemoc.

„Jak się czuje nasz pacjent?” W jego głosie słychać było lekki akcent, którego nie potrafiłem rozpoznać.

„Przytomny i stabilny” – zameldowała Christina. „Wszystko idzie zgodnie z planem”.

„Dobrze. Moi współpracownicy tracą cierpliwość. Chcą dostać pieniądze do piątku, albo David będzie mógł wypróbować jakieś kreatywne metody windykacji.”

Dawid widocznie zbladł.

„Będą mieli swoje pieniądze. Ten plan jest niezawodny”.

„Lepiej, żeby tak było. Bo jeśli coś pójdzie nie tak, twoja matka nie będzie jedyną, która zniknie.”

Marcus podszedł, żeby mnie zbadać, jego palce sprawdzały mój puls z wprawą.

„Jak długo ona będzie pod wodą?”

„Sześć do ośmiu godzin przy dawce, którą stosowałem.”

„Doskonale. To daje nam czas na jej zabezpieczenie i wysłanie wstępnych żądań.”

Marcus z uznaniem rozejrzał się po moim salonie.

„Ładny dom. Jak na starszą panią, ma dobry gust.”

„Ona też ma dobre inwestycje” – powiedziała Christina. „Spadek jest wart prawie trzy miliony, nie licząc domu i majątku Harolda”.

„Jeszcze lepiej. Bogaci ludzie zawsze płacą szybko, gdy w grę wchodzi rodzina.”

Marcus spojrzał na zegarek.

„Ruszajmy. Chcę być w domku przed dziewiątą.”

To było wszystko.

Za jakieś trzydzieści sekund mieli mnie zanieść do tego vana. A kiedy już byłem w domku Marcusa, cały sprzęt do monitoringu świata mi nie pomógł.

Musiałem natychmiast zareagować, bo James Rodriguez musiał działać.

Jakby czytając w moich myślach, usłyszałem cichy dźwięk pojazdów na zewnątrz, a następnie odgłos zamykających się drzwi samochodów, znacznie cichszy niż przyjazd Marcusa.

„Słyszałeś to?” zapytał David, podchodząc do okna.

„Co słyszysz?”

„Samochody. Wiele samochodów.”

Christina podeszła do niego przy oknie i zajrzała przez zasłony.

„Nic nie widzę.”

„Coś jest nie tak” – powiedział David głosem napiętym z niepokoju. „To wydaje się nie tak”.

„Jesteś paranoikiem” – powiedział Marcus lekceważąco. „To pewnie sąsiedzi wracający z pracy…”

Ale Dawid już ruszył w stronę drzwi wejściowych.

„Sprawdzę.”

„Nie bądź głupi” – syknęła Christina. „Jeśli ktoś cię zobaczy…”

Drzwi wejściowe otworzyły się z hukiem, który wstrząsnął całym domem.

Przez przejście przeszedł James Rodriguez, a za nim czterech policjantów w strojach taktycznych i z wyciągniętą bronią.

„Policja! Wszyscy na ziemię, natychmiast!”

Salon eksplodował chaosem. Marcus rzucił się do tylnych drzwi, podczas gdy David i Christina stali jak sparaliżowani szokiem.

Pierwsza otrząsnęła się Christina, która natychmiast powróciła do trybu zaniepokojonego członka rodziny.

„Oficerowie, dzięki Bogu, że tu jesteście. Coś jest nie tak z Margaret. Podejrzewamy, że miała nagły przypadek medyczny”.

„Proszę sobie zachować, pani Thompson” – powiedział spokojnie James Rodriguez. „Mamy wszystko na taśmie”.

Marcus dotarł do tylnych drzwi, ale zastał je zablokowane przez dwóch kolejnych funkcjonariuszy. Obrócił się, a jego ręka powędrowała w stronę czegoś, co miał pod kurtką.

„Nie zrobiłbym tego” – poradził jeden z oficerów taktycznych. „Chyba że chcesz dodać napaść na policjanta do zarzutów porwania”.

Marcus powoli uniósł ręce, jego twarz była maską zimnej furii.

„David Thompson. Christina Thompson. Marcus Richardson. Wszyscy jesteście aresztowani za spisek w celu porwania, spisek w celu popełnienia oszustwa i usiłowanie otrucia”.

Głos Jamesa Rodrigueza był profesjonalny, wręcz znudzony.

„Masz prawo zachować milczenie.”

Otworzyłem oczy na oścież i usiadłem na kanapie, prawdopodobnie bardziej dramatycznie, niż było to konieczne.

„Witaj, kochanie” – powiedziałam do Davida, który patrzył na mnie w kompletnym szoku, zaskoczony, że nie śpię.

„Mamo… jak się czujesz?”

„Tabletki glukozy tymczasowo neutralizują działanie środków uspokajających. Twoja żona może chcieć to sprawdzić przed kolejną próbą zabójstwa”.

Maska Christiny całkowicie opadła, odsłaniając zimnego drapieżnika kryjącego się pod spodem.

„Ty stary manipulatorze, wrobiłeś nas.”