Mój syn zadzwonił: „Jutro się żenię. Wypłaciłem już wszystko z twoich kont i sprzedałem dom, żegnaj”. Tylko się roześmiałam, bo sprzedał nie to miejsce – to, które uważał za mój ostatni majątek. Podejrzany podpis, wciąż ważna umowa najmu, „pełnomocnictwo”, które pojawiło się akurat wtedy, gdy byłam w szpitalu… a następnego ranka jego telefon nie przestawał dzwonić.

„Będziesz tego żałować.”

Może tak.

Ale jeszcze bardziej żałowałabym zdrady samego siebie.

Sąd wyznaczył datę rozprawy sześć tygodni później.

Martin przygotował mnie na wszystko – proces, pytania, prawdopodobieństwo, że Derek zgodzi się na ugodę. Ale Derek, uparty i pogrążony w urojeniach, odmówił.

Upierał się przy odpieraniu zarzutów, przekonany, że ława przysięgłych stanie po stronie syna, a nie jego „mściwej matki”.

Miałam na sobie prosty szary garnitur i minimalistyczny makijaż. Martin radził mi, żebym wyglądała sympatycznie, ale i stanowczo.

„Nie jesteś ofiarą” – powiedział. „Jesteś ocalałym”.

W budynku sądu panował chłód, jarzeniówki odbijały się od wypolerowanych podłóg. Siedziałem za stołem oskarżycielskim, z rękami złożonymi spokojnie na kolanach.

Derek siedział po drugiej stronie przejścia z Britney i jej prawnikiem — elegancko ubranym mężczyzną o nazwisku Richard Chen, który specjalizował się w obronie białych kołnierzyków.

Kiedy oczy Dereka spotkały się z moimi, zobaczyłem coś, czego się nie spodziewałem.

Prawdziwy strach.

Dobry.

Zaczynał rozumieć, że to naprawdę się dzieje.

Prokurator, surowa kobieta o nazwisku Andrea Walsh, zgromadziła przytłaczające dowody: wyciągi bankowe wykazujące nieautoryzowane przelewy, zeznania firmy zajmującej się obrotem nieruchomościami dotyczące sfałszowanego pełnomocnictwa, analizę biegłego dotyczącą oszukańczego poświadczenia notarialnego, zeznania Hendersonów dotyczące nielegalnej sprzedaży nieruchomości.

Strategia obrony Dereka stała się jasna — przedstawić mnie jako osobę zdezorientowaną i mściwą, twierdzić, że działał za moim pozwoleniem, sugerować, że po prostu żałuję, że pomogłam swojemu synowi.

Chen wstał i wygłosił przemówienie otwierające.

„Panie i panowie, to sprawa nieporozumienia rodzinnego i wyrzutów sumienia kupującego. Margaret Thornton dała swojemu synowi Derekowi dostęp do swoich kont i upoważniła go do zarządzania jej sprawami majątkowymi. Dlaczego? Ponieważ ma sześćdziesiąt dwa lata, mieszka sama i potrzebuje pomocy w zarządzaniu swoimi finansami. Derek nie okradł matki. Działał za jej przyzwoleniem. Ale teraz, pod wpływem osób trzecich i cierpiąc z powodu tego, co pokażemy jako dezorientację związaną z wiekiem, pani Thornton przerobiła historię, by przedstawić siebie jako ofiarę”.

Poczułem, jak w mojej piersi narasta wściekłość, ale zachowałem neutralny wyraz twarzy.

Proces przebiegał metodycznie. Andrea wzywała świadka po świadku, budując swoją sprawę cegła po cegle.

Przedstawiciel banku zeznał, że zadzwoniłem natychmiast po odkryciu braku środków, zrozpaczony i zdezorientowany. Przedstawiciel firmy zajmującej się tytułami własności wyjaśnił mi, na czym polegały fałszywe dokumenty.

Ekspert od pisma ręcznego pokazał, że mój podpis na dokumentach pełnomocnictwa nie zgadzał się z moim zwykłym podpisem. Był drżący, niepewny – jak u osoby podpisującej pod przymusem lub w stanie poważnej choroby.

Potem nastąpiło moje świadectwo.

Zająłem stanowisko, położyłem rękę na Biblii i przysiągłem, że będę mówił prawdę.

Andrea delikatnie, ale stanowczo poprowadziła mnie przez moją historię. Opowiedziałam o mojej relacji z Derekiem, o mojej dumie z wychowywania go samotnie, o moim zdruzgotaniu po odkryciu jego zdrady.

„Pani Thornton” – zapytała Andrea – „czy dała pani Derekowi pozwolenie na wypłatę 127 000 dolarów z pani konta oszczędnościowego?”

„Nie” – powiedziałem wyraźnie. „Nigdy”.

„Czy dałeś mu pozwolenie na sprzedaż wynajmowanej nieruchomości?”

„Nie. Ta nieruchomość generuje dochód, który uzupełnia moją emeryturę. Nigdy nie wyraziłbym zgody na jej sprzedaż.”

„Czy podpisałeś pełnomocnictwo dające Derekowi kontrolę nad twoimi finansami?”

„Nieświadomie. Trafiłem do szpitala z ciężkim zapaleniem płuc. Gorączka sięgnęła 40 stopni. Derek przyniósł papiery do mojego łóżka w szpitalu i powiedział, że to formularze ubezpieczeniowe. Byłem ledwo przytomny. Nie pamiętam, żebym cokolwiek podpisywał.”

Chen agresywnie mnie przesłuchał, próbując przedstawić jako osobę mściwą i zdezorientowaną, ale byłem na to przygotowany. Zachowałem spokój, odpowiadałem na każde pytanie wprost i nie straciłem panowania nad sobą.

„Czy to prawda, pani Thornton, że nie podoba się pani małżeństwo Dereka z Britney?”

„Nie” – powiedziałem. „Nie podoba mi się, że Derek ukradł moje oszczędności życia”.

„Miałaś kłótnie na temat jego związku, prawda?”

„Rozmawialiśmy, ale nie chodzi o wybór żony. Chodzi o kradzież i oszustwo”.

„Jesteś samotną kobietą, prawda? Mieszkasz sama, nie masz bliskiej rodziny poza Derekiem”.

„Jestem zadowolony ze swojego życia, panie Chen” – powiedziałem. „Bycie niezależnym nie czyni mnie mściwym”.

Chen próbował różnych kątów, ale nic nie pasowało.

Miałem rację po swojej stronie.

Następnie zeznawał Derek.

Chen opowiedział mu swoją wersję wydarzeń — jak bardzo się o mnie martwił, jak bardzo prosiłam go o pomoc w finansach, jak bardzo cieszyłam się, że mogłam pomóc mu przy ślubie.

Występ Dereka był dopracowany i wzbudzał sympatię.

Potem Andrea stanęła na przesłuchaniu krzyżowym i wszystko się rozpadło.

„Panie Thornton, zeznał pan, że pańska matka poprosiła pana o pomoc w zarządzaniu finansami. Kiedy dokładnie złożyła tę prośbę?”

Derek zawahał się.

„To trwało… przez kilka miesięcy.”

„Czy możesz przedstawić jakąś dokumentację tego porozumienia? E-maile, SMS-y, listy?”

„To było ustne.”

„Rozumiem. I pełnomocnictwo. Mówiłeś, że podpisała je dobrowolnie w szpitalu.”

“Tak.”

„Ale notariusz, którego pieczęć widnieje na tych dokumentach, był tego dnia w Kalifornii. Szpital jest w Ohio. Jak ten notariusz poświadczył podpis twojej matki?”

Twarz Dereka zbladła.

„Ja… nie wiem. Może w dokumentach jest błąd.”

„Pomyłka?” Głos Andrei stał się ostrzejszy. „Czy sfałszowałaś akt notarialny po uzyskaniu podpisu matki pod fałszywym pretekstem?”

„Niczego nie sfałszowałem”.

„Panie Thornton, porozmawiajmy o sprzedaży nieruchomości. Czy poinformował pan kupujących, że dom ma najemców z aktywną umową najmu?”

„Myślałem… myślałem, że zostali powiadomieni.”

„Przez kogo?”

„Agent nieruchomości powinien był — powinien był”.

„Przedstawiał się Pan jako właściciel nieruchomości z pełnym upoważnieniem do jej sprzedaży. Czy nie miał Pan obowiązku ujawnienia wszystkich istotnych faktów?”

Derek zaczął się jąkać, zaprzeczając samemu sobie, a jego dopracowana historia rozpadła się w obliczu bezpośrednich pytań.

W galerii zobaczyłem, jak twarz Britney zbladła.

Andrea naciskała mocniej.