Mój syn przysłał mi pudełko ręcznie robionych ciasteczek na urodziny. Następnego dnia zadzwonił i zapytał: „No i jak ciasteczka?”. Odpowiedziałam: „Och, dałam je twojej teściowej. Uwielbia słodycze”. Na chwilę zamilkł, a potem krzyknął: „Co zrobiłeś?!”.

Właściwie, Bansu, zawahałam się, ale potem postawiłam na szczerość. Są od Thaddiusa. Przysłał mi je na urodziny. Uśmiech Meridian na chwilę zbladł. Naprawdę? Cóż za niespodzianka. Przeszłyśmy do jej kuchni, ciepłego pomieszczenia wypełnionego roślinami i ręcznie robioną ceramiką. Ponownie nastawiła czajnik na gotowanie i gestem wskazała mi, żebym usiadła przy okrągłym dębowym stole.

Jak dawno się do ciebie nie odezwał? – zapytała. Wyjmując kubki z szafki. – Trzy lata – powiedziałem. Ani słowa. A dziś rano przyszła ta paczka. Meridian położyła mi rękę na ramieniu. I co o tym myślisz? Zmieszana. Pełna nadziei. Podejrzliwa. Wzruszyłem ramionami. Wszystko naraz. Skinęła głową, a w jej oczach pojawiło się zrozumienie. Meridian miała swoją własną, skomplikowaną relację z Thaddiusem.

Choć była matką Evanory, nigdy nie polubiła mojego syna, wyczuwając w nim coś, czego inni nie dostrzegali. „A te ciasteczka?” zapytała, zerkając na pudełko. „Nie próbowałeś ich”. Pokręciłem głową. Zatrzymałem jedno, ale nie wiem. Dziwnie było po prostu przyjąć ten dar pojednania, nie rozumiejąc, dlaczego teraz. Oczy Meridian lekko się zwęziły. Wiesz, Evanora dzwoniła do mnie w zeszłym tygodniu.

Brzmiała nie jak ona. Och, natychmiast się wyprostowałam i byłam czujna. Co powiedziała? Nic konkretnego. Tylko to, że Thaddius ostatnio jest inny, bardziej skryty, spędza godziny w swoim gabinecie. Znalazła jakieś dziwne książki ukryte za jego zwykłymi medycznymi odniesieniami, książki o roślinach, powiedziała. Czajnik zagwizdał i Meridian odwróciła się, żeby zaparzyć herbatę.

Siedziałam nieruchomo, przetwarzając jej słowa. Thaddius był badaczem farmaceutycznym. Rośliny i związki chemiczne były jego zawodową domeną. Ale po co ukrywać książki i dlaczego miałoby to niepokoić Ebanorę? Czy powiedziała, jakie rośliny? – zapytałam, starając się, żeby mój głos brzmiał swobodnie. Meridian postawiła przede mną parującą filiżankę.

Lecznicze, jak sądzę, a może trujące. Wiesz, jak te kategorie się zazębiają. Machnęła ręką. Jestem pewna, że ​​to nic takiego. Po prostu związane z jego pracą. Chyba się zgodziłam, ale coś zimnego zrobiło mi się w żołądku. Rozmawiałyśmy o innych rzeczach niż zbiórka pieniędzy na rzecz kościoła, ogród Meridian i moja praca na pół etatu w lokalnej bibliotece.

Zwykłe rzeczy, bezpieczne rzeczy, ale pudełko ciasteczek między nami było pytaniem, którego żadne z nas nie chciało zadać. Kiedy w końcu wstałam, żeby wyjść, Meridian wzięła pudełko ze szczerą wdzięcznością. Będą idealne na stół ze sprzedażą ciast. Dopilnuję, żeby były wyeksponowane. Przy drzwiach trzymała moje dłonie w swoich.

Quinnly, powiedziała poważnym głosem. Uważaj. Nie mówię, że Thaddius chce ci zrobić krzywdę, ale to nagłe pojawienie się po tak długim czasie. To dziwne. Wiem, powiedziałam. Dlatego przyniosłam ci ciasteczka. Jej oczy lekko się rozszerzyły. Potem skinęła głową ze zrozumieniem. Zadzwonię do ciebie jutro po zbiórce. Dam ci znać, jak zostały przyjęte.

Jadąc do domu, poczułam się jakoś lżej, jakbym zrzuciła ciężar na kogoś innego. Dopiero w połowie drogi do domu ogarnęło mnie poczucie winy. Co, jeśli się myliłam? Co, jeśli ciasteczka były po prostu szczerą ofiarą pojednania, a ja je oddałam, zamiast przyjąć je zgodnie z zamierzeniem? Ale potem przypomniałam sobie pył na palcach, troskę Evanory o ukryte książki i dziecięcy zwyczaj Thaddiusa, który chował słoje na późniejszą zemstę.

Pojedyncze ciasteczko czekało w mojej lodówce niczym dowód popełnionego jeszcze przestępstwa. Następnego ranka, nalewając sobie drugą filiżankę kawy, zadzwonił telefon. Dźwięk mnie zaskoczył. Minęło dużo czasu, odkąd ktoś dzwonił tak wcześnie, a jeszcze więcej, odkąd na ekranie pojawił się ten numer. Thaddius. Nie odebrałem od razu.

Moja ręka zawisła nad telefonem, jakby mogła mnie poparzyć. Sygnał zawibrował jeszcze raz, zanim odebrałam. Cześć. Cześć, mamo. Jego głos, gładki i swobodny, prześlizgnął się przez słuchawkę, jakby nic się nie stało. Jakby trzy lata ciszy nie osiadły między nami niczym osad. Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin. Trochę późno, wiem, Thaddius.

Usiadłam powoli, ściskając kubek obiema rękami. Dostałam twoją paczkę. Jasne. Cichy chichot. Nie byłam pewna, czy ją otworzysz. Nie byłam pewna, czy ją otworzysz. Szczerze mówiąc, otworzyłam. To było nieoczekiwane. Zapadła chwila ciszy, a potem zapytał trochę zbyt swobodnie: „No i jak? Ciasteczka”. Wzięłam głęboki oddech. Och, nie zjadłam ich. Co? Dlaczego nie? W jego głosie słychać było teraz nutę napięcia.

Dałam je Meridian na zbiórkę funduszy dla jej kościoła. W słuchawce zapadła głucha cisza. Odsunęłam telefon od ucha, żeby sprawdzić, czy połączenie zostało przerwane. Nie zostało. Dałaś je Meridian. Jego głos był teraz inny. Ostrzejszy. Ciepło wyparowało. Tak, powiedziałam powoli. Zawsze uwielbiała słodycze. A ja… Cóż, nie wiedziałam, co z nimi zrobić.

Przez dłuższą chwilę milczał. Słyszałam jego oddech – urywany i nierówny, potem najpierw cichy, ale z narastającą siłą. Co zrobiłeś? Słowa uderzyły mnie jak policzek. Zamrugałam oszołomiona. Och, co się stało? Nie były dla niej. Warknął. Były dla ciebie. Tylko dla ciebie. Jego głos się załamał, nie ze smutku, ale z czegoś innego.

Eee, frustracja, może nawet panika. Nie byłam w stanie tego stwierdzić. Siedziałam jak sparaliżowana, z kawą stygnącą w dłoniach. Nie wiedziałam, powiedziałam cicho. Jasne. Oczywiście, że nie wiedziałeś. Gorycz przebijała się przez telefon, gęsta i dusząca. Nigdy nie wiesz. Rozłączył się, zanim zdążyłam cokolwiek powiedzieć. W uchu zaszumiał mi sygnał telefonu.

Powoli odłożyłam telefon, wpatrując się w blat. Serce waliło mi w piersi, nie szybko, ale głęboko, jakby chciało być usłyszane. Tylko ty. Tak właśnie powiedział. Wstałam, podeszłam do lodówki i otworzyłam ją. Mały pojemnik wciąż tam był. Jedno idealne ciasteczko, nietknięte. Zamknęłam lodówkę i oparłam się o blat, nagle czując chłód.

Wtedy zadzwonił drugi telefon stacjonarny w korytarzu. Prawie nikt już z niego nie korzystał. Podszedłem do niego. Przerażenie już mnie ogarnęło. Telefon stacjonarny zatrzeszczał, gdy odebrałem, jakby słuchawka zapomniała, jak przenosić głos. Quinnley, to była Ebanora, żona Thaddiusa. Jej głos był napięty, łamliwy. Tak, Evanoro. Co się stało? Ale jakimś sposobem już wiedziałem. To Meridian.

Jest w szpitalu. Usiadłam bezwiednie. Tuż tam, na korytarzu. Co się stało? Dziś rano zemdlała, wymiotowała, zdezorientowana. Myślałam, że to grypa, ale było gorzej. Nie mogła ustać. Była zdezorientowana. Głos Evanory się załamał. Na ostrym dyżurze mówią, że nie mogą znaleźć niczego pewnego. Teraz robią badania. Zaschło mi w ustach.

Czy jadła coś nietypowego? Chwila ciszy. Wspomniała o ciasteczkach. Powiedziała, że ​​je przyniosłeś. Tak. Dałem jej pudełko, które mi przysłał. Evanora milczała. W tle słyszałem szpitalne odgłosy. Monitory, obcasy na płytkach, skrzypiący wózek na korytarzu. Myślisz, że mogły ją rozchorować? – zapytała w końcu. Przełknąłem ślinę. Nie wiem.

Sama nie zjadłam ani jednego. Znów cisza. Jeśli cokolwiek przyjdzie ci do głowy, cokolwiek, to mi powiesz. Tak, wyszeptałam. Oczywiście, Vi. Rozłączyłyśmy się, a ja siedziałam w półmroku korytarza, wpatrując się w ścianę. Poranne słońce zniknęło za chmurami, pozostawiając salon w matowej mgle. Nie zapaliłam światła. Długo się nie ruszałam.

Później, po zmroku, zawędrowałem do kuchni z bezcelowym instynktem kogoś, kto szuka porządku. Zacząłem sprzątać, wycierać powierzchnie, składać niepotrzebne ręczniki. Otworzyłem kosz na śmieci, żeby go opróżnić i zobaczyłem coś na dnie. Małą, przezroczystą plastikową butelkę, taką, w jakiej są witaminy.

Żadnej etykiety, tylko delikatny pierścień białego proszku przylegający do wewnętrznej ścianki. Sięgnęłam do środka i podniosłam go, obracając w dłoniach. Nie był mój. Nie widziałam go wcześniej. Nakrętka wciąż była mocno zakręcona. Otworzyłam lodówkę. Ciastko wciąż tam było, schowane w małym pojemniku, jakby czekało na tę chwilę. Ręce mi się trzęsły, gdy je wyjmowałam. Nawet nie pamiętałam, dlaczego je zachowałam.

Coś słodkiego na później, drobna życzliwość dla samej siebie. Teraz nie mogłam na to patrzeć bez mdłości. Zaniosłam ciasteczko i pustą butelkę do gabinetu i postawiłam je na biurku. W świetle lampy kryształki cukru lekko zalśniły. Usiadłam i skrzyżowałam dłonie, wpatrując się w nie, jakby miały zaraz mrugnąć. Czy to ja byłam celem? Czy to było przeznaczone dla mnie? Pytania wisiały w powietrzu, zbyt wielkie, by je dotknąć.

Później, tuż przed snem, zadzwoniłem do laboratorium, w którym pracowała Zephrine Holloway. Była mi winna przysługę sprzed lat, kiedy pomogłem jej synowi w trudnym momencie. Niewiele powiedziałem, tylko że muszę coś sprawdzić w ciszy. Powiedziała, że ​​może się ze mną spotkać rano. Odłożyłem słuchawkę i długo stałem na środku pokoju, zanim zgasiłem światło.

W ciszy wciąż słyszałem w głowie głos Thaddiusa. Zrobiłeś to, co ciasteczko trzymało w lodówce tamtej nocy. Tak samo jak strach. Napiszę teraz drugą część opowieści. Kontynuując od miejsca, w którym skończyliśmy, z około 4000 słów, dar trucizny, część druga, podejrzenie i odkrycie.

Laboratorium znajdowało się za kompleksem przychodni lekarskich na skraju miasta. Miejsce, którego nikt by nie zauważył, gdyby się go nie szukało. Zaparkowałem na tylnym parkingu, z dala od porannego słońca, które już nagrzewało asfalt. Zephrine Holloway wyszła mi na spotkanie osobiście, w zbyt chłodnym fartuchu jak na tak wczesną porę.

W wieku 61 lat poruszała się z pewnością siebie osoby, która każdy siwy włos zapracowała na ciężką pracę. Jej ciemne oczy nie przeoczyły niczego, lustrując moją twarz z naukową precyzją. Quinnly, powitała mnie szybkim uściskiem. „Zbyt długo mnie nie było. Dziękuję, że to robisz” – powiedziałam, ściskając torebkę, w której starannie umieściłam zapieczętowany pojemnik.

Z ciasteczkiem i pustą butelką poprowadziła mnie bocznym wejściem, używając swojej karty-klucza, by dostać się do korytarza, w którym unosił się zapach antyseptyku i klimatyzacji. Więc, kiedy zostaliśmy sami w małym biurze, powiedziała: „To jest przysługa, której będę żałować”. Próbowałem się uśmiechnąć, ale nie udało mi się. Powiedz mi tylko, co w niej jest. Uniosła brew, ale nie naciskała.

To była Zepharine, bezpośrednia, praktyczna, dyskretna. Dlatego do niej zadzwoniłam, zamiast iść na policję z moimi podejrzeniami. Musiałam się najpierw dowiedzieć. Musiałam być na bogato. Położyłam pojemnik i butelkę na jej biurku. Ciasteczko pochodziło z paczki, którą syn przysłał mi na urodziny. Jego teściowa zjadła podobne i teraz jest w szpitalu.

Butelka, którą znalazłem w śmieciach, nie jest moja. Wyraz twarzy Zephrine się nie zmienił, ale wyprostowała się. Objawy: wymioty, dezorientacja, osłabienie. Skinęła głową i podniosła pojemnik, badając ciasteczko bez otwierania. I myślisz, że to jest ze sobą powiązane? To nie było pytanie, ale i tak odpowiedziałem. Muszę wiedzieć.

Przeprowadzę kompleksowe panele, powiedziała. Teraz tylko formalności. To zajmie kilka godzin. Chcesz poczekać, czy mam do ciebie zadzwonić? Poczekam, powiedziałem, nie mogąc sobie wyobrazić powrotu do pustego domu z tym wszystkim nade mną. Skinęła głową i zniknęła za drzwiami laboratorium z obydwoma przedmiotami, zostawiając mnie sam na sam z myślami.

Siedziałem na krześle przy oknie, obserwując, jak parking zapełnia się w miarę upływu poranka. Pielęgniarki przybywały na zmiany, pacjenci powoli zmierzali na wizyty. Normalne życie toczyło się dalej, podczas gdy moje wydawało się zawieszone. Mój telefon zawibrował. Południk Eonory ustabilizował się przez noc, ale nadal nie ma diagnozy. Lekarze przeprowadzają kolejne badania.

Gdzie jesteś? Zawahałem się, a potem wpisałem, próbując znaleźć odpowiedzi. Zaraz przyjdę do szpitala. Schowałem telefon i zamknąłem oczy. Wspomnienia powracają nieproszone. Szesnastoletni Thaddius rozcinający żabę przy kuchennym stole. Jego absolutna koncentracja, niewzruszony niedawnym życiem stworzenia. Osiemnastoletni Thaddius odbiera przyjęcie na studia z zimnym uśmiechem, mówiąc mi: „Teraz nauczę się rzeczy, które naprawdę mają znaczenie.

25-letni Thaddius przedstawiał Wandę Evanorze, kładąc dłoń na jej dolnej części pleców, co wyglądało bardziej zaborczo niż czule. Czy przegapiłam znaki? Czy postanowiłam je zignorować, mając nadzieję, że dorosłość złagodzi jego ostre krawędzie? A może po prostu kochałam go za bardzo, by widzieć go wyraźnie? Zephrine wróciła zaledwie po południu z poważną miną. Zamknęła za sobą drzwi i usiadła naprzeciwko mnie. „To Akenitum” – powiedziała bez wstępów.

Kaptur mnicha, silnie toksyczny, Quinly, zdecydowanie nie coś, co powinno być w jedzeniu. Pokój zdawał się lekko przechylać. Chwyciłem poręcze krzesła. Jesteś pewien? Yyy, przeprowadziłem kilka testów. Nie ma pomyłki. Yyy, pochyliła się do przodu. Stężenie jest na tyle duże, że może spowodować poważną chorobę, a nawet śmierć u osoby wrażliwej.

Pozostałość w butelce pasuje do substancji zawartej w ciasteczku. Zamykam oczy, chłonąc potwierdzenie moich najgorszych obaw. Mój syn przysłał mi truciznę w pudełku prezentowym. Pudełku, które przekazałam, jakby nic się nie stało. Mówiłeś, że Meridian jest w szpitalu. Głos Zephrine przebił się przez mój szok. Skinęłam głową. Muszą wiedzieć, z czym mają do czynienia. Zatrucie akonotyną wymaga specjalistycznego leczenia.

Już sięgała po telefon. Zadzwonię bezpośrednio do doktora Reevesa. On będzie wiedział, co zrobić, nie wpadając w panikę. Kiedy wybierała numer, siedziałam jak sparaliżowana, a rzeczywistość zalewała mnie falami. Która próbowała mnie otruć, starannie ozdobiła ciasteczka śmiertelną toksyną i wysłała je jako prezent urodzinowy.

Szczegóły, precyzja, planowanie – wszystkie cechy jego osobowości, ale przerodziły się w cel tak mroczny, że ledwo go pojmowałem. Doktor Reeves spotka się z nami w S Luke’s. Zephrine powiedziała, rozłączając się. Przynieś wyniki badań. Udokumentowałam wszystko. My? Zamrugałam, mój umysł wciąż próbował nadążyć. Nie sądzisz chyba, że ​​pozwolę ci stawić temu czoła samemu? Już zbierała swoje rzeczy.

Quinnley, to już nie tylko sprawa rodzinna. To usiłowanie zabójstwa. Słowo zawisło w powietrzu między nami, ostre i niepodważalne. A co z policją? – zapytałem, a mój głos brzmiał obco w moich uszach. Krok po kroku – powiedziała. – Najpierw zadbamy o to, żeby Meridian otrzymało odpowiednie leczenie. Potem porozmawiamy o kolejnych krokach.

Poszedłem za nią do samochodu, poruszając się przez mgłę niedowierzania i zdrady. Jechaliśmy do szpitala St. Luke’s. Wciąż wyobrażałem sobie twarz Thaddiusa, nie dorosłego mężczyzny, który przysłał mi truciznę, ale małego chłopca, który kiedyś trzymał mnie za rękę, gdy przechodziłem przez ulicę, patrząc w obie strony poważnym wzrokiem. Gdzie się podział ten chłopiec? I kiedy uznał, że zasługuję na śmierć? Szpital St. Luke’s wznosił się niczym blady monolit na tle południowego nieba, a w jego oknach odbijały się chmury i błękit.

Wejście dla pogotowia tętniło kontrolowanym chaosem: nadjeżdżały karetki, czekały rodziny, personel poruszał się zdecydowanym krokiem. Zepharine prowadziła, jej fartuch rozchylał tłum niczym biała flaga. Na stanowisku pielęgniarskim zapytała o dr. Reevesa, który pojawił się chwilę później – wysoki mężczyzna o przedwcześnie posiwiałych włosach i kuszących oczach za okularami w drucianych oprawkach.

„Ze” – powitał ją, po czym zwrócił się do mnie. „Pani Blackwood, jestem Nathan Reeves, toksykolog. Proszę mówić mi Quinley” – powiedziałem automatycznie, ściskając jego wyciągniętą dłoń. „Zapoznałem się ze wstępnymi wynikami” – powiedział. „Sprawnie i skutecznie. Teraz modyfikujemy leczenie pani Satderfield”.

Dobra wiadomość jest taka, że ​​zatrucie ainą, jeśli zostanie szybko zdiagnozowane, można skutecznie leczyć. Czy nic jej nie będzie? – zapytałem, czując, jak poczucie winy ściska mi pierś niczym kamień. – Myślę, że tak. Objawy pojawiły się wystarczająco wcześnie, by podjąć interwencję. Spojrzał na Zephrine. – Twoja analiza prawdopodobnie zaoszczędziła nam cennego czasu. Nie moja. Zephrine skinęła głową w moją stronę.

Podejrzenia Quinnley. Przyniosła mi próbkę. Spojrzenie Reevesa się wyostrzyło. I podejrzewasz, że twój syn celowo zatruł te ciasteczka. Wzdrygnęłam się na tę bezpośredniość, ale skinęłam głową. Nie przychodzi mi do głowy żadne inne wytłumaczenie. Czy rozmawiałaś z nim od czasu odkrycia tego? Tylko krótko, zanim dowiedziałam się, co jest w ciasteczkach. Był zły, że je rozdałam, zamiast sama je zjeść.

Reeves wymienił spojrzenia z Zephrine. Pani Blackwood Quinley, uważam, że powinniśmy powiadomić władze. To wykracza poza kwestię medyczną. Wiem, powiedziałam. Mój głos był pewniejszy, niż się spodziewałam. Ale najpierw chciałbym zobaczyć Meridian. Zawahał się, po czym skinął głową. Oczywiście, czwarte piętro, pokój 412.

Jej córka jest z nią. W windzie panowała cisza. Każda z nas pogrążyła się w myślach. Kiedy drzwi się otworzyły na czwartym piętrze, omal nie wpadłam na Evanorę, która przechadzała się po korytarzu. Quinn Lee, na jej twarzy malowało się zdziwienie, potem ulga, a na koniec podejrzliwość, gdy zauważyła Zephrine. Kto to? Dr Holloway Zephrine się przedstawiła. Pomagałam twojej teściowej z badaniami.

Spojrzenie Evanory przeskakiwało między nami. Test? Jaki test? Wziąłem głęboki oddech. Evanoro, musimy porozmawiać gdzieś na osobności. Jej twarz zbladła. Chodzi o moją matkę? Wiesz, co jej jest? Tak, powiedziałem łagodnie. I wszystko będzie dobrze. Ale to, co mam ci powiedzieć, jest trudne. Znaleźliśmy pustą poczekalnię na końcu korytarza.

Evanora siedziała na skraju krzesła, ściskając mocno designerską torebkę na kolanach. W wieku 35 lat wyglądała jednocześnie młodziej i starzej niż na swój wiek – miała gładką cerę, ale oczy widziały za dużo. Ciasteczka przyprawiały twoją matkę o mdłości. Zacząłem ostrożnie dobierać słowa. Zawierały toksyczną substancję zwaną ainotyną, pochodzącą z tonidy. Wyraz twarzy Evanor się nie zmienił, ale jej knykcie zbielały, gdy trzymała torebkę. „To niemożliwe.

Te ciasteczka były od Thaddiusa. – Tak – powiedziałem. – Tak. Cisza, która nastąpiła, była ogłuszająca. Patrzyłem, jak na jej twarzy powoli pojawia się zrozumienie, potem zaprzeczenie, a potem przerażenie. – Nie – wyszeptała. – Nie, to niemożliwe. Thaddius by nie chciał. Nie mógłby. – D. Holloway to potwierdził – powiedziałem, wskazując na Zephrinsona.

„I znalazłam w śmieciach pustą butelkę, która zawierała ślady tej samej substancji”. Oddech Evanory przyspieszył. „To szaleństwo. Mówisz, że mój mąż próbował cię otruć”. „Dowody wskazują”. Jakie dowody? – warknęła, a jej twarz znów poczerwieniała. „Ciastko, butelka, która mogła pochodzić skądkolwiek. Wiesz, o co go oskarżasz?” – Evanora.

Mówiłam łagodnym tonem. Sama do mnie dzwoniłaś, mówiąc o dziwnych książkach, które ukrywał, o tym, jak bardzo się zmienił. Wzdrygnęła się. To nie znaczy, że jest trucicielem. Lekarze zmieniają leczenie twojej matki na podstawie tych informacji. Zephrine wtrąciła się spokojnie. To pomoże jej szybciej wyzdrowieć. Evanora gwałtownie wstała.

Muszę zadzwonić do Thaddiusa. Musi wiedzieć, co o nim mówisz. Evanoro, zaczekaj. Ale ona już wyciągała telefon, odsuwając się od nas, a jej palce drżały, gdy wybierała numer. Wymieniłyśmy z Zephrine zaniepokojone spojrzenia. Czy powinniśmy ją powstrzymać? – wyszeptałam. – Może lepiej pozwolić temu się rozegrać. Zephrine odpowiedziała cicho.