Mój mąż zmagał się z pamięcią cztery lata temu. W zeszłym tygodniu zabraliśmy go z córką do specjalisty. Kiedy przeprosiła, żeby wyjść na chwilę, lekarz, ściszając głos, wyszeptał: „Proszę zadzwonić do kogoś, komu ufasz… w sprawie córki…”

Zatrzymał się.

„Proszę pani, powiem szczerze. To brzmi jak stres w rodzinie. Może to pani dezorientacja. Dlaczego nie porozmawia pani z lekarzem albo może z doradcą specjalizującym się we wsparciu opiekunów?”

Myśleli, że to ja tracę rozum.

Poczułem, jak ściany się zaciskają.

Clare była tak metodyczna.

Tak ostrożnie.

Prywatnie zorganizowała pigułki dla Stevena.

Zajmowała się wszystkim, prezentując się jako oddana córka, która opiekuje się pogarszającym się losem rodziców.

Gdybym oskarżył ją publicznie, nie mając niezbitych dowodów, wyszedłbym na paranoiczną staruszkę, prawdopodobnie cierpiącą na tę samą demencję, na którą – jak twierdziłem – Steven nie cierpi.

Tego wieczoru Steven przeżył jeden ze swoich jaśniejszych momentów.

Teraz przychodzili rzadziej.

Krótkie przebłyski, gdy mgła się podnosiła i mogłam dostrzec mężczyznę, którego poślubiłam.

„Małgorzato.”

Spojrzał na mnie znad talerza z obiadem.

Jego oczy nagle się skupiły.

„Coś jest nie tak. Czuję to.”

Ścisnęło mnie w gardle.

„Co masz na myśli, kochanie?”

„Nic nie pamiętam. Całe lata po prostu minęły.”

Jego ręka drżała, gdy odkładał widelec.

„A Clare… czasami, kiedy myśli, że nie patrzę, patrzy na mnie, jakby… jakby na coś czekała.”

„Steven, ja…”

„Nie jestem szalony.”

Jego głos był naglący i rozpaczliwy.

„Wiem, że wszyscy tak myślą, ale coś się ze mną dzieje. Coś złego. Czuję się, jakbym tonęła i nie mogę…”

Urwał, a jego jasność umysłu zniknęła tak szybko, jak się pojawiła.

„Co mówiłem?”

„Nic, kochanie. Zjedz obiad.”

Ale jego chwila olśnienia dała mi pewien pomysł.

Jeśli Steven miewał okresy jasności umysłu, być może odpowiadały one czasom, kiedy nie brał leków.

Clare przychodziła co piątek, aby uzupełnić jego organizer na tabletki.

Dzisiaj była środa.

Działanie leków prawdopodobnie zaczynało przestawać działać.

Podjąłem decyzję.

Tej nocy, kiedy Steven już spał, ostrożnie opróżniłam przegródkę Fridaya z jego organizera na tabletki, dokumentując każdą tabletkę aparatem w telefonie.

Emma pokazała mi jak.

Następnie oddzieliłem te recepty, które rozpoznałem jako ważne i wystawione w aptece.

Lek na nadciśnienie.

Tabletka na cholesterol.

Pozostali.

Trzy małe niebieskie tabletki, których nie rozpoznałam, zamknęłam w plastikowej torbie i schowałam w pudełku z przyborami do szycia.

W piątek rano podawałam mu tylko legalne leki.

Gdyby Steven poczuł się choć trochę lepiej, byłby to dla mnie dowód.

Ale ledwo skończyłem, usłyszałem, że otwierają się drzwi wejściowe.

„Mamo, jeszcze nie śpisz?”

Głos Clare.

Miała tu być dopiero w piątek.

Wepchnęłam organizer na tabletki z powrotem do kuchennej szuflady i pobiegłam do salonu, czując, jak serce wali mi jak młotem.

Clare stała w przedpokoju, wciąż w swoim roboczym stroju, a jej twarz była ściągnięta czymś, co mogło być gniewem lub strachem.

„Co tu robisz?”

Starałem się, żeby mój głos brzmiał spokojnie.

„Dziś dzwonił do mnie doktor Hartley.”

Z ostrożną precyzją odłożyła torebkę.

„Najwyraźniej ktoś, może ty, zadawał pytania na temat leków weterynaryjnych i ich wpływu na starszych pacjentów”.

Krew mi zamarła.

Recepcjonistka wspomniała o tym doktorowi Hartleyowi, a on poczuł się etycznie zobowiązany poinformować mnie, jako głównego opiekuna taty, że mogą istnieć pewne wątpliwości co do jego planu leczenia.

Oczy Clare wpatrywały się w moje.

„Więc przyszedłem wyjaśnić pewne sprawy.”

„Nie wiem, o czym mówisz.”

„A ty nie?”

Podeszła bliżej.

„Mamo, martwię się o ciebie. Najpierw opierasz się opiece taty. Potem wykonujesz dziwne telefony, szukasz jakichś leków. Czujesz się dobrze? Bo taka paranoja, te fałszywe oskarżenia… mogą być wczesnymi objawami pogorszenia funkcji poznawczych”.

Pułapka się zamykała.

Próbowała mnie uprzedzająco zdyskredytować, budując swoją argumentację na moją niekompetencję.

„Wszystko w porządku.”

“Czy jesteś?”

„Bo z miejsca, w którym stoję, wyglądasz na wyczerpaną, zestresowaną, może nawet trochę zdezorientowaną”.

Delikatnie dotknęła mojego ramienia.

„Myślę, że ty też potrzebujesz pomocy, mamo. To dla ciebie za dużo, żebyś poradziła sobie sama”.

„Wynoś się z mojego domu.”

Te słowa zaskoczyły nas oboje.

Ręka Clare opadła.

“Przepraszam?”

„Słyszałeś mnie.”

Wyprostowałem się do mojego pełnego wzrostu, 163 cm.

Ale w tamtej chwili poczułem, że mam 10 stóp wzrostu.

„Wróć w piątek, tak jak planowałeś. Nie wcześniej.”

Przez dłuższą chwilę patrzyliśmy na siebie.

Wtedy Clare się uśmiechnęła. Zimny ​​uśmiech nie dotarł do jej oczu.

„Oczywiście, mamo. Cokolwiek zechcesz.”

Podniosła torebkę.

„Ale pomyśl o tym, co powiedziałem. Po prostu próbuję pomóc wam obojgu.”

Po jej wyjściu zamknąłem drzwi na klucz i oparłem się o nie, cały drżąc.

Wiedziała, że ​​prowadzę śledztwo.

Ona eskalowała.

A czasu mi brakowało.

Jutro przestanę podawać Stevenowi nieznane tabletki.

Wszystko bym udokumentował.

Znalazłbym sposób, żeby skontaktować się bezpośrednio z doktorem Hartleyem.

Ale dziś wieczorem wsunąłem krzesło pod klamkę drzwi naszej sypialni i prawie nie spałem, nasłuchując każdego szeptu i skrzypnięcia starego domu, bo moja córka właśnie się przeprowadziła.

A ja miałam 48 godzin, żeby przygotować swoją, zanim ona wróci, żeby uzupełnić zapas tabletek i dokończyć plan, który zaczęła cztery lata temu.

Koniec części drugiej. Oczekuję instrukcji dotyczących części trzeciej.

W czwartek rano dałam Stevenowi tylko legalne leki: tabletkę na nadciśnienie i tabletkę na cholesterol, które sprawdziłam na ulotkach w aptece.

Uważnie obserwowałem go przez cały dzień, wypatrując jakichkolwiek oznak zmiany.

Po południu wydarzyło się coś niezwykłego.

Steven spojrzał na mnie, kiedy składałam pranie i powiedział: „Margaret, dlaczego masz taki zaniepokojony wyraz twarzy? Masz go już od kilku dni”.

Nie tylko świadomość.

Obawa.

Dla mnie.

„Nic mi nie jest, kochanie. Jak się czujesz?”

„Zmęczony. Zamglony, ale chyba mniej niż zwykle.”

Zmarszczył brwi i potarł skronie.

„W głowie mi się jaśniej. Czy to… dziwne?”

To nie było dziwne.

To był dowód.

Wieczorem Steven był bardziej przytomny, niż widziałem go od kilku miesięcy.

Pamiętał, co jedliśmy na lunch.

Zapytał o sezon koszykarski naszego wnuka, o czym nie wspominał od zeszłego roku.

Mgła się podnosiła.

Ale wiedziałem, że Clare będzie tu jutro.

A w chwili, gdy znów napełniła jego organizer na tabletki, ta jasność umysłu znów zniknęła.

Potrzebowałem pomocy.

Prawdziwa pomoc.

Ktoś, kto by mi uwierzył.

Tej nocy zrobiłem coś, co mnie przeraziło.

Zadzwoniłem do naszego syna.

James mieszkał w Chicago, pracował w branży finansowej i przyjeżdżał tam może dwa razy do roku.

On i Clare nigdy nie byli sobie bliscy.

Zawsze zazdrościła mu uwagi, jaką otrzymywał jako najmłodszy w rodzinie.

Mimo że był od niego młodszy zaledwie o dwa lata, po tym jak stan zdrowia ojca zaczął się pogarszać, James zostawił praktycznie wszystko Clare, twierdząc, że jego praca była zbyt wymagająca, by mógł jeździć do Iowa.

„Mamo” – brzmiał zaskoczony. „Wszystko w porządku? Czy to tata?”

„James, muszę ci coś powiedzieć, ale musisz mi obiecać, że wysłuchasz mnie do końca, zanim zareagujesz.”

„Przerażasz mnie.”

„Dobrze. Powinieneś się bać.”

Wziąłem oddech.

„Twoja siostra truje twojego ojca.”

Cisza.

Następnie-

“Co?”

Powiedziałem mu wszystko.

Butelka.

Lek weterynaryjny.

Ostrzeżenie dr. Hartleya.

Nagła poprawa stanu Stevena po tym, jak przestałam przyjmować nieznane tabletki.

Mówiłem szybko i pilnie, wiedząc, jak szalenie to wszystko brzmi.

„Mamo, przestań. Po prostu przestań.”

W głosie Jamesa słychać było ból.

„Słyszysz siebie? Oskarżasz Clare o usiłowanie zabójstwa”.

„Oskarżam ją o wywołanie fałszywej demencji, aby przejąć kontrolę nad naszymi aktywami”.

„Na podstawie czego? Butelki, którą znalazłeś w jej torbie? Tabletek, których nie potrafisz zidentyfikować?”

„Mamo, Clare była jedyną osobą, która opiekowała się tobą i tatą. Przyjeżdżała co tydzień, żeby go odurzyć…”

„Aby mu pomóc.”

Głos Jamesa się podniósł.

„Podczas gdy ja byłam w Chicago, a ty zaprzeczałeś, jak bardzo tata jest chory, Clare zajmowała się wszystkim. Wizytami u lekarza, lekami, sprawami prawnymi, o których nie będziesz nawet myślał.”

„Jakie kwestie prawne?”

Kolejna pauza.

Tym razem było inaczej.

„James, jakie kwestie prawne?”

„Clare nie chciała cię martwić, ale współpracuje z prawnikiem, przygotowuje pełnomocnictwa, aktualizuje testament i sprawdza, co się stanie, jeśli ty i tata stracicie zdolność do czynności prawnych”.

Moje ręce zdrętwiały.

„Co ona robi?”

„Mądre planowanie, mamo. Odpowiedzialne planowanie, bo ktoś musi o tym wszystkim myśleć i najwyraźniej nie będziesz to ty”.

„Podpisałeś coś? Czy prosiła cię o poświadczenie dokumentów?”

“I…”

„Tak. Kilka miesięcy temu, kiedy byłam u nich z wizytą, Clare powiedziała, że ​​to standardowa procedura – upewnianie się, że życzenia taty są udokumentowane, póki jeszcze teoretycznie może wyrazić zgodę”.

„Masz na myśli, że był odurzony do tego stopnia, że ​​stracił zdolność do działania?”

„Mamo, kocham cię, ale musisz słuchać siebie. Ta paranoja, te szalone teorie. Może powinnaś iść do lekarza. Stres związany z opieką… może powodować…”

Rozłączyłem się.

Mój własny syn uważał, że jestem szalony.

Co gorsza, już wcześniej pomagał Clare w wypełnianiu dokumentów prawnych.

Co podpisał?

Co podpisał Steven, gdy jego umysł był zaćmiony środkami uspokajającymi stosowanymi w weterynarii?

Siedziałam w ciemnej kuchni, czując się zupełnie samotna.

Wtedy przypomniałem sobie o Emmie w bibliotece.

Młoda, znająca się na technologii Emma, ​​która pomagała mi w badaniach nad lekami.

W piątek rano pojechałem wcześnie do miasta, zostawiając Stevena z naszą sąsiadką, panią Patterson, bystrą kobietą po siedemdziesiątce, którą znałem od 30 lat.

„Margaret, czy coś się stało?” zapytała, gdy zadzwoniłam.

„Tak, ale potrzebuję pomocy, a nie pytań. Możesz posiedzieć ze Stevenem przez kilka godzin? Nie wpuszczaj nikogo poza mną. Nawet Clare. A już na pewno nie Clare.”

Pani Patterson wyraziła zgodę bez dalszych komentarzy.

Mógłbym ją pocałować.

W bibliotece Emma układała książki na półkach.

Jej twarz rozjaśniła się, gdy mnie zobaczyła, ale potem zbladła, gdy zauważyła mój wyraz twarzy.

„Pani Cuban, co się stało?”

„Emma, ​​potrzebuję pomocy i proszę, nie zadawaj zbyt wielu pytań”.

Emma miała coś, czego ja nie miałam: wiedzę o komputerach i, co ważniejsze, o mediach społecznościowych.

W ciągu godziny znalazła stronę Clare na Facebooku, jej Instagram i profil na LinkedIn.

„Twoja córka żyje całkiem dobrze” – zauważyła uważnie Emma, ​​przeglądając zdjęcia Clare w drogich restauracjach, w markowych ubraniach, stojącej przed czymś, co wyglądało na świeżo wyremontowane mieszkanie. „Za jaką pensję żyje, nie jestem pewna”.

Emma kliknęła na oznaczone zdjęcie zrobione 6 miesięcy temu.

Clareire na jakiejś charytatywnej gali, obejmująca dostojnie wyglądającego mężczyznę po pięćdziesiątce.

Podpis brzmiał: „Z moim ulubionym prawnikiem. Dziękuję za wszystko, Richardzie”.

„Czy możesz dowiedzieć się, kim jest ten mężczyzna?” zapytałem.

Palce Emmy biegały po klawiaturze.

„Richard Thornton, prawnik specjalizujący się w planowaniu majątkowym w De Moine. Specjalizuje się w prawie spadkowym i prawie osób starszych.”

„Czy możesz wydrukować dane jego biura?”

„Już to robię.”

Bardzo mi się podoba ta dziewczyna.

Mając adres prawnika, pojechałem prosto do De Moine.

Nigdy wcześniej nie byłem na tyle odważny, żeby coś takiego zrobić.

Po prostu przyjdź do kancelarii prawnej bez wcześniejszego umówienia.

Jednak desperacja spaliła moją typowo środkowo-zachodnią uprzejmość.

Recepcjonistka Richarda Thorntona próbowała mnie odprawić z kwitkiem.

„Pan Thornton jest z klientami całe popołudnie.”

„Powiedz mu, że Cathy Cuban jest tutaj. Powiedz mu, że chodzi o Clare Cuban i dokumenty dotyczące majątku Stevena Cubana. Powiedz mu, że jeśli nie spotka się ze mną w ciągu najbliższych 5 minut, udam się bezpośrednio do Izby Adwokackiej z pytaniami dotyczącymi jego etyki”.

Nie miałem pojęcia, czy to jest realne zagrożenie, ale zadziałało.

Trzy minuty później byłem już w biurze Richarda Thorntona.

To był mężczyzna ze zdjęcia Clare, perfekcyjnie zadbany i profesjonalnie miły, ale w jego oczach malowała się nieufność.

„Pani Cuban, nie jestem pewien, co Clare pani powiedziała…”

„Nic. Nic mi nie powiedziała, dlatego tu jestem.”

Usiadłem, mimo że mnie nie zaproszono.

„Jakie dokumenty przygotowałeś dotyczące mojego męża i naszego majątku?”

„Obawiam się, że to poufne”.

„Panie Thornton, mój mąż był systematycznie odurzony weterynaryjnymi środkami uspokajającymi przez co najmniej 4 lata, co powodowało sztuczne objawy demencji. W tym czasie moja córka najwyraźniej kazała mu podpisywać dokumenty prawne. Zgaduję – i proszę mnie poprawić, jeśli się mylę – że te dokumenty dają jej znaczną kontrolę nad naszym majątkiem”.

Twarz Thornona straciła kolor.

„To… to poważne oskarżenie”.

„To stwierdzenie faktu. A jeśli świadomie uczestniczyłeś w uzyskaniu zgody prawnej od osoby ubezwłasnowolnionej, jesteś współwinny”.

„Nie miałam pojęcia. Przecież Clare przedstawiła dokumentację medyczną, wyniki badań funkcji poznawczych”.

„Od jakiego lekarza?”

„Dr Michael Hartley, neurolog. Raporty jednoznacznie wskazywały na postępującą demencję”.

Zatrzymał się, zdając sobie sprawę z tego, co potwierdzał.

„Czy mogę zobaczyć te raporty?”

„Nie mogę ci po prostu pokazać dokumentów klienta”.

„Nie jestem klientką, ale mój mąż nią jest. A raczej był.”

Pochyliłem się do przodu.

„Panie Thornton, mam 63 lata. Nigdy nikomu w życiu nie groziłem. Ale teraz ma pan wybór. Może mi pan pomóc zrozumieć, co zrobiła moja córka, albo może pan poczekać na przyjazd policji i zadać te pytania osobiście. Bo wychodzę stąd i idę prosto do szeryfa ze wszystkim, co wiem”.

„Policja nie uwierzy…”

„Może nie, ale będą badać sprawę. A kiedy to zrobią, co znajdą? Prawnika, który pomógł kobiecie okraść jej starszych, niepełnosprawnych rodziców, czy prawnika, który, gdy zdał sobie sprawę, że coś jest nie tak, postąpił właściwie?”

Richard Thornton przyglądał mi się przez dłuższą chwilę.

Następnie nacisnął przycisk interkomu.

„Stephanie, odwołaj moje następne spotkanie i przynieś mi dokumenty rodzinne Kuby”.

To, czego dowiedziałem się w ciągu następnych 30 minut, zniszczyło to, co pozostało z mojego serca.

Clare planowała to przez 5 lat.

Dokumenty, które pokazał mi Thornton, przedstawiały obraz metodycznej, wyrachowanej kradzieży, maskowanej jako troska o dobro rodziny.

Dokumenty pełnomocnictwa podpisane 18 miesięcy temu, gdy Steven był pod wpływem silnych leków.

Nowy testament zastąpił ten, który sporządziliśmy wspólnie ze Stevenem, w którym wszystko zapisaliśmy Clare, a jedynie niewielki majątek powierniczy dla Jamesa.

Akt zrzeczenia się roszczeń przenoszący część majątku rolnego na nazwisko Clare.

Podpisane przez Stevena.

Notoryczne.

Było to całkowicie legalne, o ile nikt w chwili dokonywania czynu nie kwestionował jego zdolności umysłowych.

„Powiedziała mi, że zaprzeczasz stanowi zdrowia męża” – powiedział cicho Thornton. „Że nie chcesz zaakceptować rzeczywistości, utrudniając podejmowanie decyzji dotyczących opieki”.

„Udawała, że ​​jest odpowiedzialnym dzieckiem, które stara się chronić interesy swoich rodziców, jednocześnie kradnąc nam wszystko, co należy do nas”.

„Pani Cuban, przysięgam, że nie miałem pojęcia.”

„Miałeś raporty doktora Hartleya. Co w nich było?”

„Postępująca demencja, pogorszenie funkcji poznawczych, niezdolność do podejmowania złożonych decyzji”.

Przejrzał papiery.

„Czekaj… co? Te raporty? Podpis?”

Podniósł jeden do światła.

„To nie jest podpis doktora Hartleya. Widziałem jego podpis na innych dokumentach. To co innego.”

„Raporty były sfałszowane”.

Clare stworzyła fałszywą dokumentację medyczną, aby usprawiedliwić niezdolność Stevena do pracy.

„Ona jest specjalistką od wykrywania oszustw” – powiedziałem powoli. „Jej praca polega na wykrywaniu przestępstw finansowych. Doskonale wie, jak fałszować dokumenty, które wyglądają na legalne”.

Ręce Thorntona zaczęły się trząść.

„Jeśli to prawda, jeśli brałem udział w znęcaniu się nad osobami starszymi i oszustwach…”

„Zostałeś oszukany, tak jak wszyscy inni.”

Zebrałem papiery.

„Potrzebuję kopii tego wszystkiego.”

„Nie mogę ci po prostu dać—”

„Możesz, bo wiesz, co zrobiła, i zdajesz sobie sprawę, że teraz możesz albo pomóc to naprawić, albo zginąć razem z nią”.

Dziesięć minut później wyszedłem z biura Richarda Thorntona z teczką pełną obciążających dowodów i jego obietnicą współpracy przy każdym dochodzeniu.

Jechałem z powrotem do Milbrook, a mój umysł szalał, gdy zadzwonił telefon.

Pani Patterson.

W jej głosie słychać było strach.

„Margaret, musisz już wracać do domu.”

„Co się stało? Czy Steven…”

„Clare jest tutaj. Przyjechała 20 minut temu z policjantem i kimś z opieki społecznej. Mówi im, że zaniedbujesz Stevena, że ​​jesteś niestabilna psychicznie, że zostawiłaś go samego w niebezpiecznej sytuacji”.

„Rozmawiają o umieszczeniu go w areszcie tymczasowym”.

Teczka z dowodami leżała na siedzeniu pasażera.

Clare nie wiedziała, że ​​to mam.

Nie wiedziała, że ​​Thornton stracił rozum.

Myślała, że ​​wciąż jest o krok do przodu.

Ale popełniła błąd.

Naciskała za mocno i za szybko.

„Powiedz im, że jestem za 5 minut. Powiedz im, żeby nigdzie nie ruszali Stevena, dopóki nie przyjadę. I pani Patterson, zadzwoń do mojego sąsiada Harolda. Poproś go, żeby przyszedł. Powiedz mu, żeby przyniósł aparat.”

„Co zamierzasz zrobić?”

„Coś, co powinienem był zrobić cztery lata temu. Będę walczyć”.

Nacisnąłem pedał gazu.

Stary dom jest coraz bliżej.

Moja córka czeka z eskortą policyjną i swoimi kłamstwami.

Ale teraz poznałam prawdę.

Dokumentacja, dowody i 63 lata cierpliwości, które w końcu całkowicie się wyczerpały.

Prawdziwa bitwa miała się dopiero rozpocząć.

Wjechałem na nasz podjazd i zobaczyłem trzy samochody zaparkowane niepewnie na żwirze.

BMW Claire, radiowóz szeryfa i biały sedan z tablicami rejestracyjnymi rządu stanowego.

Ściskałem kierownicę tak mocno, że aż bolały mnie kostki.

Przez okno w salonie mogłem zobaczyć poruszające się postacie.

Charakterystyczna sylwetka Clare, umundurowany policjant, kobieta w kostiumie biznesowym trzymająca podkładkę.

Pani Patterson pojawiła się na ganku z poważną miną.

„Margaret, mówią…”

„Wiem, co mówią.”

Wziąłem teczkę z biura Thorntona.

„Czy Harold jest tutaj?”

„Właśnie przyjechał. Jest w środku ze Stevenem.”

Harold Keer uprawiał sąsiednią posiadłość przez 40 lat.

Był także emerytowanym zarządcą powiatu, zasiadał w radzie ds. podziału stref i doskonale wiedział, jak powinny wyglądać oficjalne procedury.

Co ważniejsze, przyniósł ze sobą aparat, tak jak prosiłem.

Wszedłem do własnego domu czując się jak intruz.