Mój mąż właśnie wsiadł do samolotu w podróż służbową, gdy moja 6-letnia córka złapała mnie za rękę i powiedziała: „Mamo… musimy iść. Natychmiast”. Zapytałam: „O czym ty mówisz?”. Ona tylko szepnęła: „Już go nie ma. Musimy iść”. Wzięłam kluczyki i wtedy wszystko się zmieniło.

Wstałem z łóżka, nie budząc jej, i poszedłem prosto do naszej głównej garderoby.

Z tyłu, za zimowymi płaszczami, których rzadko potrzebowaliśmy, znajdowała się płócienna torba podróżna — nawyk pozostały nam z dzieciństwa spędzonego z nieprzewidywalnym ojcem i nocy, kiedy szybkie wyjście było najbezpieczniejszą opcją.

W torbie znajdowały się: 2000 dolarów w gotówce, kopie ważnych dokumentów, stary telefon na kartę, podstawowy zestaw pierwszej pomocy i latarka.

Ubezpieczenie, powiedziałam sobie, pakując je po narodzinach Eevee. Na wszelki wypadek.

Przez dwadzieścia minut cicho i sprawnie przeszukałam dom, dorzucając ubrania na kilka dni, ulubionego pluszowego królika Eevee, laptopa i ładowarki, leki na receptę. Napisałam notatkę i zostawiłam ją na blacie kuchennym, opartą o zapomniany zegarek Jonasa.

Jonasz,

Eevee prosiła, żeby odwiedzić Beth. Zabieram ją na kilka dni do mojej siostry. Zadzwonię, jak przyjedziemy.

-C

To było kłamstwo opakowane w miękką prawdę.

Moja siostra Beth mieszkała w Kolorado, ale nie rozmawialiśmy od ponad roku po kłótni o majątek mojego ojca. Jonas o tym nie wiedział. Ta historia miała nam dać trochę czasu.

„Eevee” – wyszeptałam, delikatnie potrząsając nią, żeby ją obudzić. „Musimy się szybko ubrać. Wybieramy się na małą wycieczkę”.

Jej oczy otworzyły się szeroko. „Z powodu złych ludzi?”

Przełknęłam ślinę. „Jacy źli ludzie, kochanie?”

„Tych, których boi się tatuś”. Przetarła oczy małymi piąstkami. „Uciekamy przed nimi?”

Dreszcze przeszły mi po kręgosłupie.

„Bierzemy sobie tylko małe wakacje” – powiedziałam, wymuszając uśmiech. „No, chodź. Pospiesz się.”

O 7:30 rano byliśmy już w drodze, nasz SUV był już spakowany. Skręciłem na północ zamiast na zachód.

Nie w stronę Beth w Kolorado, ale w stronę domku mojej zmarłej matki w Vermont, miejsca, którego nie odwiedziłem od lat. Miejsca, które kryło w sobie trudne wspomnienia, ale oferowało to, czego najbardziej potrzebowaliśmy w tej chwili: izolację.

Zatrzymaliśmy się na stacji benzynowej dwa miasta dalej. Podczas gdy Eevee korzystał z toalety w małym sklepie spożywczym, ja tankowałem, rozglądając się dookoła.

Gdy wymieniałem dyszę, obok mnie przeszedł mężczyzna przy sąsiedniej dystrybutorze.

„Przepraszam” – powiedział cicho.

Szturchnął mnie w ramię na tyle mocno, żeby to było celowe. Jego usta ledwo się poruszyły, gdy dodał: „Sprytny ruch. Kontynuuj”.

Zanim zdążyłem odpowiedzieć, wsiadł do niebieskiego sedana i odjechał.

Stałem jak sparaliżowany, a w dłoni trzepotał mi paragon za benzynę.

Wróciwszy do samochodu, sprawdziłem telefon. Na górze skrzynki odbiorczej migał nowy e-mail.

Dziękujemy za wybór linii Delta – brzmiał komunikat. Poniżej potwierdzenie rezerwacji: lot z Bostonu do Miami, odlatujący następnego ranka na moje nazwisko.

Nie zarezerwowałem żadnego lotu.

„Wszystko w porządku, mamusiu?” zapytała Eevee z tylnego siedzenia, wyczuwając moje napięcie, jak zawsze.

„Wszystko w porządku” – skłamałem, wymuszając pogodny ton. „Może trochę muzyki?”

Jechaliśmy godzinami, zatrzymując się tylko wtedy, gdy było to konieczne. Unikałem głównych autostrad, wybierając boczne drogi wijące się przez małe miasteczka z białymi wieżami kościołów i boiskami futbolowymi szkół średnich powiewającymi na wytartych amerykańskich flagach.

Eevee była niezwykle cicha, wpatrując się w okno. Od czasu do czasu zadawała pytania, które sprawiały, że serce mi pękało.

„Czy nigdy nie wrócimy?”

„Czy ty i tatuś się kłócicie?”

„Czy zrobiłem coś złego?”

Na każde z nich odpowiadałem z zapewnieniem, które nawet dla mnie samego wydawało się zbyt słabe.

Prawda była taka, że ​​nie wiedziałam dokładnie, przed czym uciekamy, wiedziałam tylko, że każdy instynkt w moim ciele nakazywał mi iść dalej.

Domek ukazał się nam, gdy pokonywaliśmy ostatni zakręt drogi gruntowej – małe, zniszczone miejsce na skraju spokojnego jeziora, otoczone sosnami. Moja matka zostawiła mi go, kiedy zmarła pięć lat wcześniej. Jonas nie raz proponował jego sprzedaż. „Przydałyby nam się pieniądze” – mówił. Zawsze się wahałam.

Teraz byłem wdzięczny, że to zrobiłem.

„Czy to tutaj mieszkała babcia?” zapytał Eevee, gdy wjechaliśmy na żwirową drogę.

„Tak, kochanie” – powiedziałem. „Zostaniemy tu jeszcze chwilę”.

W środku chatka pachniała kurzem i zamkniętymi latami. Otworzyłam okna, podczas gdy Eevee eksplorowała małe pomieszczenia: dwie sypialnie, maleńką kuchnię, salon z kamiennym kominkiem i brzydką kraciastą sofą, którą tak uwielbiała moja matka.

W szafie w korytarzu znalazłam pudełka, które spakowałam po śmierci mamy, rzeczy, z którymi nie mogłam się rozstać, ale których nie chciałam w naszym codziennym życiu.

Na dole pola z napisem ZDJĘCIA znalazłem coś, czego nie wiedziałem, że szukam.

Zdjęcie Jonasa.

Uśmiechał się do kogoś poza kadrem, obejmując ramieniem kobietę, której nie rozpoznałem. Znak czasu w rogu wskazywał na ubiegły miesiąc.

Zadzwonił mój telefon, wystraszyłem się. Na ekranie pojawiło się imię Jonasa.

„Dzień dobry” – odpowiedziałem, starając się, by mój głos brzmiał swobodnie.

„Clarissa, co się, do cholery, dzieje?” Jego głos był napięty ze złości. „Gdzie jesteś? Gdzie jest Eevee?”

„Nie dostałeś mojej wiadomości?” – zapytałem. „Odwiedzamy Beth”.

„Dzwoniłem do Beth” – warknął. „Nie ma od ciebie wieści”.

Ścisnęło mnie w żołądku. „Zadzwoniłeś do mojej siostry?”

„Oczywiście, że do niej zadzwoniłem. Wróciłem do domu, a tam pusty dom, niejasna wiadomość, a moja żona i córka zaginęły. Co miałem zrobić?”

Wziąłem głęboki oddech. „Widziałem Nicole wczoraj” – powiedziałem. „Powiedziała, że ​​widziała cię w Riverside Café koło lunchu”.

Pauza.

„To śmieszne. Byłem w Montrealu. Dostałeś e-mail z potwierdzeniem.”

„Znalazłem też twoje zdjęcie z inną kobietą z zeszłego miesiąca” – powiedziałem cicho.

Kolejna pauza. Tym razem dłuższa.

„Znowu popadasz w paranoję, Clarisso” – powiedział w końcu, a jego ton zmienił się na protekcjonalny i znajomy. „O to chodzi? Masz kolejny atak?”

Te słowa były jak policzek.

Na początku naszego małżeństwa zmagałam się z lękiem i brakiem zaufania, co było konsekwencją dorastania z ojcem, który kłamał z taką łatwością, z jaką oddychał. Jonas o tym wiedział. Wiedział, jak bardzo nienawidzę słowa „paranoik”.

„Nie mam ataku” – powiedziałam drżącym głosem. „Eevee się boi. Mówi, że powiedziałeś jej, że musimy odejść. Co jej powiedziałeś?”

„Co?” – zażądał. „To absurd. Daj jej telefon.”

„Ona odpoczywa” – skłamałem.

„Clarissa, posłuchaj mnie”. Jego głos złagodniał, przybierając zatroskany ton, którego używał, gdy chciał mnie sprowadzić na właściwą drogę. „Cokolwiek myślisz, że się dzieje, mylisz się. Boisz się, rozumiem. Wróć do domu. Porozmawiamy. Martwię się o ciebie”.

Kiedyś to mogłoby zadziałać.

„Pomyślę o tym” – powiedziałem. „Muszę iść”.

Zakończyłem rozmowę zanim zdążył odebrać.

Mój telefon zawibrował ponownie niemal natychmiast, tym razem wiadomość od Nicole.

Proszę, zadzwoń do mnie. Nie wiedziałem. Miałeś rację.

Wpatrywałem się w słowa, aż stały się niewyraźne.

Wtedy ktoś zapukał do drzwi domku.

Zamarłem.

Przez przednią szybę zobaczyłem niebieski sedan zaparkowany na żwirze. Ten sam samochód, co na stacji benzynowej.

Ten sam mężczyzna stał na małym ganku, z rękami w kieszeniach kurtki i ponurym wyrazem twarzy.

Chwyciłem pogrzebacz i podszedłem do drzwi, nie zdejmując łańcucha i lekko je uchylając.

„Kto tam?” – zawołałem.

„Alec Reins” – powiedział. „Znam twojego męża i myślę, że ty i twoja córka jesteście w niebezpieczeństwie”.

Jego postawa była celowo niegroźna, ramiona zwarte, wzrok skupiony, ale nie agresywny.

„Jak nas znalazłeś?” – zapytałem.

„Jonas kiedyś o tym miejscu wspominał” – powiedział Alec. „Nazywał je twoim „lukiem ewakuacyjnym”. Zaryzykowałem”. Jego wzrok przesunął się obok mnie, w stronę Eevee, która zerkała w głąb korytarza. „Mogę wejść? Tu niebezpiecznie rozmawiać”.

Każdy instynkt podpowiadał mi, że powinnam trzasnąć drzwiami i zadzwonić pod numer 911.

Ale potem pomyślałem o usuniętym nagraniu. Dziwnej rezerwacji lotu na moje nazwisko. Zdjęciu Jonasa z inną kobietą. Przerażeniu Eevee.

„Poczekaj tutaj” – powiedziałem, zamykając drzwi.

Sprawdziłem, co u Eevee, która siedziała po turecku na łóżku w małej sypialni, trzymając w ramionach pluszowego królika.

„Zostań tutaj” – powiedziałem jej. „Obejrzyj film. Nie otwieraj drzwi nikomu poza mną”.

Wróciłem do drzwi wejściowych, wziąłem głęboki oddech i zdjąłem łańcuch.

„Szybko” – powiedziałem, wpuszczając Aleca, wciąż trzymając pogrzebacz w dłoni. „Moja córka nie potrzebuje więcej stresu”.

Skinął głową i dopiero gdy gestem na to przystałem, zajął miejsce przy maleńkim kuchennym stole.

„Twój mąż nie jest tym, za kogo go uważasz” – powiedział bez ogródek. „A teraz, kiedy cię nie ma, będą ścigać was oboje”.

„Kim są ci „oni”?” – zapytałem.

„Ludzie, dla których Jonas naprawdę pracuje” – powiedział Alec. „Jego prawdziwi pracodawcy”.

„Jonas pracuje w Meridian Consulting” – odparłem. „To specjalista od logistyki”.

Alec uśmiechnął się do mnie smutno. „To jego przykrywka. Tak, zna się na logistyce. To właśnie czyniło go cennym. Ale przez ostatnie trzy lata był zamieszany w coś o wiele bardziej lukratywnego – i nielegalnego”.

Zacisnąłem mocniej dłoń na pogrzebaczu. „Nie wierzę ci”.

„Przemyt” – powiedział po prostu Alec. „Ekskluzywne podróbki ukryte w przesyłkach dyplomatycznych. Zegarki, designerskie torby, elektronika. Towary warte miliony dolarów, przewożone przez porty i lotniska, wszystkie pod przykrywką legalnego ładunku”.

„To śmieszne” – powiedziałem automatycznie.

Ale folder z etykietą K2 przemknął mi przez myśl. Manifesty. Nazwy firm, których nie rozpoznałem.

„Naprawdę?” Alec powoli sięgnął pod marynarkę i wyciągnął tandetnie wyglądający telefon z klapką. „To drugi telefon Jonasa. Upuścił go na stacji benzynowej, kiedy spotkał się z mężczyzną o imieniu Victor. Podniosłem go, zanim zorientował się, że zniknął”.

„Skąd mam wiedzieć, że to jego?” – zapytałem.

„Sprawdź wiadomości.”

Drżącymi rękami wziąłem telefon i przewinąłem.

Zakodowane teksty, odniesienia do przesyłek i płatności, zdjęcia kontenerów transportowych i dokumentów. A na jednym zdjęciu nasz dom. Nasze podwórko. Różowa plastikowa zjeżdżalnia Eevee wyraźnie widoczna.

„Dlaczego mi to pokazujesz?” – wyszeptałam.

„Bo Jonas przechowywał poufne materiały na twoje nazwisko” – powiedział Alec. „Firmy-słupki, magazyny, konta. Jeśli ta operacja się nie powiedzie, to ty zostaniesz pociągnięty do sądu jako współspiskowiec. I sprawy się komplikują. Zaginął księgowy. Policja jest zaangażowana. To tylko kwestia czasu, zanim połączą fakty z tobą”.

Mój umysł pracował na najwyższych obrotach, starając się uporządkować nowe informacje w kontekście tego, co już wiedziałem.

„Eevee” – powiedziałem nagle. „Powiedziała, że ​​Jonas kazał jej odejść. To zrozumiem”.

Alec skinął głową. „Planował strategię wyjścia” – powiedział. „Pytanie brzmi, czy ta strategia uwzględniała ciebie – czy też stałeś się „problemem”, którego musi się pozbyć”.

Zrobiło mi się niedobrze.

„Muszę zadzwonić” – powiedziałem ochryple.

Wyszedłem na werandę i zadzwoniłem do Nicole. Odebrała po pierwszym sygnale.

„Clarissa, dzięki Bogu” – wyrzuciła z siebie. „Wszystko w porządku? Czy z Eevee wszystko w porządku?”

„W porządku” – powiedziałem. „Na razie. Co miałeś na myśli w swoim tekście? Czego nie wiedziałeś?”

Na linii zapadła cisza.

„Sypiałam z Jonasem” – powiedziała w końcu.

Świat przechylił się na bok.

„To nic poważnego” – ciągnęła. „Zaczęło się na przyjęciu bożonarodzeniowym. Byłam pijana, samotna po rozwodzie. Po prostu… stało się. Ale zakończyłam to trzy tygodnie temu, kiedy dowiedziałam się o jego innych układach”.

„Jakie interesy?” zapytałem dziwnie beznamiętnym głosem.

„Poprosił mnie o poświadczenie notarialne dokumentów wynajmu magazynu” – powiedziała. „Na dokumentach był twój podpis, ale wyglądały niewłaściwie. Kiedy go o to zapytałam, przyjął postawę obronną – powiedział, że to nie moja sprawa. Później podsłuchałam, jak rozmawia przez telefon o przewiezieniu „produktu” przez odprawę celną”.

Zamknąłem oczy.

Nocne telefony Jonasa. Nagłe naleganie na zainstalowanie systemu bezpieczeństwa w domu. Wpłaty gotówkowe, które nigdy nie dorównywały jego pensji.

„Czy wiesz, że on ma drugi telefon?” – zapytałem.

„Tak” – przyznała. „Zawsze trzymał go w samochodzie. Myślałam, że do pracy”.

„A widziałeś go wczoraj w Riverside Café.”

„Tak. Był z mężczyzną, którego nigdy wcześniej nie widziałam. Kłócili się.”

Zakończyłem rozmowę dopiero po tym, jak obiecała, że ​​nikomu nie powie o naszej rozmowie.

Wróciwszy do środka, zastałem Aleca dokładnie tam, gdzie go zostawiłem. Eevee stał w drzwiach kuchni, obserwując go zmrużonymi oczami.

„Kim jesteś?” zapytała.

„Przyjaciel” – powiedział Alec. „Kiedyś pracowałem z twoim tatą”.

„Przyszedłeś zabrać nas do domu?” zapytała.

„Nie, kochanie” – powiedziałam szybko. „Pan Reins tylko nam w czymś pomaga. Może wrócisz do swojego pokoju i obejrzysz film?”

Zawahała się. „Czy chodzi o to, co złego zrobił tata?” zapytała cicho.

Krew mi zmroziła krew w żyłach.

„Co złego, Eevee?” zapytałem, klękając.

„Słyszałam, jak rozmawiał przez swój specjalny telefon” – powiedziała. „Powiedział, że musi się pozbyć problemu”. Skręciła rąbek koszuli. „Myślałam, że mówi o mnie”.

„Nie” – powiedziałam stanowczo. „Nie, kochanie. Twój tatuś nigdy by cię nie skrzywdził”.

Już w chwili, gdy to powiedziałam, ogarnęła mnie iskierka wątpliwości.

Ułożywszy Eevee w sypialni, podając jej przekąskę i dając jej przenośny odtwarzacz DVD, który znalazłam w szafie, wróciłam do kuchni.

„Skontaktowałem się z detektywem” – powiedział cicho Alec. „Max Hellstrom. Prowadzi śledztwo w sprawie zaginięcia księgowego o nazwisku Philip Taylor. Taylor prowadził księgi rachunkowe kilku firm-wydmuszek, z których korzysta twój mąż”.

„Poszedłeś na policję” – powiedziałem podniesionym głosem.

„W sprawie Jonasa i jego wspólników, tak” – powiedział Alec. „Halstrom jest sprytny. W końcu połączy fakty z tobą. Lepiej współpracować teraz, niż dać się w to wciągnąć później”.

Mój telefon zadzwonił ponownie.

Tym razem numer był nieznany.

„Pani Wren?” – usłyszałem głos, gdy odebrałem. „Tu detektyw Max Hellstrom”.

Poczułem ucisk w żołądku.

„Skąd wziąłeś ten numer?” zapytałem.

„Dała mi to twoja przyjaciółka Nicole Hartley” – powiedział. „Martwi się o twoje bezpieczeństwo. Muszę z tobą porozmawiać o interesach twojego męża. Jeśli nie będziesz współpracować, możesz zostać aresztowana jako współspiskowczyni. Są tam dokumenty z twoim podpisem”.

„Fałszerstwa” – powiedziałem automatycznie.

„Możliwe”, odpowiedział. „Ale musimy to zweryfikować osobiście. Gdzie pan obecnie przebywa?”

„Nie mogę ci tego powiedzieć” – powiedziałem. „Jeszcze nie”.

Rozłączyłem się, ręce mi się trzęsły.

„Musimy iść” – powiedziałem Alecowi. „Natychmiast”.

„Czekaj” – powiedział, unosząc obie ręce. „Skoro Halstrom już dzwoni, to znaczy, że ma dość, żeby ruszyć do Jonasa. Uciekanie mogłoby cię narazić na poczucie winy”.

„Nie obchodzi mnie, jak to wygląda” – warknęłam. „Dbam o swoją córkę”.

Powoli skinął głową. „W takim razie może być inny sposób” – powiedział. „Wspomniałeś o przestrzeni pod domem. Sprawdź ją. Jeśli Jonas używał tego miejsca jako „włazu ewakuacyjnego”, mógł tu coś schować. Coś, co mogłoby nam pomóc”.

Wejście do przestrzeni pod podłogą znajdowało się z tyłu szafy w korytarzu: małe kwadratowe drzwiczki przy podłodze. Z latarką wyjętą z kuchennej szuflady wczołgałem się w zakurzoną ciemność, z pajęczynami splątanymi we włosach.

W najdalszym kącie, częściowo ukryte za starym kufrem parowym, znalazłem metalowe pudełko.

W środku: stosy gotówki. Dwa paszporty z naszymi zdjęciami, ale na różnych nazwiskach. Ręcznie napisana lista adresów.

Jonas planował ucieczkę. Zniknięcie.

Pytanie brzmiało, czy miał zamiar zabrać nas ze sobą.

Wróciwszy do kuchni, rozłożyłam zawartość pudełka na stole.

„Wysokiej jakości podróbki” – powiedział Alec, otwierając paszport. „Nie tanie. Mówił poważnie”.

„Mieszkam z obcą osobą” – wyszeptałam. „Od siedmiu lat”.

„Wciąż masz wybór” – powiedział Alec. „Zadzwoń do Halstroma. Współpracuj. Pomóż nam schwytać Jonasa i jego ludzi. To jedyny sposób, żebyś uniknęli tej sytuacji”.

Wpatrywałem się w paszporty, gotówkę, adresy.

Potem sięgnąłem po telefon.