„Kochanie, od teraz będziesz jadła sama, mam dość tego, że bierzesz ode mnie pieniądze” – oświadczył mój mąż. Zgadzam się. Potem, w swoje urodziny, jak zwykle zaprosił 20 krewnych na darmowy posiłek, ale gdy tylko weszli do kuchni…

Drugim był Dererick, który wpadł w panikę.

„Simone, proszę. Wszyscy pytają, gdzie jesteś. Co mam im powiedzieć?”

Trzecią osobą była matka Derericka.

„Simone, kochanie, tu Margaret. Dererick jest bardzo zdenerwowany. Mówi, że go zostawiłaś. Nie rozumiem, co się dzieje. Proszę, oddzwoń.”

Simone usunęła wszystkie wiadomości. Zablokowała numer Derericka, numer jego matki, numery jego sióstr. Miała dość.

Tego wieczoru ugotowała sobie obiad – pieczeń wołową, tę, którą uwielbiała rodzina Derericka. Zrobiła ją tylko dla siebie i była pyszna.

Dwa tygodnie przed urodzinami Dererick spędził na mistrzowskiej lekcji wojny psychologicznej, choć Dererick nie zdawał sobie sprawy, że jest obiektem żartów.

Wszystko zaczęło się w poniedziałek, po tym, jak Simone podpisała umowę najmu mieszkania. Wróciła do domu po załatwianiu sprawunków i zastała Dereka w salonie, przeglądającego telefon z tym swoim lekkim uśmiechem, który zawsze miał, pisząc do Candace.

„Za 3 tygodnie mam urodziny” – oznajmił, nie podnosząc wzroku.

„Wiem” – powiedziała Simone.

„Chcę w tym roku zrobić coś wielkiego. Naprawdę świętować”.

Dererick w końcu na nią spojrzał.

„Chyba zaproszę całą rodzinę. Zrobię prawdziwą imprezę.”

“Dobra.”

„Będziesz musiał gotować. Będzie cała rodzina. Moja mama, tata, siostry, wujek Bernard, ciocia Patricia, kuzyni. Pewnie ze 20 osób, może więcej.”

Simone poczuła ukłucie gniewu, ale zachowała neutralny wyraz twarzy.

„To naprawdę dużo ludzi.”

„Gotowałeś już dla tylu osób” – rzucił lekceważąco Dererick. „Pamiętasz Święto Dziękczynienia trzy lata temu?”

Pamiętała. Spędziła dwa dni na przygotowywaniu jedzenia, podczas gdy Dererick oglądał mecz. Obsłużyła 23 osoby, a potem sama posprzątała, podczas gdy wszyscy inni spędzali czas w towarzystwie. Dererick nawet jej nie podziękował.

„Pamiętam” – powiedziała cicho Simone.

„Świetnie. Więc zrobisz pieczeń wołową, tak? I ten makaron z serem, który wszyscy uwielbiają. I te domowe bułki, i może parę ciast.”

Dererick już planował menu, zakładając, że ona się zgodzi.

„Wujek Bernard zawsze pyta o twoją pieczeń. Uwielbia ją.”

„Zobaczymy” – powiedziała Simone.

Oczy Derericka się zwęziły.

„Co masz na myśli mówiąc, że zobaczymy? Mam urodziny, Simone. Nie proszę o wiele.”

Nie prosił o wiele. Prosił ją, żeby spędziła całe dnie gotując dla jego niewdzięcznej rodziny, podczas gdy on zgarniał całą chwałę, a ona nie otrzymywała żadnych podziękowań. Jak zawsze.

„Pomyślę o tym” – odparła Simone.

Przez kolejne dwa tygodnie Dererick nieustannie poruszał temat imprezy. Dodawał kolejne osoby do listy gości. Opisywał dekoracje, jakie chciałby mieć. Mówił o tym, jak bardzo wszyscy będą pod wrażeniem i jak wspaniale będzie mieć całą rodzinę razem.

Nigdy nie zapytał, czy Simone chciałaby to zrobić, co wolałaby robić w wolnym czasie, czy ma jakieś własne plany.

Ale Simone pozwoliła mu mówić. Pozwoliła mu planować. Pozwoliła mu wierzyć, że wszystko pójdzie po jego myśli, tak jak zawsze.

Tymczasem ona precyzyjnie realizowała swój własny plan.

10 dni przed przyjęciem Simone zaczęła zabierać do swojego nowego mieszkania drobne rzeczy w ciągu dnia. Albumy ze zdjęciami rodziny, pudełko na biżuterię, ulubiony kubek do kawy – rzeczy, których Dererick nigdy by nie zauważył, zniknęły, aż w końcu było za późno.

Była również w kontakcie ze swoim prawnikiem, finalizując dokumenty rozwodowe. Wszystko było gotowe do złożenia pozwu w poniedziałek, dzień po urodzinach Derericka.

„To jedna z najczystszych separacji, jakie widziałem” – powiedział jej prawnik. „Zrobiłaś wszystko dobrze. Oddzielne finanse, oddzielny majątek, udokumentowane dowody niewierności. Nie będzie miał żadnych podstaw”.

„Dobrze” – powiedziała Simone.

Tydzień przed imprezą Dererick wrócił do domu z torbami zakupów z drogiego sklepu odzieżowego.

„Nowy strój na imprezę” – wyjaśnił, pokazując jej markową koszulę i spodnie. „Muszę dobrze wyglądać na rodzinnych zdjęciach”.

Simone zerknęła na metki z cenami, zanim je zdjął. Ponad 300 dolarów na ich wspólnej karcie kredytowej, tej, za którą oboje wciąż odpowiadali.

„To miłe” – powiedziała neutralnie.

„Ty też powinieneś coś dostać” – dodał Dererick, choć jego ton sugerował, że tak naprawdę mu to nie przeszkadza. „Zadbaj o to, żeby było ci wygodnie”.

“Reprezentacyjny?”

Jakby była jakimś zawstydzającym dodatkiem, który musiał wyciągać na rodzinne uroczystości.

„Wszystko w porządku” – powiedziała Simone.

Cztery dni przed imprezą zadzwoniła matka Derericka. Simone prawie nie odebrała, ale ciekawość wzięła górę.

„Cześć, Margaret” – powiedziała Simone.

„Cześć, kochanie. Nie mogę się doczekać imprezy u Derricka. Mówi, że robisz pieczeń wołową.”

„Wspomniał o tym.”

„Och, jest najlepsze. I pomyślałem, że może zrobisz też ten dip szpinakowy, który przyniosłeś na święta. Wszyscy byli zachwyceni.”

Więcej pracy, więcej oczekiwań.

Simone poczuła znajomy ciężar na ramionach, ale potem przypomniała sobie, że jej tam nie będzie.

„Zobaczę, co da się zrobić” – odpowiedziała Simone niejasno.

„Jesteś taką dobrą żoną, kochanie. Derek ma szczęście, że cię ma”.

Ironia tego stwierdzenia niemal rozbawiła Simone. Szczęście, że ją ma. Szczęście, że ma kogoś, kto gotuje, sprząta i zarządza jego życiem, podczas gdy on poświęca czas i pieniądze innej kobiecie.

„Dziękuję, Margaret” – powiedziała Simone.

Po rozłączeniu się Simone dodała numer Margaret do listy blokowanych. Po niedzieli nigdy więcej nie będzie musiała rozmawiać ze swoją byłą teściową.

Trzy dni przed imprezą Simone dokonała ostatniej, dużej przeprowadzki mebli z magazynu do swojego mieszkania. Jej biurko, to, które miała od czasów studiów, regał na książki, fotel do czytania – wszystko było już na swoim miejscu. Jej mieszkanie było w pełni umeblowane, w pełni wyposażone, w pełni gotowe, by stać się jej domem.

Tego wieczoru Dererick był w wyjątkowo dobrym humorze. Dostał potwierdzenie awansu, a przynajmniej tak mu się zdawało. Nie wiedział jednak, że Lauren z księgowości przygotowuje raport o oszustwie, który ma zostać złożony w poniedziałek rano.

„Dostałem stanowisko regionalnego menedżera” – oznajmił Derek. „Oficjalny awans wchodzi w życie w przyszłym miesiącu”.

„Gratulacje” – powiedziała Simone.

„To duża podwyżka. Samochód służbowy, lepsze benefity.”

Derek spojrzał na nią z czymś w rodzaju litości.

„Wybrałeś zły moment na rozdzielenie naszych finansów. Mogło ci to wyjść na dobre”.

Simone tylko się uśmiechnęła. Zarabiała teraz więcej niż Derek, zwłaszcza po podwyżce, którą dostała na stanowisku kierownika zespołu, o które miała się ubiegać, ale on nie musiał o tym wiedzieć.

„Cieszę się twoim szczęściem” – powiedziała.

Dwa dni przed imprezą Dererick sfinalizował listę gości. 23 osoby. Wszystko spisał wraz z harmonogramem na dany dzień.

„Ludzie zaczną przybywać około 14:00” – powiedział Simone. „Więc jedzenie powinno być gotowe do 13:30. Chcę, żeby wszystko było rozłożone na stole w jadalni, w formie bufetu”.

Simone spojrzała na oś czasu, na menu, na pełną oczekiwania twarz Derericka. Za 48 godzin to wszystko się skończy.

„Jasne” – odpowiedziała.

Dzień przed przyjęciem, w sobotę, Dererick poszedł kupić dekoracje i akcesoria. Simone wykorzystała ten czas, żeby zabrać z domu ostatnie rzeczy osobiste: kilka zdjęć rodziny, które wciąż były na wystawie, ulubioną ściereczkę kuchenną i roślinę, którą pielęgnowała na parapecie.

Przeszła przez każdy pokój, upewniając się, że nie zostało w nim nic o wartości sentymentalnej. Dom wydawał się jej już pusty, jakby nigdy w nim nie mieszkała. To był tylko budynek, tylko ściany, podłogi i okna. Nigdy nie był domem. Nie do końca.

Tego wieczoru Derek wrócił obładowany artykułami imprezowymi: balonami, serpentynami, papierowymi talerzykami i serwetkami.

„Będzie wspaniale” – powiedział, stawiając wszystko na kuchennym stole. „Zrobiłaś zakupy spożywcze?”

„Ja się tym zajmę” – powiedziała Simone.

Oczywiście, że tego nie zrobi, ale Dererick nie musiał jeszcze o tym wiedzieć.

Tej nocy Simone leżała bezsennie w łóżku, które po raz ostatni dzieliła z Dererickiem. Chrapał obok niej, nieświadomy jej obecności. Myślała o wszystkich porankach, kiedy budziła się obok niego, o wszystkich nocach, kiedy zasypiała z nadzieją, że będzie lepiej, że coś się zmieni. Straciła tyle czasu na nadzieję.

Ale to już przeszłość. Jutro wszystko się zmieni. Jutro Derek dowie się, że nie można traktować ludzi jak bezwartościowych i oczekiwać, że będą ci służyć. Jutro jego rodzina zobaczy, jakim naprawdę jest człowiekiem. A Simone, jutro Simone będzie wolna.

Uśmiechnęła się w ciemności i pozwoliła sobie odpłynąć w sen. Jej ostatnia noc w tym domu, jej ostatnia noc jako żony Derericka, w czymś innym niż papierkowa robota. Jutro nie mogło nadejść wystarczająco szybko.

W niedzielny poranek urodziny Derericka zaczęły się dla niego jak każdy inny dzień. Obudził się o 9:00, przeciągnął się i spojrzał na stronę łóżka Simone. Była pusta.

„Simone!” – zawołał.

Brak odpowiedzi.

Dererick wstał i zszedł na dół. Może wcześnie zabrała się za gotowanie. Jego rodzina miała przyjechać za 5 godzin i było dużo do przygotowania.

Ale kuchnia była pusta. Żadnych garnków na kuchence. Żadnych składników na blacie. Żadnego zapachu gotowania.

„Simone” – Derek zawołał ponownie, tym razem głośniej.

Sprawdził salon, jadalnię, gościnny pokój. Nic. Jej samochód zniknął z podjazdu.

Derrick poczuł ukłucie niepokoju w piersi, ale stłumił je. Pewnie była na zakupach, żeby kupić ostatnie składniki. To musiał być koniec.

Sprawdził telefon. Żadnych wiadomości od niej.

Dererick wysłał SMS-a.

Gdzie jesteś? Impreza zaczyna się za 5 godzin.

Brak odpowiedzi.

Zadzwonił. Sygnał był jeden, a po nim włączyła się poczta głosowa.

Dreszcz niepokoju stał się czymś ostrzejszym.

Dererick przeszedł się po domu, tym razem rozglądając się uważniej. Coś było nie tak, ale nie potrafił określić co. Dom wyglądał normalnie. Wszystkie meble były na swoim miejscu, telewizor, dekoracje, które postawił wczoraj.

Ale czegoś brakowało, jakiejś nieokreślonej cechy, która sprawiała, że ​​dom wydawał się zamieszkany.

Poszedł na górę i otworzył szafę Simone. Na pierwszy rzut oka wyglądała na pełną, ale potem Dererick zauważył luki. Jej ulubiony sweter zniknął. Jej dobre buty zniknęły. Wiele jej ubrań zniknęło, zastąpione starszymi rzeczami, które zostały wypchnięte do przodu, żeby wypełnić wolną przestrzeń.

Serce Derericka zaczęło bić szybciej. Otworzył szuflady jej komody, na wpół puste. Poszedł do łazienki. Jej szczoteczka do zębów zniknęła. Jej żel do mycia twarzy, balsam, wszystkie drobne kosmetyki, których używała codziennie, zniknęły.

„Nie” – powiedział Derek na głos. „Nie, nie, nie”.

Zbiegł z powrotem na dół i wtedy to zobaczył. Na stole w jadalni, gdzie zostawił wszystkie dekoracje na imprezę, leżała koperta z jego imieniem. A obok, w popołudniowym świetle, leżał pęk kluczy i złota obrączka ślubna.

Ręce Derericka trzęsły się, gdy otwierał kopertę i wyjmował z niej pojedynczą kartkę papieru.

Od dziś jesz swoje własne jedzenie. Mam nadzieję, że będziesz się cieszyć urodzinami z rodziną. Wszystkiego najlepszego, Simone.

Przeczytał to trzy razy. Cztery razy. Słowa się nie zmieniły.

Odeszła. Właściwie zostawiła go w dniu jego urodzin, tuż przed przyjazdem całej rodziny.

Telefon Derericka zaczął dzwonić. To była jego matka.

Cześć, kochanie. Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin. Wyjeżdżamy za godzinę. Mamy coś przynieść?

Dererick miał sucho w ustach.

„Mamo, muszę do ciebie oddzwonić.”

„Wszystko w porządku? Brzmisz dziwnie.”

„Muszę do ciebie oddzwonić.”

Dererick rozłączył się, zanim zdążyła odpowiedzieć. Zadzwonił ponownie do Simone. Poczta głosowa.

Wysłał kolejnego SMS-a.

Simone, to nie jest śmieszne. Oddzwoń do mnie natychmiast.

Rozejrzał się po kuchni. Żadnego jedzenia, żadnych przygotowań, nic. Jego rodzina miała tu być za niecałe 5 godzin, oczekując uczty, a on nie miał im nic do zaoferowania. Gorzej niż nic, miał pustą kuchnię i zaginioną żonę.

Derek próbował się zastanowić. Czy mógłby zamówić catering w tak krótkim czasie? Nie. Wszędzie dobre miejsca byłyby zarezerwowane. Czy mógłby pójść do sklepu spożywczego i kupić gotowe jedzenie? To nie byłoby to samo. To nie byłby pieczeń Simone, którą uwielbiał wujek Bernard. To nie byłby jej makaron z serem. To nie byłoby to, czego oczekiwała jego rodzina.

Musiałby odwołać. Musiałby zadzwonić do wszystkich i im powiedzieć.

Co im powiedzieć? Że żona go zostawiła. Że odeszła w jego urodziny.

Upokorzenie zalewało go falami. Rodzina będzie zadawać pytania. Chcieliby wiedzieć dlaczego. Chcieliby szczegółów. Matka będzie go przesłuchiwać. Siostry natychmiast staną po stronie Simone, bo zawsze lubili ją bardziej niż jego.

Dererick usiadł przy kuchennym stole, z głową w dłoniach. Jak to się stało? Jak mógł tego nie przewidzieć?

Myślami cofnął się do ostatnich kilku miesięcy. Simone była milcząca. Tak, ale to normalne. Zawsze była milcząca. Zgodziła się rozdzielić ich finanse, ale on tego właśnie chciał. Nie przeszkadzało jej, że pracuje do późna, że ​​wychodzi, że wszystko jest w porządku.

Była zbyt miła, zbyt przyjemna, zbyt spokojna.

Ona to planowała.

Dererick poczuł przypływ gniewu.

Jak ona śmie? Jak ona śmie go tak zawstydzać w dniu jego urodzin? Co za człowiek to zrobił?

Jego telefon zadzwonił ponownie. Jego matka.

„Derek, co się dzieje? Czemu się rozłączyłeś?”

„Mamo” – Derek przełknął ślinę. „Mam problem z imprezą”.

„Jaki problem?”

„Simone tu nie ma”.

„Co masz na myśli mówiąc, że jej tam nie ma? Gdzie ona jest?”

„Nie wiem. Zostawiła liścik. Zostawiła mnie. Mamo.”

Po drugiej stronie linii zapadła długa cisza. Kiedy matka znów się odezwała, jej głos był zimny.

„Co zrobiłeś?”

„Co? Nic nie zrobiłem.”

„Simone to słodka dziewczyna. Nie odeszła bez powodu. Co on zrobił?”

Myśli Derericka pędziły jak szalone. Nie mógł powiedzieć matce o Candace. Nie mógł jej powiedzieć o tym, że nakazał Simone być niezależną, żeby sama za siebie płaciła. Nie mógł jej powiedzieć o oddzielnych finansach, o tym, że nie chciał jej kupować jedzenia, o niczym takim.

„Po prostu mamy problemy” – powiedział słabo.

„Problemy, o których nie pomyślałeś, żeby wspomnieć rodzinie. Problemy na tyle poważne, że cię zostawiła”. Głos matki był ostry. „Derek, dzwonię do twojego ojca. Musimy porozmawiać”.

„Mamo, zaczekaj”, ale ona już się rozłączyła.

Telefon Derericka natychmiast zawibrował od wiadomości od jego sióstr.

Mama mówi, że impreza odwołana. Co się stało? Gdzie jest Simone? Wszystko z nią w porządku? Derek, co zrobiłeś?

Wszyscy od razu założyli, że to jego wina. Wszyscy od razu stanęli po stronie Simone. A najgorsze było to, że mieli rację.

Dererick ponownie próbował dodzwonić się do Simone. Od razu włączyła się poczta głosowa. Teraz wyłączyła telefon albo go zablokowała.

Wysyłał SMS-a za SMS-em.

Musimy porozmawiać. To dziecinne. Nie możesz po prostu odejść bez rozmowy. Powiedz mi chociaż, gdzie jesteś. Moja rodzina przyjeżdża. Zawstydzasz mnie. Dobra. Bądź egoistą. Zobaczysz, czy mnie to obchodzi. Przepraszam. Dobra, wróć, to pogadamy.

Żaden z nich nie spełnił oczekiwań.

Zablokowała go.

Dererick stał w pustej kuchni, otoczony dekoracjami, przygotowując się do uroczystości, która nigdy się nie odbędzie. I po raz pierwszy poczuł prawdziwy strach.

A co jeśli ona nie wróci?

A co jeśli to naprawdę się skończy?