„Idź posprzątać łazienkę” – rozkazał mi syn, po raz trzeci podczas rodzinnego obiadu. Spojrzałem na niego, milczałem, a potem wróciłem do swojego pokoju. Tego samego wieczoru spakowałem walizki i wyszedłem z jego domu, zabierając ze sobą zwycięski los na loterię wart 30 milionów dolarów, o którym nic nie wiedział.

Robert kontynuował: „Mamo, od dawna chciałem do ciebie zadzwonić, ale bałem się, że tata i Melanie nie będą zadowoleni. Tylko dlatego czekałem”.

Och, jak miło z twojej strony.

„Olivia powiedziała mi, że studiuje historię sztuki. Przygotowuje się do wyjazdu za granicę, prawda? Mamo, wiesz, że moje oceny nie są najlepsze, ale ja też chcę studiować za granicą. Powiedzmy w Wielkiej Brytanii. To tylko jakieś 150 000 dolarów rocznie. Już kupiłaś willę, więc to dla ciebie nic, prawda?”

Nie mogłam się powstrzymać od uśmiechu. Skąd Robert wziął pewność siebie, żeby myśleć, że po tym, jak traktował mnie z taką obojętnością, nadal zrobiłabym dla niego wszystko?

Słysząc moje milczenie, zniecierpliwił się. „Mamo, tak bardzo mnie kochasz. Na pewno mi pomożesz, prawda?”

Przypomniałem mu: „Robert, zapomniałeś, że wybrałeś ojca? Ty i ja już nic nas nie łączy”.

Moi rodzice dodali: „Robert, zrób nam przysługę i nie wtrącaj się do naszego życia. Sam dźwięk twojego głosu wprawia nas w zły nastrój”.

Robert, teraz zawstydzony i wściekły, w końcu wyjawił prawdziwy powód swojego telefonu. „Miałeś szczęście z pieniędzmi. Kogo to obchodzi? Powiedz mi szczerze, skąd wziąłeś pieniądze na ten dom? Moja babcia i tata mówili, że musiałeś ukrywać pieniądze podczas rozwodu. Jeśli uda nam się udowodnić, że użyłeś majątku małżeńskiego do zakupu tego domu, to połowa tych pieniędzy prawnie należy do mojego ojca. Kiedy dostanie swoją część, studia za granicą będą dla mnie bułką z masłem”.

„Och” – prychnęłam. „Więc teraz otwarcie deklarujesz swoje intencje i nadal oczekujesz, że powiem ci coś przydatnego?”

„Nieważne. Mój tata jest mądry. Domyśli się, skąd masz pieniądze”.

Spokojnie odłożyłem słuchawkę. Niech sobie sami wymyślą, co chcą. Los na loterię został kupiony na nazwisko mojej matki. Wygrana została odebrana na jej nazwisko. Nawet dom został kupiony z jej konta bankowego. Pieniądze mojej matki nie miały ze mną nic wspólnego. A tym bardziej nie miały nic wspólnego z Danielem i jego rodziną.

Nigdy nie spodziewałem się, że rodzina Daniela będzie tak bezwstydna. Tego ranka, gdy jeszcze spałem, obudził mnie głośny hałas na dole. Zszedłem na dół i zobaczyłem, że rodzina Daniela włamała się do mojego domu i kłóciła się z moimi rodzicami.

„Co tu się dzieje?” zapytałem.

Moi rodzice wyglądali na zdenerwowanych. „Wyszliśmy tylko wynieść śmieci, a oni od razu wdarli się do środka, żądając pieniędzy”.

Uniosłam brew. „Danielu, ile ci jestem winna?”

Susan wściekła się. „Co do cholery? Twoi rodzice mają pieniądze. Jak śmiesz żądać tyle od Daniela?”

Odpowiedziałem chłodno: „Majątek moich rodziców nie ma nic wspólnego z należnym mi odszkodowaniem. Ofiary, które poniosłem dla tego domu, były realne. Dołożyłem się do wkładu własnego i pomagałem spłacać kredyt hipoteczny. Jeśli nie jesteś zadowolony, możesz iść do sądu”.

Moja mama skinęła głową. „Zgadza się. Słyszałam też, że niedawno zatrudniłeś gosposię za 3000 dolarów miesięcznie. Gdybyśmy mieli wycenić wszystkie prace, które moja córka wykonała w tym domu, byłyby warte znacznie więcej”.

Susan przewróciła oczami. „To tylko dlatego, że Melanie jest beznadziejna w prowadzeniu domu. Myślałam, że to dobra partia – wykształcona, odnosząca sukcesy i o wiele lepsza od Mary. Ale okazuje się, że to po prostu chciwa kupa pieniędzy. Nie potrafi nic zrobić dobrze i tylko marnuje ciężko zarobione pieniądze Daniela”.

Twarz Melanie pociemniała. „Mamo, co mówisz?”

Susan niemal wycelowała palcem w nos. „Czy się mylę? Odkąd wżeniłeś się w rodzinę, dałeś nam choć grosz? Nawet wywołałeś atak alergii u Roberta i wysłałeś go do szpitala. Zrobiłeś to celowo, prawda?”

Założyłem ramiona i obserwowałem rozwój sytuacji. Nigdy nie wyobrażałem sobie, że zanim skończą atakować, zwrócą się przeciwko sobie. Miałem silne przeczucie, że ta mała rodzina niedługo przeżyje. Nawet jeśli się nie rozstaną, ich wspólne życie z pewnością będzie nieustanną katastrofą.

W oczach Melanie pojawiły się łzy. „Danielu, nic nie powiesz?”

Daniel objął ją ramieniem. „Kochanie, moja mama nie wie, co mówi. Nie martw się”.

Susan, głośniej niż kiedykolwiek, odepchnęła Daniela. „I co masz na myśli, Danielu? Zapomniałeś, ile kosztowało mnie wychowanie cię przez te wszystkie lata?”

Pierś Daniela uniosła się z frustracji. Wziął głęboki oddech. „Dość, mamo. Przestań gadać. Nie przyszliśmy tu, żeby robić scenę przed rodziną Mary. Nie zapominaj, po co tu jesteśmy”.

„Ach, tak. Prawie zapomniałam”. Susan w końcu się uspokoiła. A potem wyjawili prawdziwy cel swojego przyjazdu. Chodziło o pieniądze. Wyjaśnili mi to jasno: skoro ewidentnie nie mam problemów finansowych, powinnam zwrócić 500 000 dolarów odszkodowania. Dodatkowo powinnam dać im dodatkowe 10 milionów dolarów w gotówce. Te pieniądze były przeznaczone na przyszłość Roberta. Słyszeli, że wysyłam Olivię za granicę na studia, więc Robert powinien mieć taką samą szansę. „Nie martw się, nie jesteśmy nierozsądni. Jeśli chcesz zobaczyć Roberta, nie będziemy cię powstrzymywać”. Zakładali, że ustąpię dla syna.

Ale zapomnieli o jednym. Już dawno straciłem wszelkie uczucie do Roberta. Nie zamierzałem wydać na niego ani centa. A biorąc pod uwagę ich intrygującą naturę, kto wiedział, ile z tych 10 milionów dolarów trafi w ręce Roberta?

Uśmiechając się, zapytałem: „Czy wy wszyscy fantazjujecie? Nie dam wam ani grosza”.

Susan jęknęła. „Mary, jak możesz być taka bezduszna? Robert jest twoim synem. Jeśli ty się nim nie zaopiekujesz, to kto?”

Delikatnie pogłaskałem Olivię po głowie. „Czy ktoś z was kiedykolwiek martwił się o Olivię?”

Robert prychnął. „Babcia mówi, że Olivia jest do niczego, że nigdy nic nie osiągnie, więc powinieneś skupić się na mnie”.

Zaśmiałam się szyderczo. „Kiedy twój ojciec mnie zdradził i zażądał rozwodu, twoją pierwszą reakcją nie była obrona, ale chęć upewnienia się, że mnie nie wybierzesz, żeby nie dać się pociągnąć w dół. Obrażałaś mnie za to, że jestem kurą domową, chwaliłaś macochę i oczekujesz, że będę w ciebie inwestować?”

Robert odwrócił wzrok. „No cóż, to dlatego, że wtedy nie miałeś pieniędzy. Gdybyś mógł mi zapewnić dobre życie, na pewno bym cię wybrał”.

Odpowiedziałem chłodno: „Robercie, nadal nie rozumiesz, gdzie popełniłeś błąd. Mogłabym zaakceptować, że wybrałeś życie z ojcem dla lepszego życia. Ale nie mogę zaakceptować twojej zdrady. Przez te wszystkie lata odsuwałam się od kariery. Zostałam zwykłą kurą domową tylko po to, żeby móc lepiej się tobą opiekować. Możesz tego nie wiedzieć, ale pracowałam w tej samej firmie co twój ojciec i awansowałam jeszcze szybciej niż on. Gdyby nie ty, odniosłabym o wiele większy sukces niż twój ojciec. Oczywiście, nie robiłam tego wszystkiego, oczekując czegokolwiek w zamian. Ale przynajmniej powinieneś być wdzięczny. Nie byłeś. Upokorzałeś i lekceważyłeś wszystko, co robiłem. Zdradziłeś mnie bez wahania i z entuzjazmem nazywałeś Daniela i Melanie „mamo” i „tato”. To oni mnie zranili, a ty dołączyłeś do nich, żeby skrzywdzić mnie i swoją siostrę, która zawsze była dla ciebie dobra. Naprawdę myślisz, że nadal zasługujesz na to, żeby być moim synem? Myślisz, że zasługujesz na moją dobroć?”

Po raz pierwszy dostrzegłam cień winy na twarzy Roberta. Susan uśmiechnęła się szyderczo.

„Dość tych przemówień. Myślisz, że nie rozumiem, co mówisz? Po prostu nie chcesz nam dać pieniędzy”.

Robert nagle oświecił się. „Tak, przez chwilę prawie dałem się ponieść jej słowom, ale w końcu wciąż jestem jej synem. Czy nie powinna być dla mnie dobra bez względu na wszystko?”

Pokręciłem głową. Roberta nie dało się już uratować. Rozmowa z nim była kompletną stratą czasu.

Daniel, będąc najbardziej wyrachowanym, spróbował innego podejścia. „Mary, bez względu na wszystko, Robert nadal jest twoim synem. Poświęciłaś mu tyle czasu i energii. Nie możesz go po prostu porzucić. Jest jeszcze młody. Teraz tego nie rozumie. Ale pewnego dnia dorośnie i zrozumie, że wszystko, co zrobiłaś, zrobiłaś dla niego”.

Moja matka usłyszała już dość. Splunęła z obrzydzeniem na podłogę. „Robert został ci oddany w rozwodzie. Teraz jest twoją odpowiedzialnością. Nie będziemy się nim więcej zajmować. Będziemy się opiekować tylko naszą kochaną wnuczką. Poza tym Robert ma już szesnaście lat. Nie jest już dzieckiem. Musisz się wynieść z naszego domu i trzymać się od nas z daleka”.

Ale Susan i reszta nie chcieli odejść i krzyczeli: „Robert jest twoim synem. Pewnego dnia pożałujesz, że go straciłeś”.

Naprawdę miała o sobie za wysokie mniemanie. Miałam cudowną córkę i więcej pieniędzy, niż kiedykolwiek mogłabym wydać. Żyłabym o wiele lepiej niż ktokolwiek z nich. Susan powinna się martwić o siebie. W końcu musiałam zadzwonić na policję, żeby w końcu wyrzucili ich z domu. Ale nawet po tym rodzina Daniela nie dawała nam spokoju. Pojawiali się co chwila, czasem próbując wpędzić nas w poczucie winy, a czasem rzucając obelgami, gdy nie reagowaliśmy. Mieliśmy tego serdecznie dość.

Na szczęście nadeszły wakacje, więc zabrałem rodzinę do Francji na długie, luksusowe wakacje. Wylegiwałem się na leżaku, ciesząc się słońcem. Przystojny młody mężczyzna masował mi plecy olejkiem eterycznym, gdy nagle odebrałem telefon od Daniela. Jego głos był pełen wściekłości.

„Mary, jaka ty jesteś okrutna. Mieliśmy umowę. Miałaś nie ujawniać, co zaszło między mną a Melanie. A teraz przez ciebie obie straciłyśmy pracę. Złamałaś umowę. Te 50 000 dolarów, które ci dałam jako odszkodowanie – musisz je zwrócić”.

Byłam kompletnie zdezorientowana. Co ja, do cholery, robiłam? Byłam na wakacjach, daleko od nich. Z oszałamiającymi widokami, pysznym jedzeniem i przystojnymi mężczyznami dookoła, ich żałosne problemy zupełnie mnie nie obchodziły.

Daniel nie odpowiedział. Zamiast tego wysłał mi filmik. Kliknąłem na niego. Ktoś potajemnie nagrał całą naszą konfrontację w centrum nieruchomości, gdzie wyśmiewali mnie za to, że nie mogę kupić domu, tylko po to, by zostać spektakularnie uciszonym. Na filmie twarze mojej rodziny były mocno zamazane, ale twarze Daniela i Melanie były całkowicie widoczne. Ktokolwiek to wrzucił, nadał mu nawet dramatyczny tytuł: „Mężczyzna odchodzi od żony, a potem odkrywa, że ​​jest multimilionerką. Teraz żałuje wszystkiego”. Komentarze były brutalne. Niektórzy żartobliwie pytali, czy potrzebuję towarzysza bogatej kobiety. Inni wprost nazywali Daniela draniem, który zasłużył na ten upadek. I oczywiście niektórzy już odkopali tożsamość Daniela i Melanie. W rezultacie oboje stracili pracę.

Przewróciłam oczami. „A co to ma wspólnego ze mną? Nie nagrałam tego filmu ani go nie wrzuciłam. Szczerze mówiąc, wasza dwójka jest mi zupełnie obojętna. Jeśli chcecie kogoś winić, obwiniajcie siebie”.

Mój głos stał się zimny. „To wy zachowywaliście się jak idioci publicznie, więc nie dziwcie się, że ktoś to nagrał”.

Daniel zamilkł. Właśnie gdy miałem się rozłączyć, jego ton nagle się zmienił, stając się mdliwo słodki.

„Mary, wciąż coś do ciebie czuję. Byłem trochę zdezorientowany, kiedy związałem się z Melanie, ale teraz, kiedy jestem z nią, w końcu zrozumiałem, że osobą, którą naprawdę kocham, jesteś ty. Zróbmy to. Jutro rozwiedzę się z Melanie. Czy możemy do siebie wrócić? Dobrze? Masz moje słowo. Od teraz będę kochał tylko ciebie i nigdy więcej nie zrobię niczego, co mogłoby cię zdenerwować”.

O mało się nie udławiłam. Skąd on wziął pewność siebie, żeby wierzyć, że kiedykolwiek go przyjmę z powrotem? Musiałabym być szalona, ​​żeby wrócić do niewiernego mężczyzny, który zmarnował tyle moich szans. Mężczyzna, który mnie masował – George – był romantycznym Francuzem. Zauważywszy moje zmarszczenie brwi, zapytał zaniepokojonym głosem: „Czy naciskam za mocno? Czy to boli?”

Uśmiechnęłam się do niego. „Nie, jest idealnie. Czuję się wspaniale”.

Daniel po drugiej stronie linii usłyszał naszą rozmowę i natychmiast stracił rozum. „Mary, co ty, do cholery, robisz?” Jego ton był oskarżycielski, jakbym to ja go zdradziła. Co za absurd. Zdradził nasze małżeństwo. Rozwiedliśmy się, a on wciąż miał czelność zachowywać się, jakbym była mu winna lojalność.

Zaśmiałam się. „Oczywiście, robię rzeczy, które sprawiają mi przyjemność. A teraz przestań mnie dręczyć. Bądźmy poważni. Jesteś łysiejącym, niechlujnym, niehigienicznym i chrapiącym oszustem w średnim wieku. Nie związałabym się z tobą, nawet gdybyś był ostatnim mężczyzną na Ziemi”.

Po tym rozłączyłam się, zanim zdążył zadzwonić ponownie – co zresztą robił wielokrotnie. Odwróciłam się do George’a, który wciąż mnie masował. Patrzenie na przystojnego mężczyznę naprawdę poprawia nastrój.

Spędziliśmy dwa miesiące za granicą, ale to nie znaczyło, że byliśmy całkowicie odcięci od tego, co działo się w domu. Moja mama poznała sporo osób w okolicy i uczestniczyła w grupowym czacie poświęconym omawianiu najnowszych plotek. Rodzina Daniela zyskała internetową sławę i naturalnie w okolicy aż huczało od dyskusji na ich temat. Po stracie pracy Susan zaczęła obwiniać Melanie, nazywając ją chodzącą katastrofą. Wygłaszała tyrady, że odkąd Melanie weszła do rodziny, nie mieli ani jednego dnia spokoju. Najpierw sprawiła, że ​​Daniel stracił bogatą byłą żonę. Potem była odpowiedzialna za to, że Robert trafił na pogotowie. A w końcu ściągnęła Daniela na dół, przez co stracił pracę. Co więcej, Melanie nie kiwnęła palcem w domu i była kompletnie bezużyteczna.

Susan kontynuowała, wspominając, o ile lepiej było, gdy byłem w pobliżu. Melanie, oczywiście, nie cierpiała w milczeniu. Walczyła i wkrótce zaczęli się bez przerwy kłócić. Daniel początkowo próbował mediować, ale po pewnym czasie dał za wygraną i zaczął upijać się do nieprzytomności. Robert nigdy nie miał dobrych ocen, a przez panujący w domu chaos tylko się pogorszył. W końcu ich dramaty zniknęły z sąsiedzkich rozmów. Daniel nie miał pracy i nie było go stać na spłatę drogiego kredytu hipotecznego, więc zalegał ze spłatą rat i był zmuszony się wyprowadzić.

Kiedy moi rodzice o tym usłyszeli, ich jedynym komentarzem było: „Zasłużyli na to”. Potem dodali: „Mary, musimy być ostrożni. Rodzina Daniela nie ma wstydu. Teraz, kiedy wiedzą, że jesteśmy bogaci, na pewno spróbują przejąć nasze pieniądze”.

Musiałem przyznać, że moi rodzice byli niesamowicie wnikliwi. Nie minęło dużo czasu, zanim rodzina Daniela podjęła decyzję. Nie spodziewałem się, że ich plan będzie tak żałosny i absurdalny – tak absurdalny, że nie byłem pewien, czy obrażają moją inteligencję, czy swoją.

Tego dnia zwiedzałam miasto, kiedy moja mama odebrała przerażony telefon od Susan. „O mój Boże. Robert został porwany. Porywacze żądają 30 milionów dolarów okupu w ciągu trzech dni. Jeśli nie zapłacimy, powiedzieli, że go zabiją”. Jej głos drżał od udawanego szlochu. „Nie mamy takich pieniędzy. Skąd weźmiemy 30 milionów dolarów?”

Słysząc, że to sprawa życia i śmierci, moja matka wpadła w panikę. „Nie martw się, coś wymyślimy”.

„Dobrze, ale cokolwiek zrobisz, nie dzwoń na policję. Porywacze powiedzieli, że jeśli wezwiemy policję, zabiją Roberta” – podkreśliła Susan.

„Dobrze, nie będziemy dzwonić na policję.”

Po rozłączeniu się mama odwróciła się do mnie, zdenerwowana. „Mary, wiem, że wciąż jesteś zła na Roberta, ale to stawką jest życie. Nie możemy po prostu stać z boku”.

Mój tata wtrącił się: „Ona ma rację. Pomożemy mu ten jeden raz, a potem nie będziemy się już z nim zadawać”.

Przesuwałam palcami po telefonie, pogrążona w myślach. Potem podniosłam wzrok i powiedziałam: „Mamo, tato, nie uważacie, że to rzekome porwanie jest trochę podejrzane?”

“Co masz na myśli?”

„Daniel i Melanie stracili pracę. Nie było ich stać nawet na spłatę kredytu hipotecznego i musieli przeprowadzić się do wynajmowanego mieszkania. Są kompletnie spłukani. Jaki porywacz obrałby sobie za cel Roberta?” Zatrzymałem się i pozwoliłem, by ta myśl do mnie dotarła. „Robert? Porywacze ewidentnie biorą nas na celownik”.