Dzień, w którym mój lekarz powiedział mi, że nigdy więcej nie będę mógł mieć dzieci – a moja nowa żona mimochodem oznajmiła, że ​​jest w czternastym tygodniu ciąży z moim dzieckiem – był dniem, w którym całe moje życie w Seattle stanęło na głowie

CZĘŚĆ PIERWSZA – NIEMOŻLIWA CIĄŻA

Pewnego szarego wtorkowego poranka w lutym weszłam do gabinetu dr Patricii Morrison, spodziewając się jedynie corocznego badania kontrolnego.

W wieku sześćdziesięciu dwóch lat przekształciłem Chen Properties z jednego podniszczonego bliźniaka w Richmond, na południe od Seattle, w jedną z najbardziej szanowanych firm deweloperskich w Seattle na północno-zachodnim Pacyfiku w Stanach Zjednoczonych. Pięć lat wcześniej przeżyłem raka prostaty, trzy lata później straciłem żonę Margaret na raka piersi i szczerze mówiąc, myślałem, że odwiedziłem już wystarczająco dużo lekarzy i szpitali, żeby starczyło mi na całe życie.

Patricia była moją lekarką od piętnastu lat. Ufałam jej całkowicie. Więc kiedy poprosiła mnie, żebym usiadła z tym szczególnym wyrazem twarzy – tym, który lekarze przybierają, gdy mają przekazać wiadomość, której nie chcesz usłyszeć – moją pierwszą myślą było, że rak powrócił.

„Robert, wyniki badań krwi są już gotowe” – powiedziała, przesuwając teczkę po biurku. „Ogólnie wszystko wygląda dobrze. Cholesterol ci spadł. Ciśnienie krwi jest idealne jak na twój wiek. Ale jest coś, co musimy omówić”.

Poczułem ucisk w klatce piersiowej.

„Czy to wróciło? Rak?”

„Nie. Nic takiego.”

Zatrzymała się i ostrożnie dobierała słowa.

„Robert, czy pamiętasz komplikacje, które miałeś po operacji w 2020 roku? Dodatkowe zabiegi, które musieliśmy wykonać?”

„Oczywiście. Dochodzenie do siebie po tym było piekłem.”

„Jedną z konsekwencji tych komplikacji jest całkowita i trwała bezpłodność. Nie ma możliwości, żebyś spłodził dzieci naturalnie. Jest to udokumentowane w twoich aktach od lat”.

Powoli skinęłam głową, nie rozumiejąc, dlaczego porusza ten temat. Margaret i ja wychowałyśmy już naszego syna, Michaela. W moim wieku nie miałam nawet ochoty na więcej dzieci.

„Rozumiem, Patricio. Michael ma już trzydzieści cztery lata. Nie zamierzam zaczynać od nowa”.

Pochyliła się do przodu i ściszyła głos.

„Robert, podałeś Jessicę jako kontakt alarmowy na formularzu zgłoszeniowym. To twoja żona?”

„Tak. Pobraliśmy się cztery miesiące temu. Dlaczego?”

Wyraz twarzy doktora Morrisona zmienił się i wyrażał coś pomiędzy zaniepokojeniem a niepokojem.

„Robert, zadzwoniła wczoraj, żeby przełożyć dzisiejszą wizytę. Wspomniała, że ​​chce być na wynikach ze względu na ciążę. Powiedziała, że ​​jest w czternastym tygodniu”.

Słowa zawisły w powietrzu między nami. Poczułem, jak wysychają mi usta.

„To… to musi być nieporozumienie. Jessica nie mogła tego powiedzieć.”

„Mam nagraną wiadomość” – powiedziała łagodnie Patricia. „Wyraźnie zaznaczyła, że ​​jest w ciąży i że ty jesteś ojcem. Chciała wiedzieć, czy twoje leki wpłyną na dziecko”.

Wstałem, moje nogi nagle poczuły się niepewnie.

„Musi być jakaś pomyłka.”

Twarz doktora Morrisona była poważna.

„Robercie, biorąc pod uwagę twoją historię medyczną, jeśli twoja żona jest w ciąży, musisz zrozumieć – biologicznie, jednoznacznie – że nie jesteś ojcem. To niemożliwe”.

Pokój zdawał się przechylać.

Poznałyśmy się z Jessicą siedem miesięcy wcześniej na aukcji charytatywnej na rzecz Fundacji Szpitala Ogólnego w Seattle, która odbyła się w hotelu w centrum miasta. Była elegancka, wyrafinowana, twierdziła, że ​​sama jest wdową. Jej mąż, jak mówiła, był kanadyjskim dyplomatą, który zginął w wypadku na łodzi u wybrzeży Grecji trzy lata wcześniej. Rozumiała stratę. Rozumiała żałobę.

Od razu złapaliśmy ze sobą kontakt. Pobraliśmy się szybko – za szybko, jak powiedział Michael. Ale po trzech latach samotności bardziej pragnąłem towarzystwa niż ostrożności. Jessica wydawała się idealna. Miała czterdzieści lat, a ja sześćdziesiąt dwa. Dobrze wykształcona, wyrafinowana. Dużo podróżowała, mówiła trzema językami, miała nienaganny gust. Idealnie wpasowała się w mój świat.

A teraz to.

„Robercie” – powiedział cicho dr Morrison – „mówię ci to, bo zależy mi na tobie jako na pacjencie i przyjacielu. Jeśli twoja żona twierdzi, że jest w ciąży, to coś jest bardzo nie tak. Musisz się chronić”.

Jechałem do domu oszołomiony, w myślach krążyły mi po głowie różne możliwości. Czy Jessica mogła coś źle zrozumieć? Czy mogła pomylić się co do daty lub ojca? Ale nie. Byliśmy razem na wyłączność od siedmiu miesięcy. Skoro była w czternastym tygodniu ciąży, to oznaczało…

Wjechałam na okrągły podjazd przed naszym domem w stylu Queen Anne z widokiem na Puget Sound, domem, który kiedyś dzieliłam z Margaret, domem, w którym wychowaliśmy Michaela. Jessica wprowadziła się do niego po naszym październikowym ślubie i niemal natychmiast zmieniła wystrój. Wtedy powtarzałam sobie, że po prostu urządza go po swojemu. Teraz każda zmiana wydawała się złowroga, jakby wymazywała moje dawne życie kawałek po kawałku.

Jessica była w salonie i układała białe lilie w kryształowym wazonie. Spojrzała w górę, gdy wszedłem, a jej twarz rozjaśnił uśmiech, który urzekł mnie na aukcji charytatywnej.

„Kochanie, wróciłeś wcześniej. Jak minęła wizyta?”

Stałem w drzwiach, wpatrując się w jej twarz, szukając śladów oszustwa. Wyglądała promiennie, jej kasztanowe włosy odbijały popołudniowe światło wpadające przez okna wykuszowe.

„Jessica” – powiedziałem powoli – „doktor Morrison powiedział mi, że dzwoniłaś wczoraj”.

„O tak. Chciałem tam być, ale miałem spotkanie z firmą cateringową na galę fundacyjną. Jak poszło?”

„Powiedziała, że ​​wspomniałaś, że jesteś w ciąży.”

Uśmiech Jessiki poszerzył się. Odłożyła kwiaty i podeszła, biorąc mnie za ręce.

„Miałam ci zrobić niespodziankę przy dzisiejszej kolacji” – powiedziała. „Wiem, że się nie staraliśmy, ale… cuda się zdarzają. Jestem w czternastym tygodniu ciąży. Byłam w zeszłym tygodniu u doktor Chen – dr Sarah Chen, położnej. Potwierdziła wszystko. Będziemy mieli dziecko”.

Odsunąłem ręce.

„Jessico, to niemożliwe.”

Wyraz jej twarzy uległ zmianie, na jej rysach malowało się zakłopotanie.

„Co masz na myśli? Mam zdjęcia z USG. Chcesz je zobaczyć?”

„Nie mogę mieć dzieci. Operacja, którą miałam w 2020 roku, przyniosła komplikacje. Jestem bezpłodna. Na zawsze.”

Przez ułamek sekundy na jej twarzy przemknął jakiś cień – strach, kalkulacja – po czym wyraz ten zniknął, zastąpiony przez pełne bólu zdumienie.

„To nie może być prawda. Może lekarze się mylili. Takie rzeczy się zdarzają.”

„Nie mylili się, Jessico. Z medycznego punktu widzenia nie mogę być ojcem”.

Ciężko usiadła na sofie, a jej ręka powędrowała na brzuch.

„Nie rozumiem. Oskarżasz mnie o coś? Robercie, kocham cię. To twoje dziecko.”

„Czyje to właściwie dziecko?” – zapytałem.

Łzy napłynęły jej do oczu.

„Jak możesz mnie o to pytać? Po tym wszystkim, przez co przeszliśmy, wszystkim, co dzieliliśmy, myślałem, że mi ufasz”.

Chciałem jej wierzyć. Boże, chciałem jej wierzyć. Ale słowa doktora Morrisona rozbrzmiewały mi w głowie.

Coś jest bardzo nie tak.

„Potrzebuję trochę czasu” – powiedziałem, kierując się w stronę schodów. „Idę do gabinetu”.

Zamknęłam za sobą drzwi i zadzwoniłam do jedynej osoby, której mogłam zaufać: mojego syna.

„Tato, co się stało?” – odpowiedział Michael po drugim dzwonku.

Michael pracował jako analityk inwestycyjny w JP Morgan w centrum Seattle i mieszkał w eleganckim apartamencie na Kapitolu ze swoją dziewczyną Sarah. Od początku był sceptyczny co do Jessiki, choć po ślubie był na tyle dyplomatyczny, że nie odzywał się zbyt wiele.

„Michael, potrzebuję, żebyś coś dla mnie zrobił i żebyś na razie nie zadawał pytań” – powiedziałem. „Możesz polecić prywatnego detektywa? Kogoś dyskretnego. Kogoś dobrego”.

Zapadła cisza.

„Tato, co się dzieje?”

„Proszę, Michael. Wyjaśnię ci wszystko, ale nie przez telefon. Możesz wpaść jutro? Wcześnie, zanim Jessica się obudzi.”

„Będę tam o szóstej trzydzieści.”

Tego wieczoru Jessica przygotowała moją ulubioną kolację – dzikiego łososia z pieczonymi warzywami. Poruszała się po kuchni z wyćwiczoną gracją, opowiadając o swoim dniu, o planach dotyczących pokoju dziecięcego, o imionach, które jej się podobają. Albo była najlepszą aktorką na świecie, albo szczerze wierzyła w to, co mówiła.

Udawałem, czując się jak obcy we własnym domu. Kiedy pocałowała mnie na dobranoc, poczułem jedynie zimny węzeł strachu w żołądku.

CZĘŚĆ DRUGA – KOBIETA, KTÓRA NIE ISTNIAŁA

Michael przybył o szóstej dwadzieścia pięć rano następnego dnia. Spotkałem go w drzwiach, przyciskając palec do ust i cicho zaprowadziłem do gabinetu.

„Jezu, tato” – wyszeptał. „Wyglądasz okropnie. Co się dzieje?”

Opowiedziałam mu wszystko. O wizycie u lekarza. O twierdzeniu Jessiki o ciąży. O tym, że to wszystko jest niemożliwe z medycznego punktu widzenia.

Szczęka Michaela się zacisnęła.

„Wiedziałem, że coś z nią jest nie tak” – powiedział. „Od samego początku. To, jak przyspieszyła zaręczyny. To, jak izolowała cię od przyjaciół”.

„Ona mnie nie izolowała” – zaprotestowałem słabo.

„Tato, kiedy ostatnio jadłeś kolację z Jamesem i Lindą? Byli twoimi najlepszymi przyjaciółmi przez dwadzieścia lat. Kiedy ostatnio grałeś w golfa z wtorkową grupą? Jessica zawsze ma coś zaplanowanego. Jakiś konflikt.”

Z ciężkim sercem zdałem sobie sprawę, że miał rację. Moje grono towarzyskie znacznie się zawęziło, odkąd Jessica pojawiła się w moim życiu. Myślałem, że to po prostu kwestia przystosowania się do bycia świeżo upieczonym mężem. Teraz wydawało mi się to celowe.

„Mam kontakt” – powiedział Michael. „Thomas Riley. Były agent FBI. Teraz prowadzi prywatną firmę detektywistyczną. Korzystałem z jego usług przy kilku transakcjach. Jest dobry, tato. Dokładny i dyskretny”.

„Umów się na spotkanie” – powiedziałem.

Spotkałem Thomasa Rileya tego popołudnia w kawiarni na Capitol Hill, daleko od moich ulubionych miejsc. Miał pięćdziesiąt kilka lat, siwiejące włosy i bystre oczy, którym nic nie umykało.

„Panie Chen” – powiedział, ściskając mi dłoń. „Michael poinformował mnie o sytuacji. Chcę być z panem szczery. To nie będzie przyjemne. Jeśli pańska żona kłamie w tej sprawie, będzie więcej. Zawsze tak jest”.

„Muszę poznać prawdę” – powiedziałem.

„Rozumiem. Będę potrzebował dostępu do wszelkich dokumentów finansowych, jakie posiadasz, jej danych osobowych, szczegółów dotyczących tego, jak się poznaliście – wszystkiego”.

Dałem mu kopie naszych wspólnych wyciągów bankowych, dowód osobisty Jessiki — lub jak mi się wydawało — i chronologię naszego związku.

Trzy dni później zadzwonił Thomas.

„Musimy się spotkać” – powiedział. „Nie w twoim domu. Nie w twoim biurze. W jakimś całkowicie prywatnym miejscu”.

Spotkaliśmy się w jego biurze w Bellevue, niepozornym budynku, w którym mieściło się kilka małych firm. Jego biuro znajdowało się na trzecim piętrze, a ściany były zastawione szafkami na dokumenty i tablicami pokrytymi bazgrołami.

„Panie Chen, proszę usiąść” – powiedział.

Ton jego głosu powiedział mi wszystko, co musiałem wiedzieć, zanim powiedział cokolwiek więcej.

„Jessica Hartwell nie istnieje” – powiedział Thomas beznamiętnie. „A raczej istniała. Zginęła w wypadku samochodowym w Ohio w 2015 roku. Twoja żona posługuje się jej tożsamością”.

Poczułem, jak powietrze opuszcza moje płuca.

Thomas wyciągnął grubą teczkę i rozłożył zdjęcia na biurku.

„Naprawdę nazywa się Sarah Martinez” – kontynuował. „Ma czterdzieści trzy lata, a nie czterdzieści. Urodziła się w Denver. Po dwóch latach rzuciła studia. Przed tobą była już trzy razy zamężna”.

Przedstawił jej zdjęcie młodszej kobiety o ciemniejszych włosach, ale oczy — te oczy — należały bez wątpienia do Jessiki.

„Jej pierwszym mężem był David Hartwell” – powiedział Thomas. „Tak, prawdziwy brat Jessiki Hartwell. Był kanadyjskim dyplomatą stacjonującym w Atenach. Zginął w 2018 roku, spadając ze swojego jachtu do Morza Egejskiego. Utonął w wyniku nieszczęśliwego wypadku. Tak orzekły greckie władze. Sarah odziedziczyła około dwóch milionów dolarów z ubezpieczenia na życie i jego majątku”.

Trzęsły mi się ręce. Thomas podał mi szklankę wody.

„Jej drugim mężem był Thomas Bradford, dyrektor naftowy z Denver” – kontynuował Thomas. „Pobrali się w 2020 roku. Zginął w wypadku samochodowym w pobliżu Aspen w 2021 roku. Sarah otrzymała kolejne trzy miliony dolarów z jego ubezpieczenia na życie i spadku”.

Wyszeptałem: „Mój Boże”.

„To nie wszystko” – powiedział Thomas.

Po śmierci Bradforda Sarah zniknęła na prawie dwa lata. Pojawiła się ponownie w Seattle zeszłego lata, używając tożsamości siostry swojego pierwszego męża – Jessiki Hartwell. Działała pod tym nazwiskiem od ośmiu miesięcy.

„Ciąża” – powiedziałam ochryple.

Thomas wyciągnął kolejny zestaw zdjęć. Przedstawiały Jessicę – Sarah – wchodzącą do skromnej kliniki medycznej w Bellevue, a nie do ekskluzywnego gabinetu w mieście, w którym rzekomo praktykował dr Chen.

„Pod tym adresem nie ma licencjonowanej położnej, dr Sarah Chen” – powiedział Thomas. „To klinika medycyny estetycznej. Przymierzała sobie protezę brzucha ciążowego. Silikonową. Wykonaną na zamówienie. Bardzo realistyczną. Mam nagranie, jak ją zakłada na parkingu.”

Myślałem, że zwymiotuję.