Dzień, w którym jego „bezsilna” żona weszła na salę sądową na Manhattanie i wywróciła jego świat do góry nogami

„Tato!” krzyknął Aleksander.

Wstał tak szybko, że przewróciło mu się krzesło. „To niemożliwe! To Sarah Jones z Wyoming!”

William Vanderquilt puścił córkę i powoli odwrócił się do Alexandra. Wyraz czułości zniknął, zastąpiony lodowatą nienawiścią.

„Ona nazywa się Sarah Vanderquilt” – poprawił William, obniżając głos o oktawę. „Używała panieńskiego nazwiska matki, Jones, bo chciała prostego życia. Chciała znaleźć mężczyznę, który ją pokocha – a nie odziedziczy swój majątek.

„Myślała, że ​​znalazła w tobie tego mężczyznę”.

William zrobił krok w stronę Aleksandra. Ochroniarze napięli się, gotowi do przechwycenia, ale William oparł się tylko na lasce.

„Daliśmy jej dziesięć lat, panie Hawthorne. Dziesięć lat na zabawę w dom. Nie dopuszczaliśmy jej, jak prosiła. Pozwoliliśmy jej mieszkać w waszych skromnych mieszkaniach. Pozwoliliśmy jej jeździć waszymi zwykłymi samochodami. Ale potem postanowiłeś ją skrzywdzić”.

Victoria, siostra Sary, uderzyła teczką o stół obrońcy. Dźwięk rozbrzmiał jak wystrzał z pistoletu.

„Nie złożyłeś wniosku o rozwód, Alexandrze” – powiedziała Victoria, otwierając akta sprawy. „Próbowałeś ją upokorzyć. Zorganizowałeś sfabrykowane dowody. Próbowałeś zostawić Vanderquilta z niczym”.

Wyciągnęła dokument i pokazała go.

„To wniosek o oddalenie twoich oszukańczych roszczeń” – oznajmiła Victoria. „A to…” – wyciągnęła drugi, grubszy dokument – ​​„jest pozew wzajemny”.

„Pozew wzajemny?” – zdołał wykrztusić Pendergast. „Na jakiej podstawie?”

„Oszustwo” – wyliczała Victoria, odliczając palce. „Defraudacja. Nieuczciwe postępowanie korporacyjne. Cudzołóstwo. I, o tak, spisek mający na celu wprowadzenie w błąd sędziego federalnego”.

Aleksander poczuł, że pokój wiruje.

„Blefujesz” – powiedział ochryple. „Sarah jest nikim. Ugotowała mi obiad. Zrobiła mi pranie”.

„Prała twoje ubrania” – powiedział William z obrzydzeniem w głosie – „bo jej na tobie zależało, a nie dlatego, że musiała. Traktowałeś kobietę z wszelkimi możliwymi możliwościami, jakby była gorsza od ciebie, i byłeś zbyt arogancki, żeby dostrzec różnicę”.

Sędzia Bentley w końcu zdał sobie sprawę z powagi sytuacji i odchrząknął.

„Panie Vanderquilt, szanuję pańskie wejście, ale nie może pan po prostu przejąć kontroli nad przebiegiem postępowania. Pani Vanderquilt‑Sterling, musi się pani stawić.”

„Już złożono elektronicznie, Wasza Wysokość” – odparła gładko Victoria – „trzy minuty temu – wraz z wnioskiem o przeniesienie sprawy do sądu wyższej instancji, ze względu na złożoność kwestii aktywów”.

„Aktywa?” – prychnął Aleksander, próbując odzyskać panowanie nad sobą. „To ja mam aktywa. Ona nie ma nic”.

Wtedy przemówiła Sarah.

Jej głos był spokojny, ale niósł się w każdym zakątku pokoju.

„Alexandrze” – powiedziała – „kto twoim zdaniem sfinansował twoją rundę zalążkową dla Hawthorne Tech?”

Alexander mrugnął. „Aniołowie. Konsorcjum o nazwie VGroup Holdings”.

„VGroup” – powtórzyła Sarah. „V jak Vanderquilt ”.

Aleksander zamarł.

„Mój fundusz powierniczy” – powiedziała Sarah prosto. „Zatwierdziłam inwestycję dziesięć lat temu. Posiadam czterdzieści dziewięć procent udziałów w twojej firmie za pośrednictwem spółek fikcyjnych. Moja rodzina posiada kolejne dwa procent”.

Uśmiechnęła się — zimnym, ostrym uśmiechem, który przypominał uśmiech jej ojca.

„To znaczy, że posiadamy pięćdziesiąt jeden procent. Nie jestem tylko twoją żoną, Aleksandrze. Jestem twoim szefem.”

Twarz Aleksandra straciła kolor i wyglądał jak figura woskowa.

Pendergast wyglądał, jakby miał zawał serca.

„Zamrażamy wszystkie aktywa Hawthorne Tech ze skutkiem natychmiastowym” – oznajmiła Victoria, wręczając komornikowi papier. „Doręczamy panu również nakaz eksmisji z penthouse’u. Budynek należy do Vanderquilt Real Estate. Ma pan dwadzieścia cztery godziny na opuszczenie lokalu”.

„Nie możesz tego zrobić!” krzyknął Aleksander, wskazując drżącym palcem na Sarę. „Jestem prezesem! Zbudowałem tę firmę… za swoje pieniądze…”

„I z moją cierpliwością” – powiedziała Sarah. „Obie się skończyły”.

William Vanderquilt postukał laską o podłogę.

„Wysoki Sądzie, proponuję przerwę. Mój zięć chyba musi zadzwonić do swojej przyjaciółki i powiedzieć jej, że nie stać go już na płacenie za apartament hotelowy”.

Na sali sądowej zapanował chaos.

Reporterzy gorączkowo pisali w telefonach. Timothy O’Malley wpatrywał się w Sarę z otwartymi ustami. Sędzia Bentley uderzył młotkiem.

„Proszę o porządek! Proszę o godzinę przerwy!

Gdy sędzia wyszedł, Aleksander opadł na krzesło. Spojrzał na Sarę, szukając wzrokiem kobiety, która kiedyś robiła mu kawę i masowała plecy. Zniknęła.

Na jej miejscu pojawił się obcy człowiek, wspierany przez armię.

Sarah pochyliła się nad przejściem.

„Chciałeś wojny, Aleksandrze?” wyszeptała. „Vanderquiltowie nie przegrywają wojen. My je kończymy”.

Odwróciła się i wyszła, otoczona przez ojca, siostrę i grupę ochroniarzy.

Aleksander został sam pośród narastającego hałasu, a zapach jego drogiej wody kolońskiej w powietrzu stał się kwaśny.

Część druga – Upadek CEO
Godzinna przerwa miała miejsce zaledwie dziesięć minut po tym, jak Alexander Hawthorne przekroczył już dozwoloną prędkość w swoim Porsche 911, przedzierając się przez ruch uliczny na Manhattanie z desperacją osaczonego zwierzęcia.

Jego ręce na kierownicy trzęsły się.

To blef, powtarzał sobie w kółko. To musi być blef. Nikt nie ukrywa, że ​​jest miliarderem przez dziesięć lat. Nikt.

Sięgnął po telefon i wybrał numer Leonarda Banksa — swojego dyrektora finansowego, człowieka, który wiedział, gdzie pochowano wszystkie te symboliczne ciała.

„Leonard” – Aleksander niemal krzyknął w chwili połączenia. „Gdzie jesteś?”

„Jestem w biurze, Alex” – głos Leonarda brzmiał dziwnie – cienki i napięty. „Słuchaj, nie powinieneś tu przychodzić”.

„Jestem prezesem. Chodzę, gdzie chcę. Posłuchaj mnie. Musisz przenieść konta offshore – na Kajmanach, w Zurychu. Przenieś to wszystko do portfeli cyfrowych, o których rozmawialiśmy. Już.”

Po drugiej stronie zapadła długa cisza.

„Leonard, słyszałeś mnie?”

„Nie mogę tego zrobić, Alex.”

„Dlaczego nie?”

„Bo” – szepnął Leonard – „oni już tu są”.

Linia się urwała.

Alexander rzucił telefon na siedzenie pasażera. Nacisnął pedał gazu i przejechał na czerwonym świetle.

Musiał dostać się do serwerowni. Gdyby tylko udało mu się usunąć pliki – zapisy defraudacji, których dopuszczał się przez trzy lata, by sfinansować swój wystawny styl życia i kosztowne gusta Jessiki – mógłby to przetrwać. Mógłby twierdzić, że Vanderquiltowie planują wrogie przejęcie, oparte na kłamstwach.

Wjechał z piskiem opon na podziemny parking Hawthorne Tech, eleganckiego wieżowca ze szkła i stali na Manhattanie.

Wyskoczył z samochodu i pobiegł w stronę prywatnej windy, która prowadziła bezpośrednio na czterdzieste piętro.

Przycisnął kciuk do skanera biometrycznego.

Pip. Pip. Pip.

ODMOWA DOSTĘPU.

Aleksander wpatrywał się w małe czerwone światełko. Wytarł kciuk o kurtkę i spróbował ponownie.

DOSTĘP ODMOWA. ID UŻYTKOWNIKA NIEPRAWIDŁOWE.

„No, chodź” – mruknął, kopiąc stalowe drzwi.

„Pan Hawthorne.”

Aleksander odwrócił się.

Stali tam dwaj ochroniarze – ludzie, których zatrudnił, którym podpisywał czeki z wypłatami. Ale się nie uśmiechali. Stali ze skrzyżowanymi ramionami, patrząc na niego z mieszaniną litości i profesjonalnego dystansu.

„Otwórzcie tę windę” – warknął Aleksander. „System się psuje”.

„To nie błąd, proszę pana” – powiedział wyższy strażnik. „Polecono nam odprowadzić pana do sali konferencyjnej. Tylko dla gości”.

„Gościu?” – żyły nabrzmiały Aleksandrowi na szyi. „Ten budynek jest mój”.

„Tędy, proszę pana.”

Otoczyli go sprawnie i odprowadzili do windy służbowej.

Upokorzenie paliło mocniej niż ogień.

Alexander Hawthorne — wciągnięty tylnym wejściem do swojej własnej firmy.

Kiedy drzwi windy otworzyły się na czterdziestym piętrze, w biurze zapadła grobowa cisza.

Zazwyczaj było tam pełno analityków, programistów i asystentów. Dzwoniły telefony, klikały klawiatury, nuciły się rozmowy. Teraz wszyscy siedzieli przy biurkach, z opuszczonymi głowami, udając, że pracują.

Ale Aleksander czuł na sobie ich wzrok.

Oni wiedzieli.

Plotki w korporacyjnej Ameryce rozprzestrzeniały się szybciej niż światło.

Podwójne szklane drzwi sali konferencyjnej były matowe, ale w środku można było dostrzec cienie.

Przepchnął się obok strażników i otworzył drzwi.

Widok, który zobaczył, zaparł mu dech w piersiach.

Długi mahoniowy stół był zajęty. Cała rada dyrektorów była obecna – mężczyźni i kobiety, których Alexander przez lata zastraszał, czarował i manipulował. Zazwyczaj patrzyli na niego z szacunkiem.

Dziś nie spojrzeliby mu w oczy.

Na czele stołu – na jego miejscu – siedziała Sarah.

Nie miała już na sobie szarej sukienki z sali sądowej. W ciągu godziny, odkąd wyszli, zmieniła się. Miała na sobie dopasowany granatowy żakiet, elegancki i władczy, a jej rozpuszczone włosy spływały kaskadą na ramiona. Wyglądała komfortowo w skórzanym fotelu.

Wyglądała, jakby tam pasowała.

Po jej prawej stronie siedział William Vanderquilt, znudzony i przeglądający stos arkuszy kalkulacyjnych. Po jej lewej stronie siedziała Victoria, stukająca w tablet.

W kącie stał Leonard Banks, dyrektor finansowy, blady i spocony.

„Siedzisz na moim krześle” – warknął Aleksander, robiąc krok naprzód.

„Siedzę na krześle prezesa” – sprostowała spokojnie Sarah. Nie wstała. Nie drgnęła. „A ponieważ od czterdziestu pięciu minut reprezentuję interesy większościowych akcjonariuszy, to jest moje miejsce”.

„Nie możesz po prostu przejąć władzy” – krzyknął Aleksander. „Mam kontrakt. Mam ochronę osobistą”.

„Artykuł 15, Sekcja C umowy o pracę” – powiedziała Victoria, nie odrywając wzroku od tabletu. „Prezes zarządu może zostać zwolniony ze stanowiska natychmiast i bez odszkodowania w przypadku rażącego naruszenia obowiązków lub zaniedbania”.

„Nie zrobiłem niczego przestępczego” – skłamał Aleksander, zerkając na Leonarda.

Sarah wzięła teczkę ze stołu i przesunęła ją po wypolerowanym drewnie. Zatrzymała się idealnie na krawędzi, tuż przed Alexandrem.

„Leonard nam wszystko opowiedział, Alex” – powiedziała cicho Sarah. „Koszty remontu penthouse’u, które zostały zaksięgowane jako modernizacja serwerów. Podróże służbowym samolotem na Mykonos zostały zaksięgowane jako rozwój klienta. Rachunki za biżuterię Jessiki zostały zaksięgowane jako materiały biurowe”.

Aleksander spojrzał na Leonarda.

„Zdradziłeś mnie” – syknął.

„Mam rodzinę, Alex” – wyjąkał Leonard, ocierając pot z czoła. „Audytorzy pana Vanderquilta znaleźli nieprawidłowości w dziesięć minut. Zaoferowali mi immunitet, jeśli będę współpracował. Przepraszam.”

Aleksander poczuł, że podłoga pod nim się zapada.

„I co z tego? Zwalniasz mnie” – powiedział ochryple. „Wciąż mam swoje akcje. Mam trzydzieści procent tej firmy”.

William Vanderquilt w końcu podniósł wzrok. Zdjął okulary do czytania i powoli je złożył.

„Właściwie nie masz” – powiedział William. Jego głos był chrapliwy i grzmiący. „Trzy lata temu zaciągnąłeś pożyczkę pod zastaw swojego kapitału, żeby spłacić długi hazardowe w Las Vegas. Pamiętasz to? Użyłeś swoich akcji jako zabezpieczenia”.

Aleksander zamarł.

Miał nadzieję, że ten konkretny problem został już dobrze ukryty.

„Pożyczka była udzielona przez prywatną firmę inwestycyjną Centurion Capital” – kontynuował William. „Zgadnij, kto jest właścicielem Centurion”.

Aleksander nie odpowiedział. Wydawało się, że nie może oddychać.

„Tak” – powiedział William z lekkim uśmiechem. „A ponieważ nie wypełniłeś dwóch ostatnich wezwań do uzupełnienia depozytu zabezpieczającego, dziś rano dokonałem zajęcia zabezpieczenia. Twoje akcje należą do mnie”.

Aleksander zatoczył się do tyłu i chwycił się oparcia krzesła, by utrzymać równowagę.

„To… to pułapka” – wysapał. „Zaplanowałeś to. Uwięziłeś mnie”.

„Nie złapałam cię w pułapkę, Aleksandrze” – powiedziała Sarah, wstając.

Obeszła stół dookoła, aż stanęła kilka centymetrów od niego. Jej oczy były czyste, pozbawione strachu, który kiedyś w nich widział.

„Dałem ci siatkę bezpieczeństwa. Zabezpieczyłem cię. Wykorzystałem moje dywidendy, żeby załatać dziury, które wykopałeś w finansach firmy, bo chciałem, żebyś odniósł sukces. Chciałem wierzyć, że jesteś zestresowany, a nie nieuczciwy”.

Przysunęła się bliżej.

„Ale potem w zeszłym tygodniu spojrzałeś na mnie przez stół śniadaniowy i powiedziałeś, że jestem bezużyteczna. Powiedziałeś, że cię powstrzymuję”.

Głos Sary lekko drżał – nie ze smutku, a raczej ze stłumionego gniewu.

„Chciałeś latać, Alex? Dobrze. Leć. Ale odbieram ci skrzydła, które ci kupiłem.”

Sarah zwróciła się do tablicy.

„Wzywam do głosowania nad natychmiastowym odwołaniem Alexandra Hawthorne’a ze stanowiska dyrektora generalnego, do czasu zakończenia dochodzenia w sprawie nadużyć finansowych” – powiedziała.

„Popieram” – powiedział członek zarządu, którego Alexander kiedyś uważał za przyjaciela.

„Wszyscy za?”

Wszyscy w pokoju podnieśli ręce, nawet Leonard.