Dzień, w którym jego „bezsilna” żona weszła na salę sądową na Manhattanie i wywróciła jego świat do góry nogami

„Wniosek przyjęty” – powiedziała Sarah.

Spojrzała na ochroniarzy.

„Proszę wyprowadzić pana Hawthorne’a z lokalu. Nie wolno mu wynosić żadnych rzeczy z biura. Jego rzeczy osobiste zostaną zapakowane i wysłane do… cóż, gdziekolwiek ostatecznie zamieszka.”

„Sarah, zaczekaj” – błagał Aleksander, a jego arogancja w końcu przerodziła się w panikę. Sięgnął po jej ramię.

Strażnik stojący bliżej wkroczył do akcji i mocno chwycił Aleksandra za nadgarstek.

„Proszę jej nie dotykać, proszę pana.”

„Saro, proszę” – błagał Aleksander. „Możemy o tym porozmawiać. Byłem zestresowany. Popełniłem błędy. Zależy mi na tobie”.

Sara spojrzała na niego.

Przez sekundę Alexander dostrzegł błysk kobiety, która kochała go przez dziesięć lat. Ale potem zobaczył coś jeszcze – stalowe drzwi skarbca Vanderquiltów zatrzasnęły się przed jej oczami.

„Nie zależy ci na mnie, Alex” – powiedziała. „Chciałeś czuć się ważniejszy ode mnie”.

Wzięła głęboki oddech.

“Do widzenia.”

Odwróciła się do niego plecami.

„Proszę wyprowadzić pana Hawthorne’a” – rozkazał William Vanderquilt.

Kiedy Alexandra wyprowadzano z sali konferencyjnej, a jego protesty bezużytecznie rozbrzmiewały na korytarzu, Sarah nie obejrzała się.

Usiadła na krześle u szczytu stołu, wzięła głęboki oddech i spojrzała na tablicę.

„A teraz” – powiedziała – „bierzemy się do roboty i sprzątamy ten bałagan”.

Część trzecia – Od penthouse’u do niczego
Chodnik przed Hawthorne Tech był zimny.

Było rześkie nowojorskie popołudnie, ale Alexander czuł się jak na Arktyce. Stał tam bez płaszcza, bez teczki, bez godności. Ochroniarze dosłownie wyprowadzili go przez obrotowe drzwi.

Przechodnie gapili się. Niektórzy wskazywali palcami.

Aleksander z przerażeniem uświadomił sobie, że ktoś nagrywa go telefonem.

Musiał uciec. Potrzebował drinka. Potrzebował planu.

Poklepał się po kieszeniach. Nadal miał przy sobie telefon i portfel. To było coś.

Zatrzymał taksówkę.

Alexander Hawthorne — jadąc żółtą taksówką jak każdy inny człowiek na Manhattanie.

„Ritz‑Carlton” – warknął do kierowcy.

Zadzwonił do Jessiki. Była teraz jego liną ratunkową. Była inteligentna. Miała kontakty. I ona, w przeciwieństwie do Sarah, rozumiała świat wysokich stawek – a przynajmniej tak sobie wmawiał.

„Alex” – odpowiedziała Jessica po pierwszym sygnale. „Gdzie jesteś? Czekam już dwie godziny. Wino musujące z obsługi pokoju jest ciepłe”.

„Zapomnij o drinkach” – powiedział Alexander drżącym głosem, gdy taksówka mknęła w górę miasta. „Pakuj walizki. Wyjeżdżamy”.

„Wychodzisz?” Jessica zmarszczyła brwi po drugiej stronie słuchawki. „O czym ty mówisz? Wygrałeś?”

„To skomplikowane. Po prostu spakuj się. Jestem pięć minut drogi.”

Rozłączył się.

Otworzył aplikację bankową na telefonie. Musiał przelać całą gotówkę z konta bieżącego na kartę przedpłaconą, zanim aktywa zostaną zamrożone.

Zalogował się.

Saldo: 0,00 USD.

Zamrugał.

Odświeżył stronę.

Saldo: –250,00 USD (debet).

„Co?” krzyknął, zaskakując kierowcę.

„Wszystko w porządku, proszę pana?” zapytał kierowca.

„Po prostu jedź” – mruknął Aleksander.

Kliknął na historię transakcji.

Na szczególną uwagę zasługuje jeden ogromny przelew oznaczony etykietą: ZAMROŻENIE AKTYWÓW NAKAZANE PRZEZ SĄD – SĄD WYŻSZEJ LINII SPRAWY 49221.

„Nie, nie, nie” – wyszeptał.

Taksówka podjechała pod hotel Ritz‑Carlton.

„To będzie dwadzieścia dwa pięćdziesiąt” – powiedział kierowca.

Alexander podał swoją czarną kartę American Express.

Kierowca przeciągnął kartę na swoim terminalu mobilnym.

„Odmówiono” – powiedział kierowca.

„Spróbuj jeszcze raz” – warknął Aleksander. „To karta premium. Nie ma limitu”.

„Wciąż odmawiam, proszę pana. Może spróbuj jeszcze raz?”

Aleksander wypróbował swoją Visę.

Odrzucony.

Jego karta MasterCard.

Odrzucony.

Kierowca odwrócił się i zmrużył oczy.

„Czy masz gotówkę?”

Aleksander sprawdził swój portfel.

Miał jeden banknot dwudziestodolarowy.

Podał go kierowcy.

“Proszę zatrzymać resztę.”

Wyskoczył z taksówki i pobiegł do holu.

Przepych hotelu Ritz-Carlton – marmurowe podłogi, kryształowe żyrandole, drogie dywany – zazwyczaj go uspokajał. Teraz wydawał się kpiną.

Pobiegł do wind i wjechał do apartamentu.

Wpadł do pokoju.

Jessica wylegiwała się na kanapie, przeglądając telefon. Spojrzała w górę, zirytowana, ale jej wyraz twarzy zmienił się, gdy go zobaczyła.

Był rozczochrany, spocony, a krawat miał krzywy.

„O rany, Alex” – powiedziała. „Wyglądasz jak wrak człowieka. Co się stało?”

„Zamrozili konta” – wydyszał Aleksander, krążąc po pokoju. „Wiedzieli wszystko. Sarah… nie jest tą, za którą ją uważaliśmy”.

Jessica zmarszczyła brwi.

„Co masz na myśli? To ta kobieta z Wyoming.”

„Ona jest Vanderquilt” – powiedział Alexander.

Jessica upuściła telefon. Wylądował na dywanie z cichym hukiem.

„Vanderquilt?” powtórzyła. „Jak Vanderquiltowie ?”

„Tak. Jej ojcem jest William Vanderquilt. Zaatakowali mnie. Zabrali firmę. Zabrali dom. Zabrali wszystko.”

Złapał Jessicę za ramiona.

„Ale możemy to naprawić. Masz oszczędności, prawda? Możemy pojechać do Meksyku. Mogę się odbudować. Nadal mam kontakty.”

Jessica powoli zdjęła jego dłonie ze swoich ramion i cofnęła się o krok.

„Straciłeś firmę?” – zapytała niebezpiecznie spokojnym głosem.

„Zabrali je” – powiedział Aleksander. „Ale je odzyskam. Potrzebuję tylko… potrzebuję, żebyś nas zastąpił przez kilka tygodni”.

Jessica się zaśmiała.

To nie był miły śmiech. To był zimny, ostry dźwięk.

„Osłaniaj nas ?” powtórzyła. „Alex, wiesz, dlaczego jestem z tobą?”

„Bo jesteśmy bratnimi duszami” – powiedział Aleksander, choć słowa brzmiały słabo nawet w jego własnych uszach. „Bo się rozumiemy”.

„Jestem z tobą, bo kupiłeś mi bransoletkę Cartier w zeszły wtorek” – powiedziała Jessica beznamiętnie. „Jestem z tobą, bo obiecałeś mi awansować na wiceprezesa ds. marketingu. Jestem z tobą, bo wygrywałeś”.

Spojrzała na niego od góry do dołu, a jej wyraz twarzy stał się lekceważący.

„Ale teraz wyglądasz jak ktoś, kto właśnie wszystko stracił.”

„Jessico, nie…”

„Nie nazywaj mnie Jessicą” – wtrąciła. „Mówisz, że walczysz z Vanderquiltami? Mają całe zespoły dedykowane do takich rzeczy. To nie jest walka, którą się wygrywa. Nie dam się wciągnąć w środek konfliktu”.

Podeszła do łóżka, chwyciła torebkę i zarzuciła ją sobie na ramię.

„Dokąd idziesz?” – zapytał Aleksander łamiącym się głosem.

„Wynoś się” – powiedziała Jessica. „Mam spotkanie z tym facetem z funduszu hedgingowego, Michaelem. Pisze do mnie od tygodni. Nie odpisałam, bo byłeś dla niego większą szansą”.

Wzruszyła ramionami.

„Teraz jesteś kimś, kto ma poważne kłopoty.”

„Nie możesz mnie zostawić” – powiedział Aleksander, czując narastającą desperację. „Zostawiłem dla ciebie żonę…”

„I okazała się miliarderką” – powiedziała Jessica, otwierając drzwi. „Wygląda na to, że źle oceniłeś sytuację”.

„Nie wychodź” – błagał.

„Do widzenia, Alex” – powiedziała. „Proszę, nie dzwoń do mnie”.

Zamknęła za sobą drzwi.

Aleksander stał w ciszy apartamentu hotelowego.

Był sam. Naprawdę sam.

Pukanie do drzwi sprawiło, że podskoczył. Nadzieja zapłonęła w jego piersi.

Wróciła, pomyślał.

Pobiegł otworzyć drzwi.

To nie była Jessica.

To była Victoria Vanderquilt‑Sterling w towarzystwie dwóch policjantów.

„Panie Hawthorne” – powiedziała Victoria, jej głos był ostry i profesjonalny.

Wyciągnęła kopertę manilową.

„Co to jest?” wyszeptał Aleksander.

„Próbowałam cię złapać w biurze, ale wyszedłeś w takim pośpiechu” – powiedziała Victoria. „To dokumenty prawne – wezwanie sądowe i nakaz sądowy”.

„Nakaz na co?” – zapytał, choć jego żołądek już znał odpowiedź.

„Kradzież na dużą skalę, oszustwo i defraudacja” – odpowiedziała Wiktoria.

Uśmiechnęła się – nie okrutnie, tylko spokojnie. „Mój ojciec nie pochwala, gdy ludzie sprzeniewierzają pieniądze z firm jego rodziny. Podczas lunchu przeprowadziliśmy pełny audyt śledczy. Wygląda na to, że w ciągu ostatnich czterech lat przekierowałeś około pięciu milionów dolarów z kont firmowych”.

Policjant zrobił krok naprzód.

„Alexandrze Hawthorne, jesteś aresztowany.”

„Nie” – powiedział Aleksander, gdy kajdanki zatrzasnęły się na jego nadgarstkach. „To nie może być prawda”.

„Och, to bardzo realne” – powiedziała Victoria, obserwując, jak funkcjonariusze go odwracają. „Alex… kierownik hotelu poprosił mnie, żebym cię poinformowała, że ​​twoja karta została odrzucona w przypadku rezerwacji pokoju. Przechowają twój bagaż do czasu uregulowania płatności”.

„Nic nie mam” – powiedział bezradnie Aleksander, prowadzony korytarzem obok oszołomionych gości hotelowych. „Nic nie mam”.

Victoria patrzyła jak odchodzi, po czym wyciągnęła telefon.

Wybrała numer.

„Hej, tato” – powiedziała. „Już po sprawie. Jest w areszcie. Powiedz Sarze, żeby mogła iść do domu. Problem został rozwiązany”.

Część czwarta – Publiczna bitwa
Rikers Island to zupełnie co innego niż penthouse z widokiem na Central Park.

W powietrzu unosił się zapach przemysłowych środków czyszczących i stęchłego strachu.

Dla Alexandra Hawthorne’a czterdzieści osiem godzin spędzonych w areszcie wydawało się wiecznością.

Gdy w końcu udało mu się wyjść za kaucją — wpłaconą przez podejrzanego wspólnika z czasów hazardu, który zażądał wygórowanych odsetek — Alexander wyszedł na światło słoneczne wyglądając jak duch.

Jego szyty na miarę garnitur był pognieciony. Końce zarostu posiwiały. Oczy miał przekrwione.

Nie miał swojego Porsche. Nie miał kierowcy. Czekał na niego UberX, opłacony przedpłaconą kartą debetową, którą udało mu się zdobyć.

„Zabierz mnie do Motelu 6 w Queens” – mruknął Alexander, wsuwając się na tylne siedzenie Hondy Civic.

Pozostała mu jedna karta do zagrania.

Batalia prawna była przegraną. Prawnicy Vanderquilta już analizowali jego życie z chirurgiczną precyzją.

Ale Alexander wiedział coś, o czym nie wiedzieli Vanderquiltowie: siłę smutnej historii.

W ciasnym, stęchłym pokoju motelu Alexander urządził to, co z rozmachem nazywał „pokojem wojennym”. Nie mógł już sobie pozwolić na Arthura Pendergasta. Pendergast nawet nie oddzwaniał.

Zamiast tego Alexander zatrudnił Gary’ego Finkela, prawnika, którego biuro mieściło się nad pralnią w Hell’s Kitchen i który reklamował się na oparciach ławek autobusowych.

„No więc, o co chodzi” – powiedział Finkel, żując wykałaczkę. Był niskim mężczyzną z zaczesaną na bok grzywką i w garniturze o dwa rozmiary za dużym. „Nie wygramy z zarzutami o oszustwo. Ślad papierowy jest zbyt głęboki. Ale możemy wygrać w sądzie opinii publicznej.

„Vanderquiltowie są potężni. Ty…” – wskazał wykałaczką w stronę Alexandra – „jesteś mężem, który twierdzi, że został wprowadzony w błąd”.

„Wprowadzony w błąd?” – prychnął Aleksander, krążąc po pokoju. „Przekierowałem pięć milionów dolarów”.

„Rzekomo” – poprawił go płynnie Finkel. „Ale spójrz na to w ten sposób. Sarah nie mówiła ci, kim naprawdę jest przez dziesięć lat. To zaniedbanie. Ludzie powiedzą, że cię testowała. To manipulacja emocjonalna. Ludzie się tym denerwują.

„Ludzie w sieci nie lubią, gdy uważają, że ktoś igra z ich uczuciami. I naprawdę nie lubią miliarderów. Jeśli przedstawimy to uczciwie, to ty jesteś osobą, która ucierpiała w wyniku pokręconego testu bardzo bogatej rodziny”.

Aleksander przestał chodzić.

Na jego twarzy powoli pojawił się uśmiech.

„To ja zostałem ranny” – powtórzył.

„Dokładnie” – powiedział Finkel. „Idziemy do prasy. Mówimy im, że cię wrobiła. Twierdzimy, że przelałeś pieniądze tylko po to, żeby chronić firmę, bo podejrzewałeś wrogie przejęcie – które, technicznie rzecz biorąc, ona przeprowadziła”.

Następnego ranka Alexander Hawthorne siedział naprzeciwko poważnego prezentera wiadomości w The Morning Beat , popularnym ogólnokrajowym programie typu talk-show, nagrywanym w Stanach Zjednoczonych i transmitowanym w całym kraju.

Miał na sobie prosty sweter, próbując wyglądać skromnie i przytłoczenie.