Moja rodzina wepchnęła mnie do fontanny i śmiała się, myśląc, że jestem sama. Ale nie wiedzieli, że mój „wyimaginowany” mąż ląduje samolotem z tajnymi dokumentami, które ujawnią ich oszustwo i doprowadzą do zawalenia się wszystkiego, zanim tort zostanie pokrojony…

Moja rodzina się śmiała, gdy przyszedłem sam na ślub mojej siostry. Nie mogła nawet znaleźć partnera…

Przyszedłem na ślub mojej siostry sam, a cała moja rodzina śmiała się, jakbym podpisał wyrok na własne upokorzenie.

Mój ojciec krzyczał przy gościach, a moja siostra uśmiechała się szeroko i robiła coś, co wprawiło cały ogród w wiwat. Ale kiedy wstałem, ociekając wodą, szepnąłem im tylko, żeby zapamiętali ten moment. Nie mieli pojęcia, że ​​człowiek, którego rzekomo wymyśliłem, właśnie zmienia kierunek strumienia, przynosząc nie tylko wielkie wejście, ale i rozliczenie.

Nazywam się Laya West i gdybyś poprosił moją rodzinę, żeby opisała mnie jednym słowem, prawdopodobnie wybraliby „rozczarowanie”. A gdyby wypili kilka kieliszków szampana, mogliby to zmienić na „katastrofę”.

Mam trzydzieści cztery lata i w pieczołowicie pielęgnowanym ekosystemie rodziny Hartwell jestem gatunkiem inwazyjnym, którego nikt nie wie, jak się pozbyć.

Nie zajmuję się prawem korporacyjnym. Nie pracuję w handlu wysokoczęstotliwościowym. Nie traktuję rozmów przy kolacji jako okazji do nawiązywania kontaktów i zdecydowanie nie żenię się z osobami z rodzin, które posiadają połowę nieruchomości komercyjnych na Manhattanie.

No cóż, przynajmniej tak myślą.

Żwir chrzęścił pod oponami mojego samochodu, gdy podjechaliśmy pod kutą żeliwną bramę posiadłości Vanderhovven. Była to rozległa, zabytkowa posiadłość głęboko w dolinie Hudsona, miejsce, gdzie powietrze pachniało starymi pieniędzmi, wypielęgnowanymi bukszpanami i wilgocią.

Moja siostra Vivien nalegała na to miejsce. Powiedziała, że ​​krzyczy „ponadczasowa elegancja”. Ja myślałam, że krzyczy „drogo”. Ale z drugiej strony, nikt mnie nie pytał o zdanie na temat budżetu. Nigdy tego nie robili.

Dla moich rodziców, Gordona i Diane, byłam analfabetką finansową, kobietą, która bawiła się starymi tkaninami i zakurzonymi meblami, podczas gdy dorośli zajmowali się prawdziwym gromadzeniem władzy.

Podziękowałem kierowcy, miłemu panu o imieniu Eddie, który wydawał się autentycznie zdezorientowany, dlaczego wysadza kogoś przy zamku w Hondzie Civic. Dałem mu dwadzieścia dolarów napiwku przez aplikację i wysiadłem.

Najpierw uderzyła mnie wilgoć, a potem widok na parking. Sznur czarnych SUV-ów i luksusowych sedanów wił się podjazdem, a parkingowi w białych kurtkach śmigali tam i z powrotem jak wysoko opłacane mrówki.

Wzięłam głęboki oddech i wygładziłam spódnicę sukienki. To był pierwszy cios, jaki mi zadano, a przecież nawet jeszcze nie weszłam do ogrodu.

Dress code na zaproszeniu, wytłoczonym złotym liściem na tekturce na tyle grubej, że można było jej użyć jako broni, określał „formę ogrodową, preferowane pastele”. Moja mama dzwoniła do mnie trzy razy, żeby mi o tym przypomnieć.

„Proszę cię, Laya” – powiedziała głosem napiętym od specyficznego niepokoju, który zachowywała tylko dla mnie. „Vivien chce, żeby zdjęcia wyglądały spójnie. Blady róż, krem, może delikatny lawendowy. Nie zakładaj niczego z pchlego targu”.

Technicznie rzecz biorąc, zastosowałem się do zasady pchlego targu.

Znalazłam tę sukienkę na wyprzedaży garażowej w Savannah cztery lata temu. Była to jedwabna suknia z lat 30. XX wieku, krojona po skosie, w głębokim, efektownym szmaragdowym kolorze. Była postrzępiona u dołu i poplamiona przez dekady zaniedbania. Poświęciłam dwa miesiące na jej renowację, przeplatając jedwabne włókna, pozyskując nici zgodne z epoką i dopasowując ją do mojego ciała niczym druga skóra.

To było arcydzieło renowacji. Było eleganckie. Było dramatyczne. I absolutnie, zdecydowanie nie pastelowe.

Ścisnęłam moją małą, koralikową torebkę, kolejny przedmiot do renowacji, i ruszyłam w stronę wejścia.

Ochroniarz sprawdził swoją listę.

„Imię?” zapytał, nie podnosząc wzroku.

„Laya West” – powiedziałem.

Przesunął wzrokiem po stronie, zatrzymując palec.

„Dobrze. Siostra panny młodej. Jesteś wpisany z osobą towarzyszącą. Czy on parkuje samochód?”

Poczułem znajomy ucisk w piersi, przypływ adrenaliny przed ryzykiem, które miałem podjąć.

„Trochę się spóźnia” – powiedziałem spokojnym głosem. „Opóźniony lot. Wkrótce do nas dołączy”.

Strażnik spojrzał na mnie.

To było spojrzenie, które dobrze znałem. To samo spojrzenie, którym obdarzył mnie ojciec, kiedy powiedziałem, że zamiast iść na studia prawnicze, otwieram pracownię renowacji. To było spojrzenie kogoś, kto wyczuł kłamstwo.

„Dobra” – powiedział, machając ręką, pozwalając mi wejść. „Wejdź.”

Gdy wszedłem do głównego ogrodu, odgłosy imprezy owiały mnie wokół siebie.

To było morze beżu, kremu i pudrowego różu. Moja rodzina i rodzina Hailów zlały się w jeden ogromny, monochromatyczny organizm bogactwa. Brzęczały kryształowe flety. Śmiech unosił się w powietrzu, uprzejmy i opanowany. Kwartet smyczkowy grał coś klasycznego i nieszkodliwego w pobliżu ogromnego, kwiatowego łuku.

Szedłem sam.

To był test. Może okrutny, ale taki, który musiałem wykonać.

Siedem miesięcy temu wyszłam za mąż za Juliana Vale’a.

Dla tabloidów nazwa ta nic nie znaczyła. Dla ludzi w tym ogrodzie, dla mężczyzn stojących w grupkach, dyskutujących o stopach procentowych i przepisach dotyczących zagospodarowania przestrzennego, Julian Vale był mitem, tytanem kapitału prywatnego, który poruszał rynki szeptem.

Był to typ mężczyzny, o jakim marzył mój ojciec, typ mężczyzny, za którego Vivien dałaby się pokroić, żeby go poślubić.

Ale uciekliśmy. Bez gości, bez rozgłosu. Tylko my i sędzia pokoju w małym miasteczku w Maine, gdzie ukrywaliśmy się przed światem.

Utrzymaliśmy to w tajemnicy, bo Julian cenił swoją prywatność, ale przede wszystkim dlatego, że go o to prosiłam. Chciałam siedmiu miesięcy spokoju. Chciałam być Layą, kobietą, którą kochał, a nie Layą, drogą do fortuny Vale.

A dziś musiałam wiedzieć: gdybym weszła na ten ślub sama, z moim „wyimaginowanym” chłopakiem, który się spóźnia, jak by mnie potraktowali? Czy moja rodzina zaproponuje mi miejsce? Czy przedstawiliby mnie swoim znajomym? A może potraktowaliby mnie tak, jak zawsze – jako zawstydzoną, nieudaną kobietę, która musiała wymyślić sobie partnera, żeby poczuć się ważna?

Nie musiałem długo czekać na odpowiedź.

Dostrzegłem moją ciocię Carol stojącą w pobliżu wieży szampańskiej. Miała na sobie bladożółtą sukienkę, która kosztowała więcej niż mój pierwszy samochód. Zobaczyła mnie, jej wzrok powędrował w stronę pustego miejsca obok mnie, a potem nachyliła się i szepnęła do mojej kuzynki Jessiki.

Oboje na mnie spojrzeli.

Oboje się uśmiechnęli.

To nie był ciepły uśmiech. To był uśmiech drapieżnika, który dostrzega ranne zwierzę.

Uniosłam głowę i ruszyłam w stronę baru. Potrzebowałam drinka.

„Laya.”

Głos był ostry i przebijał się przez gwar otoczenia.

Odwróciłam się i zobaczyłam moją matkę, Diane Hartwell, maszerującą w moim kierunku. Wyglądała nieskazitelnie w jedwabiu w kolorze szampana. Jej włosy były ułożone w architektoniczny cud, który przetrwałby huragan, ale w jej oczach czaił się gniew.

„Mamo” – powiedziałam, biorąc szklankę wody gazowanej z tacy, którą ktoś mi podał. „Wyglądasz ślicznie”.

„Gdzie on jest?” syknęła, ściszając głos, żeby pobliscy Hailowie nie usłyszeli. Chwyciła mnie za ramię, wbijając paznokcie w skórę.

„Powiedziałaś ojcu, że kogoś przyprowadzasz. Gordon powiedział wszystkim, że w końcu spotykasz się z kimś poważnym.”

„Tak” – powiedziałem spokojnie. „Już leci. Jego samolot musiał zmienić kurs”.

Moja matka wydała z siebie krótki, szorstki śmiech.

„Jego samolot? Oczywiście. Czy ten pilot ma jakieś imię, czy to coś w stylu tego artysty, z którym spotykałaś się trzy lata temu, który mieszkał w furgonetce?”

„Mamo, on nie mieszka w furgonetce.”

„Gordon jest wściekły” – kontynuowała, ignorując mnie. „On tam jest, próbuje zaimponować ojcu Prestona. Hailowie są bardzo tradycyjni, Laya. Wierzą w stabilność, a ty tu wchodzisz spóźniona w tym czymś”.

Wskazała nieokreślonym gestem moją zieloną sukienkę.

„Wyglądasz jak chórzystka z musicalu z czasów Wielkiego Kryzysu”.

„To stary jedwab” – powiedziałem. „I nie spóźniłem się. Ceremonia zaczyna się dopiero za czterdzieści pięć minut”.

„Jesteś sama” – warknęła. „To sprawia, że ​​wyglądasz na niezrównoważoną. Vivien wychodzi dziś za mąż za członka dynastii Hail. To najważniejszy dzień w jej życiu. Nie rób z tego swojej żałosnej potrzeby uwagi”.

„Moja potrzeba uwagi?” Poczułam, jak rumienię się na policzkach, ale stłumiłam to. „Właśnie weszłam, mamo. Nikomu nie powiedziałam ani słowa”.

„Twoje istnienie odwraca moją uwagę” – powiedziała.

To było brutalne, nawet jak na nią.

Spojrzała na zegarek.

„Tylko trzymaj się z daleka. Jeśli ten wyimaginowany chłopak nie pojawi się przed przyjęciem, chcę, żebyś sobie poszła. Nie pozwolę, żebyś siedziała przy stoliku dla singli, wyglądając jak obiekt charytatywny, podczas gdy kuzyni Prestona będą się zastanawiać, co się dzieje z siostrą Vivien”.

Odwróciła się i odeszła, a jej obcasy stukały o kamienne płyty.

Patrzyłem jak odchodzi, czując głęboki ból w piersi.

Powinnam była się do tego przyzwyczaić. Miałam trzydzieści cztery lata. Powinnam już się do tego przyzwyczaić. Ale wciąż bolała mnie świadomość, że główną emocją mojej matki wobec mnie było zarządzanie.

Nie chciała mnie widzieć. Chciała kontrolować ryzyko, jakie ze mną noszę.

Ruszyłam w stronę skraju ogrodu, w stronę dużej kamiennej fontanny, która stanowiła centralny punkt strefy koktajlowej. Chciałam być niewidzialna. Chciałam sprawdzić telefon i zobaczyć, gdzie jest Julian. Wiedziałam jednak, że wyciągnięcie telefonu byłoby kolejnym naruszeniem etykiety.

„Cóż, jeśli to nie jest czarna owca, to oddzielająca się od stada”.

Zesztywniałem. Znałem ten głos.

To był Preston Hail, pan młody.

Był przystojny w ten typowy dla bogatych mężczyzn, nijaki i wytworny sposób — idealne zęby, idealne włosy, oczy, które wyglądały, jakby nigdy nie straciły snu z powodu rachunku.

Szedł w moją stronę z dwoma drużbami, trzymając w dłoniach szkocką.

„Preston” – powiedziałam, wymuszając uprzejmy uśmiech. „Gratulacje. Miejsce jest przepiękne”.

Zmierzył mnie wzrokiem od stóp do głów, a jego wzrok zatrzymał się na zielonej sukience z nieskrywanym rozbawieniem.

„Śmiały wybór, Laya. Viv mówiła, że ​​przechodzisz fazę bohemy, ale nie sądziłam, że będziesz się ubierać jak drzewo”.

Drużbowie zachichotali. Byli klonami Prestona – prawdopodobnie bankierami inwestycyjnymi lub deweloperami, ludźmi, którzy mierzyli wartość metrażem i stopą zwrotu z portfela.

„To przedmiot do renowacji” – powiedziałem chłodnym głosem. „Chociaż przypuszczam, że w twoim fachu „stary” oznacza „bezwartościowy”, prawda?”

Uśmiech Prestona stał się szerszy.

„Słodko. Gdzie jest ten tajemniczy mężczyzna? Twój tata chwalił się, że w końcu udało ci się znaleźć kogoś z portfolio. Mówił, że zajmuje się finansami”.

Preston roześmiał się suchym, szczekliwym śmiechem.

„Powiedziałem Gordonowi, że prawdopodobnie zarządza kasą w oddziale Majestic Bank. Ale hej, finanse to finanse, prawda?”

Zacisnęłam dłoń na kopercie. W środku zawibrował telefon. To była pojedyncza wibracja – SMS. Wiedziałam, że to Julian.

„On zajmuje się kapitałem prywatnym” – powiedziałem.

Preston przewrócił oczami i wymienił spojrzenia ze swoimi przyjaciółmi.

„Dobrze. Private equity, a ja jestem astronautą. Słuchaj, Laya, zrób nam przysługę. Nie upijaj się. Nie wygłaszaj przemówienia. I na litość boską, nie próbuj nawiązywać kontaktów z moim tatą. On zjada takie małe dziewczynki jak ty na śniadanie”.

Poklepał mnie po ramieniu, był to protekcjonalny gest, który sprawił, że przeszedł mnie dreszcz, i odszedł.

„Prywatny kapitał” – usłyszałem, jak mówi do swoich przyjaciół, gdy się wycofywali. „Pewnie poznała go na czacie”.

Stałem przy fontannie, a wokół mnie wirował śmiech gości.

Poczułem się mały. Poczułem się głupi. Przez chwilę zwątpiłem we wszystko.

Może to był błąd. Może powinnam była od razu zabrać Juliana. Niech jego nazwisko mnie ochroni. Niech jego pieniądze kupią ich szacunek.

Ale potem przypomniałem sobie, dlaczego to zrobiłem.

Pamiętałem lata odsunięcia na boczny tor. Lata, w których moje osiągnięcia były minimalizowane, bo nie były wystarczająco lukratywne. Pamiętałem, jak mój ojciec nie mógł przyjść na moje zakończenie programu renowacyjnego, bo Vivien miała konkurs na proces pozorowany.

Wziąłem głęboki oddech, wciągając zapach wilgotnego mchu i drogiej wody kolońskiej.

Spojrzałem na telefon, zasłaniając ekran dłonią.

Jedna nowa wiadomość od „J”:

Lądowanie na prywatnym pasie za 10 minut. Samochód czeka. Trzymajcie się w kolejce. Kochanie, jadę.

Wsunęłam telefon z powrotem do torebki. Na moich ustach pojawił się delikatny, szczery uśmiech – pierwszy, jaki miałam na twarzy przez cały dzień.

Niech się śmieją. Niech szydzą z mojej sukienki i mojej samotności. Niech Preston opowiada dowcipy, a moja matka niech się martwi o swoje zdjęcia.

Patrzyli na Layę, nieudacznika. Patrzyli na Layę, starą pannę.

Nie mieli pojęcia, że ​​mężczyzna, który właśnie zstępuje z chmur, nie przychodzi tylko po to, żeby się ze mną umówić. Przychodzi, żeby kupić ziemię, na której stoją, jeśli tylko będzie miał na to ochotę.

Spojrzałem w górę na zachmurzone niebo.

Przetrwaj tylko godzinę koktajlową, Laya. Przetrwaj tylko następne sześćdziesiąt minut.

Ale patrząc przez ogród, zobaczyłem mojego ojca, Gordona Hartwella, który z gniewem gestykulował w stronę kelnera, z czerwoną twarzą. A potem zobaczyłem Vivien, pannę młodą, wyłaniającą się z głównego domu, a jej wzrok przeszywał tłum, aż w końcu utkwił go we mnie.

Nie wyglądała na szczęśliwą.

Wyglądała jak generał, który dostrzegł żołnierza bez munduru.

Ruszyła w moją stronę, a jej ogromny biały tren ciągnął się za nią niczym ślad za okrętem wojennym.

Wziąłem łyk wody.

Prawdziwe widowisko miało dopiero się zacząć.

Chcieli worka treningowego, żeby rozładować stres przedślubny. Chcieli kozła ofiarnego.

Wyprostowałem ramiona.

Byłem gotowy.

Vivien poruszała się z przerażającą gracją drapieżnika w białej koronce. Nie szła w moją stronę. Sunęła, jej potężny tren zamiatał kamienną ścieżkę niczym miotła usuwająca niechciane śmieci.

Dla przypadkowego obserwatora, dla setek gości popijających koktajle, wyglądało to jak siostrzane powitanie, jak powitanie panny młodej, która przychodzi powitać swoje rodzeństwo.

Ale widziałem jej oczy.

Były to twarde, błyszczące koraliki paniki i złośliwości.

Podeszła do mnie i objęła mnie za ramię, jej paznokcie – wypielęgnowane w kształcie migdałów i pomalowane na miękki, niewinny, cielisty kolor – wbiły się w moje ciało przez starodawny jedwab rękawa.

Odciągnęła mnie od głównego tłumu gości, ciągnąc w stronę ustronnej wnęki w pobliżu ogromnej kamiennej fontanny. Było to miejsce stworzone do romantycznych szeptów, ale Vivien wykorzystywała je do przesłuchania.

„Przyszedłeś sam” – syknęła.

Jej głos był niski, niczym stłumiony strumień jadu. Uśmiechała się szeroko, z myślą o fotografach czających się w pobliżu altany, ale kąciki jej ust były zaciśnięte.

„Wyraźnie powiedziałeś mamie, że kogoś przyprowadzisz. Powiedziałeś tacie, że masz poważnego partnera”.

Próbowałem wyrwać rękę, ale jej uścisk był mocny.

„On już leci, Vivien. Był problem z lotem. Właśnie zmienia trasę.”

Vivien się zaśmiała.

Był to suchy, głuchy dźwięk, który nie docierał do jej oczu.

„Problem z lotem. Jasne. Tak jak miałaś kolizję terminów, kiedy kończyłam studia prawnicze, albo jak miałaś problem z transportem na moje przyjęcie zaręczynowe. Kłamiesz, Laya. Zawsze byłaś kłamczuchą.”

„Nie kłamię” – powiedziałam, starając się zachować spokój, mimo bólu w ramieniu. „I nie przegapiłam twojego ukończenia szkoły. Tata podał mi złą datę. Oboje o tym wiemy”.

„Przestań” – warknęła.

Puściła moją rękę lekkim pchnięciem, wygładzając sukienkę, jakby jej dotyk mnie ją splamił.

„Spójrz na siebie. Wyglądasz idiotycznie. Mówiłem ci, że motywem przewodnim są pastele. Mówiłem ci, żebyś się wtopił w tłum. A zamiast tego pojawiasz się w tej szmatławcu”.

Wskazała niejasnym gestem moją szmaragdową suknię, tę, której renowacja zajęła mi setki godzin.

„Wyglądasz jak czarownica z bajki.”

„To oryginał z lat 30., Vivien” – powiedziałam, czując w piersi ten znajomy, obronny ból. „To nie szmata. To historia”.

„To stare ciuchy” – warknęła. „Tylko to potrafisz, Laya. Bawisz się starymi ciuchami i udajesz, że to kariera. Masz trzydzieści cztery lata. Zamykam fuzje firm z listy Fortune 500, a ty siedzisz w zakurzonym studio i przyszywasz guziki do sukienek zmarłych. A teraz, w najważniejszym dniu mojego życia, pojawiasz się sama, wyglądając jak zielona plama na moim białym ślubie, tylko po to, żeby mnie zirytować”.

„To nie dotyczy ciebie” – powiedziałem cicho.

„Dzisiaj wszystko kręci się wokół mnie” – krzyknęła, podnosząc głos na tyle, by zwrócić uwagę kilku osób siedzących w pobliżu.

Szybko ją opuściła, a jej twarz pokryła się rumieńcem.

„Wychodzę za mąż za Haila. Rozumiesz, co to znaczy? Rodzina Prestona jest właścicielem połowy stanu. Cenią sobie wizerunek. Cenią sobie więzi. A ty, stara panna z wyimaginowanym chłopakiem, ciągniesz nasze akcje w dół samym swoim staniem”.

Otworzyłam usta, żeby się bronić, powiedzieć jej, że mój mąż — tak, jej szwagier — mógłby wykupić Hailsów, zanim zostanie podany deser, ale nagle padł na nas cień.

Przybył Gordon Hartwell.

Mój ojciec nie wyglądał na szczęśliwego.

Trzymał się blisko baru, śmiejąc się zbyt głośno z żartów pana Haila, a desperacja, by zrobić wrażenie, emanowała z niego niczym fale gorąca. Musiał widzieć, jak Vivien mnie osacza. Musiał wyczuć zaburzenie w polu siłowym doskonałości, które próbował wykreować.

„Co tu się dzieje?” zapytał Gordon.

Trzymał w dłoni szklankę szkockiej, a kostki lodu brzęczały, gdy gestem wskazywał na nas. Twarz miał zaczerwienioną, a na nosie i policzkach widniała mapa popękanych naczyń włosowatych.

„Laya próbuje to zepsuć” – powiedziała natychmiast Vivien, a jej głos nabrał jęku, który natychmiast przywrócił jej charakter rozdrażnionej dwunastolatki. „Przyszła sama. Tato, skłamała. Nie ma chłopaka. Chciała tylko pokazać się i wyglądać żałośnie, żeby wszyscy się nad nią litowali”.

Gordon zwrócił na mnie wzrok.