Moja rodzina wepchnęła mnie do fontanny i śmiała się, myśląc, że jestem sama. Ale nie wiedzieli, że mój „wyimaginowany” mąż ląduje samolotem z tajnymi dokumentami, które ujawnią ich oszustwo i doprowadzą do zawalenia się wszystkiego, zanim tort zostanie pokrojony…

To były zimne, beznamiętne oczy. Nie było w nich miłości, tylko wyrachowanie. Patrzył na mnie nie jak na córkę, ale jak na złą inwestycję, której nie mógł się pozbyć.

„Czy to prawda?” zapytał.

Jego głos nie był szeptem. To był huk zaprojektowany, by się nieść.

Chciał audiencji. Chciał odegrać rolę surowego patriarchy, który napomina niegrzeczne dziecko.

„Skłamałaś mi, Laya?”

„Nie” – powiedziałem, prostując plecy. „Nie kłamałem. On już idzie”.

„Przestań!” – ryknął Gordon.

Rozmowy przy najbliższych stolikach ucichły natychmiast. Cisza rozeszła się po nas niczym fala. Ludzie się odwrócili.

Zobaczyłem matkę Prestona, kobietę, która wyglądała, jakby była wyrzeźbiona z marmuru, jak opuściła latte, by się w niego wpatrywać.

„Wszyscy mamy już dość twoich gierek, Laya” – oznajmił Gordon, grając teraz do publiczności. „Od dziecka zmyślasz, żeby zwrócić na siebie uwagę. Spójrz na mnie. Spójrz na moją sztukę. Spójrz na moje małe projekty. Dorośnij. Masz trzydzieści cztery lata. Skoro nie mogłaś znaleźć mężczyzny, który by cię tolerował przez jedno popołudnie, powinnaś była mieć na tyle przyzwoitości, żeby zostać w domu”.

Serce waliło mi o żebra jak uwięziony ptak. Upokorzenie było fizyczne – palący żar, który rozchodził się od szyi aż po linię włosów.

Ale nie spojrzałam w dół. Nie pozwoliłam im zobaczyć, jak się rozpadam.

Tego właśnie chcieli. Chcieli zaspokojenia moich łez.

„On jest prawdziwy” – powiedziałem, a mój głos przeciął ciszę. „Ma na imię Julian i będzie tutaj”.

Gordon się roześmiał.

Był to okrutny, szczekający dźwięk.

„Julian. Nadała mu imię. Słyszałaś, Vivien? Nadała imię swojemu wyimaginowanemu przyjacielowi”.

Podszedł bliżej, naruszając moją przestrzeń osobistą. Czułam zapach alkoholu w jego oddechu zmieszany z zapachem drogich cygar, które palił, żeby wyglądać na ważnego.

„Przynosisz wstyd” – zadrwił, wystarczająco głośno, by Hailowie usłyszeli go wyraźnie. „Próbuję budować przyszłość dla tej rodziny. Vivien zabezpiecza nasze dziedzictwo, a ty? Jesteś kamieniem u mojej szyi. Zawsze nim byłeś”.

„Gordon, proszę” – powiedziałem, a mój głos lekko drżał, mimo wszelkich starań. „Ludzie się gapią”.

„Niech się gapią” – krzyknął. „Niech zobaczą, że nie toleruję kłamców. Chcesz być ofiarą? Dobrze, bądź ofiarą, ale nie rób tego moim kosztem”.

Vivien stanęła między nami, ale nie po to, by mnie chronić.

Odwróciła się do tłumu i posłał mu szeroki, przepraszający uśmiech.

„Bardzo mi przykro. Moja siostra… cóż, przechodzi przez trudny okres. Jest trochę zdezorientowana”.

„Nie jestem zdezorientowany” – powiedziałem, omijając ją.

Stałem teraz tuż przy krawędzi fontanny, a kamienna krawędź wbijała mi się w łydki. Woda za mną delikatnie bulgotała, tworząc jaskrawy kontrast z przemocą, która panowała przede mną.

„Jestem całkowicie zdrowy na umyśle, Vivien. I mam dość bycia twoim workiem treningowym”.

Uśmiech Vivien zniknął. Obróciła się, a jej twarz wykrzywiła się w maskę czystej wściekłości.

„Ty samolubny bachorze” – wyszeptała, zbyt cicho dla tłumu, ale dla mnie wyraźnie. „Niszczysz moje zdjęcia”.

Rzuciła się do przodu.

Był to niezdarny ruch, mający na celu złapanie mnie za ramię i pociągnięcie z powrotem do szeregu.

Sięgnęła do moich ramion, jej dłonie drapały delikatny jedwab mojej sukienki.

„Wynoś się stąd” – syknęła. „Po prostu idź”.

„Nie dotykaj mnie” – powiedziałem, próbując zrobić krok w bok, ale nie miałem gdzie. Fontanna była tuż za mną.

Vivien nie pociągnęła.

Ona nacisnęła.

To nie było delikatne szturchnięcie. To było popchnięcie, napędzane poczuciem wyższości przez całe życie i dwudziestoma czterema godzinami stresu związanego z panną młodą.

Jej dłonie uderzyły mnie w klatkę piersiową z zaskakującą siłą.

Moje obcasy ślizgały się na gładkim kamiennym obramowaniu.

Czas zdawał się zwalniać.

Zobaczyłem twarz Gordona, jego usta lekko otwarte – nie ze strachu, lecz z oczekiwania.

Zobaczyłem gości: plamę pastelowych kolorów, ich szeroko otwarte oczy.

Zobaczyłem niebo ciężkie od szarych chmur.

A potem cofnąłem się.

Woda była szokująco zimna.

Uderzyłam o powierzchnię z głośnym pluskiem, który zabrzmiał jak strzał z pistoletu w cichym ogrodzie. Zanurzyłam się, woda wypełniła mi nos i usta, a ciężki jedwab mojej sukienki natychmiast wchłonął płyn i pociągnął mnie w dół jak kotwica.

Szamotałem się, aż trafiłem na dno — woda sięgała mi tylko do pasa — i podciągnąłem się.

Złapałam powietrze, ocierając łzy z oczu. Włosy, które upinałam przez godzinę, przykleiły mi się do czaszki. Makijaż spływał mi po twarzy. Moja piękna, odrestaurowana szmaragdowa suknia z lat 30. była ciężka, ciemna i zniszczona, oblepiała moje ciało mokrymi fałdami.

Stałem w fontannie, trzęsąc się z zimna, a woda kapała mi z nosa.

Przez trzy sekundy panowała absolutna cisza. Taka, w której słychać spadającą szpilkę.

Wtedy ktoś się roześmiał.

Zaczęło się w głębi baru – cichy chichot – a potem drugi.

Wtedy Gordon prychnął.

„No cóż” – zagrzmiał mój ojciec, uśmiechając się do tłumu. „Chyba w końcu postanowiła się wykąpać”.

Rozległ się śmiech.

To nie był uprzejmy śmiech. To był ryk. To był odgłos setki bogatych ludzi, którzy odetchnęli z ulgą, że napięcie prysło, zachwyceni widowiskiem, szczęśliwi, że mają cel, który nie jest ich.

Niektórzy drużbowie wręcz klaskali i pohukiwali, jakbym wykonał jakiś cyrkowy trik.

Vivien stała na suchym chodniku, patrząc na mnie z góry. Zakryła usta dłonią w geście udawanego zdziwienia, ale w jej oczach błyszczał triumf. Wyglądała jak królowa, która właśnie straciła zdrajcę.

„O mój Boże, Laya!” – krzyknęła, a w jej głosie słychać było udawane zaniepokojenie. „Jesteś taka niezdarna. Próbowałam cię złapać”.

Nie podała mi ręki. Nie ruszyła się, żeby pomóc. Po prostu stała tam, biała i nieskazitelna, kontrastując z moim mokrym, zielonym upokorzeniem.

Spojrzałem na nie.

Spojrzałem na Hailsów, chichoczących w serwetki. Spojrzałem na mamę, która odwróciła się plecami, jakby nie mogła na to patrzeć. Spojrzałem na tatę, który promieniał, jakby właśnie opowiedział najlepszy dowcip świata.

Nie płakałam.

Łzy chciały płynąć – gorące, gniewne łzy – ale je przełknęłam. Przemieniłam je w coś innego, coś zimniejszego, coś twardszego.

Doszedłem do brzegu fontanny. Woda chlupotała głośno przy każdym kroku.

Chwyciłam kamienną krawędź i wyszłam na zewnątrz, krople wody z sukienki spływały po nieskazitelnie czystych kamieniach tarasu.

Wstałem, ociekając wodą i trzęsąc się, a kałuża wokół moich stóp szybko tworzyła się.

Śmiech ucichł, a za nim pojawiły się pojedyncze chichoty. Czekali, aż ucieknę. Czekali, aż zasłonię twarz i ze wstydem ucieknę na parking.

Wycisnęłam wodę z kopertówki. Odgarnęłam mokre włosy z czoła.

Potem spojrzałem prosto na Gordona, a potem na Vivien. Wytrzymałem ich spojrzenie, aż przestali się uśmiechać.

„Zapamiętaj to” – powiedziałem.

Mój głos nie był głośny, ale w nagłej ciszy niósł się do każdego zakątka ogrodu.

„Pamiętaj dokładnie, jak bardzo się śmiałeś.”

Vivien przewróciła oczami.

„Idź się wysuszyć, Laya. Psujesz atmosferę.”

„Pamiętaj tylko” – powtórzyłem.

Odwróciłam się i ruszyłam w stronę domu. Mokra sukienka uderzała mi o nogi, zostawiając za sobą ślad wody niczym smugę prochu strzelniczego czekającą na iskrę.

Myśleli, że przedstawienie się skończyło.

Pomyśleli, że klaun został zanurzony i zabawa się skończyła.

Nie wiedzieli, że lont właśnie został podpalony.

Ciężkie dębowe drzwi dworu Vanderhovvenów zamknęły się za mną, odcinając dźwięk kwartetu smyczkowego i okrutny śmiech gości przyjęcia ogrodowego.

Cisza wewnątrz była natychmiastowa i przytłaczająca. Była to cisza typowa dla mauzoleum, a nie domu.

Klimatyzacja była nastawiona na temperaturę, która dla mojej przemoczonej skóry wydawała się arktyczna. Moja sukienka, niegdyś zwiewne arcydzieło ze szmaragdowego jedwabiu, teraz oblepiała mnie niczym lodowaty całun, ciężki od wody i upokorzenia ostatnich pięciu minut.

Szedłem głównym korytarzem, moje obcasy chlupotały na marmurowej posadzce. Zostawiałem za sobą mokry ślad, ciemny i wyraźny na wypolerowanym kamieniu, znaczący drogę niczym ranne zwierzę szukające schronienia.

Pracownik gastronomii, młoda kobieta niosąca tacę z pustymi kieliszkami, skręciła za róg i zamarła na mój widok. Jej oczy rozszerzyły się, gdy spojrzała na ociekające wodą włosy i zniszczoną suknię.

Nie powiedziała ani słowa. Po prostu przywarła plecami do ściany, żeby mnie przepuścić, odwracając wzrok, jakby mój wstyd był zaraźliwy.

Znalazłam gościnną toaletę na pierwszym piętrze — ogromną przestrzeń ozdobioną złotą tapetą i lustrami, która kosztowała więcej niż moje pierwsze mieszkanie.

Zamknąłem drzwi.

Kliknięcie zatrzasku było najbardziej satysfakcjonującym dźwiękiem, jaki słyszałem przez cały dzień.

Podeszłam do zlewu i chwyciłam zimną porcelanę. Spojrzałam na siebie w lustrze.

Tusz do rzęs trzymał się zaskakująco dobrze, co było małym błogosławieństwem, ale moje włosy były w opłakanym stanie, przyklejone do czaszki mokrymi pasmami.

Chwyciłem stos lnianych ręczników do rąk — oczywiście z haftowanym herbem Vanderhovven — i zacząłem wycierać nadmiar wody z ramion i szyi.

Trzęsłam się, ale nie tylko z zimna. Trzęsłam się z wściekłości tak czystej i białej, że miałam wrażenie, że zaraz wygotuje mi wodę z ubrania.

Oni się śmiali.

Mój ojciec zamienił moją napaść w żart, a moja siostra, panna młoda, stała tam i uśmiechała się ironicznie.

Klamka drzwi zadrżała.

To nie było nieśmiałe pukanie. To było gwałtowne szarpnięcie, po którym nastąpiło ostre, donośne walenie.

„Laya, otwórz te drzwi. Już.”

To była Vivien. Oczywiście, że to była Vivien.

Nie mogła tego tak zostawić. Nie mogła pozwolić mi po prostu zniknąć. Musiała kontrolować narrację.

Nie odpowiedziałam. Nadal osuszałam plamy wody na spódnicy, choć wiedziałam, że jedwab prawdopodobnie został zniszczony bezpowrotnie.

„Laya, wiem, że tam jesteś” – jej głos był stłumiony przez grube drewno, ale histeria była wyraźna. „Otwórz, zanim znajdę klucz główny. Nie rób sceny w domu. Dwa.”

Wziąłem głęboki oddech, wrzuciłem mokry ręcznik do kosza na pranie i otworzyłem drzwi.

Vivien wpadła do środka, jakby była oddziałem SWAT-u napadającym na kryjówkę. Zatrzasnęła za sobą drzwi i oparła się o nie, a jej klatka piersiowa unosiła się i opadała.

Z bliska, w ostrym oświetleniu toaletki, dostrzegałem pęknięcia w jej perfekcji. Na jej czole połyskiwała lekka kropla potu, a oczy były szeroko otwarte, pełne szaleńczej, maniakalnej energii.

„Co robisz?” syknęła.

Spojrzała na mokre ręczniki, potem na mnie.

„Ukrywasz się. Typowe.”

„Wysycham” – powiedziałem beznamiętnym głosem. „Bo twoja siostra, panna młoda, wrzuciła mnie do fontanny”.

„Nie popchnęłam cię” – powiedziała Vivien natychmiast. To był odruch, kłamstwo tak wyćwiczone, że wyszło łagodniej niż prawda. „Poślizgnęłaś się. Chodnik był mokry. Twoje obcasy są stare i tandetne, a ty straciłaś równowagę. Oto, co się stało”.

Spojrzałem na nią.

„Byłem tam, Vivien. Czułem twoje dłonie na mojej piersi.”

„Masz urojenia” – warknęła, odsuwając się od drzwi i krążąc po małym pokoju. Jej masywna biała sukienka zajmowała niemal całą dostępną przestrzeń na podłodze, przyciskając mnie do zlewu.

„A teraz twoje urojenia kosztują mnie fortunę. Tata próbuje ograniczyć szkody. Hailowie są zdezorientowani. Preston pyta, dlaczego jesteś taki niestabilny. Musisz to naprawić”.

„Muszę to naprawić?” – zapytałem z niedowierzaniem.

„Tak, ty” – powiedziała, wskazując na moją twarz wypielęgnowanym palcem. „Wrócisz tam. Przeprosisz tatę przed Hailsami. Powiesz wszystkim, że wypiłeś za dużo przed wejściem, byłeś niezdarny i się poślizgnąłeś. Obrócisz to w żart. Opowiesz z tego zabawną anegdotkę o niezdarnej Layi. Rozumiesz?”

„Nie zrobię tego” – powiedziałem. „Nie wypiłem ani kropli alkoholu i nie zamierzam kłamać, żeby ukryć fakt, że mnie zaatakowałeś”.

Vivien przestała chodzić. Odwróciła się do mnie, a jej twarz znieruchomiała. Rozszalała energia ulotniła się, zastąpiona czymś zimniejszym, czymś, co przerażająco przypominało mi naszego ojca.

„Napaść” – powtórzyła cicho. „Czy tego słowa używamy? Myślisz, że ktokolwiek ci uwierzy? Jesteś rodzinną porażką, Laya. Ja jestem historią sukcesu. Jestem prawnikiem. Ja wychodzę za mąż za Haila. Ty jesteś tą, która ledwo wiąże koniec z końcem, naprawiając stare łachmany”.

„Restauruję zabytkowe tkaniny” – poprawiłam ją. „I jestem w tym dobra”.

„Jesteś wyrzutkiem” – powiedziała.

Słowo zawisło w powietrzu niczym ostrze gilotyny.

„A może zapomniałeś? Bo ja nie. I jestem pewien, że Hailowie byliby bardzo zainteresowani poznaniem prawdy o twoim wykształceniu”.

Żołądek mi się ścisnął. Wiedziałem dokładnie, dokąd zmierza. To była broń, którą trzymała nade mną przez siedem lat.

„Nie rób tego” – ostrzegłem ją.

„Dlaczego nie?” Vivien się uśmiechnęła, ale uśmiech ten był okrutny i płytki.

„To wspaniała historia. Laya West, przyjęta na prestiżowy program konserwatorski we Florencji. Pełne stypendium na czesne, ale wciąż musiała pokryć koszty utrzymania. A potem, puf, po trzech miesiącach rezygnuje, rezygnuje i ucieka do domu. Dlaczego? Bo nie dała rady. Bo nie była wystarczająco mądra”. Podeszła o krok bliżej, naruszając moją przestrzeń osobistą.

„Jeśli nie pójdziesz i nie powiesz im, że się poślizgnąłeś, natychmiast pójdę do matki Prestona. Powiem jej, że moja siostra to patologiczna kłamczucha, która oblała szkołę i od tamtej pory dryfuje. Powiem im, że jesteś psychicznie niestabilny. Zniszczę każdą resztkę wiarygodności, która ci jeszcze pozostała”.

Spojrzałem na nią i po raz pierwszy nie dostrzegłem mojej młodszej siostry.

Zobaczyłem nieznajomego. Zobaczyłem kobietę tak pochłoniętą swoim własnym wizerunkiem, że przerobiła historię, by pasowała do jej odbicia.

Prawda była gorzką pigułką, która tkwiła w moim gardle przez prawie dziesięć lat.

Nie zrezygnowałem, bo nie byłem wystarczająco mądry. Nie wróciłem do domu, bo tęskniłem za rodziną.

Siedem lat temu Vivien właśnie zaczynała staż w kancelarii prawnej. Jechała pijana do domu z imprezy i uderzyła w zaparkowany samochód.

Nie było świadków, ale była kamera. Właściciel samochodu był skłonny do ugody, ale cena była wygórowana: pięćdziesiąt tysięcy dolarów za trzymanie policji z daleka od sprawy, za utrzymanie Vivien w czystości i za uratowanie jej prawa do aresztu.

Moi rodzice nie mieli wówczas płynności finansowej. Ich aktywa były zamrożone w formie dźwigni finansowej dla firmy Gordona.

Przyszli do mnie. Błagali. Powiedzieli, że mogę iść do szkoły później. Powiedzieli, że kariera Vivien wisi na włosku, a moja „sztuka” może poczekać.

Wyczerpałem wszystkie oszczędności. Zrezygnowałem z mieszkania we Florencji. Pieniądze zaoszczędzone na utrzymanie przeznaczyłem na spłatę błędu Vivien.

Wróciłem do domu spłukany, odłożyłem swoje marzenia na później, żeby ona mogła zabłysnąć.

I nigdy mi nie oddali pieniędzy.

Zamiast tego snuli opowieść o tym, że poniosłem porażkę za granicą i wróciłem na kolanach. Powtarzali to tak wiele razy, że sami zaczęli w to wierzyć.

„Nie zrezygnowałam” – wyszeptałam, a mój głos drżał od cienia dawnej niesprawiedliwości. „Uratowałam cię. Zapłaciłam za twoje milczenie, Vivien”.

„Te pieniądze… te pieniądze były darem” – wrzasnęła Vivien, a jej opanowanie znów się załamało. „Rodziny sobie pomagają. A ty trzymasz to nade mną jak jakiś męczennik. No i wiesz co? Nikt o tym nie wie. Nikt nie ma rachunków. Dla świata jesteś po prostu tchórzem. A jeśli spróbujesz zrujnować mój ślub, dopilnuję, żeby wszyscy o tym wiedzieli”.

Spojrzała na swoje odbicie w lustrze i wygładziła niesforny włos.

„Masz pięć minut, żeby się osuszyć i uporządkować swoją historię. Jeśli powiesz cokolwiek innego niż »Poślizgnąłem się«, jesteś martwy dla tej rodziny”.

Odwróciła się i wyszła, trzaskając drzwiami tak mocno, że lustro zadrżało na ścianie.

Stałem sam w ciszy.

Groźba ta odbiła się echem w moich uszach.

Zabrali mi pieniądze. Zabrali mi marzenie. A teraz chcieli odebrać mi godność. Chcieli, żebym został klaunem, żeby Vivien mogła zostać królową.

Moja ręka powędrowała do kopertówki leżącej na marmurowej toaletce. Zawibrowała. Otworzyłam ją.

Mój telefon się rozświetlił. Na ekranie wyświetliło się jedno imię: „Julian”.

Wpatrywałem się w to przez sekundę. Moment był tak precyzyjny, że aż boski.

Przesunąłem w prawo i podniosłem telefon do ucha.

„Laya.”

Jego głos był jak balsam. Był głęboki, spokojny i mocny – głos człowieka, który panował nad pomieszczeniami samym oddechem.

Słysząc go, poczułem pierwsze pęknięcie w tamie, którą zbudowałem wokół swoich emocji.

„Julian” – powiedziałem.

Mój głos załamał się na dźwięk jego imienia. Brzmiałam jak mała dziewczynka. Brzmiałam jak dziewczyna, którą właśnie wrzucono do fontanny.

Na linii zapadła cisza. Dźwięk w tle po jego stronie się zmienił – wycie wyłączanego silnika turbinowego, dźwięk otwieranych drzwi samochodu.

„Co się stało?” zapytał Julian.

W jego głosie zabrakło ciepła, zastąpiła je ostra jak brzytwa czujność.

Znał mnie aż za dobrze. Słyszał drżenie w tej jednej sylabie, którą wypowiedziałem.

„Jestem w domu” – powiedziałem, opierając się o zimną ścianę. „Miałem wypadek z fontanną”.

„Upadłeś?” zapytał.

„Nie” – powiedziałem. „Vivien mnie popchnęła”.

Usłyszałem gwałtowny wdech po drugiej stronie słuchawki, a potem dźwięk, który słyszałem dotąd tylko raz — dźwięk prawdziwie wściekłego Juliana Vale’a.

To nie był krzyk. To był spadek temperatury.

„Czy jesteś ranny?” zapytał.