Na święta moja siostra dostała nowego mercedesa z wielką czerwoną kokardą. Ja dostałem odświeżacz powietrza do samochodu. Mama roześmiała się: „Bądź skromny. Każdy dostaje to, na co zasługuje”. O drugiej w nocy po cichu zostawiłem swoją małą „niespodziankę” i wyszedłem z domu. Rano mama krzyczała.

Na święta moja siostra dostała nowego Mercedesa. Ja dostałam odświeżacz powietrza do samochodu. Mama roześmiała się i powiedziała: „Bądź skromniejsza, Sienna. Każdy dostaje to, na co zasługuje”.

Mam na imię Sienna i mam 31 lat. Trzy lata temu dostałam wymarzoną pracę jako dyrektor ds. rozwoju w firmie fintech. Pensja była niesamowita, więcej niż kiedykolwiek wcześniej. Byłam tak podekscytowana, że ​​od razu zadzwoniłam do rodziców, żeby im o tym powiedzieć.

Moi rodzice, Richard i Carol, byli zachwyceni. Nalegali na uroczystą kolację u siebie w domu. Moja młodsza siostra, Madison, też tam była. Jest ode mnie siedem lat młodsza, ma teraz 24 lata.

Zjedliśmy pyszny posiłek. Mama upiekła swojego słynnego pieczonego kurczaka, a my otworzyliśmy butelkę wina. Wszyscy cieszyli się razem ze mną, a przynajmniej tak mi się zdawało.

Potem, zaraz po deserze, wyraz twarzy mojej mamy się zmienił. Przybrała poważny wyraz twarzy.

„Sienna, musimy z tobą o czymś porozmawiać” – powiedziała.

„Okej” – powiedziałem, zastanawiając się, co się dzieje.

Mój tata odchrząknął. „Pandemia mocno uderzyła w naszą piekarnię. Zalegamy ze spłatą rat kredytu hipotecznego”.

Moi rodzice mieli małą piekarnię w mieście. Prowadzili ją przez ponad 15 lat. Wiedziałem, że interesy szły źle podczas pandemii, ale nie zdawałem sobie sprawy, jak bardzo.

„Z trudem spłacamy miesięczne raty” – dodała moja mama. „To 1800 dolarów miesięcznie”.

„Zastanawialiśmy się” – powiedział ostrożnie mój tata – „czy mógłbyś nam pomóc tymczasowo, dopóki nie staniemy na nogi. Maksymalnie sześć miesięcy”.

Spojrzałem na ich twarze. Wyglądali na szczerze zaniepokojonych. To byli moi rodzice. Wychowali mnie, zapłacili za moją edukację, wspierali przez całe życie. Jak mogłem odmówić?

„Oczywiście, że pomogę” – powiedziałem. „Sześć miesięcy, prawda?”

„Sześć miesięcy” – potwierdził mój tata. „Znowu przejmiemy płatności, jak tylko piekarnia się odbuduje”.

„Dziękuję, kochanie” – powiedziała mama, ściskając moją dłoń. „Ratujesz nas”.

W następnym tygodniu ustawiłem automatyczny przelew z mojego konta bieżącego na ich konto. 1800 dolarów pierwszego dnia każdego miesiąca.

Minęło sześć miesięcy. Potem rok. Potem dwa lata. Teraz minęły trzy lata, a oni nigdy nie wznowili płatności.

Tymczasem piekarnia najwyraźniej dobrze się odbudowała. Mój tata kupił nowe piece przemysłowe, które kosztowały tysiące dolarów. Mama całkowicie odnowiła salę sprzedaży, wymieniając podłogi, malując na świeżo i wyposażając ją w eleganckie gabloty. Zdjęcia z tego wszystkiego zamieścili na Facebooku, opowiadając o rozkwicie interesu, ale ani razu nie wspomnieli o zwrocie rat kredytu hipotecznego.

Żyłam za połowę pensji. Dwa lata temu kupiłam sobie małe mieszkanie, więc spłacałam swój własny kredyt hipoteczny i kredyt rodziców. To mnie finansowo rujnowało.

Jeździłem dwunastoletnią Hondą Civic z wgnieceniem w drzwiach pasażera i zepsutą klimatyzacją. Latem przyjeżdżałem do pracy spocony przez ubranie.

Jadłam najtańsze jedzenie, jakie mogłam znaleźć. Makaron z masłem, ryżem i fasolą, makaron ramen. Codziennie przynosiłam lunch do pracy w plastikowym pojemniku, podczas gdy moi współpracownicy chodzili do restauracji.

Nie było mnie stać na podróże. Moi znajomi planowali wyjazdy do Miami czy Kalifornii, a ja wymawiałam się, że jestem zbyt zajęta pracą. Prawda była taka, że ​​nie stać mnie było na to.

Moje ubrania były stare i zniszczone. Robiłam zakupy w sklepach dyskontowych i second-handach. Strzygłam się sama przed lustrem w łazience, żeby zaoszczędzić na wizytach w salonie fryzjerskim.

Kiedy trzy miesiące temu zepsuł mi się podgrzewacz wody, przez trzy dni brałem zimne prysznice, bo nie było mnie stać na naprawę. W końcu zapłaciłem kartą kredytową, powiększając w ten sposób swoje zadłużenie.

Przez cały ten czas moja siostra Madison mieszkała z rodzicami w domu, nie płacąc czynszu. Pracowała na pół etatu w jakimś butiku w centrum handlowym, może 20 godzin tygodniowo. Ale jakimś cudem miała na wszystko pieniądze.

Obserwowałam jej życie na Instagramie i Facebooku. Nowe sukienki co tydzień. Bilety na koncerty, weekendowe wypady na plażę, festiwale muzyczne. Była w Montrealu, Miami, Austin. Publikowała zdjęcia z eleganckich restauracji, gdzie piła koktajle, które pewnie kosztowały 15 dolarów za sztukę.

Doprowadzało mnie to do szału. Poświęcałam wszystko, żeby spłacić kredyt hipoteczny rodziców, podczas gdy Madison żyła tak, jakby nic ją nie obchodziło. A nasi rodzice nic o tym nie mówili. Nie prosili jej o dokładanie się do budżetu. Nie sugerowali, żeby znalazła sobie pracę na pełen etat.

Starałam się o tym nie myśleć. Powtarzałam sobie, że robię dobrze, pomagając rodzinie. Ale uraza narastała za każdym razem, gdy widziałam kolejne zdjęcie Madison bawiącej się pieniędzmi, których nie powinna mieć.

Nadeszły święta. Pojechałem do rodziców moją starą Hondą, która przez całą drogę wydawała dziwne grzechoczące odgłosy. Kupiłem prezenty dla wszystkich, mimo że mnie na nie nie było stać. Zapłaciłem za nie kartą kredytową. Jedwabny szal dla mamy, który kosztował 250 dolarów. Skórzana teczka dla taty, która kosztowała 180 dolarów. Zestaw drogich perfum dla Madison, które kosztowały mnie 150 dolarów.

Kiedy podjechałem pod dom, zauważyłem, że wygląda inaczej. Na linii dachu wisiały profesjonalne lampki choinkowe, takie, których montaż kosztował setki dolarów.

Wnętrze domu było udekorowane niczym z magazynu. Girlandy na każdej powierzchni, drogie ozdoby, a w salonie ogromna choinka, która musiała mieć co najmniej trzy metry wysokości.

Pod choinką leżały dziesiątki zapakowanych prezentów, designerskie torby na zakupy ze znanymi logotypami, niebieskie pudełka Tiffany’ego. Wszystko wyglądało drogo.

Nadszedł poranek Bożego Narodzenia. Zebraliśmy się wokół choinki. Madison poszła pierwsza, bo zawsze szła pierwsza.

Otworzyła torebkę Gucci, potem diamentowe kolczyki, a potem najnowszego iPhone’a. Piszczała z zachwytu przy każdym prezencie.

Wtedy mój tata wstał z szerokim uśmiechem na twarzy.

„Mamy dla ciebie jeszcze jedną niespodziankę, Madison.”