Na święta moja siostra dostała nowego mercedesa z wielką czerwoną kokardą. Ja dostałem odświeżacz powietrza do samochodu. Mama roześmiała się: „Bądź skromny. Każdy dostaje to, na co zasługuje”. O drugiej w nocy po cichu zostawiłem swoją małą „niespodziankę” i wyszedłem z domu. Rano mama krzyczała.

Wyciągnął pęk kluczyków do samochodu i pomachał nim jej przed oczami.

„Nie ma mowy” – powiedziała Madison, zakrywając usta dłońmi.

„Idź i sprawdź na podjeździe” – powiedziała mama z uśmiechem.

Madison podbiegła do okna i krzyknęła. Na podjeździe stał nowiutki mercedes, biały z czerwoną kokardą na masce, jak w reklamie.

„O mój Boże, o mój Boże, o mój Boże, o mój Boże” – powtarzała Madison. Zaczęła płakać. Przytuliła naszych rodziców.

„Dziękuję bardzo. Nie mogę w to uwierzyć.”

Siedziałem tam jak sparaliżowany. Nowy Mercedes kosztował co najmniej 55 000 dolarów, a może i więcej. Moi rodzice kupowali mojej siostrze Mercedesa, a ja spłacałem ich kredyt hipoteczny co miesiąc przez trzy lata.

„Twoja kolej, Sienna” – powiedziała mama radośnie.

Otworzyłem swój pierwszy prezent. Był to plastikowy stojak na telefon. Nadal widniała na nim metka z ceną: 5,99 dolara.

Drugim prezentem był odświeżacz powietrza do samochodu. 4,49 dolara.

Trzecią paczką były białe skarpetki za 2,99 dolara. Ktoś próbował oderwać metkę z ceną, ale nie udało mu się zebrać wszystkiego.

Przyglądałem się tym prezentom, w sumie 13 dolarów, podczas gdy Madison dostała Mercedesa.

„Bądź skromniejsza, Sienna” – powiedziała mama, patrząc mi w twarz. „Każdy dostaje to, na co zasługuje”.

Cała rodzina się śmiała. Mój tata, moja mama i Madison uważali to za zabawne.

Nic nie powiedziałem. Po prostu się uśmiechnąłem i kiwnąłem głową.

Tej nocy zostałem w moim starym pokoju. Rodzice zamienili go na pokój gościnny, ale zostawili stare biurko i drukarkę, której używałem do projektów szkolnych.

Nie mogłem spać. Ciągle myślałem o tym mercedesie na podjeździe, o prezentach za 13 dolarów leżących na stoliku nocnym, o trzech latach rat kredytu hipotecznego.

Około drugiej w nocy wstałem z łóżka. Włączyłem drukarkę i zalogowałem się na konto bankowe w telefonie.

Wydrukowałem wszystkie wyciągi bankowe z automatycznymi przelewami do moich rodziców. Wyciągi z trzech lat, 1800 dolarów dwanaście razy w roku przez trzy lata.

Zrobiłem obliczenia na kartce papieru. 64 800 dolarów. Tyle im dałem.

Potem napisałem notatkę. Starałem się, żeby była prosta.

Jeśli masz pieniądze na Mercedesa dla Madisona, myślę, że poradzisz sobie ze spłatą kredytu hipotecznego. Przelewy są wstrzymane.

Zostawiłem wszystko na stoliku kawowym w salonie: wyciągi bankowe ułożyłem w schludnym stosiku, a notatkę na wierzchu.

Potem spakowałam torbę podróżną tak cicho, jak tylko potrafiłam. Zbiegłam po schodach na palcach, omijając skrzypiący trzeci stopień. Złapałam płaszcz i torebkę.

Mercedes wciąż stał na podjeździe z tą głupią czerwoną kokardą. Minąłem go i pojechałem do mojej wgniecionej Hondy.

Była trzecia nad ranem, kiedy wróciłem do mieszkania. Pierwszą rzeczą, jaką zrobiłem, było zalogowanie się na konto bankowe i anulowanie automatycznego przelewu. Potem położyłem się spać i faktycznie zasnąłem.

Obudziłem się o jedenastej rano następnego dnia, a mój telefon eksplodował. Trzydzieści osiem nieodebranych połączeń. Moi rodzice, moja siostra, raz po raz.

Wiadomości głosowe początkowo brzmiały rozpaczliwie.

„Sienna, proszę, oddzwoń do nas. Musimy o tym porozmawiać”. To była moja mama, jej głos drżał.

„Kochanie, nie rób tego. Coś wymyślimy”. Mój tata, starając się brzmieć spokojnie.

Potem się wściekli.

„Jesteś niesamowicie samolubny i niewdzięczny”. Moja mama znowu nie płakała.

„Po tym wszystkim, co dla ciebie zrobiliśmy” – powiedział tata twardym głosem.

Madison wysłała SMS-y.

„Zniszczyłeś wszystko, bo jesteś zazdrosny. Nie możesz znieść mojego szczęścia. Zawsze taki byłeś. Zawsze musiałeś być ofiarą”.

Moi rodzice wysyłali mi więcej wiadomości w ciągu dnia.

Jesteś nam winien. Wychowaliśmy cię. Karmiliśmy cię. Zapłaciliśmy za twoją edukację. To właśnie dzieci robią dla swoich rodziców. Powinieneś nam pomagać.

Przeczytałem każdą wiadomość. Nie odpowiedziałem na ani jedną.

Minął tydzień. Poszedłem do pracy, wróciłem do domu, żyłem swoim życiem. Telefony i SMS-y trwały, ale coraz rzadziej. Nie odpowiedziałem na żaden z nich.

Pewnego wieczoru ktoś zapukał do drzwi mojego mieszkania. Spojrzałem przez wizjer i zobaczyłem Madison stojącą w drzwiach.

Wyglądała inaczej. Jej włosy nie były ułożone jak zwykle. Nie miała makijażu. Jej ubrania wyglądały na pogniecione.

Otworzyłem drzwi, ale nie zaprosiłem jej do środka.

„Czy mogę wejść?” zapytała.

„Nie” – powiedziałem. „Czego chcesz?”

„Muszę z tobą porozmawiać.”

„Więc mów.”

Spojrzała na swoje stopy.

„Mercedes. Mama i tata kupili go na kredyt. Liczyli na twoje wpłaty, żeby go spłacić.”

„To nie mój problem” – powiedziałem.

„Straciłem pracę w butiku w zeszłym tygodniu. Nie stać mnie na spłatę rat. Teraz mieszkam u znajomych i śpię na ich kanapie”.

Nic nie powiedziałem.

„Musisz wznowić spłatę kredytu hipotecznego” – powiedziała Madison. „Chociażby jeszcze przez rok. Jeśli tego nie zrobisz, stracę samochód”.

„I tak to stracisz” – powiedziałem. „Nie masz pracy”.

„Znajdę coś. Potrzebuję tylko czasu. Proszę, Sienna.”

„Nie. Musisz już wyjść.”

Przyglądała mi się przez chwilę, po czym odwróciła się i odeszła.

Po jej wyjściu zszedłem do holu i porozmawiałem z konsjerżem.

„Mam kilku członków rodziny, którzy mogą chcieć mnie odwiedzić” – powiedziałem. „Nie chcę ich widzieć. Proszę, nie wpuszczajcie ich”.

„Oczywiście, panno Sienno” – powiedział. „Zanotuję”.

Moi rodzice ciągle pisali i dzwonili. Po kilku dniach zablokowałem oba ich numery.

Potem zaczęli dzwonić inni krewni. Moja ciocia Linda, mój wujek Robert, kuzyni, z którymi nie rozmawiałem od lat. Wszyscy mówili to samo.

„Rodzina jest ważna. Musisz pomagać rodzicom. To oni cię wychowali. Jesteś samolubny”.

Pozwoliłbym im rozmawiać przez jakieś trzydzieści sekund, a potem się rozłączył.