Porzuciłam wszystko, żeby wychować bliźniaki mojej siostry, kiedy odeszła. Dziewięć lat później nagle wróciła i zażądała, żeby je przyjąć z powrotem. Ale nie miała pojęcia, że ​​sprawy nie są takie proste… i że coś na nią czeka.

Moja siostra nagle zniknęła, zostawiając dwójkę nowo narodzonych dzieci pod moją opieką. Poświęciłem wszystko – narzeczoną, karierę, młodość – żeby zapewnić moim siostrzeńcom przyzwoity dom. Aż pewnego wieczoru, po dziewięciu latach nieobecności, moja siostra wróciła i zażądała, żebym wydał dzieci. Rodzice natychmiast stanęli po jej stronie, nazywając mnie egoistą. Ale egoizm był ostatnią rzeczą, jaką kiedykolwiek byłem. Tej nocy powiedziałem sobie, że jeśli będą chcieli się kłócić, to im to zrobię.

Nazywam się Aiden Lane . Urodziłem się w rodzinie, w której na powierzchni wszystko wydawało się spokojne, ale pod spodem kryły się pęknięcia, które dostrzegali tylko jej mieszkańcy. Mój ojciec, Harold , był cichym inżynierem budowlanym. Moja matka, Diane , była łagodną, ​​ale niespokojną nauczycielką. A potem była moja siostra, Olivia , sześć lat młodsza ode mnie – kruchy skarb, który nasza rodzina pielęgnowała od dnia jej narodzin.

Wyraźnie pamiętam dzień, w którym Olivia przyszła na świat. Moja mama urodziła przedwcześnie. Olivia ważyła niecałe dwa kilogramy i spędziła prawie miesiąc w inkubatorze. Lekarze stwierdzili, że jest wątła, a jej płuca słabo rozwinięte. Od tamtej chwili życie naszej rodziny kręciło się wokół niej jak planeta krążąca wokół słońca.

„Aiden, bądź delikatny” – zawsze przypominała mi mama. „Twoja siostra jest bardzo słaba”.

„Jesteś starszym bratem” – mawiał mój ojciec. „Musisz dawać przykład”.

Te słowa stały się mottem mojego życia. Poddaj się siostrze. Jest słaba. Bądź cierpliwy. W miarę jak Olivia rosła, rozpieszczanie nie ustawało. Kiedy płakała, cała rodzina rzuciła się do niej. Ja byłem inny. Musiałem sprzątać pokój, odrabiać lekcje i wszystkim zajmować się sam, bo byłem starszym bratem i oczekiwano ode mnie samodzielności, żebym mógł opiekować się siostrą.

Pamiętam, jak skończyłam osiem lat i marzyłam o nowym rowerze. Rodzice obiecali, że mi go kupią, ale Olivia dostała gorączki i oszczędności poszły na rachunki szpitalne. Nie płakałam. W następnym roku Olivia zapragnęła drogiej lalki. Z czasem przyzwyczaiłam się do brania na siebie tej odpowiedzialności. Olivia dorastała w tym kokonie pobłażliwości, co sprawiło, że stała się lekkomyślną, nieodpowiedzialną młodą kobietą.

W międzyczasie ciężko pracowałem. Ukończyłem studia z rachunkowości i dostałem pracę. Marzyłem o własnym życiu, o ślubie z moją koleżanką, Lauren , kobietą o ciepłym uśmiechu i łagodnym usposobieniu. Ale rodzina nadal była dla mnie ciężarem. Olivia rzuciła studia, podjęła pracę na pół etatu w kawiarni, ale głównie imprezowała.

Aż pewnego dnia zadzwonił telefon. Głos mojej matki był przerażony. „Aiden, wracaj natychmiast do domu. Coś się stało Olivii”.

Kiedy przyjechałem, zobaczyłem Olivię skuloną na sofie, z bladą twarzą, czerwonymi i opuchniętymi oczami. Ojciec stał w kącie, z twarzą czerwoną od ledwo powstrzymywanego gniewu. Mama szlochała.

„Aiden” – głos Olivii drżał. „Jestem w ciąży”.

Zamarłam. „Co? Jak to się stało? Z kim?”

Mój ojciec trzasnął stołem. „Ten drań Jake … Już go nie ma”.

Lekarz powiedział, że jest za późno na bezpieczne przerwanie ciąży; mogłoby to zagrozić życiu Olivii. Tego wieczoru usiedliśmy przy stole w jadalni. Mój ojciec odezwał się pierwszy, niskim, rozkazującym głosem. „Nasza rodzina musi trzymać się razem. Aiden, jesteś starszym bratem. Musisz jej pomóc”.

Byłem oszołomiony. „Jak pomóc? Dopiero zacząłem pracować. Mam Lauren. Mam swoją własną przyszłość”.

Moja mama płakała, chwytając mnie za rękę. „Aiden, nie widzisz, jak bardzo cierpi twoja siostra? Jest słaba od urodzenia. Musisz dzielić z nią ten ciężar”.

Mój ojciec kontynuował nieugiętym tonem. „Olivia musi urodzić bezpiecznie. Potem nie będzie mogła sama wychowywać dziecka. Aiden, musisz zapewnić jej wsparcie finansowe”.

Jego słowa raniły jak ostry nóż. Były jak klątwa, wiążąca mnie z rolą ofiary.

Spojrzałem na mamę, mając nadzieję, że powie coś innego, ale ona tylko szlochała. „Aiden, jesteś filarem tej rodziny. Jeśli ci nie pomożesz, Olivia może zrobić coś desperackiego”.

Spojrzałam na Olivię i szepnęłam: „Przepraszam. Nie wiem, co robić”. W tym momencie znów zobaczyłam moją młodszą siostrę, leżącą w inkubatorze, tak kruchą. Wiedziałam, że nie mogę pozwolić jej zrobić krzywdy sobie ani dziecku.

„Dobrze” – powiedziałem łamiącym się głosem. „Pomogę”.

Następne miesiące były pasmem nieustannej pracy. Ograniczyłam wszystkie wydatki osobiste. Kupowałam mleko modyfikowane, pieluchy, ubranka dla niemowląt i zabierałam Olivię na badania prenatalne. Za każdym razem, gdy widziałam, jak jej brzuch rośnie, czułam mieszankę radości i strachu. Radości, bo dzieci – bliźniaki, jak oznajmił lekarz – były zdrowe. Strachu, bo obciążenie finansowe się podwoiło.

Olivia jednak się nie zmieniła. „Jestem wyczerpana ciążą” – mówiła, kiedy pytałam o przygotowania do macierzyństwa. „Ty się wszystkim zajmiesz”.

W noc przed porodem nie mogłam spać. Siedziałam w swoim małym mieszkaniu, wpatrując się w zdjęcie Lauren i mnie. Jej uśmiech wydawał się odległy, jakby należał do innego życia. Czy ją traciłam?

Po dziesięciu męczących godzinach oczekiwania w szpitalu lekarz wyszedł uśmiechnięty. „Gratulacje, dwóch zdrowych chłopców”. Zadrżałam, łzy napłynęły mi do oczu. Rodzice nadali im imiona Matthew i Joshua . W pierwszych tygodniach dotrzymałam obietnicy, kupując im wszystko, czego potrzebowali. Olivia została u rodziców, ale nie dbała o swoje dzieci. „Nie wiem, jak być mamą” – powiedziała drażliwym tonem.

Sześć miesięcy później nastąpił prawdziwy szok. Pewnego ranka moja matka zawołała rozpaczliwym głosem: „Aiden! Olivia odeszła!”

Pobiegłam do domu rodziców. Matthew i Joshua leżeli w swoich łóżeczkach, płacząc nieutulenie. Na stole leżała notatka Olivii, nabazgrana jej pismem: Tato, Mamo, Aiden, nie dam rady. Proszę, zajmijcie się dziećmi. Przepraszam.

Trzęsłam się z wściekłości i bólu. „Jak ona śmie?” – wymamrotałam.

Moi rodzice siedzieli tam ze zmęczonymi twarzami. „Aiden, jesteśmy za starzy, żeby zajmować się dwójką dzieci” – powiedział mój ojciec.

„Wy je wychowaliście!” krzyknęłam. „Dlaczego ja? To dzieci Olivii!”

Mój ojciec warknął: „Olivia odeszła! Była przytłoczona! Nie rozumiesz?”

Moja mama płakała: „Aiden, jesteś filarem tej rodziny. Jeśli ty ich nie wychowasz, to kto?”

Spojrzałam na Matthew i Joshuę i serce mi pękło. Nie mogłam ich zostawić. „Dobrze” – powiedziałam łamiącym się głosem. „Wskrzeszę ich”.

Przyniosłam je do mojego małego mieszkania. Lauren stała w drzwiach, patrząc na dwa łóżeczka, a jej oczy były pełne łez. „Aiden, nie jestem pewna, czy dam radę” – powiedziała.

Przytuliłem ją i szepnąłem: „To tylko tymczasowe, obiecuję”. Ale w głębi duszy wiedziałem, że nic nie jest tymczasowe.

Moje małe mieszkanie było teraz ciasne, zastawione dwoma łóżeczkami, a płacz Matthew i Joshuy rozbrzmiewał echem w nocy. Żonglowałam pracą i opieką nad nimi, niczym maszyna na oparach. Lauren próbowała pomóc, ale widziałam, że jest coraz bardziej wyczerpana, a iskra w jej oczach stopniowo gaśnie.

Pewnego wieczoru usiadła naprzeciwko mnie. „Aiden, musimy porozmawiać”. Wiedziałem, że ta chwila nadchodzi. „Kocham cię” – zaczęła, a jej oczy były zaczerwienione – „ale nie mogę tego dłużej robić. Żyjesz dla dwójki dzieci, dla swojej rodziny, ale co ze mną? Co z nami?”

„Lauren, nie mam wyboru. To moi siostrzeńcy”.

Skinęła głową, a łzy spływały jej po twarzy. „Wiem. Ale nie chcę żyć, wychowując cudze dzieci. Chcę mieć własną rodzinę, Aiden. Nie mogę czekać w nieskończoność”.