W noc mojego ślubu teść wcisnął mi w dłoń kopertę z 10 000 dolarów i szepnął: „Jeśli chcesz przeżyć, odejdź natychmiast”. Stałam jak sparaliżowana, jakby ziemia pode mną się zapadła…

Zespół grał „At Last” i przez chwilę wydawało się to prawdą. Wtedy Viktor Volkov przycisnął mi do dłoni grubą białą kopertę i pochylił się tak blisko, że poczułem ciepło jego szeptu: „Jeśli chcesz przeżyć, odejdź natychmiast”.

Zamarłem. Za nim rozmyła się mieniąca się żyrandolami sala balowa w Prospect Park Boathouse – kelnerzy sunący z szampanem, moja nowa żona, Irena, śmiejąca się pod baldachimem lampek choinkowych. Spojrzałem w dół. Dziesięć tysięcy w chrupiących setkach. Moją pierwszą myślą była zniewaga. Drugą strach. Twarz Viktora była poważna, zmarszczki na jego oczach głębsze niż podczas ceremonii. „Żadnej sceny” – dodał. „Idź do męskiej toalety. Pięć minut. Potem boczne drzwi”.

Odszedł zanim zdążyłem odpowiedzieć.

Przeciskałem się przez krewnych i współpracowników, kiwając głową na gratulacje, których nie słyszałem. W lustrze wyłożonej kafelkami toalety mój smoking wyglądał jak czyjaś zbroja. Drżącymi palcami liczyłem banknoty; pieniądze były prawdziwe, a ostrzeżenie nie do przyjęcia. Wyjść teraz? W noc poślubną?

Cofnąłem się na korytarz i o mało nie wpadłem na kuzyna Ireny, Serge’a. Grube nadgarstki, srebrne spinki do mankietów, uśmiech odrobinę zbyt powolny. „Danny, chłopcze” – powiedział, klepiąc mnie po ramieniu. „Panna młoda cię prosi”.

„Zaraz tam będę” – skłamałem.