Zszedłem po schodach i usłyszałem głośny śmiech w salonie. Synowa oprowadzała parę po moim domu: „To miejsce jest tak duże, że można się zgubić, robiąc jedno okrążenie!”. Wybuchnęli śmiechem. Kiedy wszedłem, powiedziała wprost: „Wkrótce trafisz do domu opieki – nie będziesz już mogła o niczym decydować”. Spojrzałem jej prosto w oczy i spokojnie odpowiedziałem: „Zapłacisz za to, co robisz”.

Masz pojęcie, jak to jest być żoną faceta, który dzwoni do mamy co drugi dzień? Który wpada tu co weekend, żeby cię sprawdzić? Który czuje się winny za każdym razem, gdy jedziemy na wakacje, bo zostawia biedną Janine samą?

No i o to chodziło. Nie byłem tylko przeszkodą – byłem konkurencją. W umyśle Harlo stałem między nią a całkowitą kontrolą nad moim synem.

„Nolan mnie kocha” – powiedziałam cicho.

„Nolan czuje się zobowiązany wobec ciebie” – odpowiedziała. „To różnica”.

Wzięła torebkę z blatu i spojrzała na swoje odbicie w chromowanej powierzchni mojej lodówki.

„Ale się nie martw” – dodała. „Kiedy już się zadomowisz w Sunset Manor, będzie cię odwiedzał czasami. Pewnie w święta. Może w twoje urodziny”.

To lekceważące odrzucenie całego mojego życia pełnego miłości i poświęceń było dla mnie jak policzek.

„Będę z tym walczyć” – powiedziałem.

„Z czym?” zapytała Harlo, uśmiechając się blado. „Nie masz już własnych pieniędzy. Wszystko jest teraz na wspólnym koncie z Nolanem, pamiętasz? Nie masz żadnych podstaw prawnych, bo jesteś niepoczytalna. Nie masz sojuszników, bo wszyscy widzą, jak bardzo się ostatnio pogubiłaś”.

Zatrzymała się w drzwiach kuchni i spojrzała na mnie z czymś, co mogłoby być wyrazem litości, gdyby nie było tak wyrachowane.

„Spójrz prawdzie w oczy, Janine” – powiedziała. „Już przegrałaś”.

Drzwi wejściowe zatrzasnęły się za nią, zostawiając mnie samą w kuchni, gdzie przygotowywałam niezliczone posiłki dla mojej rodziny, gdzie pocieszałam mojego syna, gdy miał złamane serce, i świętowałam jego osiągnięcia.

Ale stojąc tam w ciszy, otoczony czterdziestoma latami wspomnień, uświadomiłem sobie coś, czego Harlo się nie spodziewała. Miała absolutną rację w jednej sprawie: planowałem, ale nie dom opieki.

Planowałem to dla niej, a ona właśnie dała mi wszystko, czego potrzebowałem, żeby ją całkowicie zniszczyć.

Sięgnąłem po telefon, przeglądając kontakty, aż znalazłem potrzebny numer. Zadzwonił trzy razy, zanim odebrał znajomy głos.

„Detektyw Morrison” – powiedziałem. „Mówię Janine Fletcher. Myślę, że nadszedł czas, żebyśmy odbyli tę rozmowę, o której rozmawialiśmy”.

Gra miała się zmienić, a Harlo nie miał pojęcia, co się stanie.

Detektyw Morrison przybył w ciągu godziny, tak jak się spodziewałem. Byliśmy sąsiadami przez piętnaście lat, zanim awans przeniósł go na drugi koniec miasta, i zawsze był człowiekiem, który dotrzymywał słowa.

„Janine” – powiedział, rozsiadając się w starym fotelu mojego męża. „Kiedy dzwoniłaś sześć miesięcy temu w sprawie sprawdzenia przeszłości, myślałem, że przesadzasz. Teraz myślę, że może jednak nie”.

Nalałam mu kawy do kubka, który zawsze trzymałam na jego wizyty – tego z napisem NAJLEPSZY SĄSIAD NA ŚWIECIE, prezentem, który jego córka dała mi kiedyś na Boże Narodzenie. Niektóre tradycje są trudne do zniesienia, nawet gdy świat wokół ciebie się wali.

„Powiedz mi, co znalazłeś” – powiedziałem, choć większość już wiedziałem. Potrzebowałem potwierdzenia – oficjalnej dokumentacji, dowodu, który przetrwałby, gdyby cały ten bałagan wybuchł.

Rick Morrison był detektywem od dwudziestu trzech lat, a jego wyraz twarzy mówił wszystko, zanim jeszcze otworzył usta.

„Twoje przeczucie było słuszne” – powiedział. „Harlo Chen – a raczej kobieta podająca się za Harlo Chen – ma swoją historię”.

Moje dłonie były spokojne, gdy odstawiałam filiżankę z kawą, ale serce waliło mi jak młotem. Sześć miesięcy temu coś z moją nową synową wydawało mi się nie tak – nie aż tak oczywiste, po prostu nie do końca.

Drobiazgi, które się nie zgadzały. Historie, które zmieniały się nieznacznie za każdym razem, gdy je opowiadała. Luki w przeszłości, które tuszowała tym promiennym uśmiechem.

Zrobiłam więc to, co zrobiłaby każda opiekuńcza matka. Zadałam pytania, a kiedy nie przyniosły odpowiedzi, poprosiłam o przysługę.

„Jaka historia?” zapytałem, przygotowując się.

Rick wyciągnął teczkę z papieru, taką samą, do której przyzwyczaił się już w ciągu ostatnich miesięcy.

„Już to robiła, Janine” – powiedział. „Trzy razy, które możemy potwierdzić – a może i więcej”.

Trzy razy. Ta liczba uderzyła mnie jak fizyczny cios, mimo że podejrzewałem coś takiego.

„Pierwszy raz był w Phoenix w Arizonie, jakieś osiem lat temu” – kontynuował Rick. „Wyszła za mąż za wdowca o nazwisku Robert Chen. Stąd wzięło się jej nazwisko, którego używa teraz. Robert miał siedemdziesiąt cztery lata i wczesne stadium demencji”.

Harlo przekonała rodzinę, że potrzebuje on całodobowej opieki, ustanowiła się jego pełnomocnikiem ds. opieki zdrowotnej i umieściła go w ośrodku opieki nad osobami z zaburzeniami pamięci.

„Co mu się stało?” zapytałem.

„Zmarł osiemnaście miesięcy później” – powiedział Rick. „Z przyczyn naturalnych, ale moment był dogodny. Do tego czasu sprzedała jego dom, zlikwidowała jego inwestycje i przeniosła większość jego aktywów na kontrolowane przez siebie konta. Rodzina próbowała się z tym spierać, ale dokumentacja była rzetelna”.

Spojrzał na mnie.

„Odeszła z zyskiem wynoszącym prawie trzysta tysięcy”.

Zrobiło mi się niedobrze. To nie była zwykła chciwość – to był schemat, wyrachowana, przemyślana metoda niszczenia życia.

„Drugi przypadek miał miejsce w Denver” – powiedział Rick. „Poślubił mężczyznę o nazwisku James Wright – pięćdziesiąt osiem lat, niedawno rozwiedziony. Mieszkała z nim starsza matka. Brzmi znajomo?”

Skinąłem głową, czując ucisk w gardle.

„W ciągu sześciu miesięcy od ślubu Harlo przekonał Jamesa, że ​​jego matka staje się dla niego ciężarem” – kontynuował Rick. „Matka, Eleanor Wright, została przeniesiona do ośrodka opiekuńczego wbrew swojej woli, a Eleanor zmarła sześć miesięcy później – zawał serca spowodowany stresem i depresją, jak stwierdził lekarz sądowy”.

Ciekawostką jest to, że Harlo złożył już dokumenty, aby zostać opiekunem prawnym Eleanor, twierdząc, że kobieta jest niepoczytalna.

Paralele z moją własną sytuacją były przerażające. Każdy szczegół pasował do tego, co Harlo próbował mi zrobić, aż po twierdzenia o mojej niepełnosprawności umysłowej i pośpiech w wyprowadzeniu mnie z domu.

„A co z trzecim przypadkiem?” – zapytałem.

Wyraz twarzy Ricka stał się jeszcze bardziej ponury.

„Portland, Oregon” – powiedział. „Ten jest inny, bo mamy żywego świadka”.

Harlo poślubił Davida Kima, czterdziestotrzyletniego inżyniera oprogramowania. Mieszkała z nimi jego babcia – dziewięćdziesięciojednoletnia, bystra jak brzytwa pomimo wieku.

„Niech zgadnę” – powiedziałem. „Nagle babcia stała się problemem”.

„Dokładnie” – powiedział Rick. „Ale tym razem rodzina się broniła. Siostra Davida nabrała podejrzeń, gdy Harlo zaczął mówić o domach opieki i opiece nad pamięcią”.

Zatrudniła prywatnego detektywa, odkryła prawdziwą historię Harlo i skonfrontowała się z nią.

„Co się stało?” zapytałem.

„Harlo zniknęła w środku nocy” – powiedział Rick. „Wyczyściła wspólne konta bankowe, zabrała wszystko, co wartościowe, co nie było zabezpieczone, i zniknęła. David nigdy więcej jej nie zobaczył, ale już zdążyła wyrządzić znaczne szkody finansowe”.

Rodzina straciła około pięćdziesięciu tysięcy dolarów plus koszty prawne związane z próbami jej odnalezienia.

Rozparłem się na krześle, analizując wagę tego, co mówił mi Rick. Nie chodziło tylko o mnie. Harlo była drapieżnikiem, który specjalizował się w atakowaniu rodzin ze starszymi członkami, wykorzystując miłość, poczucie winy i lojalność, by osiągnąć to, czego chciała.

„To nie wszystko” – powiedział cicho Rick.

“Więcej?”

„Uważamy, że używała różnych nazwisk” – powiedział. „Różnych tożsamości. Kobieta, którą poślubił twój syn, przedstawia się jako Harlo Chen. Jej prawdziwe nazwisko to Helen Crawford – urodzona w Michigan, ma trzydzieści cztery lata”.

Trzydzieści cztery. Harlo powiedziała Nolanowi, że ma dwadzieścia dziewięć lat. Kolejne kłamstwo w tym, co najwyraźniej było całym życiem pełnym oszustw.

„Jaki to rekord?” – zapytałem.

„Rejestr nieletniego jest zapieczętowany” – powiedział Rick – „ale mam kontakt, który był w stanie podać mi pewne szczegóły nieoficjalnie”.

Otworzył folder.

„Znęcanie się nad osobami starszymi” – powiedział.

Poczułem ucisk w żołądku.

„Kiedy miała siedemnaście lat, przyłapano ją na kradzieży z domu opieki, w którym pracowała na pół etatu” – kontynuował Rick. „Nie tylko pieniędzy. Leków, biżuterii, wszystkiego, co wartościowe wpadło jej w ręce”.

Zarzuty wycofano, gdy zgodziła się na terapię i prace społeczne, ale schemat jej zachowań już się ujawnił.

Myślałam o wszystkich razach, kiedy Harlo odwiedziła mnie na przestrzeni ostatnich dwóch lat – jak przechadzała się po moim domu, komentując moje antyki, moją biżuterię i kolekcję zegarków mojego zmarłego męża.

Myślałem, że prowadzi rozmowę, okazuje zainteresowanie historią rodziny. Teraz zdałem sobie sprawę, że katalogowała majątek.

„Rick” – powiedziałem – „jest jeszcze coś, co musisz wiedzieć. Ona już rozpoczęła procedurę. Pokazała mój dom potencjalnym nabywcom dziś rano. Twierdzi, że Nolan podpisał pełnomocnictwo i że w przyszłym tygodniu jadę do Sunset Manor”.

Jego twarz pociemniała.

„Widziałeś te gazety?”

„Nie” – powiedziałem. „Mówi, że Nolan ma je w swoim biurze”.

Rick pochylił się do przodu.

„Janine, posłuchaj mnie bardzo uważnie” – powiedział. „Jeśli te dokumenty istnieją i są legalne, musisz działać szybko. Po przeniesieniu do ośrodka opiekuńczego – zwłaszcza takiego jak Sunset Manor – walka z takimi rzeczami staje się o wiele trudniejsza”.

“Co masz na myśli?”

„System został zaprojektowany, aby chronić bezbronne osoby starsze” – powiedział Rick – „ale może być również użyty przeciwko nim. Jeśli Harlo przekona lekarzy o twojej niepoczytalności, jeśli ma dokumentację niepokojących zachowań lub incydentów, sędzia może podtrzymać opiekę prawną”.

„Nawet jeśli wyrazisz sprzeciw” – kontynuował – „może on zostać odebrany jako kolejny dowód pogarszającego się stanu twojego umysłu”.

Pułapka była bardziej wyrafinowana, niż zdawałem sobie sprawę. Każdy zaaranżowany incydent, każdy sfingowany wypadek, każdy starannie udokumentowany „epizod” zbliżały się do tego momentu – kiedy moje własne słowa zostaną wykorzystane jako dowód przeciwko mnie.

„Ale teraz znamy jej historię” – powiedziałem. „To na pewno zmienia postać rzeczy”.

„To pomaga” – powiedział Rick – „ale to nie wystarczy. Potrzebujemy dowodów na to, że ona cię celowo oszukuje – nie tylko na to, że robiła to wcześniej. Musimy ją złapać na gorącym uczynku”.

Uśmiechnęłam się po raz pierwszy odkąd zaczął się ten koszmar.

„A co, gdybym ci powiedział, że nagrywałem każdą naszą rozmowę przez ostatnie trzy miesiące?”

Brwi Ricka poszybowały w górę.

„Każda rozmowa?”

„Każdy z osobna” – powiedziałem. „Po tym incydencie z kuchenką zacząłem nosić mały dyktafon cyfrowy. Chciałem udokumentować moje interakcje z nią na wypadek, gdyby moja pamięć zaczęła szwankować”.

Zatrzymałem się.

„Okazuje się, że z moją pamięcią jest wszystko w porządku.”

Miałem okazję godzinami słuchać nagrań audio, na których Harlo opowiadała o swoich planach wobec mnie, mówiła o tym, ile pieniędzy przyniesie jej zakup domu, a nawet żartowała na temat tego, jak łatwo jest manipulować Nolanem.

„Janine” – powiedział Rick, kręcąc głową ze zdumieniem – „właśnie tego nam potrzeba”.

„Ale jest jeszcze coś, co powinniśmy omówić” – dodał. „Coś ważniejszego”.

„Jak większy?”

„Sprawdziłem sprawę w Sunset Manor” – powiedział Rick. „W ciągu ostatnich dwóch lat odnotowano tam niezwykle dużą liczbę zgonów. Wszystkie z przyczyn naturalnych, ale schemat jest niepokojący”.

„Większość zmarłych mieszkańców” – kontynuował – „mienie zostało przekazane członkom rodziny na krótko przed ich śmiercią”.

Dreszcz przeszedł mi po kręgosłupie.

„Myślisz, że ona tam z kimś współpracuje?”

„Myślę, że Harlo Chen – albo Helen Crawford, czy jak tam się naprawdę nazywa – ma powiązania, których jeszcze nie odkryliśmy” – powiedział Rick. „I myślę, że twoje natknięcie się na to mogło zapobiec czemuś o wiele gorszemu niż tylko utrata domu”.

Ciężar tego, co mówił, opadł na mnie niczym ciężki koc. To nie była zwykła chciwość. To było coś mroczniejszego, bardziej systematycznego.

„Co teraz zrobimy?” zapytałem.

Rick pochylił się do przodu, poważny, ale zdecydowany.

„Teraz zastawiamy pułapkę” – powiedział. „I tym razem upewnimy się, że nie zniknie w środku nocy”.

Pomyślałam o Nolanie – moim słodkim chłopcu, który nie miał pojęcia, że ​​poślubił potwora. Pomyślałam o innych rodzinach, które Harlo zniszczyła, o starszych ludziach, którzy skończyli samotni i zapomniani przez jej intrygi.

„Powiedz mi, czego ode mnie oczekujesz” – powiedziałem. „Bo nie chodzi już tylko o ratowanie siebie. Chodzi o powstrzymanie drapieżnika, który od lat poluje na bezbronne rodziny, a ja dopilnuję, żeby jego dni polowań wreszcie się skończyły”.

Następnego ranka obudziłem się przed świtem z jasnością umysłu, jaką daje w końcu zrozumienie pełnego zakresu tego, z czym się walczy. Rick zostawił mi zadanie domowe – konkretne rzeczy, na które mam zwrócić uwagę, pytania, które muszę zadać, sposoby, jak sprowokować Harlo, nie wzbudzając w niej podejrzeń.

Ale kiedy siedziałem przy kuchennym stole z poranną kawą i wpatrywałem się w teczkę z dokumentami, które zostawił Rick, zdałem sobie sprawę, że coś przeoczyliśmy. Coś, co nie dawało mi spokoju od wczoraj.

Harlo Chen. Helen Crawford. Różne imiona, różne tożsamości.

A co, gdyby nie zmieniła tylko nazwiska? A co, gdyby zmieniła cały swój status prawny?

Podniosłem telefon i wybrałem numer, pod który nie dzwoniłem od dwudziestu lat.

„Margie” – powiedziałem. „Tu Janine Fletcher. Wiem, że jest wcześnie, ale potrzebuję przysługi”.

Margaret Williams była moją najlepszą przyjaciółką od liceum i ostatnie trzydzieści lat spędziła pracując w biurze urzędnika hrabstwa. Jeśli ktokolwiek mógł mi pomóc w przekopaniu się przez akty małżeństwa w wielu stanach, to była to Margie.

„Janine” – powiedziała głosem ochrypłym od snu – „co do cholery sprawiło, że dzwonisz o szóstej rano?”

„Potrzebuję, żebyś sprawdziła dla mnie kilka dokumentów potwierdzających licencję małżeńską” – powiedziałem. „Wiele stanów. Wiele nazwisk. To ważne, Margie – ważniejsze, niż mogę wytłumaczyć przez telefon”.

Zapadła cisza. Margie zawsze potrafiła czytać między wierszami.

„Chodzi o tę twoją synową, prawda?” zapytała. „Ta, o którą się martwisz”.

„Jak ty—”