Zostawili mnie samą z matką mojego syna, która nie odzyskała przytomności od wypadku, a gdy tylko ich „wakacyjny” lot wystartował, jej oczy rozszerzyły się i chwyciła mnie za nadgarstek. Wyszeptała cztery słowa, które sprawiły, że zamknęłam drzwi i sprawdziłam w dzienniku leków: „Nie ufaj mojemu synowi”. Spojrzałam w dół korytarza, wsłuchując się w jednostajne pikanie monitora… i zdałam sobie sprawę, że wcale nie byli na wakacjach.

Temat: Harmonogram rozliczeń majątkowych

Tom, muszę wiedzieć, ile czasu zazwyczaj zajmuje postępowanie spadkowe w Kalifornii w przypadku jasnej sprawy. Beneficjent jest jedynym spadkobiercą, wszystkie dokumenty w porządku. Próbuję zaplanować inwestycje biznesowe, które będą wymagały kapitału w pierwszym kwartale. Daj znać. —James

Wiadomość e-mail jest datowana trzy tygodnie temu.

„Oni planują to, co będzie po mojej śmierci” – powiedziała cicho Margaret. „Chcą mieć pewność, że wszystko pójdzie gładko, kiedy już skończą to, co zaczęli”.

Usiadłem na krześle Jamesa przy biurku. Nogi odmówiły mi posłuszeństwa.

„Nadal nie rozumiem” – wyszeptałem. „Dlaczego w ogóle spowodowali ten wypadek? Tylko dla pieniędzy?”

„Zajrzyj do dolnej szuflady. Jest tam kolejny plik – historia zatrudnienia Susan.”

Znalazłem. CV, listy polecające, wypowiedzenia. Susan pracowała w ośrodku rehabilitacyjnym dla pacjentów w podeszłym wieku. Została zwolniona siedem miesięcy przed wypadkiem. W liście o wypowiedzeniu wspomniano o poważnych obawach dotyczących zarządzania lekami u pacjentów i braku substancji kontrolowanych. Nie wniesiono żadnych zarzutów, ale ośrodek przeprowadził wewnętrzne dochodzenie.

„Kradła leki” – powiedziała Margaret – „prawdopodobnie po to, żeby je sprzedać, może po to, żeby je zażyć. Placówka utrzymywała to w tajemnicy, żeby uniknąć skandalu, ale straciła licencję farmaceutyczną. Wtedy nagle stała się moją oddaną córką, nalegając, żebym się do niej wprowadziła i mogła się mną opiekować na pełen etat”.

„Ale nie byłeś chory.”

„Byłam samotna” – powiedziała Margaret. „Mój mąż zmarł dwa lata temu. Trzęsłam się w tym wielkim domu w Portland, a Susan wydawała się szczerze troszczyć po raz pierwszy od lat. Myślałam, że może w końcu budujemy prawdziwą relację”. Jej głos lekko się załamał. „Zmieniłam testament. Zostawiłam jej wszystko. Wtedy postanowili przyspieszyć termin”.

Znalazłem testament sprzed ośmiu miesięcy. Wszystko dla Susan Bennett – 2,3 miliona dolarów w aktywach, dom w Portland, inwestycje, konta emerytalne.

„Wypadek nie był wypadkiem” – kontynuowała Margaret. „Teraz pamiętam fragmenty tamtej nocy. Susan prowadziła. Jechałyśmy autostradą 91, wracałyśmy z kolacji w Coronie. Padał deszcz. A potem przyspieszyła. Powiedziałam: »Susan, zwolnij«. A ona spojrzała na mnie… po prostu na mnie spojrzała i wiedziałam, że celowo uderzyła w tę ciężarówkę”.

Poczułem ucisk w żołądku.

„Skierowała się w tamtą stronę” – powiedziała Margaret – „wyrachowana, precyzyjna. Wiedziała, w którą stronę uderzyć, żeby zmaksymalizować obrażenia, dbając jednocześnie o swoje bezpieczeństwo. Wyszła z tego z siniakami. Skończyło się na poważnym urazie mózgu”.

„Ale przeżyłeś.”

„Przeżyłam” – powiedziała Margaret – „a potem się obudziłam i ich usłyszałam”. Zacisnęła dłonie. „Trzy dni po tym, jak się obudziłam, przyszli mnie odwiedzić. Trzymałam oczy zamknięte, oddychałam równo. A James zapytał: »Jak długo jeszcze musimy to ciągnąć?«. A Susan odpowiedziała: »Bądź cierpliwa. Daj mi jeszcze kilka miesięcy. Upewnij się, że wszystko wygląda naturalnie. Potem zaczniemy fazę finałową«”.

Moje serce waliło tak mocno, że mogłem je usłyszeć.

„Jaka jest ostatnia faza?”

Stopniowo zwiększa dawkę środków uspokajających, aż do momentu, gdy powodują niewydolność oddechową. Szukała informacji w internecie. Widziałam, jak przegląda fora medyczne, szuka interakcji leków, zastanawia się, jak sprawić, by wyglądało to na naturalne powikłania mojej choroby.

Myślałam, że zwymiotuję.

„I potrzebują mnie tutaj, ponieważ…” Gardło mi się ścisnęło. „Ponieważ potrzebują świadka. Kogoś godnego zaufania, kto zaświadczy, że moja oddana rodzina otoczyła mnie troskliwą opieką, że wszystko zostało zrobione jak należy, że moja śmierć była tragiczna, ale przewidywalna”.

„Twoja oddana teściowa” – powiedziała cicho Margaret – „która nigdy nie podejrzewałaby własnego syna”.

“Dokładnie.”

Siedziałam tam otoczona dowodami spisku, oszustwa i zaplanowanego morderstwa – dowodami obciążającymi mojego syna. Moje jedyne dziecko. Dziecko, które nosiłam w sobie przez dziewięć miesięcy, karmiłam piersią, wychowywałam i kochałam bezwarunkowo przez trzydzieści osiem lat.

„Wiem, że to trudne” – powiedziała Margaret łagodnie – „ale Lauro, jest jeszcze coś, co musisz wiedzieć”.

“Co?”

„Ty też jesteś w niebezpieczeństwie.”

„Co masz na myśli mówiąc, że jestem w niebezpieczeństwie?” Mój głos zabrzmiał wyżej, niż zamierzałem.

Margaret weszła do pokoju i usiadła na krześle naprzeciwko biurka.

„Ile pieniędzy masz, Lauro, z ubezpieczenia na życie twojego męża, jego oszczędności i domu, który sprzedałaś?”

„Nie widzę, co to ma wspólnego z…”

“Ile?”

„Około pięćset tysięcy po tym, jak sprzedałem dom i spłaciłem kredyt hipoteczny” – powiedziałem. „Richard miał dobrą polisę na życie dzięki swojej pracy”.

Margaret ponuro skinęła głową. „A kto ci pomagał w tym wszystkim?”

„James doradza mi w sprawach inwestycyjnych” – powiedziałem. „Pracuje w finansach. Zna się na takich rzeczach”.

Już w chwili, gdy to powiedziałem, zdałem sobie sprawę, jak naiwnie to brzmiało.

„Laura” – powiedziała Margaret – „muszę coś sprawdzić. Sprawdź swoje konta bankowe na komputerze Jamesa. Prawdopodobnie ma dostęp do twoich danych finansowych, skoro cię doradzał”.

Drżącymi palcami wszedłem na stronę internetową mojego banku. Znałem hasło. Regularnie sprawdzałem swoje konta. Wszystko zawsze wyglądało w porządku.

Ale Margaret kazała mi zajrzeć głębiej.

„Sprawdź historię transakcji. Całą. Szukaj czegoś nietypowego.”

Przejrzałem transakcje z ostatnich miesięcy.

I tam je były: małe przelewy — 5000 dolarów tu, 8000 dolarów tam — zawsze na różne konta, zawsze z niewinnie brzmiącymi opisami.

Opłata za doradztwo inwestycyjne. Zarządzanie portfelem. Usługi planowania finansowego.

„Zsumuj je” – powiedziała cicho Margaret.

Moje ręce poruszały się mechanicznie, przepisując liczby do kalkulatora.

87 000 dolarów.

W ciągu osiemnastu miesięcy z moich kont zniknęło 87 tys. dolarów w niewielkich kwotach, których wcześniej nie zauważyłem.

„O mój Boże” – wyszeptałam.

„Okradał cię” – powiedziała Margaret. „Nie tak agresywnie jak ze mną, bo musiał cię przekonać, żebyś mu zaufała. Ale konsekwentnie. Ostrożnie”.

Przypomniałam sobie czasy, kiedy z trudem płaciłam rachunki. Miesiąc, w którym musiałam wybierać między lekami na serce a zakupami spożywczymi. Zakładałam, że nieostrożnie gospodaruję pieniędzmi, wydając za dużo na niepotrzebne rzeczy. Czułam się winna i głupia, a mój syn systematycznie mnie okradał.

„To nie wszystko” – powiedziała Margaret.

Wstała i wyciągnęła małe pudełko zza książek na jednej z półek. „Znalazłam to dwa miesiące temu. Nie spałam podczas jednej z ich prywatnych rozmów, a po ich wyjściu udało mi się wstać z łóżka na kilka minut. Moje mięśnie były wtedy silniejsze. Od tamtej pory muszę częściej siedzieć w bezruchu, bo zwiększyli mi dawkę środków uspokajających”.

W pudełku znajdowały się papiery — stare papiery — i list.

„Czy to pismo twojego męża?” Margaret podała mi kartkę papieru.

Rozpoznałem to od razu. Czysty, staranny charakter pisma Richarda.

Lauro, jeśli to czytasz, coś mi się stało. Mam nadzieję, że jestem paranoikiem, ale muszę to zapisać na wszelki wypadek. W zeszłym tygodniu podsłuchałam rozmowę Jamesa przez telefon. Byłam u nich w domu, a on nie wiedział, że jestem na korytarzu. Mówił o przyspieszeniu procesu dziedziczenia. Powiedział: „Staruszek ma ponad 500 tysięcy. Gdyby coś mu się stało, mama by to wszystko wzięła i dałaby mi wszystko, czego bym potrzebował”.

Postanowiłam zmienić testament. Całkowicie usuwam Jamesa i zapisuję wszystko Tobie w ramach powiernictwa, którego nie może tknąć. Spotykam się z prawnikiem w przyszłym tygodniu. Nie powiedziałam Ci o tym, bo nie chcę Cię martwić. Ale jeśli coś mi się stanie, zanim zdążę zmienić testament, proszę, bądź ostrożna. Proszę, zbadaj sprawę.

Kocham cię,
Richardzie.

List został datowany na dwa tygodnie przed śmiercią Richarda.

Nigdy nie dotarł na spotkanie z prawnikiem.

Pokój się przechylił. Chwyciłem się biurka, żeby nie upaść.

„Twój mąż wiedział” – powiedziała cicho Margaret. „Wiedział, że James coś planuje i zginął, zanim zdążył cię ochronić”.

Wróciły wspomnienia – James dzwonił i płakał.

Mamo. Tata spadł ze schodów. Już go nie ma. Mamo, już go nie ma.

Śledztwo policyjne, które nie wykazało niczego podejrzanego. Żal, który mnie tak pochłonął, że nie mogłam jasno myśleć. I przez to wszystko James tak bardzo mi pomógł – zajął się organizacją pogrzebu, pomógł mi sprzedać dom, bo to dla ciebie, mamo, zbyt wiele, żeby to ogarnąć sama, założył konta inwestycyjne.

Nie martw się. Zajmę się wszystkim.

Byłem wdzięczny. Czułem się szczęśliwy, mając tak troskliwego syna.

„Będzie mi niedobrze” – powtórzyłem.

Tym razem mówiłem poważnie.

Ledwo zdążyłam dojść do łazienki na końcu korytarza, bo już zwracałam wszystko, co miałam w żołądku.

Margaret pojawiła się z chłodnym ręcznikiem. Nic nie powiedziała – pozwoliła mi tylko płakać, trząść się i próbować przetworzyć tę niemożliwą prawdę.

Mój syn był mordercą.

Mój syn zabił własnego ojca.

A teraz planował zabić Margaret — i prawdopodobnie mnie.

Zanim zdążyłam się wypłakać, niebo na zewnątrz zaczęło się rozjaśniać. Mieliśmy może godzinę, zanim trzeba będzie położyć Margaret z powrotem do łóżka na poranną wizytę pani Rodriguez.

„Co robimy?” Mój głos był ochrypły.

„Natychmiast idziemy z tym na policję” – powiedziałem. „My…”

„I co im powiedzieć?” – przerwała Margaret. „Że jestem przytomna od miesięcy, ale udaję, że jestem w śpiączce? Że nie mam żadnych dowodów medycznych na poparcie tego twierdzenia? Że moja córka i zięć planują mnie zamordować na podstawie rozmów, które rzekomo podsłuchałam, będąc rzekomo nieprzytomna?”

Pokręciła głową.

„Wszystkie dokumenty finansowe zostały autoryzowane dokumentami z moim, jak się wydaje, autentycznym podpisem. James mógłby twierdzić, że pomagał mi zarządzać moimi sprawami, gdy byłem niezdolny do działania. Że dobrowolnie dałeś mu dostęp do swoich kont. List Richarda nigdy nie został zrealizowany. Nigdy nie zmienił testamentu. Nigdy nie zgłosił sprawy na policję. To tylko paranoiczne spekulacje człowieka, który już nie żyje”.

Głos Margaret był stanowczy, ale nie niemiły.

„Laura, myślałem o tym od miesięcy – o wszelkich możliwych sposobach, żeby ich zdemaskować. Problem w tym, że byli tak ostrożni, tak dokładni. Nie zrobili niczego, czego nie dałoby się wytłumaczyć dobrym prawnikiem”.

„Więc nic nie zrobimy?” Byłem w szoku. „Po prostu pozwolimy im ujść z tym na sucho?”

„Nie” – powiedziała Margaret. „Zbieramy prawdziwe dowody. Dowody, których nie da się podważyć. Sprawiamy, że same się ujawniają”.

“Jak?”

Mimo osłabienia wzrok Margaret był czujny.

„Pozwalamy im myśleć, że wygrywają. Pozwalamy im wierzyć, że jesteś idealnym, niczego niepodejrzewającym świadkiem. I wszystko nagrywamy”.

“Nagrywać.”

„Planowałam to, Lauro” – powiedziała – „ale potrzebowałam pomocy. Nie mogłam tego zrobić sama – nie, udawać śpiączki, kiedy ktoś był w pobliżu. Po części dlatego ci się ujawniłam. Miałaś się pojawić dopiero za osiem godzin, ale usłyszałam, że wstajesz i uznałam, że już czas”.

Wyjaśniła swój plan. Był ryzykowny, potencjalnie niebezpieczny. Wymagał od nas obu perfekcyjnego aktorstwa przez wiele dni, podczas gdy James i Susan kontynuowali swój plan.

Ale gdyby zadziałało, mielibyśmy niezbity dowód.

„Jesteś tego pewien?” zapytałem. „Jak już zaczniemy, to nie możemy się wycofać”.

„Leżę w tym łóżku od pięciu i pół miesiąca” – powiedziała Margaret – „słuchając, jak planują moją śmierć. Jestem pewna”.

Przyglądała mi się przez chwilę.

„Najpierw muszę się czegoś dowiedzieć.”

“Co?”

„Dlaczego mi od razu nie powiedziałeś?” – zapytałam drżącym głosem. „Mogłeś mnie obudzić pierwszej nocy i powiedzieć wszystko. Po co czekać?”

Margaret przez chwilę milczała.

„Bo musiałam się dowiedzieć, czy mi uwierzysz” – powiedziała. „Czy wybrałabyś syna zamiast prawdy. Niektórzy rodzice…” Urwała, po czym spróbowała ponownie. „Niektórzy rodzice wolą wierzyć w wygodne kłamstwa, niż zmierzyć się z tym, kim naprawdę są ich dzieci. Musiałam się przekonać, jakim jesteś człowiekiem, Lauro”.

Jej wzrok nie drgnął.

„Myślę, że jesteś typem osoby, która bardziej pragnie sprawiedliwości niż wygody”.

Miała rację.

Gdzieś w tej długiej, okropnej nocy podjęłam decyzję. Syn, którego kochałam, odszedł – o ile w ogóle kiedykolwiek istniał. Pozostał obcy człowiek, który zamordował mojego męża i planował kolejne morderstwo.

Nie pozwoliłbym na to.

„Dobrze” – powiedziałem. „Powiedz mi dokładnie, co musimy zrobić”.

Mieliśmy czterdzieści pięć minut do przybycia pani Rodriguez. Margaret oprowadziła mnie po domu, wskazując poszczególne miejsca.

„Potrzebujemy urządzeń rejestrujących w trzech miejscach” – powiedziała. „W moim pokoju, salonie i ich sypialni. To tam prowadzą najbardziej szczere rozmowy”.

„Gdzie możemy zdobyć sprzęt nagrywający o piątej rano?”

„Nie robimy tego. Wykorzystujemy to, co mamy.”

Wyciągnęła telefon z kieszeni szlafroka. „Miałam go schowanego pod materacem od miesięcy. Myślą, że nie mogę go używać, ale dokumentowałam wszystko, co mogłam – notatki głosowe z ich rozmów, zdjęcia dokumentów, kiedy tylko mogłam”.

Wpatrywałem się w telefon. „Przez cały ten czas byłeś na tyle przytomny, żeby korzystać z telefonu”.

„Nie zawsze. Leki, które mi podają, są silne, ale nauczyłem się schematów działania. Wiem, kiedy leki przestają działać na tyle, żebym mógł normalnie funkcjonować – zazwyczaj kilka godzin przed każdą zaplanowaną dawką”.

Odblokowała telefon i pokazała mi dziesiątki nagrań głosowych, zdjęć wyciągów bankowych, wiadomości e-mail i ręcznie pisanych notatek.

„To niesamowite” – wyszeptałem. „Dlaczego po prostu nie pójdziesz z tym na policję?”

„Bo nic z tego nie jest dopuszczalne w sądzie” – powiedziała Margaret. „Nagrałam bez zgody. Uzyskałam dostęp do prywatnych dokumentów bez zezwolenia. Prawnik by to rozwalił”.

Jej wyraz twarzy pozostał ponury, ale stanowczy.

„Ale wystarczy nam, żebyśmy wiedzieli, z czym mamy do czynienia. Teraz potrzebujemy dowodów, które będą miały moc prawną”.

Wyjaśniła mi plan szczegółowo. Pójdę do pobliskiego sklepu z elektroniką, jak tylko otworzy się o 8 rano. Kupię trzy małe urządzenia nagrywające – takie, które są przeznaczone do spotkań lub wykładów. Powiem sprzedawcy, że służą do nagrywania moich wersji roboczych audiobooków, jeśli ktoś zapyta.

Umieść jeden w moim pokoju w tym ozdobnym pudełku na chusteczki na komodzie – mikrofon będzie wszystko wyraźnie odbierał. Jeden w salonie, w głośniku półkowym – był tylko dekoracyjny, niepodłączony do niczego. I jeden w ich sypialni.

„Jak mam dostać się do ich sypialni, żeby się o tym nie dowiedzieli?”

„Wrócą dopiero w niedzielę wieczorem. Masz cały dzień jutro i sobotę. Tylko uważaj. Schowaj to w bezpiecznym miejscu. Może w szufladzie, której rzadko używają.”

Moje ręce się trzęsły.

„Margaret, nie wiem, czy dam radę. Nie jestem żadnym szpiegiem. Jestem sześćdziesięcioczteroletnią emerytowaną nauczycielką, która pracuje jako wolontariuszka w bibliotece. Nie wiem, jak…”

„Wiesz, jak przetrwać” – powiedziała.

Jej głos był stalowy.

„I wiesz, jak się chronić. To wszystko, Lauro. Przetrwanie.”

O 6:15 usłyszeliśmy samochód na podjeździe.

„Pani Rodriguez” – wyszeptała Margaret. „Pomóż mi wrócić do łóżka. Szybko”.

Wspierałem ją, gdy szliśmy korytarzem. Jej mięśnie drżały z wysiłku, ale dała radę. Wdrapała się na szpitalne łóżko i ułożyła się dokładnie tak, jak przedtem.

„Kroplówka” – wyszeptała. „Sprawdź”.

Zbadałem wenflonu. Nadal płynął prawidłowo do jej ramienia. Monitory wciąż wydawały stały, piskliwy dźwięk.

„Kiedy przyjdzie, musisz wyglądać normalnie” – szepnęła Margaret. „Zmęczona po pierwszej nocy, ale w porządku. Powiedz jej, że byłam spokojna. Nic nadzwyczajnego”.

Oczy Margaret zaczęły już wyglądać na rozmazane i senne.

„I Lauro, cokolwiek się wydarzy w ciągu najbliższych kilku dni… pamiętaj, że ci ufam.”

Potem jej oczy się zamknęły, a oddech się wyrównał.

Transformacja była kompletna.

Wyglądała dokładnie tak samo jak wtedy, gdy przybyłem — kobieta w głębokiej śpiączce, nieświadoma świata.

Zadzwonił dzwonek do drzwi.

Tego ranka pani Rodriguez była w dobrym humorze.

„Dzień dobry. Jak minęła pierwsza noc?”

„Długie” – przyznałem, co nie było kłamstwem. „Ciągle się budziłem, żeby ją sprawdzić”.

„To normalne. Przyzwyczaisz się do rutyny.”

Poszła do pokoju Margaret i rozpoczęła badanie. Obserwowałem ją z progu, podziwiając jej zachowanie. Nie drgnęła, gdy pani Rodriguez sprawdziła jej refleks. Nie zareagowała na jasne światło padające na jej oczy.

„Jej parametry życiowe są dobre” – oznajmiła pani Rodriguez. „Tętno wróciło do normy. Cokolwiek spowodowało wczorajszy spadek ciśnienia, wydaje się, że ustąpiło”.

Po jej wyjściu stałem w pokoju Margaret i patrzyłem na kobietę w łóżku.

„Wiem, że mnie słyszysz” – wyszeptałem. „Dziś odbiorę te urządzenia. Zatrzymamy je”.

Żadnej odpowiedzi, ale mógłbym przysiąc, że dostrzegłem lekki uniesienie kącika jej ust.

Sklep z elektroniką otwierał się o 8:00. Czekałem na parkingu o 7:55.

Młody urzędnik ledwo podniósł wzrok, gdy poprosiłem go o urządzenie nagrywające aktywowane głosem.

„Na wykłady i spotkania” – powiedział.

„Wersje robocze audiobooków” – powiedziałem, powtarzając sugerowaną przez Margaret historię na okładkę. „Piszę wspomnienia i lepiej mi się myśli, kiedy mówię na głos”.

“Fajny.”

Pokazał mi trzy różne modele. Kupiłem te z najdłuższym czasem pracy na baterii i największą pamięcią. Kupiłem też małą kamerę w formie zegarka, choć Margaret tego nie sugerowała. Coś mi podpowiadało, że możemy też potrzebować dowodu w postaci nagrania wideo.

Po powrocie do domu zainstalowałem urządzenia dokładnie tak, jak poleciła Margaret. To w jej pokoju wpasowało się do pudełka na chusteczki, ustawionego tak, by rejestrować rozmowy przy jej łóżku. To w salonie z łatwością zmieściło się w pustym, dekoracyjnym głośniku na półce.

W sypialni było trudniej. Czułam się jak przestępca, który wdziera się do prywatnej przestrzeni Jamesa i Susan. Ale potem przypomniałam sobie list Richarda – pismo mojego męża ostrzegające mnie zza grobu. Znalazłam idealne miejsce na stoliku nocnym Susan. Za stosem czasopism stało małe pudełko na biżuterię, którego najwyraźniej nie używała zbyt często. Wsunęłam dyktafon do środka i przykryłam go jedwabną apaszką.

Zegar z aparatem fotograficznym stanął na komodzie w pokoju Margaret. Ot, kolejny, pospolity zegar. Nikt by nie spojrzał dwa razy.

Do południa wszystko było gotowe. Przetestowałem każde urządzenie telefonem, używając aplikacji, aby sprawdzić, czy nagrywa. Wszystkie trzy świeciły na zielono – aktywne, nagrywanie.

Teraz nadeszła najtrudniejsza część.

Czekanie.

Piątkowe popołudnie minęło jak z bicza strzelił. Starałam się być czymś zajęta. Posprzątałam kuchnię, posprzątałam łazienkę dla gości, udawałam, że czytam książkę.

Mój telefon zawibrował, gdy dostałem SMS-a od Jamesa.

Jak wszystko idzie?

Moje palce zawahały się nad klawiaturą. Każda wiadomość od niego wydawała się teraz pułapką.

Dobrze. Bardzo cicho. Margaret jest stabilna.

Świetnie. Dr Morrison jest optymistycznie nastawiony do niektórych eksperymentalnych metod leczenia. Jutro dowiemy się więcej.

Doktor Morrison nie istniał. To wszystko było misternym kłamstwem, ale ja w to grałem.

To wspaniała wiadomość. Cieszę się, że udało Ci się tam pojechać.

Dziękuję, że to umożliwiłaś, Mamo. Kocham Cię.

Kocham cię.

Te słowa kiedyś coś znaczyły. Teraz wydawały się trucizną.

Odłożyłem telefon i poszedłem do pokoju Margaret. Spała, bo pani Rodriguez miała przyjść o 18:00, ale wiedziałem, że obudzi się później. Wtedy będziemy mogli porozmawiać.

Pani Rodriguez przyszła i odeszła.

„Ma się dobrze. Bardzo spokojnie. Dobrze się nią opiekujesz, Lauro.”

Gdyby tylko wiedziała.

O 22:00, po tym jak wykonałem planową kontrolę, usłyszałem ruch z pokoju Margaret. Siedziała, kiedy wszedłem, wyglądając na wyczerpaną, ale czujną.

„Wszystko masz?” zapytała natychmiast.

„Trzy rejestratory dźwięku i kamera” – powiedziałem. „Wszystko na miejscu. Wszystko działa”.

„Dobrze”. Wzięła drżący oddech. „Słyszałam, jak rozmawiałaś przez telefon z Jamesem. Dobrze ci poszło. Brzmiałaś naturalnie”.

„Okropnie było mi kłamać” – przyznałam – „mimo że wiedziałam, kim on jest”.

„Staje się łatwiej” – powiedziała Margaret. Jej głos był głuchy. „Kłamię od pięciu miesięcy. Człowiek uczy się szufladkować”.

Usiadłem na krześle obok jej łóżka.

„Opowiedz mi o nich więcej” – poprosiłem. „O Jamesie i Susan. Jak się poznali? Jak to się wszystko zaczęło?”

Margaret milczała przez dłuższą chwilę.

„James był na jednej z konferencji farmaceutycznych Susan trzy lata temu” – powiedziała w końcu. „Wygłaszała prezentację na temat leczenia bólu u pacjentów w podeszłym wieku. Reprezentował tam swoją firmę inwestycyjną”.

„Doradcy kapitałowi”.

„Tak. Zanim go zwolnili”. Westchnęła. „Susan powiedziała mi, że była nim zachwycona. James był czarujący, odnosił sukcesy, był uważny – wszystko, czego pragnęła po dwóch nieudanych małżeństwach”.

Zamarłam. „Dwoje? Myślałam, że Susan nigdy wcześniej nie była mężatką”.

„Powiedziała ci to?” Margaret gorzko się zaśmiała. „Susan była dwa razy zamężna przed Jamesem. Obaj mężowie zmarli”.

Nagle w pokoju zrobiło się bardzo zimno.

„Co masz na myśli mówiąc umarł?”

„Pierwszy z nich, David Walsh, zmarł w 2016 roku” – powiedziała Margaret. „Spadł ze schodów w ich domu w Phoenix”.

Jej oczy spotkały się z moimi.

Brzmi znajomo?

Zrobiło mi się sucho w ustach.

„Druga ofiara, Thomas Martinez, zmarła w 2020 roku” – kontynuowała. „Zatrucie pokarmowe. Uznali, że to był wypadek, ale śledztwo trwało miesiącami. Za mało dowodów, by postawić jej zarzuty, ale wystarczająco dużo podejrzeń, by musiała opuścić Nevadę”.

“O mój Boże.”

„Wtedy wróciła do Portland” – powiedziała Margaret – „z powrotem do mnie. Oddana córka, tak załamana utratą kolejnego męża, tak bardzo pragnąca zaopiekować się starzejącą się matką”.

Głos Margaret stał się gorzki.

„Wierzyłem jej. Było mi jej żal. Zmieniłem testament. A potem poznała Jamesa”.

„A potem poznała Jamesa” – powtórzyłem otępiały.

„Myślę, że coś w nim dostrzegła” – powiedziała Margaret. „Coś, co mogłaby wykorzystać. Kogoś, kto tak jak ona pragnął pieniędzy, ale kto wyglądał na szanowanego. Matkę z majątkiem. Ojca z ubezpieczeniem na życie”.

Wszystko w mojej głowie złożyło się w całość.

„Ona go nauczyła.”

„Myślę, że tak” – powiedziała Margaret. „Myślę, że Susan pokazała Jamesowi, jak łatwo to zrobić. Jak sprawić, by morderstwo wyglądało na wypadek. Jak manipulować ludźmi, którzy najbardziej ci ufają”.

Dłonie Margaret zacisnęły się na kocu.

„Twój mąż był prawdopodobnie ich pierwszym wspólnym projektem”.

Łzy spływały mi po policzkach. „Richard był dobrym człowiekiem. Nie zasłużył na…”

„Nikt na to nie zasługuje” – powiedziała Margaret. „Dlatego musimy ich powstrzymać”.

Niedzielny wieczór nadszedł zbyt szybko. Margaret była nieprzytomna przez cały weekend. Doskonale odegrałam swoją rolę podczas wizyt pani Rodriguez – zatroskana, ale spokojna opiekunka, wszystko pod kontrolą.

Ale w głębi duszy byłam przerażona.

James i Susan mieli wrócić do domu za kilka godzin. Urządzenia nagrywające były aktywne. Kamera działała. Wszystko było na swoim miejscu.

Ale co, jeśli coś podejrzewali? Co, jeśli jakimś sposobem mogliby stwierdzić, że Margaret wcale nie jest w śpiączce? Co, jeśli odkryliby, co robimy?

O 5:30 usłyszałem samochód na podjeździe.

Byli wcześnie.

Pobiegłam do pokoju Margaret. „Są. Przyszli wcześnie”.

Margaret już leżała w łóżku – kroplówka podłączona, monitory piszczały. Nie ruszała się, nie mówiła.

Ale zobaczyłem, że jej ręka lekko drgnęła.

Potwierdzenie.

Wziąłem głęboki oddech i poszedłem przywitać się z synem i jego żoną.

Susan wpadła przez drzwi z udawaną emocją. „Laura, jak się czuje? Jak się czuje moja mama?”

„Stabilny. Spokojny. Pani Rodriguez mówi, że jej parametry życiowe były dobre przez cały weekend”.

Susan przebiegła obok mnie do pokoju Margaret. Poszłam za nią, patrząc, jak odprawia żałobę po swojej córce – dotykała twarzy Margaret, sprawdzała monitory, poprawiała koc.

„Och, mamo” – wyszeptała. „Byliśmy u specjalisty. Jest nadzieja. Może rzeczywiście jest nadzieja”.

James pojawił się w drzwiach, a ja zmusiłam się, żeby spojrzeć na syna – żeby po raz pierwszy zobaczyć go wyraźnie. Wyglądał na zmęczonego i zestresowanego. Jego wzrok błądził po pokoju, sprawdzając wszystko, upewniając się, że wszystko jest w porządku.

„Podróż się udała?” zapytałem, starając się zachować neutralny ton głosu.

„Dobrze” – powiedział, przechodząc na drugą stronę łóżka. „Dr Morrison uważa, że ​​istnieją eksperymentalne metody leczenia, które mogłyby pomóc. To mało prawdopodobne, ale…”

„Ale musimy spróbować” – dokończyła Susan. Odwróciła się do mnie z błyszczącymi oczami. „Nie możemy jej stracić”.

Występ był bezbłędny. Gdybym nie znał prawdy, byłbym całkowicie przekonany.

„To wspaniała wiadomość” – powiedziałem. „Musisz być wyczerpany podróżą. Może zrobię herbatę?”

„To byłoby cudowne”. Susan dotknęła mojego ramienia. „Bardzo dziękuję, że tu jesteś, Lauro. Byłaś dla mnie prawdziwym błogosławieństwem”.

W kuchni drżącymi rękami nastawiłem czajnik. Urządzenia rejestrujące wszystko nagrywały. Kamera kręciła.

Musiałem tylko podtrzymać ich rozmowę.

Kiedy przyniosłam herbatę do salonu, James i Susan siedzieli blisko siebie na kanapie – jak w obrazie oddanej sobie pary stawiającej czoła kryzysowi rodzinnemu.

„Więc” – powiedziałem, rozsiadając się w fotelu – „co dokładnie powiedział doktor Morrison?”

James zaczął szczegółowo opisywać fikcyjne konsultacje. Najwyraźniej starannie przygotował tę historię – szczegóły dotyczące wzorców aktywności mózgu, protokołów badań nad lekami eksperymentalnymi, obiecujące statystyki.

Wszystko to były kłamstwa. Każde słowo.

„Jedynym wyzwaniem” – powiedziała Susan, ściszając głos – „jest to, że te zabiegi są bardzo drogie i nie są pokrywane przez ubezpieczenie”.

„Jak drogie?”

„Około dwieście tysięcy za cały protokół”.

James pokręcił głową. „Ubezpieczenie Margaret nie pokryje kosztów terapii eksperymentalnych, ale i tak to zrobimy. Znajdziemy sposób”.

Wiedziałem, co robią – kreują narrację. Drogie terapie, które nie działają. Rodzina, która próbowała wszystkiego. Tragiczna, ale oczekiwana śmierć.

„To dużo pieniędzy” – powiedziałem ostrożnie.

„Mama jest tego warta” – powiedziała Susan. Jej głos był stanowczy. „Wydałabym każdy grosz, żeby ją uratować”.

Ironia sytuacji była przytłaczająca. Planowali wydać pieniądze Margaret na fałszywe terapie, żeby ukryć fakt jej zabicia.

Rozmawialiśmy jeszcze godzinę. Odegrałam swoją rolę perfekcyjnie – wspierającej teściowej, naiwnego świadka. Zadawałam właściwe pytania, wydawałam właściwe, współczujące dźwięki, nigdy nie dawałam po sobie poznać, że znam prawdę.

Na koniec Susan oznajmiła, że ​​jest wyczerpana i musi iść spać.

„Laura, ty też pewnie jesteś zmęczona. Byłaś tu cały weekend. Może wracasz do domu? My się tym zajmiemy.”

To był ten moment – ​​moment, którego się obawiałem.

„Właściwie” – powiedziałam powoli – „jeśli nie masz nic przeciwko, chciałabym zostać jeszcze kilka dni. Tylko po to, żeby pomóc ci się zadomowić. Upewnij się, że Margaret jest stabilna dzięki nowemu schematowi leczenia od dr. Morrisona”.

James i Susan wymienili spojrzenia — szybkie, niepewne.

„To naprawdę nie jest konieczne, mamo” – zaczął James.

„Nalegam” – powiedziałem. „Oboje potrzebujecie odpoczynku. Pozwólcie, że wam pomogę”.

Kolejne spojrzenie między nimi.

Wtedy Susan się uśmiechnęła. „Jesteś taki troskliwy. Oczywiście, że możesz zostać”.