„Znaleźli mnie” – Nastolatka w ciąży błaga biedną starszą kobietę o pomoc… Potem przyjeżdża jej rodzina miliarderów

Czwartego ranka Evelyn podjęła decyzję.

„Musimy cię zobaczyć z lekarzem” – powiedziała, stawiając przed Isabelle przy kuchennym stole talerz jajecznicy i tostów. „Nie w szpitalu. Znam kogoś – kobietę, z którą pracowałam w szkole. Jej córka została położną. Ma praktykę dwa miasta dalej. To dobra osoba. Dyskretna”.

Widelec Isabelle zamarł w połowie drogi do jej ust.

„Nie mogę. Jeśli ktoś wie, że tu jestem…”

„Kochanie, nosisz w sobie dziecko. To dziecko musi być badane. Potrzebujesz witamin. Pewnie monitoringu. Nie możemy po prostu mieć nadziei, że wszystko będzie dobrze i to zignorować”.

„Ale co, jeśli komuś powie? Co, jeśli mnie doniesie?”

„Martha Chen odbiera porody w tych górach od dwudziestu lat. Połowa z nich to porody kobiet, których nie było stać na szpitale, które nie miały ubezpieczenia i które miały własne powody, by trzymać się z dala od cywilizacji. Nie zamierza nikogo nikomu donieść”.

Isabelle milczała przez dłuższą chwilę.

Jej ręka powędrowała do brzucha, przyjmując tam postawę ochronną.

„W końcu mnie znajdą” – powiedziała cicho. „Mój dziadek ma zasoby, jakich sobie nie wyobrażasz. Prywatnych detektywów, powiązania w organach ścigania, ludzi, którzy są mu winni przysługi na każdym szczeblu. To tylko kwestia czasu”.

„W takim razie lepiej dopilnujmy, żebyś ty i to dziecko byli zdrowi, kiedy się urodzicie” – powiedziała stanowczo Evelyn. „Bo cokolwiek się stanie, będziesz potrzebować swojej siły”.

Martha Chen przyjechała wieczorem po godzinach pracy kliniki.

Była drobną kobietą po pięćdziesiątce, z czarnymi włosami z srebrnymi pasemkami, spiętymi w praktyczny kok, i dobrymi oczami, które widziały już wszystko, co mogło ją spotkać na prowincji w Kentucky.

Przyjmowała porody w przyczepach i rezydencjach, w samochodach ciężarowych i wannach, w okolicznościach od radosnych po tragiczne.

Nic już jej nie zaskakiwało.

Z wyjątkiem może tego.

„Evelyn Hart” – powiedziała, kładąc torbę z lekami na kuchennym stole i przytulając starszą kobietę. „Nie widziałam cię od pogrzebu mamy. Jak sobie tu radzisz sama?”

„Daję sobie radę. Dziękuję, że przyszłaś, Marto. Wiem, że to dla ciebie ciężka przejażdżka.”

„W każdej chwili. A teraz – gdzie jest ten pacjent, o którym tak tajemniczo rozmawiałeś przez telefon?”

Evelyn zaprowadziła ją do sypialni, gdzie Isabelle siedziała oparta o poduszki i wyglądała na przerażoną.

Martha rzuciła okiem na ciężarną nastolatkę, znikające siniaki, przerażone oczy, a jej wyraz twarzy zmienił się na ostrożny i profesjonalny.

„Dzień dobry” – powiedziała delikatnie, odkładając torbę na komodę. „Jestem Martha. Jestem położną, co oznacza, że ​​pomagam przy narodzinach dzieci”.

„Pani Hart powiedziała mi, że przeszłaś ciężki okres i potrzebujesz opieki. Czy mogę cię zbadać?”

Isabelle spojrzała na Evelyn, która skinęła głową zachęcająco.

„Okej” – powiedziała cicho.

Badanie trwało około trzydziestu minut.

Martha sprawdziła ciśnienie krwi Isabelle, osłuchała jej serce i płuca, zbadała palpacyjnie brzuch i za pomocą ręcznego Dopplera odnalazła bicie serca dziecka.

Kiedy gwałtowny szum wypełnił pokój, oczy Isabelle rozszerzyły się.

„Czy to…?”

„To twoje dziecko” – powiedziała Marta z uśmiechem. „Silne bicie serca. Dobre i szybkie. Dokładnie takie, jakie powinno być. Jesteś w dwudziestym drugim tygodniu ciąży, co zgadza się z tym, co mi powiedziałaś o datach porodu. Dziecko porusza się prawidłowo, reaguje na bodźce. Wszystko wygląda dobrze”.

„Naprawdę?” Głos Isabelle się załamał. „Tak się martwiłam. Niewiele jadłam w miejscu, w którym byłam wcześniej, a potem szłam tak daleko w zimnie…”

„Niemowlęta są odporne. Biorą to, czego potrzebują od mamy. Co prowadzi mnie do moich obaw”.

Wyraz twarzy Marthy stał się poważniejszy.

„Masz znaczną niedowagę. Masz niskie ciśnienie krwi i widzę oznaki odwodnienia, pomimo wszelkich starań pani Hart. Potrzebujesz witamin prenatalnych, które mogę ci zapewnić. Powinnaś jeść znacznie więcej niż dotychczas. I potrzebujesz odpoczynku”.

„Odpoczywałem.”

„Prawdziwy odpoczynek” – powiedziała Marta, nie złośliwie. „Nie tylko spanie, bo ciało ci się załamało. Odpoczywaj bez stresu, bez strachu, bez biegania”.

Spojrzała na Isabelle uważnie.

„Pani Hart przedstawiła mi bardzo pokrótce twoją sytuację. Nie potrzebuję szczegółów. Nie chcę szczegółów. Ale chcę, żebyś coś zrozumiał. Stres jest niebezpieczny dla kobiet w ciąży. Podnosi poziom kortyzolu, wpływa na przepływ krwi do łożyska, może wywołać przedwczesny poród. Cokolwiek dzieje się w twoim życiu, to dziecko potrzebuje, żebyś odnalazła spokój. Przynajmniej przez kilka najbliższych miesięcy.”

Isabelle zacisnęła szczękę.

„Pokój nie jest w tej chwili opcją”.

„W takim razie zróbmy to razem” – powiedziała Evelyn od progu. „Dzień po dniu. Jeden problem na raz. Pozwól, że ci pomożemy, kochanie”.

Martha spakowała torbę i zostawiła butelkę witamin dla kobiet w ciąży, ciśnieniomierz do pomiaru ciśnienia oraz ścisłe instrukcje dotyczące odżywiania i odpoczynku.

Przy drzwiach odciągnęła Evelyn na bok.

„Ta dziewczyna jest śmiertelnie przerażona” – powiedziała cicho. „Nie tylko zmartwiona, ale naprawdę przerażona. Widziałam już takie spojrzenie, Evelyn. Zwykle u kobiet uciekających przed niebezpiecznymi partnerami”.

„To nie jest partner” – powiedziała Evelyn.

„Nie moja sprawa, kto to jest, ale ktokolwiek ją tak wystraszył, nie żartuje. Jesteś pewien, że wiesz, w co się pakujesz?”

Evelyn się nad tym zastanowiła.

Naprawdę o tym myślałem.

Miała siedemdziesiąt cztery lata i żyła z ustalonego dochodu w domu, który wymagał remontu, na który jej nie było stać. Nie miała rodziny poza siostrą w Tennessee, z którą nie rozmawiała od lat.

Żadnych prawdziwych połączeń.

Brak zasobów.

Brak zasilania.

A gdzieś tam miliarder szukał dziewczyny śpiącej w swoim pokoju gościnnym.

„Nie” – przyznała. „Wcale nie jestem pewna. Ale i tak to robię”.

Martha przyglądała się jej przez chwilę, po czym powoli skinęła głową.

„Zawsze byłaś uparta jak osioł, Evelyn Hart. Zupełnie jak twoja mama.”

Sięgnęła do kieszeni i wyjęła kartkę.

„To moja prywatna komórka. Cokolwiek się stanie – cokolwiek – dzwoń do mnie. W dzień i w nocy. Rozumiesz?”

„Rozumiem. Dziękuję, Marto.”

„Nie dziękuj mi jeszcze. Mam przeczucie, że będzie gorzej, zanim się poprawi.”

Pierwszy sygnał kłopotów pojawił się sześć dni po przybyciu Isabelle.

Evelyn pojechała do miasta po zakupy spożywcze, dając Isabelle wyraźne polecenie, aby została w domu, zachowywała się cicho i nie otwierała drzwi nikomu.

Nie było jej może dwie godziny, dłużej niż zwykle, bo drogi były oblodzone, a ona musiała zachować ostrożność.

Kiedy wróciła, Isabelle była blada i trzęsła się.

„Ktoś przyszedł” – wyszeptała.

„Mężczyzna?”

„Zapukał do drzwi. Powiedział, że szuka zaginionej dziewczyny. Powiedział, że mogła przechodzić przez tę okolicę. Zapytał, czy widziałem coś nietypowego”.

Żołądek Evelyn zrobił się zimny.

„Czy on cię widział?”

„Nie. Schowałem się w szafie, jak mówiłeś. Ale on chodził po domu. Widziałem go przez okno sypialni, jak patrzył na posesję. Robił zdjęcia.”

„Zdjęcia czego?”

„Dom. Stodoła. Ślady opon na śniegu.”

Evelyn ciężko usiadła na kuchennym krześle.

Wiedziała, że ​​to nastąpi. Wiedziała, że ​​będą szukać.

Ale nie spodziewała się tego tak szybko.

„Jak wyglądał?”

„Wysoki, biały facet, może czterdzieści lat. Ładny płaszcz, drogie buty. Nie pochodził z tych okolic. Jego samochód miał tablice rejestracyjne z Wirginii.”

Wirginia — gdzie znajdowała się główna posiadłość rodziny Sinclair, z której uciekła Isabelle.

„Wróci” – powiedziała Isabelle łamiącym się głosem. „Wiedzą, że jestem w tej okolicy. Przeszukują każdy dom, każdą posesję. To tylko kwestia czasu”.

„Wtedy dopilnujemy, żeby nic nie znalazł, kiedy wróci” – powiedziała stanowczo Evelyn. „Chodź. Musimy trochę poprzestawiać rzeczy”.

Przez następną godzinę porządkowali kilka rzeczy Isabelle.

Ubrania, które dała jej Evelyn. Witaminy prenatalne. Mankiet do pomiaru ciśnienia.

Ukryli je w panelu za szafą w sypialni Evelyn, miejscu, które Harold zbudował wiele lat temu do przechowywania ważnych dokumentów.

Pokój gościnny wyglądał na niezamieszkany, jakby nie był używany od lat.

„Jeśli ktoś przyjdzie, kiedy ja tu będę, idź prosto do tego panelu” – poinstruowała Evelyn. „Jest wystarczająco dużo miejsca, żebyś mogła usiąść w środku. Bądź cicho. Nie ruszaj się. I nie wychodź, dopóki nie powiem, że jest bezpiecznie. Zrozumiano?”

Isabelle skinęła głową.

Ale jej oczy były pełne rozpaczy.

„To moja wina. Naraziłem cię na niebezpieczeństwo. Ci ludzie… nie rozumiesz, do czego są zdolni”.

„Zaczyna mi się coś klarować” – powiedziała sucho Evelyn. „Ale kochanie, jestem starą kobietą mieszkającą samotnie na odludziu. Całe życie byłam niewidzialna. Nikt nie patrzy na mnie dwa razy. To teraz zaleta”.

„Ale jeśli dowiedzą się, że mi pomagasz…”

„Wtedy zajmiemy się tym, kiedy to nastąpi. Teraz skupiamy się na zapewnieniu bezpieczeństwa tobie i dziecku”.

Evelyn spojrzała jej w oczy.

„Jeden dzień na raz, pamiętasz?”

Mężczyzna wrócił po trzech dniach.

Tym razem Evelyn była w domu.

Zobaczyła, jak jego czarny sedan podjeżdża podjazdem i zdążyła wepchnąć Isabelle do ukrytego panelu, zanim ktoś zapukał do drzwi.

Wzięła głęboki oddech, przybrała wyraz zdezorientowanej, starej niewinności i otworzyła oczy.

„Dzień dobry, proszę pani.”

Mężczyzna był dokładnie taki, jak opisała go Isabelle — wysoki, dobrze ubrany, z łatwym uśmiechem, który nie obejmował oczu.

„Przepraszam, że przeszkadzam. Nazywam się Reynolds. Jestem prywatnym detektywem.”

Pokazał jej odznakę, która wyglądała na oficjalną, ale nie była odznaką organu ścigania.

Evelyn zmrużyła oczy, jakby nie mogła odczytać drobnego druku.

„A co teraz?”

„Prywatny detektyw. Zostałem zatrudniony, żeby odnaleźć zaginioną dziewczynę. Ma siedemnaście lat, jest w ciąży, prawdopodobnie zdezorientowana i potrzebuje pomocy medycznej. Jej rodzina bardzo się o nią martwi”.

„Ojej” – powiedziała Evelyn, przyciskając dłoń do piersi. „To brzmi okropnie. Jak ona wygląda?”

Reynolds wyciągnął fotografię.

To była Isabelle – profesjonalny portret, prawdopodobnie zrobiony w ciągu ostatniego roku. Miała na sobie perły i kaszmirowy sweter, idealnie ułożone włosy i wyćwiczony, promienny uśmiech.

Nie wyglądała w niczym jak przestraszona, wyczerpana dziewczyna, która upadła na podwórku Evelyn.

„To Isabelle Sinclair. Zaginęła w ośrodku medycznym w Wirginii około dwa tygodnie temu. Podejrzewamy, że mogła przejeżdżać przez ten obszar”.

„Sinclair” – powtórzyła Evelyn powoli, jakby próbując skojarzyć imię. „Brzmi znajomo. Są sławni czy coś?”

„Rodzina ma pewne interesy biznesowe. Ważne jest, że ta dziewczyna potrzebuje pomocy. Nie czuje się dobrze, proszę pani. Ma problemy zdrowotne, a brak opieki może być niebezpieczny dla niej i dla dziecka”.

Evelyn przez dłuższą chwilę przyglądała się zdjęciu, po czym pokręciła głową.

„Przepraszam. Nie widziałem tu nikogo takiego. Ostatnio jest strasznie zimno. Nie wychodziłem zbyt często. Tylko co tydzień, mniej więcej, do miasta na zakupy.”

„Czy mogę zapytać, jak długo tu mieszkasz?”

„Czterdzieści siedem lat. Mój mąż i ja kupiliśmy to miejsce zaraz po ślubie. Zmarł jakieś dwanaście lat temu. Teraz zostałam sama”.

„Chyba czuję się samotny.”

„Och, ciągle jestem zajęta. Latem mam ogród, zimą występy. Czasami wpadają panie z kościoła.”

Reynolds skinął głową, a jego wzrok przesunął się po widocznych częściach domu za nią.

„Nie zauważyłeś ostatnio niczego niezwykłego? Dziwnych samochodów na drodze, przejeżdżających ludzi, którzy wyglądali nie na miejscu?”

„Nie mogę powiedzieć, że tak, ale jak już mówiłem, o tej porze roku nie wychodzę zbyt często z domu”.

Znów uśmiechnął się tym swoim zimnym uśmiechem.

„Cóż, jeśli cokolwiek pan zobaczy, będę wdzięczny za telefon.”

Podał jej wizytówkę.

„Wiesz, jest nagroda. Wysoka. Rodzina jest bardzo zmotywowana, żeby odnaleźć córkę”.

Evelyn wzięła kartkę i przysunęła ją do twarzy, jakby miała trudności z jej odczytaniem.

„Nagroda, mówisz? Ile?”

„Pięćdziesiąt tysięcy dolarów za informacje prowadzące do jej bezpiecznego powrotu do zdrowia”.

Pięćdziesiąt tysięcy dolarów.

Więcej pieniędzy, niż Evelyn widziała przez całe swoje życie.

Wystarczająco, żeby naprawić dach. Wymienić piec. Spłacić podatek od nieruchomości, z którym miała problem.

Wystarczająco, by zapewnić jej ostatnie lata życia w komforcie, zamiast nieustannej gonitwy.

Spojrzała na kartę, potem na Reynoldsa i znów na kartę.

„To bardzo hojne” – powiedziała. „Na pewno będę miała oczy szeroko otwarte”.

„Dziękuję, proszę pani. Życzę miłego dnia.”

Patrzyła, jak wraca do samochodu, wsiada do niego i odjeżdża.

Stała w drzwiach, dopóki tylne światła jego samochodu nie zniknęły za zakrętem drogi.

Następnie wróciła do środka, zamknęła drzwi i oparła się o nie, czując, jak jej serce wali.

Dopiero wtedy podarła wizytówkę na drobne kawałki i wyrzuciła ją do kosza.

„Pięćdziesiąt tysięcy” – powiedziała Isabelle, kiedy Evelyn wypuściła ją z sali. „Mogłaś mnie wydać. Mogłaś od razu do niego zadzwonić i zebrać wystarczająco dużo pieniędzy, żeby odmienić całe swoje życie”.

„Mogłam”, zgodziła się Evelyn.

„Dlaczego tego nie zrobiłeś?”

Evelyn usiadła na brzegu łóżka, nagle wyczerpana.

To spotkanie wycisnęło z niej więcej, niż się spodziewała — strach, gra aktorska, świadomość, że jedno niewłaściwe słowo może wszystko zakończyć.

„Kiedy byłam mniej więcej w twoim wieku” – powiedziała powoli – „znalazłam się w sytuacji nie takiej jak twoja, ale pod pewnymi względami podobnej. Byłam sama. Bałam się. I nie miałam dokąd pójść. Pomogła mi kobieta. Nieznajoma. Nie musiała. Mogła mnie odprawić, powiedzieć, że to nie jej sprawa, ale tego nie zrobiła. Pozwoliła mi mieszkać u siebie przez dwa tygodnie, aż stanęłam na nogi. Nigdy nie żądała niczego w zamian”.

„Co się z nią stało?”

„Zmarła jakieś dziesięć lat później. Rak. Poszedłem na jej pogrzeb. Było tam tak wiele osób, wszystkie z historią podobną do mojej – ludzi, którym pomogła, gdy nie mieli nikogo innego. Taka właśnie była. Taka właśnie postanowiła być”.

Evelyn spojrzała na Isabelle, na tę dziewczynę, która przeszła tak wiele i wciąż miała wiele przed sobą.

„Ta kobieta zmieniła moje życie” – powiedziała. „Nie dlatego, że dała mi pieniądze czy rozwiązała moje problemy, ale dlatego, że pokazała mi, że na świecie są dobrzy ludzie – ludzie, którzy pomagają, bo tak trzeba. Od tamtej pory staram się być taką osobą”.

„Głównie w drobnych sprawach – karmienie głodnych dzieci w szkole, pomoc sąsiadom, kiedy tego potrzebowali. Nic wielkiego”.

Wyciągnęła rękę i wzięła Isabelle za rękę.

„To pierwszy raz, kiedy mam szansę zrobić coś większego, naprawdę coś zmienić dla kogoś, kto naprawdę tego potrzebuje. Myślisz, że oddam to za pięćdziesiąt tysięcy dolarów? Kochanie, na świecie nie ma wystarczająco dużo pieniędzy”.

Oczy Isabelle napełniły się łzami.

„Nie zasługuję na to. Nie zasługuję na ciebie.”

„To tak nie działa” – powiedziała stanowczo Evelyn. „Pomoc to nie jest coś, na co się zapracowuje. To coś, co się daje, bo się może. Bo ktoś tego potrzebuje. I tyle”.

Jednak wizyta śledczego zmieniła sytuację.

Nie mogli już zakładać, że są bezpieczni.

Reynolds był bardzo dokładny, obchodził posesję i robił zdjęcia.

Nawet jeśli jeszcze niczego nie podejrzewa, może wrócić.

Mógł pilnować domu.

Mógł rozmawiać z sąsiadami, którzy wspominali o tym, że widział samochód Evelyn, że jeździł do miasta częściej niż zwykle, że kupował więcej artykułów spożywczych, niż potrzebowałaby jedna starsza kobieta.

Potrzebowali pomocy.

Prawdziwa pomoc.

Tego, czego Evelyn nie byłaby w stanie zapewnić sama.

Następnego ranka pojechała do lokalnego kościoła baptystów, którego była członkinią przez pięćdziesiąt lat.

Nie poszła do głównego wejścia. Zamiast tego poszła na tyły, do małego budynku, w którym mieściło się kościelne biuro ds. usług społecznych.

Pastor James Whitfield miał sześćdziesiąt trzy lata i przewodził tej kongregacji od prawie trzech dekad.

Był wielkim mężczyzną z wielkim głosem i jeszcze większym sercem.

Poślubił Evelyn i Harolda w 1976 roku.

Przewodniczył pogrzebowi Harolda w 2012 roku.

Od tamtej pory regularnie kontaktował się z Evelyn, choć ostatnio, ze względu na pogarszający się stan jego zdrowia, kontakty te stały się rzadsze.

Siedział przy biurku, gdy Evelyn zapukała do drzwi, przeglądając dokumenty dotyczące kościelnej spiżarni.

„Evelyn Hart” – powiedział, a na jego twarzy pojawił się szeroki uśmiech. „A to dopiero niespodzianka. Proszę. Proszę. Proszę. Usiądź. Chcesz kawy?”

„Nie, dziękuję, pastorze. Jestem tu, bo potrzebuję twojej pomocy i muszę obiecać, że zanim cokolwiek powiem, ta rozmowa pozostanie między nami”.

Uśmiech pastora Whitfielda zniknął.

Odchylił się na krześle i zaczął przyglądać się jej z przenikliwą uwagą, którą zawdzięczał dziesięcioleciom wysłuchiwania spowiedzi i sekretów.

„Masz kłopoty” – powiedział. To nie było pytanie.

„Nie ja. Ktoś, komu pomagam. Młoda dziewczyna. Jest w ciąży i ucieka przed ludźmi, którzy chcą ją skrzywdzić. Bogatymi. Potężnymi. I nie wiem, jak ją chronić w pojedynkę”.

Opowiedziała mu wszystko — całą historię.

Od znalezienia Isabelle w śniegu do wczorajszej wizyty śledczego.

Opowiedziała mu o Sinclairach, o śmierci Daniela, o prywatnym ośrodku i o nagrodzie wynoszącej pięćdziesiąt tysięcy dolarów.

Kiedy skończyła, pastor Whitfield milczał przez dłuższą chwilę.

„To niebezpieczne, Evelyn” – powiedział w końcu. „Wiesz o tym. To nie są miejscowi ludzie, z którymi masz do czynienia. Mają zasoby, znajomości, prawników. Mogą ci bardzo utrudnić życie”.

“Ja wiem.”

„Mogłabyś odejść. Nikt by cię nie winił. Zrobiłeś więcej, niż zrobiłaby większość”.

„Mogłabym”, zgodziła się Evelyn. „Ale tego nie zrobię”.

Pastor Whitfield skinął powoli głową, jakby spodziewał się takiej odpowiedzi.

„W takim razie lepiej będzie, jeśli ustalimy jakieś plany.”

W ciągu następnego tygodnia zaczęła formować się mała sieć.

Pastor Whitfield skontaktował się z kilkoma zaufanymi członkami swojej kongregacji. Ludźmi, których znał i którzy potrafili dochować tajemnicy. Ludźmi, którzy mieli swoje powody, by nie ufać bogatym outsiderom, którzy przychodzili z pytaniami.

Był Earl Thompson, emerytowany zastępca szeryfa, który spędził trzydzieści lat w organach ścigania i wiedział, jak pracują śledczy – czego szukają, czego szukają, jak śledzą ludzi. Zaczął doradzać Evelyn w kwestiach bezpieczeństwa: jak urozmaicić jej rutynę, jak sprawdzić, czy jest śledzona, jak rozpoznać inwigilację.

Była tam Margaret Chen, starsza siostra Marthy, która prowadziła sieć nieformalnych domów schronienia w całym hrabstwie dla kobiet uciekających przed przemocą domową. Nie pytała o sytuację Isabelle. Po prostu oferowała pomoc – gotówkę na czarną godzinę, transport, gdyby potrzebowały szybkiej przeprowadzki, oraz tymczasowe dokumenty, które miały im pomóc zyskać na czasie.

Był Bobby Wilson, młody mężczyzna, który pracował w biurze urzędnika hrabstwa i był winien pastorowi Whitfieldowi dług z czasów, gdy pastor trzymał go z dala od więzienia za głupi błąd, który popełnił jako nastolatek. Bobby zaczął monitorować wszelkie oficjalne dochodzenia dotyczące majątku lub przeszłości Evelyn.

A była tam też Rosa Martinez, która sprzątała domy zamożnych rodzin w pobliskim kurorcie i słyszała różne rzeczy — o prywatnych detektywach zadających pytania, o nieznajomych oferujących pieniądze za informacje, o rodzinie miliarderów z Wirginii, która najwyraźniej szukała kogoś w okolicy.

„Rozszerzyli zakres poszukiwań” – relacjonowała Rosa podczas jednej ze swoich wizyt w domu Evelyn, rzekomo po to, by podrzucić jej córce ubrania ciążowe z drugiej ręki, których już nie potrzebowała. „Więcej detektywów. Chodzą teraz od drzwi do drzwi w trzech hrabstwach i zatrudnili do pomocy miejscowych – ludzi, którzy znają okolicę”.

Evelyn przyswoiła sobie tę informację ze smutkiem.

Pętla zaciskała się coraz mocniej.

To była tylko kwestia czasu, zanim ktoś nawiąże skojarzenie, zanim ktoś coś zobaczy, zanim ktoś coś powie.

Ale na razie byli bezpieczni.

Na razie Isabelle pozostawała ukryta.

Trzy tygodnie po przyjeździe Isabelle w końcu zaczęła się relaksować.

Nie całkiem.

Strach nie opuścił jej oczu całkowicie, a ona nadal wzdrygała się na nieoczekiwane dźwięki, nadal bez przerwy patrzyła w okna, nadal spała z ręką na brzuchu, jakby chroniła dziecko przed zagrożeniami nawet we śnie.

Ale jadła więcej i przybierała na wadze.

Jej policzki nabrały objętości, koloryt się poprawił, a energia powróciła.

Martha Chen przychodziła co tydzień, żeby sprawdzić, jak się czuje dziecko, i zawsze mówiła, że ​​rozwija się ono prawidłowo — jego serce bije mocno, a ruchy są prawidłowe.

Ona i Evelyn stały się czymś w rodzaju rodziny.

Spędzali wieczory rozmawiając o wszystkim i o niczym.

Isabelle opowiadała historie ze swojego dzieciństwa — o samotności ukrytej w luksusie, o presji oczekiwań, o ciągłym poczuciu, że nigdy nie jest się wystarczająco dobrą.

Evelyn podzieliła się wspomnieniami o Haroldzie, o dziecku, które stracili, i o trzydziestu latach dzieci, które przewinęły się przez jej kolejkę w stołówce.

„Byłabyś wspaniałą matką” – powiedziała Isabelle pewnego wieczoru, siedząc na kanapie z kubkiem gorącej czekolady i kocem na nogach. „Tak, jak troszczysz się o ludzi. Tak, jak dostrzegasz ich potrzeby”.

„Byłam matką” – powiedziała cicho Evelyn – „tylko nie w tradycyjny sposób. Każde dziecko, które karmiłam, każde, o które się martwiłam, każde, o które donosiłam psychologowi, gdy zobaczyłam siniaki lub usłyszałam coś, co mnie przeraziło – w pewnym sensie było moje, przynajmniej przez kilka godzin dziennie”.

„To jest piękne.”

„To jest przetrwanie. Znajdujesz sens tam, gdzie możesz. Tworzysz rodzinę z tego, co masz”.

Isabelle przez chwilę milczała.

Potem powiedziała: „Myślałam o imieniu dla dziecka”.

“Oh?”

„Jeśli to chłopiec, Danielu, po ojcu. Ale jeśli to dziewczynka…”

Zawahała się.

„Myślałem, że może Evelyn, jeśli to dla ciebie w porządku.”

Evelyn poczuła, że ​​łzy napływają jej do oczu.

Odpędziła je mrugnięciem, lecz gdy przemówiła, jej głos był niski.

„To byłoby więcej niż w porządku, kochanie. To byłby największy zaszczyt w moim życiu.”

Ale nawet gdy budowali ten kruchy pokój, świat zewnętrzny zaczął się im zbliżać.

Reynolds, prowadzący śledztwo, był widziany w mieście jeszcze trzy razy, jak zadawał pytania, pokazywał zdjęcie Isabelle i oferował coraz wyższą nagrodę.

Teraz sześćdziesiąt tysięcy, kiedyś siedemdziesiąt pięć.

I nie był jedyny.

W sieci Rosy rozeszła się wieść, że rodzina Sinclair zatrudniła wiele firm, że ich ludzie prowadzą poszukiwania w pięciu stanach i że oferują premie za każdy trop, każde spostrzeżenie, każdą informację.

Ktoś w końcu przemówi.

W biednym kraju, w którym siedemdziesiąt pięć tysięcy dolarów stanowiło kwotę wyższą niż większość ludzi zarobiła w ciągu dwóch lat, ktoś mógłby dojść do wniosku, że pieniądze są ważniejsze od zasad.

Nie było to pytanie czy, tylko kiedy.

A Evelyn, leżąc w nocy bezsennie i wsłuchując się w spokojny oddech Isabelle w sąsiednim pokoju, wiedziała, że ​​gdy ten moment nadejdzie, będzie musiała być gotowa.

Bo nie po to uratowała życie tej dziewczynie, żeby ją teraz stracić.

Nie, skoro zaszli już tak daleko.

Nie wtedy, gdy w końcu mieli coś, o co warto było walczyć.

Telefon zadzwonił we wtorek rano pod koniec lutego.

Evelyn była w kuchni i przygotowywała śniadanie — jajecznicę z serem, tosty z masłem i szklankę soku pomarańczowego wzbogaconego o dodatkowe witaminy, które poleciła Martha.

Isabelle była teraz w prawie siódmym miesiącu ciąży, jej brzuch był okrągły i wydatny, a dziecko aktywne i kopiące o każdej porze.

Kiedy zadzwonił telefon, Evelyn prawie nie odebrała.

Ostatnio stała się podejrzliwa wobec połączeń telefonicznych, nieufna wobec nieznanych numerów, ostrożna wobec wszystkiego, co mogło być próbą wyłudzenia informacji.

Jednak na wyświetlaczu numeru widniało nazwisko pastora Whitfielda.

„Evelyn”. Jego głos był napięty. Pilny. „Mamy problem. Możesz rozmawiać?”

Spojrzała w stronę sypialni, w której Isabelle wciąż spała.

„Tak. Co to jest?”