Zaprosiłam syna i synową na świąteczną kolację. Zaskoczyłam syna BMW i dałam synowej designerską torebkę. Podczas posiłku syn uśmiechnął się i powiedział: „Mamo, moja żona mówi, że w tym roku powinnaś to potraktować jako nauczkę, więc postanowiliśmy nie kupować ci prezentu”. Synowa po prostu siedziała, uśmiechając się do mnie tym swoim znaczącym spojrzeniem. Spokojnie wyjęłam kopertę. „Dobrze. Mam jeszcze jeden prezent dla was obojga”. W chwili, gdy ją otworzył, jego dłonie zamarły…

Około piątej trzydzieści przeniosłem kopertę z nocnej szafki w sypialni z powrotem do szuflady obok krzesła w salonie.

Stałem tam przez chwilę, opierając rękę na uchwycie szuflady.

„Dziś w nocy” – wyszeptałem. „Tak czy inaczej, to się skończy”.

Dokładnie o godzinie szóstej światła reflektorów oświetliły moją przednią szybę.

Byli tutaj.

Eddie stał na ganku, trzymając w ręku butelkę czerwonego wina ze średniej półki cenowej, kupionego w sklepie spożywczym, takiego, jakie zawsze brał, gdy nie wiedział, co przynieść.

„Wesołych Świąt, mamo” – powiedział.

„Wesołych Świąt, kochanie” – odpowiedziałem.

Przytuliłam go, wdychając znajomy zapach wody kolońskiej, oleju maszynowego i czegoś, co po prostu było nim.

Odwzajemnił uścisk, ale tylko na krótko.

Moren stanęła za nim i zaczęła przeglądać zawartość swojego telefonu.

„Cześć, Ruth” – powiedziała, nie podnosząc wzroku. „Coś ładnie pachnie”.

„Dziękuję. Kolacja gotowa” – powiedziałem, odsuwając się, żeby ich wpuścić.

Eddie rozejrzał się po dekoracjach.

„Wow” – powiedział. „Naprawdę się postarałeś”.

„Chciałam, żeby było świątecznie” – powiedziałam.

Skinął głową, ale jego wzrok był nieobecny.

„Czy mogę przynieść ci coś do picia?” zapytałem.

„Woda jest dobra” – powiedział.

Poszliśmy do kuchni. Nalałem mu szklankę.

„Jak się masz, mamo?” zapytał, wpatrując się w blat.

„Dobrze” – skłamałem. „Zajęty przygotowaniami na wieczór. A ty?”

„Praca jest… wiesz. Zajęta” – powiedział.

Zanim zdążyłem powiedzieć coś więcej, w drzwiach pojawił się Moren.

„Eddie, spójrz na to” – powiedziała, odwracając się.

Uśmiechnął się do mnie przepraszająco i poszedł za nią.

Kolacja przebiegała w napiętej atmosferze.

Siedzieliśmy przy stole z talerzami ułożonymi wysoko, ale rozmowa nie nabrała tempa. Eddie opowiadał o wylewaniu betonu i podwykonawcach, którzy nie pojawili się na czas. Zadawałem pytania, jak zawsze.

„To brzmi stresująco. Czy wystarczająco odpoczywasz?”

„Czy nadal podoba ci się towarzystwo?”

Odpowiedział, lecz jego wzrok cały czas wędrował w stronę Morena.

Prawie nie tknęła jedzenia. Przesuwała indyka i ziemniaki po talerzu i dwa razy przeprosiła, żeby sprawdzić telefon.

Za trzecim razem nie zadała sobie trudu udawania.

„Przepraszam” – powiedziała, zerkając na ekran. „To ważne”.

Zmusiłem się do uśmiechu.

“Oczywiście.”

Zakończyliśmy posiłek w ciszy, którą przerywał jedynie brzęk sztućców.

„Ktoś chce deser?” – zapytałem, kiedy talerze były już prawie puste. „Zrobiłam ciasto pekanowe”.

„Jestem wypchany” – powiedział Eddie.

„Podziękuję” – powiedział Moren. „Staram się być grzeczny”.

„Może później” – powiedziałam, wstając, żeby pozmywać naczynia.

Gdy stół został posprzątany, a zmywarka w kuchni zaczęła szumieć, przenieśliśmy się do salonu.

Światła na choince delikatnie mrugały. Telewizor w kącie był wyłączony. Na zewnątrz, ledwo słyszalny był przejeżdżający samochód, a z czyjegoś radia leciała „Cicha noc”.

„Powinniśmy dać sobie prezenty?” – zapytałam lekkim tonem.

„Jasne” – powiedział Eddie.

Podszedłem do choinki i najpierw wziąłem małe pudełko.

„To dla ciebie” – powiedziałem, podając mu to.

„Mamo, naprawdę nie musiałaś…”

„Wiem” – powiedziałem. „Po prostu otwórz”.

Odkleił papier pakowy, podniósł wieczko i zamarł.

„Mamo” – wyszeptał. „Czy to…?”

„To klucze” – powiedziałem. „Idź i sprawdź w garażu”.

Wstał, jakby ktoś pociągnął za sznurek, i podszedł do drzwi prowadzących do garażu. Usłyszałem, jak drzwi się otwierają. Usłyszałem, jak łapie oddech.

„Mamo” – zawołał. „BMW?”

„Ma już parę lat” – powiedziałem, nie ruszając się z miejsca. „Ale jest w dobrym stanie. Pomyślałem, że fajnie byłoby nie martwić się, że ciężarówka się zepsuje na autostradzie I-75”.

Wrócił do salonu, trzymając w ręku klucze i szeroko otwierając oczy.

„Nie musiałeś tego robić” – powiedział.

„Wiem” – powiedziałem. „Chciałem”.

Pochylił się i mocno mnie przytulił. Na chwilę zamknąłem oczy i pozwoliłem sobie to poczuć.

„Dziękuję” – powiedział w moje ramię. „Nie wiem, co powiedzieć”.

„Nie musisz nic mówić” – odpowiedziałem.

Gdy się odsunął, w jego oczach pojawił się błysk, który próbował stłumić mruganiem.

Wziąłem drugi prezent.

„A to dla ciebie, Moren” – powiedziałem.

Wzięła pudełko, starannie chroniąc wstążkę. Otworzyła je powoli, a następnie wyjęła torebkę z bibułki. Logo zabłysło w świetle.

Jej oczy rozbłysły.

Obróciła go w dłoniach, sprawdziła etykietę, po czym wyciągnęła telefon i szybko zrobiła sobie zdjęcie, trzymając go w dłoni.

„Słodkie” – powiedziała beznamiętnie.

Położyła torbę obok siebie na kanapie, jakby była zwykłą poduszką.

Nie, dziękuję.

Żadnego prawdziwego uśmiechu.

Eddie lekko zmarszczył brwi, ale nic nie powiedział.

Złożyłem ręce na kolanach.

Zrobiłem, co do mnie należało.

Teraz nadeszła ich kolej.

Eddie odchrząknął.

„Mamo, co do twojego prezentu…” zaczął.

Spojrzałem na niego.

Poruszył się na siedzeniu.

„My tak naprawdę… my nic wam w tym roku nie daliśmy” – powiedział.

Siedziałem bardzo nieruchomo.

„Och” – powiedziałem cicho.

„Moren powiedziała…” – kontynuował, a ja patrzyłam, jak jego policzki się rumienią. „Powiedziała, że ​​ważne jest, żebyś nauczył się dawać, nie oczekując niczego w zamian. Że Boże Narodzenie stało się zbyt materialistyczne i, hm, może w tym roku po prostu mógłbyś cieszyć się dawaniem”.

Próbował się uśmiechnąć, jakby chciał podzielić się ze mną jakąś mądrą refleksją filozoficzną, a nie uczestniczyć w moim upokorzeniu.

Moren odchyliła się na kanapie, skrzyżowała ramiona i uśmiechnęła się zadowolonym uśmiechem.

„To nic osobistego” – dodała. „Wszyscy staramy się mniej przywiązywać do rzeczy, prawda?”

Słowa te spadły na mnie jak kamienie.

Między nami zapadła cisza. Światła na choince mrugały. Gdzieś włączyła się klimatyzacja.

Czułem, jak serce wali mi w piersi. Czułem, jak lata miłości i poświęcenia sprowadzają się do „lekcji” udzielonej przez kobietę, która nie miała dość przyzwoitości, by podziękować za samochód, za który nie zapłaciła ani grosza.

Ale nie płakałam.

Nie błagałem.

Ponieważ dziś wieczorem nie chodziło już o prezenty.

Chodziło o prawdę.

„No cóż” – powiedziałem cicho, sięgając do szuflady obok krzesła. „Jeśli dziś wieczorem chodzi o lekcje, to pozwól, że cię czegoś nauczę”.

Moja ręka nawet nie drgnęła, gdy wyciągnęłam grubą kopertę manilową i położyłam ją na stoliku kawowym między nami.

Eddie zmarszczył brwi.

„Co to jest?” zapytał.

„No dalej” – powiedziałem, patrząc na Morena. „Otwórz”.

Po raz pierwszy odkąd przekroczyła próg mojego gabinetu, jej uśmiech zniknął.

Sięgnęła po kopertę, jej palce były niepewne.

Otworzyła metalową zapinkę i wyciągnęła pierwsze zdjęcie.

Wszelkie kolory odpłynęły z jej twarzy.

Eddie pochylił się do przodu.

„O co chodzi?” zapytał.

Moren próbowała wsunąć zdjęcie z powrotem do koperty, ale ręka Eddiego wystrzeliła w górę i zamknęła się na jej nadgarstku.

„Pokaż mi” – powiedział.

Wziął stos papierów i rozłożył je na stole.

Zdjęcia porozrzucane po całym drewnie. Paragony. E-maile. Wyciągi bankowe.

Podniósł pierwsze zdjęcie. Przedstawiało Moren, śmiejącą się w obcisłej sukience przed restauracją, z ręką Davida Brennana na plecach.

Eddie wpatrywał się w to.

„Co… co to jest?” wyszeptał.

Wziął do ręki kolejne zdjęcie. Potem kolejne. Potem wydrukowanego e-maila.

Jego wzrok przesuwał się po liniach. Obserwowałem, jak jego usta bezgłośnie układają słowa.

„Eddie w końcu się opamiętał… namawia ją do sprzedaży… nieruchomość jest warta co najmniej sześćset tysięcy… po sfinalizowaniu rozwodu… nadal niczego nie podejrzewa…”

Przeczytał to dwa razy.

Gdy podniósł wzrok, jego twarz była poszarzała.

„Powiedz mi, że to nieprawda” – powiedział drżącym głosem. „Powiedz mi, że to jakiś chory żart”.

– Eddie, ja… – zaczął Moren.

„Wyjaśnij to” – powiedział. „Wyjaśnij zdjęcia. Wyjaśnij e-mail. Wyjaśnij paragony za rzeczy, które kupiłeś za gotówkę, a na które nie zarabiasz wystarczająco dużo. Wyjaśnij Davida Brennana”.

Jego głos stawał się coraz głośniejszy z każdym słowem.

Moren przełknął ślinę.

„Twoja matka próbuje cię ode mnie nastawić” – powiedziała łamiącym się głosem. „Nigdy mnie nie lubiła. Jest zazdrosna. Zatrudniła kogoś, żeby się za mną kręcił. Nie widzisz, jakie to szalone? To… to właśnie robią kontrolujące matki, kiedy nie potrafią sobie poradzić z dorastaniem swoich synów”.

Ręce Eddiego trzęsły się, gdy podnosił paragon.

„Trzy tysiące dolarów” – powiedział. „Na bransoletkę. Skąd wziąłeś te trzy tysiące dolarów, Moren?”

Otworzyła usta. Zamknęła je. Otworzyła je ponownie.

„To nie to, na co wygląda” – powiedziała. „David to tylko przyjaciel. Pomaga nam w sprawach związanych z nieruchomościami. Chciałam dobrze wyglądać, kiedy się spotkaliśmy, a on zaproponował…”

„Położył ci rękę na plecach, gdy wchodziłeś do hotelu?” – warknął Eddie.

Jej maska ​​opadła.

„Nie rozumiesz” – powiedziała, a jej głos stwardniał. „Twoja matka jest samolubna. Siedzi na tym całym majątku, podczas gdy my tkwimy w tym ciasnym mieszkaniu. Zasłużyliśmy na ten dom, Eddie. Po tym wszystkim, przez co przeszliśmy, zasłużyliśmy na szansę, żeby mieć coś własnego. Nigdy by tego nie oddała, gdyby jej do tego nie zmuszono”.

„Więc chciałeś mnie zmusić, żebym ją namówił” – powiedział. „Chciałeś mnie przekonać, żebym namówił ją do sprzedaży, przeznaczył pieniądze na kupno domu, a potem mnie zostawił…”

Słowa go zakrztusiły.

„Po sfinalizowaniu rozwodu” – dokończył ochryple.

Oczy Morena błysnęły.

„Jesteś dramatyczny” – powiedziała.

Eddie wstał tak szybko, że stolik kawowy zadrżał.

„Wynoś się” – powiedział.

Moren mrugnął.

“Co?”

„Wynoś się z domu mojej matki” – powiedział cicho, drżącym z wściekłości głosem. „Natychmiast”.

„Eddie, bądź rozsądny…”

„Rozsądny?” krzyknął. „Okłamałeś mnie. Zdradziłeś mnie. Planowałeś okraść moją matkę, a potem mnie zostawić. Wynoś się.

Spojrzała na niego, zaciskając szczękę.