Wyszedł z holu restauracji i wkroczył w moją noc niczym ratunek, dopóki nie zrozumiałam, że ten ratunek wcale nie oznaczał prawdziwego zwrotu akcji.

Słowa te wypowiedział zanim zdążyła je odgadnąć.

„Chcę, żebyś został.”

Brandon przyglądał się jej twarzy.

„Jesteś pewien?”

Natalie skinęła głową.

„Jestem pewna” – wyszeptała. „Chcę tego. Chcę ciebie”.

Coś zmieniło się w wyrazie twarzy Brandona — gorąco i czułość połączyły się w taką intensywność, że zaparło jej dech w piersiach.

„Ja też cię pragnę” – wyszeptał. „Tak bardzo”.

Pocałował ją ponownie.

Tym razem świat zawęził się do nich dwojga.

Do ciepła.

Do drżącego śmiechu, który przerodził się w cichą cześć.

Do rąk, które prosiły o pozwolenie przy każdym dotyku.

Do wyborów dokonywanych z rozwagą.

Później – znacznie później – leżeli razem w ciszy pokoju hotelowego, objęci, przytłoczeni tym, co oznaczało, że w końcu przestaną udawać.

„To było…” wyszeptała Natalie.

Brandon uśmiechnął się, patrząc na jej włosy.

„Doskonale” – dokończył.

„Jesteś idealny.”

„Kocham cię” – powiedziała Natalie cichym, lecz ostrym głosem.

„Ja też cię kocham” – odpowiedział Brandon. „Bardzo mocno”.

Rozmawiali i dotykali się przez wiele godzin, poznając wspólnie tę nową prawdę i dziwiąc się, że teraz ją poznają.

„Co się stanie, kiedy odejdziesz?” – zapytała cicho Natalie, gdy zbliżał się świt.

„Dajemy radę” – powiedział Brandon bez wahania. „Rozmowy wideo, weekendowe wizyty – cokolwiek będzie potrzebne”.

Podniósł jej brodę.

„Nie stracę cię, Natalie” – powiedział. „Nie teraz, kiedy w końcu cię mam”.

„Jeszcze pięć tygodni” – przypomniał jej. „Możemy wytrzymać pięć tygodni. A potem wrócisz do domu i zaczniemy budować nasze wspólne życie”.

„Nasze życie” – powtórzyła Natalie, sprawdzając znaczenie słów.

Uśmiechnęła się.

„Podoba mi się to.”

„Ja też” – powiedział Brandon.

Trzeciego ranka Brandon musiał wsiąść do samolotu i wrócić do Nowego Jorku.

Stali w drzwiach jej pokoju hotelowego i żadne z nich nie chciało jej puścić.

„To trudniejsze, niż myślałam” – przyznała Natalie, obejmując go w talii.

„Wiem” – powiedział Brandon. „Ale to nie jest pożegnanie. To po prostu do zobaczenia wkrótce”.

Pocałował ją w czoło.

Potem jej nos.

Potem jej usta.

„Zadzwonię, jak tylko wyląduję” – obiecał.

„Lepiej, żebyś tak zrobił” – powiedziała Natalie.

„Kocham cię, Natalie Coleman” – wyszeptał Brandon.

„Ja też cię kocham, Brandonie Whitakerze.”

Jeszcze jeden pocałunek – głęboki i długi – i już go nie było.

Natalie zamknęła drzwi i oparła się o nie, a mimo bólu na jej twarzy pojawił się uśmiech.

Jeszcze pięć tygodni w Bostonie.

A potem będzie mogła wrócić do domu, do niego.

Do nich.

Do wszystkiego, co razem budowali.

Część 4 — Dom, wieczność i życie, które zbudowali
W dniu, w którym samolot Natalie wylądował na lotnisku JFK, Brandon czekał na nią na hali przylotów z kwiatami i najszerszym uśmiechem, jaki kiedykolwiek widziała.

„Cześć” – powiedziała Natalie, upuszczając torby i rzucając mu się w ramiona.

„Cześć” – mruknął Brandon.

Podniósł ją z ziemi i zakręcił nią raz, a potem namiętnie pocałował.

„Witaj w domu” – wyszeptał. „Tak bardzo za tobą tęskniłem”.

„Nigdy więcej nie wyjeżdżam” – dodał Brandon w jej usta. „Wprowadzam politykę zakazującą Bostonu”.

Natalie roześmiała się i odsunęła, żeby na niego spojrzeć.

„To wydaje się przesadą”.

„Jeśli chodzi o ciebie, jestem bardzo przesadny” – powiedział Brandon.

Jedną ręką podniósł jej torby, drugą mocno trzymając ją w swojej dłoni.

„Chodź” – powiedział. „Mam niespodzianki”.

Pierwszą niespodzianką było to, że zaopatrzył jej mieszkanie w artykuły spożywcze.

W każdym pokoju stały świeże kwiaty.

Jej ulubione wino schłodzone w lodówce.

Drugim zaskoczeniem było to, że nie miał zamiaru wyjeżdżać.

„Czy to w porządku?” zapytał Brandon, już rozsiadając się na kanapie, jakby to było jego miejsce. „Ja po prostu tu jestem?”

„Wszystko jest w porządku” – powiedziała Natalie, tuląc się do niego.

Wreszcie.

Z radością.

Zamknij — po tygodniach rozmów wideo i telefonów.

„To idealne” – wyszeptała.

Szybko wpadli w rutynę.

Naturalnie.

Brandon spędzał większość nocy w swoim mieszkaniu, ona zaś w jego penthousie.

Zjedli razem śniadanie.

Dojazdy, które zaczęły się od trzymania za rękę.

Obiady, jeśli to możliwe.

Każdego ranka przynosił jej kawę — teraz zawsze idealnie zaparzoną.

Zostawiła swoje książki o architekturze porozrzucane po całym jego biurze.

Ich przyjaciele obserwowali to z nieskrywaną radością.

„Wreszcie” – powiedziała Marina podczas ich pierwszej wspólnej kolacji po powrocie Natalie. „Dość długo ci to zajęło”.

„Budowaliśmy fundamenty” – powiedział płynnie Brandon, obejmując Natalie ramieniem.

„Zachowywaliście się jak uparci idioci” – sprostował Rodrigo.

„Ale wybaczamy ci, bo teraz jesteś obrzydliwie słodki.”

„Tak obrzydliwie słodkie” – zgodził się Vicente. „W zeszłym tygodniu widziałem, jak dzielili się widelcem na lunchu”.

„Widelec?” powtórzyła Marina z przerażeniem. „To urocze i mdłe”.

Natalie poczuła, jak jej policzki zaczynają płonąć.

Ale Brandon tylko się roześmiał i pocałował ją w skroń.

„Zazdrość ci nie służy, Vicente.”

„Nie jestem zazdrosny” – zaprotestował Vicente. „Jestem usprawiedliwiony. Dzwoniłem tu miesiące temu”.

„Wszyscy tak mówiliśmy” – powiedziała Sophia.

„I dosłownie była tam pula zakładów” – oznajmiła dumnie Donna Cecilia, stojąc na końcu stołu.

Brandon się zakrztusił.

Donna Cecilia uśmiechnęła się.

„Miałam listopad na spowiedź” – powiedziała. „Zapłaćcie wszyscy”.

Następne miesiące były dla mnie momentem odkrycia, co znaczy kochać kogoś całym sercem.

Nauczyli się nawzajem swoich rytmów.

Brandon potrzebuje porannej ciszy i kawy przed rozmową.

Natalie ma tendencję do zostawania w pracy po godzinach i zapominania o jedzeniu.

Pokłócili się o coś głupiego, ale pogodzili się już po kilku godzinach, bo bycie osobno wydawało im się niewłaściwe.

Świętowali małe zwycięstwa.

Pocieszaliśmy się nawzajem w trudnych dniach.

Brandon poznał rodziców Natalie podczas Święta Dziękczynienia w Bostonie. Oczarował jej matkę, profesorkę, swoją znajomością historii architektury, a także zyskał przychylność jej sceptycznego ojca, zadając mu inteligentne pytania dotyczące jego badań.

Natalie jadła kolację z siostrą Brandona, Paulą, co najmniej dwa razy w miesiącu.

Obie kobiety szybko się zaprzyjaźniły.

„Z tobą jest inaczej” – powiedziała Paula Natalie pewnego wieczoru, gdy Brandon kupował drinki.

„Lżej. Szczęśliwiej.”

Paula się uśmiechnęła.

„Dziękuję za to.”

„Nie robię nic specjalnego” – zaprotestowała Natalie.

„Kochasz go” – powiedziała po prostu Paula. „To wszystko”.

Pół roku po powrocie Natalie z Bostonu leżeli na kanapie Brandona, oglądając film, na który żadne z nich nie zwracało uwagi.

Jego palce leniwie kreśliły wzory na jej ramieniu.

Natalie czuła się całkowicie, absolutnie zadowolona.

„Zamieszkaj ze mną” – powiedział nagle Brandon.

Natalie usiadła.

“Co?”

„Zamieszkaj ze mną. Oficjalnie”. Brandon również usiadł, biorąc ją za ręce. „Zabierz wszystkie swoje książki, te okropne poduszki i kolekcję kubków do kawy”.

Jego oczy spotkały się z jej oczami.

„Chcę budzić się z tobą każdego ranka” – powiedział. „Zasypiać z tobą każdej nocy. Zbudować razem dom”.

Natalie poczuła ucisk w gardle.

„Brandon—”

„Wiem, że to szybko” – powiedział Brandon, kręcąc głową. „Ale nic między nami nie działo się wolno. Kocham cię”.

Przełknął ślinę.

„Kocham cię tak bardzo, że posiadanie dwóch mieszkań wydaje mi się śmieszne, kiedy tak naprawdę pragnę dzielić z tobą jedno.”

Łzy napłynęły Natalie do oczu.

„Tak” – odpowiedziała.

Potem roześmiała się przez łzy.

„Tak. Tak. Tak. Zamieszkam z tobą.”

Ścisnęła jego dłonie.

„Ja też tego chcę. Wszystkiego.”

Uśmiech Brandona był olśniewający.

“Tak?”

“Tak.”

Natalie go pocałowała, wlewając w to wszystko, co czuła.

„Kocham cię” – wyszeptała.

„Ja też cię kocham” – mruknął Brandon.

Przyciągnął ją do siebie i posadził sobie na kolanach.

„To dopiero początek” – powiedział.

„Początek czego?” zapytała Natalie z uśmiechem.

„Wszystko”. Brandon pocałował ją w czoło. W policzki. W usta. „Nasze wspólne życie. Nasza przyszłość. Wszystko, o czym marzyłem od tamtej pierwszej nocy, kiedy udawałem twojego chłopaka”.

„Najlepszy udawany chłopak, jakiego kiedykolwiek miałam” – powiedziała Natalie.

„Jestem jedynym fałszywym chłopakiem, jakiego kiedykolwiek miałaś” – zauważył Brandon.

„Wciąż najlepsze” – powiedziała Natalie.

Oni się śmiali.

Pocałunek.

Trzymali się nawzajem, jakby byli jedynymi ludźmi na świecie.

Sześć miesięcy po tym, jak Natalie się wprowadziła, Brandon zaproponował weekendowy wypad do rodzinnego domku Mariny.

Ta sama chata, w której dzielili pokój.

Trzymaliśmy się za ręce w ciemności.

Prawie pocałowany przy ogniu.

„Pełne koło” – powiedziała Natalie, wjeżdżając na górę.

„Coś takiego” – odpowiedział Brandon.

Jego uśmiech był tajemniczy.

Cały ranek był zdenerwowany — wiercił się i co chwila sprawdzał kieszeń.

Natalie uważała to za urocze.

Dotarli o zachodzie słońca.

Brandon zaproponował spacer nad jezioro.

Natalie podążyła za nim, trzymając go za rękę. Między nimi panowała przyjemna cisza.

Jezioro było przepiękne — pomarańczowe i różowe niebo odbijało się w spokojnej wodzie, a w oddali wznosiły się góry.

Brandon poprowadził ją na trawiasty brzeg i odwrócił się do niej twarzą.

„Pamiętasz, kiedy byliśmy tu ostatni raz?” zapytał.

„Oczywiście” – powiedziała Natalie z uśmiechem. „Tańczyliśmy. Prawie się pocałowaliśmy. Marina przerwała nam, podając pianki”.

Brandon zaśmiał się cicho.

„Miałem ci powiedzieć, że cię kocham tamtej nocy” – przyznał. „Miałem to wszystko zaplanowane”.

Westchnął.

„Potem przestałam się starać”.

Natalie podeszła bliżej.

„A teraz?” zapytała.

Oczy Brandona zabłysły.

„Już nie tchórzę”.

Uklęknął na jedno kolano.

Ręce Natalie powędrowały do ​​ust.

Łzy popłynęły natychmiast.

„Natalie Coleman” – powiedział Brandon drżącym głosem – „jesteś moją najlepszą przyjaciółką. Miłością mojego życia. Osobą, która sprawia, że ​​każdy dzień jest lepszy samą swoją obecnością”.

Uśmiechnął się pomimo zdenerwowania.

„Śmiejesz się z moich okropnych żartów. Oglądasz horrory, mimo że się boję. Sprawiłeś, że uwierzyłam w miłość w sposób, o jakim nigdy nie myślałam, że jest możliwy”.

Wyciągnął aksamitne pudełko i otworzył je, ukazując oszałamiający pierścionek.

„Chcę spędzić resztę życia uszczęśliwiając cię” – powiedział.

„Czy wyjdziesz za mnie?”

„Tak” – szlochała Natalie.

Ona płakała.

Śmiech.

Gorączkowe kiwanie głową.

„Tak. Tak. Tysiąc razy tak.”

Brandon wstał i wsunął pierścionek na jej palec.

Potem pocałował ją całym sobą.

Natalie odwzajemniła pocałunek, czując w ustach łzy – swoje czy jego, nie potrafiła powiedzieć.

„Kocham cię” – wyszeptała mu do ust.

„Ja też cię kocham” – wyszeptał Brandon.

“Na zawsze.”

Cztery miesiące później pobrali się podczas kameralnej ceremonii w tym samym miejscu, w którym poznali się po raz pierwszy i gdzie odbyła się inauguracja budynku.

Ich najbliżsi przyjaciele i rodzina byli świadkami składania przysięgi małżeńskiej, oboje płakali, przyrzekając sobie wieczną więź.

„Nigdy nie wierzyłem w miłość od pierwszego wejrzenia” – powiedział Brandon w swoich ślubach. „A potem zobaczyłem cię po drugiej stronie pokoju i wiedziałem, że moje życie właśnie się zmieniło”.

Przełknął ślinę.

„Dziękuję, że byłeś moim najlepszym przyjacielem na pierwszym miejscu. Kochanie, na zawsze.”

Natalie otarła łzy.

„Nigdy nie wierzyłam w bajki” – powiedziała drżącym głosem. „Dopóki nieznajomy nie udawał mojego chłopaka i nie okazał się moją bratnią duszą”.

Uśmiechnęła się przez łzy.

„Dziękuję za śmiech, miłość i każdą idealną chwilę.”

Kiedy urzędnik ogłosił ich ślubem, Brandon pocałował ją, jakby byli jedynymi ludźmi na świecie.

Marina złapała bukiet.

Następnie natychmiast zagroził, że rzuci nim w głowę Vicentego, jeśli ten jeszcze raz powie „Mówiłem”.

Osiemnaście miesięcy później Natalie stała w ich kuchni – tej, którą zaprojektowała, gdy wspólnie budowali dom swoich marzeń.

Jej szóstomiesięczny ciążowy brzuch delikatnie przyciskał się do blatu, gdy mieszała ciasto czekoladowe.

Usłyszała, że ​​otwierają się drzwi wejściowe.

Kluczyki Brandona wylądowały na stole wejściowym.

„Tutaj!” zawołała Natalie.

Brandon pojawił się chwilę później i poluzował krawat.

Jego twarz rozjaśniła się, gdy ją zobaczył.

„Robię ciasto czekoladowe” – powiedział z uśmiechem. „Masz na nie ochotę?”

Natalie roześmiała się, kładąc jedną rękę na brzuchu.

„Najwyraźniej mały Whitaker przypadł ci do gustu.”

Brandon przeszedł przez kuchnię i objął ją od tyłu, a jego duże dłonie ochronnie osłaniały jej brzuch.

„Jak się mają moje dwie ulubione osoby?” zapytał.

Jakby w odpowiedzi, dziecko mocno kopnęło.

„Dziś byłam aktywna” – roześmiała się Natalie.

„Myślę, że ktoś jest podekscytowany spotkaniem z tatą”.

„Ja również nie mogę się doczekać, żeby ich poznać” – wyszeptał Brandon.

Pocałował ją w szyję i delikatnie nią potrząsnął.

“Kocham cię.”

„Ja też cię kocham” – powiedziała Natalie.

Pozostali tak – kołysząc się powoli w kuchni, którą zaprojektowała, w domu, który zbudowali, a między nimi rosło ich dziecko.

Droga od udawanego chłopaka do męża, od przyjaciół do bratnich dusz była nieoczekiwana i idealna.

„Dziękuję” – wyszeptał Brandon.

„Po co?” zapytała Natalie.

„Za tę okropną randkę w ciemno” – powiedział z uśmiechem. „Za to, że poprosiłem cię o ratunek. Za to, że odwzajemniłem moje uczucia”.

Natalie obróciła się w jego ramionach i spojrzała na mężczyznę, który odmienił cały jej świat.

„Dziękuję” – powiedziała cicho – „że byłeś na tyle odważny, żeby udawać…”

Dotknęła jego policzka.

„I na tyle odważny, żeby kochać mnie naprawdę”.

Brandon pocałował ją — delikatnie, słodko i z obietnicą.

Ich dziecko kopnęło ponownie, jakby świętowało razem z nimi.

Za ich oknem słońce zachodziło nad miastem, w którym się zakochali, malując wszystko na złoto.

W środku dwoje ludzi, którzy początkowo byli sobie obcy, stali się przyjaciółmi, potem kochankami, a następnie partnerami.

Trzymali się blisko siebie.

I wiedzieli, że znaleźli coś cennego.

Na zawsze.

Dziękuję za przeczytanie. Jeśli ta historia wywołała uśmiech lub ból w Twoim sercu w pozytywny, pełen nadziei sposób, przekaż ją komuś bliskiemu – bo czasami miłość naprawdę pojawia się w najbardziej nieoczekiwanych miejscach.