Wszyscy inni dostali prezenty oprócz mnie. Mój Ivlaug powiedział: „Och, chyba położyliśmy twój nie tam, gdzie trzeba!”. Spodziewali się ciszy. Uśmiechnęłam się: „W porządku – oto, co sama sobie kupiłam”. POKÓJ ZATRZYMAŁ SIĘ, KIEDY TO ZOBACZYLI Podczas kolacji wigilijnej mój syn i jego żona obdarowali wszystkich oprócz mnie – wtedy ujawniłam swoje imperium. Nazywam się Dela Theodore. Mam 72 lata, jestem wdową i mieszkam tuż za Asheville w Karolinie Północnej – spokojne poranki, gorąca herbata, życie zbudowane na rutynie, która nie pyta nikogo o pozwolenie. Kiedy więc moja synowa, Ivy, zadzwoniła na początku grudnia – radosna w swoim uprzejmym stylu – i zaprosiła mnie do Charleston na Boże Narodzenie, moją pierwszą myślą było: Dlaczego teraz? Nie byłam wliczona do lat. Niezupełnie. Nie tak, jak oczekuje matka. Ale i tak się zgodziłam, spakowałam walizkę, zapakowałam przemyślane prezenty i jechałam sześć godzin, pewnie trzymając kierownicę i czując stary ból na siedzeniu pasażera. Ich dom wyglądał jak z katalogu: biała cegła, pasujące kokardy, choinka udekorowana tak, jakby nigdy nie dotknęły jej małe rączki. Ivy powitała mnie szybkim uściskiem, który ledwo dosięgnął celu. Mój syn Alvin pomachał mi ręką, nie odrywając wzroku od telefonu. Dzieci – Lacy i jej brat – mruknęły „cześć” i od razu wróciły do ​​ekranów. Poranek Bożego Narodzenia nadszedł z cynamonowymi bułeczkami i uśmiechami gotowymi do zdjęć. Wszyscy zebrali się w salonie, prezenty piętrzyły się pod choinką, wszędzie pełno wstążek i błyszczącego papieru. Ivy klasnęła w dłonie. „Dobra! Zaczynajmy!” „Pudła otwarte. Śmiech. Zdjęcia. Dziękuję. Nowy laptop dla Lacy. Zestaw gier dla jej brata. Stylowy prezent dla Alvina. Designerska torba dla Ivy. W pokoju trzeszczało od podniecenia – aż Ivy przesunęła wzrokiem po podłodze, jakby liczyła. „Czekaj” – powiedziała, przechylając głowę. „Czy my… coś przegapiliśmy?” Alvin odchrząknął. Lacy spojrzała na mnie, a potem odwróciła wzrok. Ivy zachichotała. „O mój Boże. Chyba o tobie zapomniałam, Dela. Tyle się dzieje”. Nie płakałam. Nie podniosłam głosu. Wzięłam głęboki oddech, wzięłam torebkę i powiedziałam spokojnie: „W porządku. Kupiłam sobie coś w tym roku”. „W pokoju zapadła cisza. Wyjęłam małą kopertę – cztery zszyte strony – i położyłam ją na stoliku kawowym, jakby tam stała. Potem wsunęłam drugą kopertę i położyłam obok srebrny klucz. Alvin mrugnął. „Mamo… co to jest?” Spojrzałam mu w oczy, nieruchome jak wschód słońca. „Coś, o co nigdy nie prosiłeś”Ciąg dalszy nastąpi w pierwszych komentarzach… 

W ciągu następnych dwóch tygodni stałam się najbardziej wspierającą siostrą na świecie. Zadzwoniłam do Gregory’ego, żeby pogratulować mu fuzji. ​​Wysłałam Vanessie kwiaty z liścikiem, w którym napisałam, że bardzo się z nich cieszę. Zadzwoniłam nawet do mamy i zaproponowałam, żebyśmy się wszyscy spotkali, żeby godnie uczcić sukces Gregory’ego.

Mama na początku była podejrzliwa. „Od kiedy tak bardzo interesujesz się karierą Gregory’ego?”

„Myślałam o tym, co powiedziałaś” – powiedziałam jej, niemal dławiąc się własnymi słowami – „o większym wsparciu, o docenieniu tego, co Gregory osiągnął. Chcę się bardziej postarać”.

Mama prawie się rozpłynęła przez telefon. „Och, Susie, to takie dojrzałe z twojej strony. Gregory będzie zachwycony”.

Gregory rzeczywiście był zadowolony – tak zadowolony, że sam do mnie zadzwonił, co nie zdarzyło się od około trzech lat. „Susie, to wspaniale” – powiedział. „Naprawdę wspaniale. Cieszę się, że w końcu się przekonałaś. Ta kolacja będzie ważna. Moi nowi partnerzy będą tam. Zależy mi, żeby rodzina zrobiła dobre wrażenie”.

„Będę się zachowywać jak najlepiej”, obiecałem.

Nie wspomniałem, że Warren Beckford również będzie obecny. Zadzwoniłem do niego dzień po tym, jak Jerome i ja ustaliliśmy plan, i Warren z przyjemnością pomógł.

„Czekałem czterdzieści lat, żeby zobaczyć, jak ktoś taki jak twój brat dostaje to, na co zasługuje” – powiedział Warren. „Uważaj mnie za swoją drugą połówkę”.

Warren wykonał też kilka strategicznych telefonów do swoich kontaktów w firmie, do której dołączał Gregory. Nie powiedział im wszystkiego – tylko tyle, żeby ich zdenerwować, żeby zaczęli zadawać pytania, i żeby mieć pewność, że kiedy prawda wyjdzie na jaw, będą gotowi uciekać.

Restauracja, którą wybrał Gregory, nazywała się Carmichael’s – białe obrusy, wygórowane ceny steków, typowa dla miejsca, gdzie oceniają cię za zamówienie kurczaka. Dwa lata temu udzielałem im konsultacji w sprawie zagospodarowania terenu. Mają piękny ogródek na patio, który zaprojektowałem pro bono w zamian za dożywotnią zniżkę na kartę win.

Życie polega na dokonywaniu strategicznych inwestycji.

Uzgodniłem z Jerome’em termin. FBI miało rozmieścić agentów po cywilnemu w restauracji. Nie mieli robić scen. To nie był film. Mieli czekać na mój sygnał, a potem cicho podejść do Gregory’ego i poprosić go, żeby wyszedł na zewnątrz – profesjonalnie, opanowanie, bezlitośnie.

Ale najpierw musiałem się jeszcze przygotować. Spędziłem cały weekend z księgowym, przeglądając swoje finanse. Wartość mojej firmy wynosiła 12 milionów dolarów. Moje oszczędności, inwestycje i majątek wyniosły kolejne trzy miliony. Byłem, jak na racjonalne kryteria, bogaty.

Nigdy nie czułem się bogaty. Nadal jeździłem swoim starym pickupem, nadal nosiłem robocze buty przez większość dni, nadal regularnie brudziłem sobie paznokcie. Pieniądze nigdy nie były najważniejsze. Liczyło się budowanie czegoś – tworzenie czegoś pięknego z surowych materiałów i ciężkiej pracy.

Ale pieniądze miały wkrótce okazać się bardzo ważne, bo zamierzałem je wykorzystać na naprawę tego, co Gregory zepsuł.

Założyłem fundusz powierniczy na opiekę nad ojcem. Zorganizowałem spłatę oszukańczego zastawu na jego domu. Skontaktowałem się z prawnikiem specjalizującym się w prawie osób starszych w sprawie ustanowienia odpowiedniej opieki, aby zapobiec ponownemu wykorzystywaniu go przez kogokolwiek. Kiedy to się skończy, tata będzie chroniony, mama będzie miała zapewnioną opiekę, a Gregory poniesie konsekwencje swoich decyzji.

Wieczorem przed kolacją zadzwonił mój telefon. To był Gregory. Jego głos był inny – napięty, wręcz rozpaczliwy.

„Susie, muszę cię o coś zapytać i proszę, nie zadawaj pytań”.

“Co to jest?”

„Muszę pożyczyć trochę pieniędzy. Tylko pięćdziesiąt tysięcy. Oddam ci w ciągu miesiąca. Przysięgam.”

Mimo przyspieszonego bicia serca, utrzymałem neutralny ton głosu. „Pięćdziesiąt tysięcy. Gregory, to kupa forsy”.

„Wiem. Wiem. Ale jestem w trudnej sytuacji. Niektóre inwestycje nie poszły tak, jak się spodziewałem. To tymczasowe. Fuzja rozwiąże wszystko. Muszę tylko przetrwać najbliższe kilka tygodni”.

Był przestraszony. Słyszałem to. Złote dziecko w końcu zdało sobie sprawę, że jego domek z kart chwieje się na wietrze.

Udałem, że się nad tym zastanawiam. „To naprawdę dużo, Gregory. Nie jestem pewien, czy mam tyle gotówki po prostu gdzieś w pobliżu”.

„Daj spokój, Suzy. Wiem, że nieźle ci idzie z tym małym interesem. Pewnie coś odkładasz.”

Twoja mała sprawa. Nawet kiedy błagał mnie o pieniądze, nie potrafił powstrzymać się od protekcjonalnego tonu.

„Daj mi to przemyśleć” – powiedziałem. „Możemy porozmawiać więcej jutro przy kolacji”.

Podziękował mi serdecznie, co było dla mnie czymś nowym. Gregory nigdy w życiu nie podziękował mi za nic.

Rozłączyłem się i usiadłem w ciemności salonu, z Biscuitem mruczącym na kolanach. Jutro wszystko się zmieni. Gregory myślał, że dostanie wspierający rodzinny obiad i 50 000 dolarów pożyczki od swojej śmierdzącej siostry.

To, co osiągnął, było końcem wszystkiego, co zbudował na kłamstwach.

Podrapałam Biszkopt za uszami. „Wiesz co, Kotku? Zemsta to danie, które najlepiej smakuje w restauracji z dożywotnią zniżką na wino”.

Biscuit nie odpowiedziała. Jest raczej słuchaczką niż rozmówczynią.

Tego wieczoru w Carmichael’s było pięknie – delikatne oświetlenie, świeże kwiaty na każdym stoliku, delikatny szum drogich rozmów unoszący się w powietrzu. Założyłam swoją najlepszą sukienkę, prostą granatową sukienkę, którą kupiłam dwa lata temu na galę wręczenia nagród branżowych, a do tego szpilki, które nie wywoływały u mnie płaczu, i prawdziwą biżuterię.

Gregory nawet tego nie zauważył.

„Susie, proszę bardzo” – powiedział, kiedy weszłam, już rozglądając się po pokoju w poszukiwaniu kogoś ważniejszego. „Wyglądasz dobrze. Słuchaj, przemyślałaś, o czym rozmawialiśmy?”

„Możemy porozmawiać później” – powiedziałem. „Po kolacji. Nie róbmy z tego problemu finansowego”.

Prawie wibrował z frustracji, ale wymusił uśmiech. „Dobrze. Dobrze. Rodzina na pierwszym miejscu”.

Prywatna jadalnia już się zapełniała: nowi partnerzy Gregory’ego z firmy fuzyjnej – dwoje eleganckich dyrektorów, Richard i Sandra, którzy wyglądali, jakby zostali stworzeni w laboratorium dla maksymalnej korporacyjnej nijakości. Vanessa, błyszcząca w sukience, która prawdopodobnie kosztowała więcej niż moje pierwsze roczne przychody z działalności. Mama, królewska w swojej dezaprobacie. Tata, wyglądający na zdezorientowanego, ale szczęśliwego, że jest obecny. I Todd – bo oczywiście Todd tam był – wciąż goniący za Gregorym, wciąż noszący ten nieszczęsny przeszczep włosów, wciąż przekonany, że jest najmądrzejszą osobą w całym pomieszczeniu.

Natychmiast do mnie podbiegł. „Susie, wow. Świetnie się wyczyściłaś. Prawie cię nie poznałem bez brudu”.

„Dzięki, Todd. Prawie cię nie poznałam po tych włosach.”

Dotknął głowy niepewnie. „To nowa metoda leczenia. Bardzo nowatorska”.

„To na pewno coś” – zgodziłem się.

Jeśli podoba Ci się ta historia, poświęć chwilę na polubienie i subskrypcję. Twoje wsparcie znaczy dla mnie wszystko i pomaga większej liczbie osób znaleźć te historie. Dziękuję Ci z całego serca.

A teraz wracam do momentu, na który czekałem.

Warren Beckford przybył punktualnie, prezentując się dostojnie w grafitowym garniturze. Uścisnął dłoń Richardowi i Sandrze, którzy wyraźnie rozpoznali jego nazwisko i reputację. Ich oczy rozszerzyły się.

„Warren Beckford?” powiedział Richard. „Nie wiedziałem, że tu będziesz”.

Warren uśmiechnął się przyjaźnie. „Jestem starym przyjacielem rodziny Fowl. Susie mnie zaprosiła”.

Twarz Gregory’ego zmieniała kolor w szybkim tempie. Nie wiedział, że znam Warrena. Z pewnością nie spodziewał się, że zaproszę na kolację przedstawiciela branży.

„Wspaniale” – wydusił z siebie Gregory. „Im więcej, tym weselej”.

Zajęliśmy miejsca. Wino zostało nalane. Przystawki zostały podane. Gregory wstał, żeby wznieść toast.

„Dziękuję wszystkim za przybycie” – zaczął z tym swoim znajomym, zadowolonym uśmiechem na twarzy. „Ta fuzja to ucieleśnienie wszystkiego, na co pracowałem. Nowy rozdział, szansa, by udowodnić, że ciężka praca i mądre decyzje zawsze się opłacają”.

Wskazał na stół. „Otaczają mnie ludzie, którzy są dla mnie najważniejsi – moja piękna żona, moja cudowna matka, moi nowi partnerzy, o których wiem, że doprowadzą nas do niesamowitego sukcesu”.

Zatrzymał się, patrząc na mnie. „A nawet moja siostra, która w końcu uczy się doceniać, na czym polega prawdziwy sukces. Niektórzy z nas pracują rękami. Niektórzy z nas pracują umysłem. Zawsze wierzyłem, że umysł jest cenniejszym narzędziem”.

Przy stole rozległ się uprzejmy śmiech. Mama promieniała. Tata wyglądał na zdezorientowanego. Vanessa uśmiechnęła się ironicznie. Todd puścił do mnie oko, jakbyśmy opowiadali sobie żarty moim kosztem.

Uśmiechnęłam się pogodnie i upiłam łyk wina.

Gregory kontynuował swoją samouwielbiającą przemowę przez kolejne pięć minut. Jego głos był pewny siebie, ale zauważyłem, że lekko drżały mu ręce. Partnerzy fuzji wymieniali spojrzenia. Warren obserwował wszystko z cierpliwą uwagą człowieka, który już wcześniej widział ten program.

W końcu Gregory uniósł kieliszek. „Za przyszłość”.

„Ku przyszłości” – powtórzyli wszyscy.

Wtedy Warren odchrząknął.

„Zanim to wypijemy” – powiedział, wstając powoli – „myślę, że jest coś, co twoi nowi partnerzy powinni zobaczyć”.

Wyciągnął teczkę z teczki i przesunął ją po stole w stronę Richarda i Sandry.

Gregory zbladł. „Co to jest? Co ty robisz?”

Głos Warrena był spokojny, wręcz łagodny. „To wyniki wstępnego audytu – o który twoi nowi partnerzy cicho prosili w zeszłym tygodniu, po tym jak zasugerowałem, że mogą chcieć dokładniej przyjrzeć się księgom”.

Richard otworzył teczkę. Jego wyraz twarzy zmienił się z zaciekawionego na przerażony w ciągu około trzech sekund.

„Gregory” – powiedział powoli – „co to jest? Te liczby nie zgadzają się z tym, co nam pokazałeś”.

„Te nieprawidłowości to błąd” – powiedział Gregory podniesionym głosem. „To stare dane. Obecna sytuacja jest zupełnie inna”.

Sandra czytała Richardowi przez ramię. „To pokazuje systematyczne fałszerstwa sięgające trzech lat wstecz. Wszędzie dochodzi do naruszeń SEC”.

W pokoju zapadła cisza. Wszyscy zwrócili wzrok na Gregory’ego.

A potem zadzwonił jego telefon.