Wróciłem wcześniej do domu. Moja żona była w wannie ze swoim szwagrem. Zamknąłem drzwi. Potem zawołałem jego żonę: „Lepiej przyjdź. Już”. Kilka minut później pojawiła się… ale nie przyszła sama.

Wstałem.

„Na górze. Łazienka.”

Ale Carol już nie słuchała. Wbiegała już po schodach, małymi, szybkimi krokami, napędzanymi 20 latami małżeństwa i może 20 latami podejrzeń.

Za nią rozległy się kolejne kroki, wolniejsze, bardziej miarowe. Odwróciłem się i zobaczyłem nieznajomą kobietę wchodzącą do środka, ocierającą deszcz z okularów. Miała na sobie szarą marynarkę i pod pachą trzymała skórzaną teczkę.

„Pewnie jesteś Ray” – powiedziała. „Jestem Janice. Prawniczka rodzinna”.

Oczywiście. Carol zabrała ze sobą prawnika.

Janice jednym, wprawnym ruchem otworzyła teczkę.

„Chodźmy zobaczyć, z czym mamy do czynienia.”

Na górze rozległy się krzyki. Poszedłem za Janice po schodach i zobaczyłem Carol stojącą w drzwiach łazienki, wskazującą na męża, wciąż w wannie, z ręcznikiem przyciśniętym do piersi jak tarczą.

Sharon otuliła się szlafrokiem i płakała. Prawdziwymi łzami czy udawanymi, trudno było stwierdzić.

„Jak długo?” krzyknęła Carol do Dale’a. „Jak długo robisz ze mnie idiotę?”

„To nie jest… Carol, kochanie. To nie jest…” – wyjąkał Dale.

Sharon próbowała wskoczyć.

„To nie jest to, co ktokolwiek myśli.”

Janice przemawiała spokojnie jak sędzia, zagłuszając wszystkich.

„Niech nikt nie mówi ani słowa więcej.”

W pokoju zapadła cisza. Uniosła telefon i pstryknęła trzy zdjęcia – klik, klik, klik – po czym odwróciła się do mnie.

„Ray, jak długo byłeś na dole, zanim zadzwoniłeś do Carol?”

„Dziesięć minut” – powiedziałem.

„Dobrze” – odpowiedziała. „Sędzia ma mnóstwo czasu, żeby uznać to za okres wyciszenia. Nie działałeś w gniewie. Brawo”.

Carol parsknęła śmiechem, ostrym i gorzkim.

„Widzisz? Przynajmniej ktoś tu ma trochę rozumu.”

Sharon otarła twarz.

„Ray, czy możemy porozmawiać na osobności?”

„Nie” – powiedziała Janice. „Miałeś swój prywatny czas z kimś innym”.

Sharon rzuciła jej gniewne spojrzenie.

„Kim jesteś?”

„Jestem kobietą, która dopilnuje, żeby Ray i Carol nie stracili ani grosza w tym bałaganie” – odpowiedziała Janice.

Mniej więcej wtedy Dale wykonał kolejny genialny ruch. Sięgnął po telefon, wciąż leżący na krawędzi zlewu, i próbował ukradkiem napisać SMS-a – może błagać mnie, żebym nic nie mówiła, może ostrzec siostrę Sharon, a może po prostu był głupcem, który myślał, że uda mu się obrócić to na swoją korzyść.

Carol wyrwała mu telefon, spojrzała na ekran i wybuchnęła obrzydliwym śmiechem.

„O, patrz” – powiedziała. „Już ci wysłał SMS-a”.

Wcisnęła mi telefon w ręce.

No i proszę: Przepraszam, Ray. To była pomyłka. Załączam zdjęcie.

W załączniku było selfie Dale’a – z twarzą ociekającą wodą – owiniętego w różowy, kwiecisty ręcznik, który Sharon kupiła mi w Woodman’s w 1999 roku podczas wielkiej wyprzedaży na chodniku. Musiał zrobić to zdjęcie w panice, licząc na to, że coś wyjaśni, przeprosi. Kto wie, co mu strzeliło do głowy.

Spojrzałem na ekran, spojrzałem na Dale’a i coś we mnie chciało się śmiać — nie dlatego, że było to śmieszne, ale dlatego, że czasami docierasz do punktu, w którym absurd jest zbyt trudny do przetworzenia w jakikolwiek inny sposób.

Podałem telefon Janice. Spojrzała na niego i uśmiechnęła się krzywo.

„Kochanie” – powiedziała, zwracając się do mnie jak do ciotki w Święto Dziękczynienia – „ten mężczyzna daje ci prezent”.

„Co?” zapytałem.

„Dowód” – powiedziała. „W naszym wieku zemsta to nie krzyk. To papierkowa robota”.

Idąc korytarzem, Sharon zrobiła krok naprzód, spleciwszy dłonie.

„Ray. Proszę, nie rób tego. Możemy to naprawić. Możemy pójść na terapię.”

Carol odwróciła się do niej.

„Znalazł cię w wannie, Sharon.”

Sharon zaczęła szlochać jeszcze mocniej.

„Popełniłem błąd”.

Janice wsunęła telefon do marynarki.

Panie, nie umniejszajmy znaczenia słowa błąd.

Poczułem wtedy, że coś się we mnie zmienia. Nie gniew, nie smutek – jasność, jak gdyby obiektyw aparatu ustawił ostrość.

Nie zamierzałem się huśtać. Nie zamierzałem krzyczeć. Nie zamierzałem błagać. Kimkolwiek był Ray Collier tego ranka – cichym, zmęczonym mężczyzną popijającym kawę w kuchni – nie wracał.

Spojrzałem na Sharon, naprawdę się jej przyjrzałem, i zobaczyłem tylko dystans. Decyzje, które podjęła na długo przed tym dniem.

„Wychodzę” – powiedziałem. „Dziś się do ciebie nie odezwę”.

Próbowała do mnie dotrzeć, ale się cofnąłem.

Zszedłem na dół, wziąłem kurtkę i klucze. Wychodząc, usłyszałem głos Carol, który rozbrzmiał w domu echem niczym grzmot.

„Dale Harper, zdradzasz mnie odkąd Clinton był prezydentem!”

Drzwi z moskitierą zatrzasnęły się za mną. Podjechałem do posterunku VFW 5149, tego niedaleko Riverside, zamówiłem piwo Bud Light i usiadłem w tylnym rogu. Kilku starszych facetów rozmawiało o swojej służbie w Wietnamie, podczas gdy na telewizorze nad barem leciał mecz Cubs.

I po raz pierwszy od miesięcy nie czułam się zupełnie sama.

Następnego ranka obudziłem się w miejscu, w którym nie spałem od ponad 20 lat – w tanim motelu przy East State Street, w takim, w którym zasłony nigdy się do końca nie zasuwają, a ogrzewanie tyka przez całą noc.

Plecy bolały mnie od wyboistego materaca i na chwilę zapomniałem, po co tu jestem. Potem wspomnienie wróciło z impetem: wanna, ręcznik, wyraz twarzy Sharon, wyraz twarzy Dale’a.

Zsunąłem nogi z łóżka i siedziałem tak chwilę, wpatrując się w dywan, rozmyślając o tym, jakim mężczyzną byłem 24 godziny wcześniej. Stałym, przewidywalnym, żonatym. Teraz wszystkie te trzy słowa wydawały się należeć do kogoś innego.

Sprawdziłem telefon: trzy nieodebrane połączenia od Sharon, dwa SMS-y od Dale’a – oba nieprzeczytane – i jedna wiadomość od Carol.

Ray, zadzwoń do mnie, jak się obudzisz. Janice ma pomysły.

Nie byłem pewien, czy chcę słuchać tych pomysłów, ale nicnierobienie było gorsze. Wymeldowałem się z motelu i skierowałem się w jedyne miejsce, jakie przyszło mi do głowy – stary sklep z częściami samochodowymi tuż przy North Main Street.

Mój kumpel Lenny był jego właścicielem i lata temu wyremontował górę, zamieniając ją w maleńkie mieszkanie dla swojego siostrzeńca. Siostrzeniec przeprowadził się w zeszłym roku do Wisconsin, żeby znaleźć pracę, i od tamtej pory Lenny trzymał to miejsce puste.

Kiedy wszedłem, Lenny rzucił mi jedno spojrzenie, odłożył gaźnik, który czyścił, i powiedział: „Potrzebujesz miejsca, w którym mógłbyś się zatrzymać”.

„Tak” – powiedziałem.

„Możesz zająć górę” – powiedział. „Nie martw się na razie o czynsz. Coś wymyślimy”.

Skinęłam głową, czując wdzięczność, której nie sposób opisać słowami.

Mieszkanie było małe – jeden pokój z aneksem kuchennym i łazienka ledwo na tyle duża, żeby się w niej obrócić. Okno wychodziło na Main Street. Deszcz w końcu przestał padać, pozostawiając chodnik ciemnym i błyszczącym.

Niewiele, ale to było miejsce, gdzie mogłam odetchnąć. Wrzuciłam torbę do środka i usiadłam na brzegu wąskiego łóżka. Całe moje życie się zmieniało, ale w tamtej chwili cisza wydawała się darem.

Około południa zadzwonił mój telefon. Znowu Carol.

Odpowiedziałem.

„Hej, Ray” – powiedziała spokojnym, ale napiętym głosem. „Jesteś gdzieś bezpieczny?”

„Nic mi nie jest. U Lenny’ego.”

„Dobrze. Słuchaj.”

Zawahała się i usłyszałem, jak bierze głęboki oddech.

„Spotkaliśmy się z Janice dziś rano. Znaleźliśmy parę rzeczy. Musisz przyjść do knajpy na Riverside. Ona ci wszystko wyjaśni.”