Wróciłam do domu do syna, a on podniósł głos na moją 6-letnią wnuczkę: „Posprzątaj kuchnię!”. Tymczasem dzieci jego żony chichotały w pobliżu. Postanowiłam przestać pokrywać koszty jego domu i zmieniłam testament na nazwisko mojej wnuczki, A POTEM…

„Nic mi nie jest” – wzruszyła ramionami. „Przeprowadzamy się. Tata mówi, że nowe mieszkanie będzie ciasne, ale w pobliżu jest park”.

„Jesteś tym podekscytowany?”

Lily przez chwilę milczała.

Potem powiedziała bardzo cicho: „Nie wiem.

„Marissa jest wściekła, że ​​musi dzielić ze mną pokój.

„Powiedziała, że ​​wyrzuci moje rzeczy, jeśli zajmę za dużo miejsca.”

Moje serce się ścisnęło.

Nic się nie zmieniło.

Nadal to samo okrucieństwo.

Wciąż to samo zaniedbanie.

„A co z twoją szkołą? Czy będziesz mógł tam dalej chodzić do szkoły?”

“NIE.”

Jej twarz stała się smutna.

„Tata powiedział, że idę do nowej szkoły, ale Abby – moja najlepsza przyjaciółka – tam nie będzie”.

W tym momencie Dorene weszła do pokoju z radosnym uśmiechem.

„Lily, kochanie, zejdź na dół.

„Tata chce z tobą porozmawiać o nowej szkole.”

Moja wnuczka posłusznie skinęła głową i ruszyła w stronę drzwi, rzucając mi ostatnie spojrzenie.

Kiedy zostaliśmy sami, uśmiech Dorene zniknął.

„Fletcher powiedział, że przyszedłeś zaoferować pomoc.”

Jej ton stał się rzeczowy.

„Czy to prawda?”

„Przyszedłem zobaczyć się z Lily” – odpowiedziałem. „I ocenić sytuację”.

„Jak widać, nie jest to przyjemna sytuacja.”

Dorene rozejrzała się po pokoju.

„Tracimy dom przez twoją decyzję”.

„Decyzja Fletchera o zaciągnięciu pożyczki, której nie mógł spłacić” – poprawiłam. „I wasza wspólna decyzja o wydawaniu pieniędzy na luksusy zamiast na rzeczy niezbędne”.

Dorene zacisnęła usta.

„To już przeszłość. Teraz potrzebujemy pomocy.

„Lily też.”

„To o nią martwię się najbardziej”.

Skrzyżowałem ramiona na piersi.

„Jak ona żyła przez ostatnie dwa miesiące?

„Dlaczego nie pozwoliłeś mi jej zobaczyć?”

„Byliśmy zdenerwowani twoją decyzją” – Dorene wzruszyła ramionami. „To naturalna reakcja”.

„Wykorzystywanie dziecka jako narzędzia zemsty nie jest naturalną reakcją” – zaprotestowałem. „To manipulacja”.

Dorene nagle zmieniła taktykę.

Jej twarz złagodniała, w jej głosie pojawił się błagalny ton.

„Evelyn, bądźmy szczerzy.

Wszyscy popełniamy błędy.

„Może nie zawsze byliśmy sprawiedliwi wobec Lily, ale teraz jest nam naprawdę ciężko.

„A Lily cierpi najbardziej.

„Nowa szkoła, ciasne mieszkanie, dzielenie pokoju z Marissą, która, jak sama przyznaje, nie zawsze jest dla niej miła”.

Słuchałem uważnie, próbując zrozumieć, do czego zmierza.

„Co sugerujesz?”

“Może…”

Dorene zamilkła, jakby rozważała jakiś pomysł, choć ja byłam pewna, że ​​wszystko zostało wcześniej przemyślane.

„Może Lily mogłaby u ciebie zostać na jakiś czas, dopóki nie staniemy na nogi.

„Byłoby to lepsze dla wszystkich.

„Miałaby swój własny pokój, znaną szkołę, a nam byłoby łatwiej zmieścić się w małym mieszkaniu”.

I to było na tyle.

Postanowili wykorzystać Lily jako przynętę, żeby wyciągnąć ode mnie pieniądze.

„Ile czasu minie, zanim staniesz na nogi?” zapytałem.

“Dobrze…”

Dorene wykonała ręką nieokreślony gest.

„Dopóki nie znajdziemy większego miejsca do życia.

„Może kilka miesięcy.”

„I oczekujesz, że będę cały czas wspierał Lily?

„Zapłacić jej wydatki, czesne, ubrania?”

„To by było bardzo pomocne” – uśmiechnęła się Dorene. „Zrobimy… wszystko, co w naszej mocy”.

Oczywiście, że o tym myślałem.

Kusząca była myśl o przyjęciu Lily i zapewnieniu jej normalnego życia.

Ale nie ufałem motywom Dorene i Fletchera.

Musiałem to omówić z moim synem.

Zszedłem na dół i zastałem Fletchera w gabinecie, przeglądającego papiery.

„Dorene zasugerowała, żeby Lily zamieszkała ze mną” – powiedziałem bez ogródek.

Fletcher skinął głową, nie wyglądając na zaskoczonego.

„Tak. Rozmawialiśmy o takiej możliwości.

„W naszej sytuacji to ma sens”.

„A co z kwestiami prawnymi? Czy jest Pan gotowy ustanowić tymczasową opiekę?”

Zmarszczył brwi.

„Opieka? Dlaczego tak formalnie?

„To tylko rozwiązanie tymczasowe”.

„Jeśli Lily ma ze mną mieszkać, muszę mieć prawo do podejmowania decyzji dotyczących jej edukacji, zdrowia i bezpieczeństwa” – wyjaśniłem. „Bez opieki prawnej to niemożliwe”.

Fletcher przez chwilę milczał, zastanawiając się nad sytuacją.

„Okej, jeśli to sprawi, że poczujesz się lepiej.

„Ale to musi być tymczasowa opieka i zachowujemy prawo do widywania naszej córki w dowolnym momencie”.

„Oczywiście. Tak.

„Nigdy nie będę ingerować w twoją komunikację” – zapewniłem go.

„Jest jeszcze jedno pytanie.

„Jeśli Lily zamieszka ze mną, zapewnię jej wszelkie niezbędne środki utrzymania, ale nie dam ci pieniędzy”.

Twarz Fletchera pociemniała.

„Zabieracie więc naszą córkę, ale odmawiacie nam pomocy w sprawie mieszkania”.

„Nie zabiorę jej, Fletcher.

„Oferuję jej stabilność, podczas gdy ty będziesz rozwiązywać swoje problemy.

„To właśnie zasugerowała Dorene i zgadzam się.

„Ale ja nie finansuję twojego stylu życia”.

„Wiesz, nie mamy nawet pieniędzy na kaucję za mieszkanie”.

„Sprzedaj samochód Dorene” – zasugerowałem. „Albo elektronikę Lance’a, albo biżuterię, którą kupiłeś żonie.

„Masz wystarczająco dużo cennych rzeczy, żeby zdobyć potrzebne pieniądze”.

Fletcher uderzył pięścią w stół.

„Robisz to celowo, żeby nas ukarać.”

„Nie, synu. Po prostu przestałem ulegać twoim złym nawykom.”

Westchnąłem.

„Pomyśl o ofercie.

„Lily będzie lepiej ze mną, dopóki nie uporządkujesz swojego życia.

„Nie będzie musiała zmieniać szkoły, przyjaciół, otoczenia.

„Będziesz miał okazję skupić się na rozwiązywaniu swoich problemów finansowych”.

Przez dłuższą chwilę milczał, po czym powoli skinął głową.

„Dobrze, ale tylko tymczasowo. I będziemy ją odwiedzać w każdy weekend.”

Tydzień później wszystkie dokumenty były już gotowe.

Harrison pomógł mi w kwestiach prawnych i dostałam tymczasową opiekę nad Lily na rok, z możliwością przedłużenia.

Fletcher niechętnie podpisał papiery, ale nie miał wielkiego wyboru.

Nowe mieszkanie było naprawdę malutkie i miało dwie małe sypialnie.

Lily musiałaby spać na łóżku polowym w kącie pokoju Marissy.

Przeprowadzka mojej wnuczki do mnie przebiegła zaskakująco gładko.

Miała tak mało rzeczy, że wszystko zmieściło się w jednej walizce i plecaku.

Przygotowałam dla niej pokój, który kiedyś należał do Prudence – jasny, przestronny, z widokiem na ogród. Kupiłam nowe łóżko, biurko i regały na książki.

Kiedy Lily zobaczyła swój nowy pokój, jej oczy rozszerzyły się ze zdziwienia.

„To wszystko dla mnie?” – zapytała z niedowierzaniem.

„To wszystko twoje, kochanie.”

Objąłem ją ramieniem.

„Możesz go ozdobić jak chcesz.”

Pierwsze dni nie były łatwe.

Lily często budziła się w nocy z płaczem i wołała tatę.

Siedziałem z nią, przytulałem ją, opowiadałem jej historie.

Stopniowo się uspokajała, przyzwyczajała.

Zaczęła się szerzej uśmiechać, mówić głośniej i śmiać się.

Fletcher i Dorene odwiedzili ją w pierwszy weekend, zgodnie z obietnicą.

Przywieźli nową lalkę, ewidentnie drogą, ubraną w elegancką sukienkę.

Lily podziękowała im uprzejmie, ale widziałem, że nie była szczególnie zadowolona z prezentu.

Później wyznała mi, że nigdy nie lubiła lalek.

Wolała książki i łamigłówki.

„Oni nawet nie wiedzą, co lubisz” – pomyślałem z goryczą.

Wizyta przebiegała w napięciu.

Lance i Marissa zostali w domu, odrabiając lekcje, jak wyjaśniła Dorene.

Fletcher milczał, odpowiadając na pytania córki o nowe mieszkanie jednym słowem.

Dorene próbowała zachowywać się, jakby panowały normalne stosunki rodzinne, ale wyglądało to sztucznie.

Trzy tygodnie po tym, jak Lily się wprowadziła, postanowiłem wypełnić swój testament.

Wizytę u notariusza zaplanowano na wtorek rano.

Harrison też tam był.

Pomógł mi przygotować dokumenty, tak aby wszystko było bez zarzutu pod względem prawnym.

„A teraz, pani Hughes” – notariusz – starszy mężczyzna z zadbaną brodą – spojrzał na mnie uważnie – „czy chciałaby pani zmienić swój testament i zapisać cały swój majątek wnuczce, Lily Hughes?”

„Tak” – potwierdziłem.

„Pod warunkiem jednak, że majątek będzie przechowywany w formie powiernictwa do czasu osiągnięcia przez nią pełnoletności.

„Harrison Thatcher będzie powiernikiem funduszu”.

“Widzę.

„A co z twoimi dziećmi, Fletcherem i Prudence Hughes?”

„Prudence otrzyma część mojej kolekcji biżuterii, która należała do mojej matki” – wyjaśniłem. „Mają dla niej wartość sentymentalną.

Fletcher dostanie zegarek i spinki do mankietów swojego ojca.

„Wszystko inne – dom, konta bankowe, inwestycje – trafi do funduszu powierniczego dla Lily”.

Notariusz skinął głową i zrobił notatki.

„I jesteś pewien swojej decyzji?

„Twój syn mógłby to zakwestionować w sądzie”.

„Niech spróbuje.”

Uśmiechnąłem się.

„Mam wszelkie powody, aby podzielić spadek w ten sposób, a Harrison pomoże mi to udowodnić, jeśli będzie to konieczne”.

Testament został podpisany, poświadczony i oficjalnie zarejestrowany.

Harrison trzymał kopię w swoim biurze, a ja miałem drugą u siebie.

Poczułem ulgę.

Przyszłość Lily była teraz bezpieczna, bez względu na to, co się ze mną stanie.

Nie miałem zamiaru informować Fletchera o zmianie testamentu, ale los chciał inaczej.

Tego samego popołudnia niespodziewanie wpadł do mnie do domu, rzekomo po to, by zabrać dokumenty Lily, których zapomniał jej oddać.

Moja wnuczka była w szkole, więc byliśmy tylko we dwoje.

Zaproponowałem mu herbatę i usiedliśmy w kuchni, rozmawiając o zwykłych rzeczach – pogodzie, zdrowiu, wiadomościach z Raytown.

Fletcher wyglądał na spiętego, ale był uprzejmy.

Moja teczka z dokumentami od notariusza leżała na stole.

Od czasu powrotu nie miałem czasu, żeby go schować.

„Co to jest?” Fletcher skinął głową w stronę folderu oznaczonego etykietą Will.

„Moje osobiste dokumenty.”

Próbowałem schować teczkę, ale mój syn był szybszy.

„Zmieniłeś testament.”

Wyciągnął teczkę i otworzył ją.

„Dziś, Fletcher, to nie twoja sprawa.”

Wyciągnąłem rękę.

„Proszę to oddać.”

Ale on już patrzył na dokument, a jego wyraz twarzy zmieniał się z każdym przeczytanym wierszem.

„Co to znaczy?”

Spojrzał na mnie pociemniałymi oczami.

„Zostawiasz wszystko Lily, a mnie tylko zegarek mojego ojca.”

„Mam prawo do swojej własności” – odpowiedziałem spokojnie. „I uznałem, że Lily najbardziej potrzebuje ochrony i wsparcia”.

Fletcher rzucił teczkę na stół.

„Wydziedziczasz mnie z powodu jakiejś drobnej urazy, po tym wszystkim, co dla ciebie zrobiłem”.

„Co dokładnie zrobiłeś, Fletcher?”

Spojrzałem mu prosto w oczy.

„Korzystaj z moich pieniędzy przez lata.

„Pozwól swojej żonie i jej dzieciom znęcać się nad moją wnuczką.

„Weź pożyczkę, o której nic nie wiedziałem”.

„Jestem twoim synem” – wykrzyknął, zrywając się z krzesła. „Jestem twoją krwią i kością, a ty traktujesz mnie jak obcego”.

„Dokonałeś takiego wyboru, Fletcher.”

Pokręciłem głową.

„Kiedy zdecydowałeś, że twoja nowa rodzina jest ważniejsza od twojej własnej córki.

„Kiedy pozwalasz, żeby Lily była traktowana jak służąca.

„Kiedy wydałeś moje pieniądze na luksusy zamiast zapewnić swojemu dziecku normalne życie.

„Nie pozwolę ci tego zrobić.”

Uderzył pięścią w stół.

„Zaskarżę testament”.

„Na jakiej podstawie?”

Podniosłem brwi.

„Ponieważ zdecydowałam się zaopiekować moją wnuczką, a nie 42-letnim mężczyzną, który nie potrafi zarządzać swoimi finansami?”

Fletcher zrobił się czarny.

„Zawsze bardziej kochałeś Prudence, zawsze stawiałeś ją wyżej ode mnie, a teraz znalazłeś nową ulubienicę – Lily.”

„To nieprawda, Fletcher.”

Pokręciłem głową.

Kochałem was oboje jednakowo i nadal kocham.

„Miłość nie oznacza jednak oddawania się egoizmowi i nieodpowiedzialności”.

„Nie chcę już słuchać twojego moralizatorstwa.”

Złapał kurtkę.

„Zdradziłaś mnie, mamo.

„Najpierw zabrałeś mi dom, potem zabrałeś mi córkę.

„Teraz mnie wydziedziczasz.

„Co dalej?”

„Wtedy dorośniesz i zaczniesz brać odpowiedzialność za swoje czyny” – powiedziałem spokojnie. „I może przypomnisz sobie, że masz córkę, która potrzebuje ojca”.

„Mam troje dzieci!” krzyknął.

„Nie tylko Lily”.

„Ale tylko jedna jest z twojej krwi i kości” – przypomniałem mu. „I to ta, którą porzuciłeś”.

Fletcher rzucił mi ostatnie gniewne spojrzenie i wybiegł z kuchni.

Drzwi wejściowe zatrzasnęły się, a silnik samochodu z rykiem zapalił.

Pozostałem przy stole, wpatrując się w rozrzucone papiery.

To był koniec.

Wiedziałem.

Fletcher nie wybaczyłby mi tego ciosu w jego ego.

Ale po raz pierwszy od dłuższego czasu poczułem, że postąpiłem słusznie.

Lily zasługiwała na lepsze życie i byłem zdecydowany jej to życie zapewnić, bez względu na to, co myślał o tym jej ojciec.

Minął już rok, odkąd w moim domu rozbrzmiewa śmiech dzieci.

Czasem, gdy budzę się rano, nie od razu pamiętam, że już nie jestem sam.

A dźwięki dochodzące z kuchni to nie George przygotowujący swój popisowy omlet, lecz Lily, która próbuje mnie zaskoczyć filiżanką herbaty i tostem z dżemem.

Rok minął błyskawicznie.

Tymczasowe aresztowanie już dawno przekształciło się w areszt stały.

Fletcherowi nie przeszkadzało, gdy nadszedł czas odnowienia dokumentów.

On i Dorene wprowadzili się do małego mieszkania na obrzeżach Raytown, w dzielnicy, którą miejscowi delikatnie nazywali rozwijającą się.

Dwa razy w miesiącu odwiedzali Lily – na początku oboje, potem Fletcher coraz częściej odwiedzał ją sam.

Ich małżeństwo pękało w szwach.

Było to oczywiste nawet podczas ich krótkich spotkań.

Dorene obwiniała męża za utratę domu i statusu.

Obwiniał ją o marnotrawstwo.

Lance, który ma teraz 15 lat, ciągle pakował się w kłopoty w nowej szkole.

Marissa wycofała się, przestała pływać.

Nie cieszyłem się.

Było mi ich żal.