W sprawie rozwodu nie walczyłam o opiekę nad synem ani o żaden z jego aktywów. Jedynym warunkiem było zabranie ze sobą jego matki. Z radością zapłacił mi 5000 dolarów, żeby zdjąć z niego ten „ciężar”. Miesiąc później, moja teściowa…

„Gdzie jest Khloe? Obiecała zabrać mnie na nuggetsy z kurczaka. Jestem głodny!”

Ethan uklęknął, by przytulić syna, ale Leo go odepchnął.

„Nie chcę przytulania. Śmierdzisz. Chcę mojego iPada. Naładuj go!”

Wrzasnął, a jego twarz wykrzywiła się w grymasie, który idealnie odzwierciedlał twarz Khloe. Ethan patrzył z przerażeniem. Lata rozpieszczania zamieniły jego syna w potwora. Cała jego skumulowana frustracja eksplodowała. Uderzył Leo w pupę.

„Cicho bądź. Rodzina ma kłopoty, a ty możesz tylko żądać”.

To był pierwszy raz, kiedy ojciec go uderzył. Leo zamarł na sekundę, a potem wybuchnął histerycznym szlochem i rzucił się na podłogę.

„Jesteś wredny! Nienawidzę cię! Chcę Mamę Mię! Mamę Mię nigdy mnie nie bije!”

Słysząc, jak Leo woła o mnie, Ethan doznał ostatecznego ciosu w serce. Spojrzał na swoją dłoń, potem na syna i rzucił się, by go przytulić, szlochając niekontrolowanie.

„Przepraszam, Leo. Tak bardzo przepraszam. To wszystko moja wina.”

Uświadomił sobie, że dał swemu synowi wszystko, co można kupić za pieniądze, ale ukradł mu to, czego ten naprawdę potrzebował: miłość matki.

Tego popołudnia ojciec i syn jedli makaron instant w zimnej, cichej kuchni. Leo pociągał nosem, jedząc, a jego łzy spływały do ​​słonego bulionu. Ethan patrzył na niego z bólem serca. Wiedział, że droga do uzdrowienia syna i siebie będzie długa i trudna. To była cena, którą musiał zapłacić.

Podczas gdy Ethan sięgał dna, ja systematycznie pięłam się w górę. Przejęcie upadającej firmy było monumentalnym wyzwaniem. Pracowałam bez przerwy, rozplątując bałagan finansowy, który zostawiła po sobie Khloe, restrukturyzując zadłużenie i odbudowując zaufanie partnerów. Nie rządziłam żelazną ręką jak Ethan ani nie manipulowałam jak Khloe. Stawiałam na szczerość i ciężką pracę. Jadłam z pracownikami fabryki, słuchałam ich obaw i obiecywałam wypłacać im pensje, nawet jeśli oznaczało to sprzedaż mojej biżuterii. Ich lojalność stała się fundamentem naszego powrotu do zdrowia. Diane była moją cichą partnerką, moją doradczynią.

„Jesteś nieoszlifowanym diamentem, Mio” – powiedziała mi pewnego dnia, patrząc, jak prowadzę telekonferencję. „Im większa presja, tym jaśniej świecisz”.

Zmieniłam też swój wygląd. Obcięłam włosy na krótko i nosiłam eleganckie garnitury. Wzrosła moja pewność siebie. Ludzie, którzy kiedyś traktowali mnie jak żonę-trofeum, teraz widzieli we mnie znakomitą bizneswoman. Pewnego popołudnia uzyskałam nową linię kredytową od menedżera banku, który wcześniej odmawiał nawet spotkania z Ethanem.

„Wierzę w ciebie, panno Mio” – powiedział, ściskając mi dłoń. „I wierzę w dziedzictwo Diane Harrison”.

Wychodząc z tego wieżowca, poczułam promienie słońca na twarzy i wciągnęłam powietrze wolności. Udowodniłam, że kobieta nie potrzebuje mężczyzny, żeby odnieść sukces. Musi tylko uwierzyć w siebie.

Wtedy właśnie w moim nowym biurze pojawił się Ethan. Wyglądał na zmęczonego i przybitego. Zobaczył nowoczesną, pełną sukcesów przestrzeń, a w jego oczach pojawiła się mieszanka zazdrości i tęsknoty.

„Mia” – zaczął – „wiedziałem, że dasz radę. Jestem z ciebie taki dumny. Myślałem… dla dobra Leo. Powinniśmy do siebie wrócić. Będę cię wspierał. Wiem, że nadal mnie kochasz. To wszystko miało mi dać nauczkę, prawda?”

Spojrzałam na niego z mieszaniną litości i niedowierzania. Jego arogancja była tak głęboko zakorzeniona. Nadal myślał, że świat kręci się wokół niego. Spokojnie nalałam mu filiżankę herbaty.

„Ethan, obudź się. Odzyskałem tę firmę dla twoich rodziców, nie dla ciebie. Zaopiekowałem się twoją matką, bo jest dobrą kobietą, a nie z twojego powodu. A powrót do siebie? Nie grzebię w śmieciach w poszukiwaniu rzeczy, które już wyrzuciłem. Leo jest mile widziany w moim życiu zawsze. Ty nie.”

Jego twarz posmutniała.

„Ale dlaczego jesteś taki okrutny?”

„Nie jestem okrutny, Ethan. Jestem wolny.”

Po tym, jak stanowczo go odrzuciłam, Ethan nie odszedł od razu. Po prostu siedział tam, przygnębiony. Westchnęłam i zaparzyłam dzbanek prostej herbaty z lotosu, którą uwielbiałam. Nazywał ją „bezsmakową wiejską wodą”. Pociągnął łyk.

„To jest dobre. Nigdy wcześniej tego nie doceniałem.”

„Mylisz się” – powiedziałam cicho. „Lubisz czarną kawę. Bez cukru. To moja ulubiona herbata. Przez pięć lat małżeństwa ani razu tego nie zauważyłeś”.

Jego ręka zamarzła.

„Pamiętasz moje dwudzieste ósme urodziny?” – kontynuowałem. „Dałeś mi ogromny bukiet czerwonych róż, chwaląc się, jaki jesteś romantyczny, ale nie wiedziałeś, że mam alergię na róże. Spędziłem noc, drapiąc się po skórze i potajemnie biorąc leki przeciwhistaminowe, żeby nie zepsuć ci nastroju. Lubię proste białe lilie, Ethan. Lubię pikantne jedzenie, a nie krwiste steki, które kazałeś mi jeść na biznesowych kolacjach. Lubię muzykę folk i czytanie w deszczowe dni, a nie głośne imprezy, na które ciągniesz mnie jak dodatek”.

Z każdym słowem jego głowa opadała coraz niżej. Uświadomił sobie, że kobieta, z którą żył przez pięć lat, była mu zupełnie obca. Nigdy mnie nie kochał. Uwielbiał jedynie wygodę, którą mu zapewniałem.

„Przepraszam” – wyszeptał. „Byłem taki samolubny”.

„To nie był tylko egoizm” – powiedziałam, patrząc przez okno. „Chodzi o to, że nigdy nie byłam dla ciebie wystarczająco ważna, żebyś zwracał na mnie uwagę. Brałeś moje poświęcenia za pewnik. Teraz, kiedy straciłeś wszystko, czujesz żal. Ale nie żałujesz, że mnie straciłeś. Żałujesz utraty pocieszenia, które ci dawałam”.

Spróbował po raz ostatni, grając kartą rodziny.

„A co z mamą? Nie sądzisz, że ona chce mieć syna u boku?”

Odwróciłam się do niego twarzą, wpatrując się w niego bystro.

„Pozwól, że zadam ci pytanie, Ethan. Gdyby moja teściowa nie była większościowym udziałowcem wielomilionowej firmy – gdyby była po prostu biedną, schorowaną staruszką bez grosza przy duszy, skuloną w tym ciasnym mieszkanku – czy byłbyś tu dzisiaj i błagał o powrót? A może pozwoliłbyś jej zgnić, zapomnieć o niej?”

Nie mógł odpowiedzieć. Cisza była jego wyznaniem.

„Nie kochasz swojej matki. Kochasz jej pieniądze” – powiedziałem beznamiętnym głosem. „Nie kochasz mnie ani Leo. Chcesz tylko bezpiecznej przystani od swoich długów. Jesteś żałosny, Ethan”.

Otworzyłem drzwi.

„Żegnaj. Nigdy więcej nie używaj przy mnie słów „rodzina” ani „miłość”. Sprawiłeś, że stały się tanie.

Wyszedł z mojego biura, załamany.

Minął rok. Ethan ukończył obowiązkową rehabilitację i rok pracy fizycznej. Pojawił się ostatni raz, zanim wyjechał, by podjąć pracę, którą zaproponował mu przyjaciel. Był szczuplejszy, bardziej opalony, z odciskami na dłoniach, ale z jasnym wzrokiem. Podziękował mi za wszystko – za uratowanie go, za wychowanie Leo, za opiekę nad jego matką. Potem spojrzał na mnie z iskierką nadziei.

„Mia, jeśli będę ciężko pracował i za rok lub dwa stanę się lepszym człowiekiem, czy mogłabyś dać nam jeszcze jedną szansę?”

Spojrzałem na mężczyznę, którym się stał. Zmiana była realna, ale blizny na moim sercu, choć wyblakłe, pozostały. Rozbity wazon można skleić, ale pęknięcia zawsze będą widoczne. Uśmiechnąłem się – delikatnym, ostatnim uśmiechem.