W sali szpitalnej zrobiło się nienaturalnie zimno, gdy tylko puls Dorothy załamał się do jednego, płaskiego tonu. Pielęgniarki ruszyły z miejsca, Michael przekonująco płakał przy ścianie, a ja czułam tylko ciężar jej telefonu palący mnie pod swetrem. Jej ostatnie słowa rozbrzmiewały w mojej głowie jak kroki na ciemnym korytarzu: Uciekaj. Od mojego syna.

To była mała strzykawka zawierająca przezroczysty płyn. Na etykiecie widniał napis Dorothy: „JEGO TRUCIZNA”.

Dorothy przygotowała dla mnie tę „broń”. Ukradła jego truciznę, żebym mogła jej użyć jako dowodu albo… jako środka do uratowania życia.

Bez zastanowienia chwyciłam strzykawkę, wbiłam ją w ramię Michaela, który mnie dusił i pociągnęłam za tłok.

Michael zamarł. Jego oczy rozszerzyły się. Puścił mój uścisk na szyi, cofnął się i wpatrywał się w pustą strzykawkę wbitą w jego ramię.

„—Co… co to jest?” jego głos drżał.

„—To, co dałeś swojej matce” – kaszlnąłem, łapiąc cenne powietrze. „—To, co miałeś mi dać dziś wieczorem”.

Trucizna zadziałała niemal natychmiast, w dużej dawce. Michael zaczął się chwiać. Próbował mnie dosięgnąć, ale nogi odmówiły mu posłuszeństwa. Zwalił się ze schodów, drżąc gwałtownie.

Wstałem, patrząc na zabójcę powoli tracącego życie u moich stóp. Żadnej litości. Żadnego żalu. Tylko zimne, obojętne uwolnienie.

Zebrałem porozrzucane dokumenty, w tym zdjęcie Catherine i dwójki dzieci.

„Michael” – wyszeptałam, patrząc mu w oczy, które traciły ostrość. „Nigdy nie wygrasz z Dorothy. Uratowała mnie, nawet gdy jej już nie było”.

Wyszedłem wyjściem ewakuacyjnym na 25. piętrze do jasno oświetlonego, tętniącego życiem holu hotelowego. Oczy pełne zaskoczenia i przerażenia wpatrywały się w kobietę pokrytą ranami, z rozczochranymi włosami i bosymi stopami.

Poszedłem prosto do recepcji i położyłem na blacie przesiąknięte krwią dokumenty.

„Zadzwoń na policję” – powiedziałem dziwnie spokojnym głosem. „Na klatce schodowej jest morderca”. A ja… ja byłem ostatnią osobą, którą zamierzał zabić.

Dwa miesiące później.

Austin, Teksas.

Stałem przed małym domkiem z białym, drewnianym płotem, z dala od zgiełku i blichtru Nowego Jorku. Wiatr niósł tu zapach polnych kwiatów i spokoju.

Z ganku wyszła kobieta. Miała słabą bliznę na ramieniu, pozostałość po pożarze sprzed lat. Obok niej stała kobieta w średnim wieku – ta, którą spotkałem na cmentarzu.

Catherine spojrzała na mnie, jej oczy były pełne łez, ale pozbawione strachu. Nie musieliśmy mówić ani słowa. Moja obecność tutaj, jako osoby, która zakończyła panowanie Michała, była wszystkim, czego potrzebowała.

Podałem jej małe pudełko. W środku była srebrna bransoletka Dorothy.

„Zawsze kochała swoje wnuki” – wyszeptałem. „Robiła wszystko, by chronić tę tajemnicę, aż w końcu nie mogła już jej chronić”.

Odwróciłam się i odeszłam, czując, że ciężar w końcu spadł mi z ramion. Michael nie żył, oszustwo ubezpieczeniowe wyszło na jaw, a cały jego majątek został przeniesiony na fundusz powierniczy dla dzieci Catherine.

Spojrzałem w czyste, błękitne niebo Teksasu. Ostatnie słowa Dorothy znów rozbrzmiały echem, ale tym razem nie były mrocznym szeptem.

“Uciekaj, Emma.”

I pobiegłem. Uciekłem przed ciemnością, przed śmiercią i w końcu znalazłem ścieżkę, która zaprowadziła mnie ku światłu.