W Boże Narodzenie mój syn wyrzucił mnie z kolacji, mówiąc: „Nie ma dla ciebie miejsca przy stole”. Spędziłem więc święta samotnie w pustym domu. Nie robiłem scen. Działałem. Następnego ranka mój syn znalazł list na drzwiach… I zaczął krzyczeć.

W Wigilię mój syn powiedział mi, że nie ma dla mnie miejsca przy jego stole i że powinnam po prostu wrócić do domu i spędzić święta samotnie. Przełknęłam łzy i w duchu podziękowałam Bogu, że jeszcze nie dałam mu czeku na 100 000 dolarów, które oszczędzałam przez te wszystkie lata, żeby mu je podarować. Czek wciąż był w mojej torebce, tuż obok resztek godności, jakie mi zostały. Ale tej nocy podjęłam decyzję, która wszystko zmieniła. Następnego ranka zostawiłam mu pod drzwiami tylko list, a kiedy go przeczytał, krzyknął z rozpaczy.

Ranek 24 grudnia zaczął się jak każdy inny. Wstałem o 6:00 rano, jak zawsze odkąd przeszedłem na emeryturę po 40 latach pracy nauczycielskiej. Słońce jeszcze nie wzeszło, a ja już byłem w kuchni, przygotowując tradycyjny pudding bożonarodzeniowy, który mój syn Ethan zawsze uwielbiał. Ten rok miał być wyjątkowy. Po całym życiu oszczędzania, po sprzedaży domu, w którym samotnie wychowywałem syna po przedwczesnej śmierci męża, w końcu udało mi się zebrać kwotę, która mogła odmienić jego życie – 100 000 dolarów. Ubijając jajka, wyobrażałem sobie radosną twarz Ethana, gdy otwierał kopertę z czekiem. Ethan miał teraz 45 lat i wciąż marzył o otwarciu własnej restauracji, ale nigdy nie miał wystarczającego kapitału. Jego żona, Vanessa, którą poznałem zaledwie 3 lata wcześniej, kiedy się pobrali, zawsze trzymała mnie na dystans, choć mi to nie przeszkadzało. Wiedziałem, że posiadanie teściowej w wieku 38 lat nie jest łatwe.

Dokończyłam deser, a potem wybrałam granatową sukienkę i perłowy naszyjnik mojej mamy, żeby założyć go tego wieczoru. Taksówka, którą zamówiłam, przyjechała punktualnie, zabierając mnie z mojego małego mieszkania do ekskluzywnej dzielnicy, w której mieszkał Ethan, oddalonej o jakieś 40 minut. Podczas jazdy serce waliło mi jak młotem. W torebce, oprócz koperty z czekiem, miałam kilka drobnych prezentów dla Vanessy i jej rodziców. Nigdy ich nie poznałam, widziałam ich tylko na zdjęciach. Ethan zawsze powtarzał, że byli wpływowymi ludźmi. Jej ojciec był deweloperem, a matka znaną prawniczką.

Kiedy taksówka zatrzymała się przed domem Ethana, zamarłam. Cała fasada rozbłysła świątecznymi lampkami, a przez duże okna widziałam mnóstwo gości, więcej niż się spodziewałam. Zapłaciłam kierowcy i ostrożnie zaniosłam pudding i torbę z prezentami pod drzwi. Zadzwoniłam dzwonkiem, nerwowo wygładzając siwe włosy, które ułożyłam rano w salonie fryzjerskim.

Drzwi się otworzyły i stanął w nich Ethan. Jego twarz, zwykle ciepła, wyglądała na napiętą.

„Mamo” – powiedział, nie przytulając mnie, jak zwykle. „Jesteś wcześnie” – powiedzieliśmy. „18:00”.

„To prawda” – odpowiedziałem zdezorientowany.

Ethan zajrzał do środka, po czym wyszedł, zamykając za sobą drzwi.

„Mamo, coś mi wypadło.”

Rodzice Vanessy przyprowadzili kilku gości biznesowych, a stół jest już zajęty. Jego głos ucichł. Miałam wrażenie, że ziemia ugina mi się pod stopami.

„Pełne” – szepnąłem.

„Ci ludzie są naprawdę ważni dla mojej kariery, mamo. Miałem do ciebie zadzwonić, ale pochłonęły mnie przygotowania”.

Spojrzał na talerz, który trzymałam w rękach.

„Przyniosłeś pudding. Mogę go wziąć. Vanessa z przyjemnością poczęstuje nim gości.”

W środku śmiech i świąteczna muzyka wypełniały powietrze. Starałem się zachować spokój, choć oczy mnie piekły.

„Ethan, jestem twoją matką.”

„Wiem, mamo” – powiedział niecierpliwie. „Ale nie chcesz mi psuć tej ważnej nocy, prawda? Będziemy świętować innym razem. Obiecuję”.

Zanim zdążyłem odpowiedzieć, drzwi otworzyły się gwałtownie i stanęła w nich Vanessa w olśniewającej czerwonej sukience.

„Och, pani Phyllis, co za niespodzianka” – powiedziała z słodkim uśmiechem, po czym odwróciła się do Ethana, a jej twarz się ściągnęła. „Kochanie, moi rodzice pytają o to specjalne wino”.

„Już idę” – odpowiedział szybko, odczuwając ulgę, że mu przerwano.

Odwracając się do mnie, powiedział: „Mamo, bardzo mi przykro, ale dziś wieczorem to niemożliwe. Idź do domu. Zadzwonię jutro”.

Wziął ode mnie miskę z puddingiem. Vanessa już się odwróciła.

„Wesołych Świąt, mamo” – powiedział.

I zanim zdążyłem odpowiedzieć, drzwi się zamknęły.