„Upiecz szarlotkę, przestań udawać”. Powiedziała to, gdy mierzyłam czas skurczów. Dziesięć minut później oskarżono mnie o kradzież bransoletki wartej 12 000 dolarów. O zachodzie słońca mąż zaciągnął mnie do samochodu i porzucił na polnej drodze – odeszły mi wody płodowe, gdy zniknęły jego tylne światła. Kilka godzin później otworzył drzwi z uśmiechem… i zamarł.

„Danielu, z twoją żoną wszystko w porządku” – przerwała Patricia. „Czuje się dobrze od dziewięciu miesięcy, pomimo wszystkich narzekań. A teraz, Victorio, skoro czujesz się na tyle dobrze, żeby przerwać moje przyjęcie, możesz się do czegoś przydać. Zapomniałam poprosić Carmelę, żeby upiekła szarlotkę na deser. Składniki są w spiżarni. Dasz radę, prawda?”

Spojrzałem na nią.

Narastał kolejny skurcz, wzrastało ciśnienie w mojej miednicy.

„Patricio, naprawdę myślę, że muszę jechać do szpitala”.

„Musisz przestać udawać, że każdy najmniejszy ból to nagły przypadek” – warknęła. „Pierwsze ciąże zawsze są pełne pozornego porodu. Mój lekarz powiedział mi to samo, kiedy byłam w ciąży z Danielem. Robisz dramat tam, gdzie go nie ma. A teraz, upieczesz to ciasto, czy będziesz dalej sprawiać kłopoty?”

Ból osiągnął apogeum, zapierając mi dech w piersiach.

Lekko zgiąłem się wpół, chwytając za oparcie krzesła.

„Victoria, przestań” – powiedziała chłodno Patricia. „To niedorzeczne. Ośmieszasz siebie i mojego syna. Weź się w garść”.

Przez mgłę bólu zobaczyłem twarz Daniela.

Zakłopotanie.

Wstydził się mnie.

„Nie udaję” – zdołałam powiedzieć. „Coś jest nie tak. Dziecko…”

„Dziecko ma się dobrze” – powiedziała Patricia lekceważąco. „Jesteś po prostu nerwowy i szukasz uwagi. Danielu, zabierz żonę do kuchni i niech się czymś zajmie. Może jakieś zajęcie ją uspokoi”.

Spojrzałam na męża, czekając, aż mnie obroni. Że coś powie. Cokolwiek.

Zamiast tego położył mi rękę na łokciu i zaczął prowadzić mnie w stronę kuchni.

„Chodź, Vic. Zróbmy po prostu ciasto, dobrze? Potem możemy wyjść wcześniej, jeśli nadal źle się czujesz”.

Łzy piekły mnie w oczach, gdy narastał kolejny skurcz.

Zbliżali się do siebie. Piętnaście minut różnicy. Może mniej.

Musiałam być w szpitalu, a nie piec deser dla ludzi, którzy myśleli, że symuluję nagły przypadek medyczny.

„Danielu, proszę” – wyszeptałam. „Boję się. To nie jest w porządku”.

„Moja mama chyba ma rację” – powiedział, unikając mojego wzroku. „Miałaś już fałszywe alarmy. Tylko przeżyjmy lunch, a potem pójdziemy do domu i odpoczniemy. Dobrze?”

Odsunęłam się od niego.

„Idę do szpitala. Z tobą czy bez ciebie.”

Głos Veroniki przebił się przez pomieszczenie.

„Zanim gdziekolwiek pójdziesz, Victorio, gdzie jest moja bransoletka?”

Odwróciłem się do niej zdezorientowany.

„Jaka bransoletka?”

„Moja diamentowa bransoletka” – powiedziała podniesionym głosem. „Ta, którą tata kupił mi na Boże Narodzenie. Była w łazience dla gości na górze, a teraz jej nie ma. Byłeś tam wcześniej”.

Mój umysł miał trudności ze skupieniem się pomimo bólu.

„Poszedłem do łazienki, tak, ale nie widziałem żadnej bransoletki. Niczego nie wziąłem.”

„Ta bransoletka kosztowała dwanaście tysięcy dolarów” – powiedziała Veronica, podchodząc do mnie. „Stała na ladzie, a teraz jej nie ma. Tylko ty tam byłeś”.

„Nie wzięłam” – powiedziałam drżącym głosem. „Poszłam do łazienki i od razu zeszłam na dół. Nawet nie spojrzałam na blat. Miałam skurcze”.

„Wygodne” – prychnęła Veronica. „Zwal to na fałszywe skurcze. Wiesz, co myślę? Myślę, że od tygodni zerkałaś na tę bransoletkę. Myślę, że dostrzegłaś okazję i ją wykorzystałaś. Biedna, mała, robotnicza Wiktoria – zazdrości tego, co mamy”.

„To szaleństwo” – zaprotestowałem. „Dlaczego miałbym cię okraść?”

„Bo nie jesteś jedną z nas” – powiedziała chłodno Patricia. „Nigdy nią nie byłaś. Daniel mógł być na tyle głupi, żeby się z tobą ożenić, ale wszyscy wiemy, kim jesteś. Żądną pieniędzy, która złapała mojego syna w ciążę i wyciska z tej rodziny wszystko, co się da”.

Pokój wirował.

Poczułam kolejny skurcz, silniejszy niż poprzedni.

Złapałem się framugi drzwi, żeby nie stracić równowagi.

„Nie wzięłam bransoletki” – wydyszałam. „I muszę teraz jechać do szpitala”.

Weronika podeszła bliżej i zniżyła głos tak, aby tylko ja mogłem ją usłyszeć.

„Wiesz co? Powiem Danielowi coś. Mały sekret, który skrywałam. A potem zobaczymy, jak bardzo będzie się przejmował twoim małym występem”.

Podeszła do Daniela i szepnęła mu coś do ucha.

Nie słyszałam, co powiedziała, ale widziałam, jak zmienia się jego twarz.

Zamieszanie. Potem szok.

Potem coś mrocznego i wściekłego.

Podszedł do mnie, złapał mnie za ramię i wbił palce w moje ciało.

„Wychodzimy. Już.”

„Danielu, co ona zrobiła…”

„Nie” – warknął. „Nie mów ani słowa więcej”.

Przeciągnął mnie przez dom, ignorując moje protesty i prośby, żeby zwolnił.

Patricia i Lawrence stali w holu, obserwując z zimną satysfakcją.

Weronika uśmiechnęła się złośliwie, stojąc na schodach.

„Danielu, proszę, robisz mi krzywdę” – krzyknęłam, gdy wyciągnął mnie za drzwi wejściowe.

Popchnął mnie w stronę naszego SUV-a marki Lexus i otworzył drzwi pasażera z taką siłą, że odbiły się od drzwi.

„Wsiadaj do samochodu.”

„Co ci powiedziała Weronika?” – zapytałam, mimo że skurcz narastał. „Cokolwiek powiedziała, to kłamstwo. Wiesz, że twoja siostra mnie nienawidzi”.

„Wsiadaj do samochodu.”

Każde słowo było wypowiedziane ostro, ostro i wściekle.

Przerażony i odczuwając ból, wdrapałem się na siedzenie pasażera.

Daniel zatrzasnął drzwi, wsiadł za kierownicę i z rykiem uruchomił silnik.

Wyjechał z okrągłego podjazdu, a za nami rozprysnął się żwir.

„Dokąd jedziemy?” zapytałam, chwytając za klamkę, gdy skręcił zbyt szybko.

Nie odpowiedział.

Miał zaciśniętą szczękę, a jego palce zaciskały się na kierownicy.

Nie zmierzaliśmy w stronę naszego domu w Scottsdale.

Jechaliśmy w przeciwnym kierunku, w stronę pustynnych dróg wychodzących z miasta.

„Danielu, przerażasz mnie” – powiedziałam łamiącym się głosem. „Proszę, powiedz mi tylko, co powiedziała Veronica”.

„Jak długo?” – wyrzucił z siebie w końcu. „Jak długo mnie okłamujesz?”

„Nie kłamałem w żadnej sprawie”.

„Naprawdę? Bo Veronica właśnie powiedziała mi coś bardzo ciekawego. Powiedziała, że ​​widziała SMS-y na twoim telefonie w zeszłym tygodniu, kiedy zostawiłeś go na kuchennym blacie. Wiadomości do faceta o imieniu Ryan. Wiadomości o spotkaniu, o tym, jak bardzo za nim tęskniłeś.”

Krew mi zamarła.

Ryan. Mój były chłopak ze szkoły pielęgniarskiej, który skontaktował się ze mną trzy miesiące temu przez media społecznościowe.

Wymieniliśmy w sumie może pięć wiadomości, nadrabiając zaległości o wspólnych znajomych, o naszym życiu. Nic niestosownego. Nic tajnego.

„Ryan był moim kolegą ze szkoły” – powiedziałam szybko. „Napisał do mnie na portalu społecznościowym. Rozmawialiśmy o ludziach, których oboje znaliśmy. I tyle. Nie było w tym nic romantycznego, nic niestosownego. Nie wspomniałam o tym, bo nie było o czym wspominać”.

„Oczekujesz, że w to uwierzę?” – głos Daniela ociekał pogardą. „Że po prostu pisałeś do swojego byłego chłopaka i nic to nie znaczyło”.

„Nie, Danielu. Nigdy cię nie zdradziłam. Nie zrobiłabym tego. Kocham cię.”

Nastąpił kolejny skurcz, silniejszy niż poprzednie.

Krzyknęłam, przyciskając rękę do brzucha.

„Danielu, proszę. Muszę jechać do szpitala. Dziecko…”

„Przestań!” – krzyknął. „Przestań z tymi udawanymi skurczami i kłamstwami. Mam już dość twojej manipulacji. Moja matka miała rację co do ciebie od samego początku. Uwięziłeś mnie tą ciążą, a teraz próbujesz mnie uwięzić fałszywymi wezwaniami lekarskimi i skradzioną biżuterią”.

„Nic nie ukradłam. A te skurcze są prawdziwe. Danielu, błagam cię. Coś jest nie tak. Czuję to.”

On nie słuchał.

SUV wjechał na wzgórza za miastem, drogi stały się węższe i mniej uczęszczane.

Słońce zaczynało zachodzić, malując pustynię odcieniami pomarańczu i fioletu.

W końcu zjechał na drogę gruntową, która nie prowadziła donikąd.

Żadnych domów. Żadnych innych samochodów. Tylko zarośla, skały i ciemniejące niebo.

„Wynoś się” – powiedział.

Spojrzałam na niego.

“Co?”

„Wynoś się z mojego samochodu. Wynoś się z mojego życia. Mam dość twoich kłamstw, kradzieży, ciągłego dramatyzowania. Chcesz się pobawić? Dobra. Idź do domu pieszo.”

„Danielu, jesteśmy na odludziu. Robi się ciemno. Jestem w dziewiątym miesiącu ciąży”.

„Powinieneś był o tym pomyśleć, zanim okradłeś moją siostrę i mnie zdradziłeś” – powiedział chłodno.

Panika ścisnęła mi gardło.

„Nie zrobiłem żadnej z tych rzeczy. A nawet gdybym zrobił, nie możesz mnie tu tak zostawić. To niebezpieczne”.

Wyciągnął rękę i otworzył drzwi pasażera.

„Wynoś się, albo cię wyciągnę.”

Było coś w jego oczach, czego nigdy wcześniej nie widziałam.

Twardość.

Okrucieństwo.

W tym momencie zdałem sobie sprawę, że tak naprawdę nie znam tego człowieka.

Daniel, za którego wyszłam za mąż — ten, który obiecał mi miłość i troskę — odszedł.

Albo może nigdy nie istniał.

Poczułam kolejny skurcz, tym razem inny.

Silniejszy.

Niżej.

Nagle poczułam ciepło między nogami, które przesiąkło mi sukienkę.

„Właśnie odeszły mi wody” – wyszeptałam.

Daniel spojrzał na mokre siedzenie, a jego twarz wykrzywiła się z obrzydzenia.

„Jesteś niewiarygodny. Sikasz w gacie, żeby wzbudzić współczucie. Wysiadaj z mojego samochodu, zanim zniszczysz skórę.”

„Danielu, odeszły mi wody. To znaczy, że dziecko się rodzi. Potrzebuję natychmiast szpitala”.

„Musisz zrozumieć, że twoje manipulacje już na mnie nie działają” – powiedział. „Wynoś się. Natychmiast”.

Nie mogłem uwierzyć, że to się dzieje.

Nie mogłam pojąć, że mój mąż — ojciec mojego dziecka — zamierzał porzucić mnie w trakcie porodu na opuszczonej drodze.

Ale kiedy położył mi rękę na ramieniu i zaczął popychać mnie w stronę otwartych drzwi, instynkt przetrwania wziął górę.

Wytoczyłem się z SUV-a, ledwo trzymając się na nogach.

Pustynne powietrze ochładzało się coraz szybciej, w miarę jak słońce zachodziło.

Nie miałam telefonu. Zostawiłam go w torebce u Patricii.

Brak wody. Brak możliwości wezwania pomocy.

„Danielu, proszę” – szlochałam. „Proszę, nie rób tego. Umrę tu. Dziecko umrze”.

Spojrzał na mnie przez otwarte drzwi, a jego wyraz twarzy nie wyrażał niczego.

„Może powinieneś był o tym pomyśleć zanim stałeś się kłamliwym złodziejem.”

Następnie zamknął drzwi, wrzucił bieg wsteczny i wycofał na drogę gruntową.

Z niedowierzaniem patrzyłem, jak zawrócił i odjechał, a jego tylne światła w końcu zniknęły za zakrętem.

Byłem sam.

Pierwszą rzeczą, jaką zrobiłem, była próba chodzenia.

Udało mi się pokonać może dwadzieścia stóp, zanim poczułam kolejny skurcz i zgięłam się wpół, a chodzenie stało się niemożliwe.

Skurcze pojawiały się co trzy, cztery minuty, intensywnie i szybko.

To był już czynny poród — dokładnie taki, przed jakim ostrzegał mnie mój lekarz.

Biorąc pod uwagę moje komplikacje, szybki poród mógłby mieć katastrofalne skutki.

Usiadłem obok dużej skały, próbując zebrać myśli i przezwyciężyć ból i strach.

Był niedzielny wieczór.

Byliśmy na drodze gruntowej, która nie wyglądała na często uczęszczaną.

Nikt nie wiedział, gdzie jestem.

Daniel miał mój telefon.

Nawet jeśli ktoś zauważy, że zaginąłem, jak mnie znajdzie?\